***
По итогам переговоров Уруми любезно согласилась проводить троицу шиноби в свою закрытую от посторонних лабораторию. «Арика верно всё описала», — отмечал про себя Шикамару, шагая вслед за Тайори. Он бросал по сторонам взгляды, старательно подсчитывал количество пройденных коридоров и лестниц и мысленно сверялся с тем, что рассказала ему Арика. Заодно он просматривал вводимые на кодовых замках команды и оценивал степень прочности дверей. «Столько забытых технологий, как здесь, я еще нигде не видел. — Шикамару перевел взгляд на уверенно шагающую впереди Уруми. — Подозрительно легко она согласилась на наши требования. Может, она считает, что Арика и так всё нам рассказала? Или же Уруми попросту не собирается нас отсюда выпускать, надеясь на нечто иное или нечто новое, о чем Арика знать не могла?..» Один коридор за другим. Спуски и подъемы. Свет, вспыхивающий, как только распахивается очередная дверь. С некоторого момента Ино стало казаться, что они внутри сознания какого-то огромного, дремлющего забытым сном существа, которое иногда всё же приоткрывает глаза и меланхолично наблюдает за людьми, случайно попавшими в сумрачные лабиринты его разума. И от этих ассоциаций ей всё больше становилось не по себе. На одном из очередных поворотов Ино вдруг покачнулась от отчетливого ощущения направленного на нее чужого взгляда... Хоп! — Чоджи подхватил ее под руку, не дав упасть. «Что же это за чувство? — спросила Яманака саму себя и благодарно улыбнулась товарищу. — Ведь вокруг ни души!..»***
— Кто такой Ритеру, тебе лучше не знать, — заявил Саске. — Пришел спасать Сакуру, так сделай это! — Я собираюсь забрать отсюда и Сакуру, и Арику! — рыкнул клон Узумаки. — Про Тайори забудь. — Катана в руке Учиха чуть заметно продвинулась вперед, передавая напряжение своего хозяина. — И знай, в катакомбах полно ловушек: войти в них можно, а вот выбраться — нет. Судя по всему, Сакура в одной из них. Я объясню тебе, как добраться до некой горной вершины обходным путем, через катакомбы. Надеюсь, за то время, что мы не общались, ты научился запоминать услышанное? Клон небрежно фыркнул в ответ, уязвленный его недоверием. Саске же лишь пожал плечами и как можно подробнее рассказал о пути, проходящем сквозь горы. Двойник Наруто внимательно выслушал его и скривился: — Ну и что будет на этой вершине? И вообще при чем здесь какая-то гора? — Узнаешь, — не удосужил его подробностями Саске. — Судя по тому, что по катакомбам шастают исключительно твои копии, прибыл ты явно не один. Ведь с твоей привычкой переть напролом ты бы уже давно маялся в одной из здешних ловушек. — Ишь, какой догадливый! — еще больше скривился клон. — Откуда я делаю вывод, — невозмутимо продолжил Саске, — найдется, кому спасти Сакуру, кроме тебя. Так что расскажешь остальным шиноби о пути к указанной вершине, а сам пойдешь другой дорогой. — Как?.. — смешался двойник Наруто. — Ты ж мне только что вдалбливал про одну дорогу, а теперь я, значит, должен другим путем идти? С чего бы это? Но и на этот вопрос Саске не ответил. Он просто отступил на шаг назад и отвел, наконец, лезвие катаны от горла клона. — Вытащите Сакуру, — прозвучали его последние слова, и, в мгновение ока сложив печать, он исчез. А через мгновение испарилась и копия Наруто.***
Арика опустила голову, и сумрак пещеры охотно накрыл ее лицо своей тенью. Двойник Наруто отвел от нее взгляд и обратился к Ритеру: — Саске знает, кто ты? — Конечно, — кивнул Окомо. — Мы уже давно действуем сообща. — Ну и чего же вы оба хотите? — спросил клон. — От тебя настоящего? — уточнил Ритеру. — Да совсем немного. — Тихой поступью он прошагал между копией Наруто и Арикой и остановился возле сестры. — Кстати, — щелкнул он пальцами, вспомнив нечто важное, — а ты в курсе, Наруто, что в клане Тайори уже давно приняли решение родившихся мальчиков изолировать? А знаешь почему? Наверняка Арика рассказала вам историю, что у Тайори табу на развитие способностей, на использование многих дзюцу? — Он наклонился к девушке, а сам, не отрываясь, смотрел на двойника Наруто. — Но ведь дело не только в этом, правда, сестренка? Он скользнул рукой по плечу Арики, быстро сдвинул ее одежду и коснулся головы дракона, мерцавшего в сумраке неярким светом. Девушка вздрогнула и отшатнулась, но Ритеру тут же обхватил ее другой рукой, пресекая попытки помешать ему. Клон Наруто дернулся было навстречу. — Стой! — Ритеру выставил вперед ладонь, и ее тут же выдернуло из темноты тусклым светом. — Сначала дослушай! — Сначала отвали от нее! — прорычал клон. Но Окомо, крепко удерживая Арику, уже шустро прянул вместе с нею назад, в непроглядный мрак. — Мальчики для Тайори — всего лишь источник чакры, Наруто! — крикнул он из темноты, в глуши которой проглядывалось лишь слабое серебристое свечение. А потом и это свечение перекрылось ладонью Ритеру, и пальцы его жадно вспыхнули сетью каналов чакры. — Всего лишь возможность насытить себя! Ни для чего иного они Тайори не нужны! — Прекрати! — закричала Арика, отчаянно вырываясь из его рук. Двойник Наруто рванул-таки в темноту, но стоило ему сделать шаг, как Ритеру снова воскликнул: — Держи! — И вытолкнул девушку ему навстречу. Тайори без сил рухнула в объятия клона. Плечо ее всё еще маячило из-под сползшей одежды, и было видно, что серебряный дракон померк. Подхватив Арику на руки, двойник Наруто отступил назад — прочь от мрака, спрятавшего в своих складках невидимую опасность. Он уже продумывал план отхода, бросая настороженные взгляды по сторонам, еще не понимая, почему всё так просто и почему Ритеру не нападает, почему так легко отпускает Арику? И вдруг почувствовал на своем животе руку девушки — та скользнула под его одежду, и ее тонкие пальцы принялись выискивать центры средоточия чакры. — Прости, — прошептала Тайори, — но мне сейчас очень нужна чакра! — Ксо! — поморщился клон, опускаясь на пол вместе с Арикой. И мысленно обругал себя, досадуя, что он здесь один: остальные копии, подстегнутые новостью о местонахождении Саске, кинулись разбираться с ним и были поголовно уничтожены. Как же глупо! Саске прав, нельзя постоянно лезть напролом! — Забирай, — выдохнул клон. — И не волнуйся, мы вытащим и тебя, и Сакуру. Я обещаю тебе... Пфф! — взметнулось облачко, и Арика осталась в одиночестве... — Молодец! — Ритеру снова выступил из темноты, ничуть не скрывая свое удовлетворение. — Чакру забираешь быстро, а значит, каналы твои вполне прокачаны. Так что никаких проблем с интересующим меня вопросом я не предвижу. — Неспешными шагами он подошел ближе, наклонился и, коснувшись пальцами подбородка Арики, приподнял ее голову. — Всего лишь источник чакры, так, сестренка? — повторил он свои недавние слова. И вдруг повысил голос: — Как любая Тайори ты должна была воспользоваться тем моментом, когда Наруто не мог сдержать Кьюби! Тогда, в Конохе, помнишь? Ты должна была повестись на дармовую чакру и просто-напросто насытить себя! Насытить до предела! И всё, на этом бы и твои, и наши трудности закончились бы! — Его голос, отражаясь от сводов звенящим эхом, захватил, казалось, всё пространство вокруг. — А ты как поступила, Арика? Неужели ты не видела, сколько получишь силы? Я до сих пор не могу понять, зачем ты тогда остановила Девятихвостого? Пусть бы с ним коноховцы развлекались! — Он выпрямился и зашагал туда-сюда по пещере, пробуждая каждым своим шагом сердитый шорох. — Пока бы они отвлекались на него, мы с Саске вытащили бы тебя из селения. Но нет! Тебе надо было перевернуть все наши планы! — Ритеру остановился напротив Арики и всплеснул руками прямо перед ее лицом. — Я долго недоумевал: неужто ты чувствовала себя чем-то обязанной этим людям? Этим шиноби, для которых, по сути, была всего лишь рабыней?.. Арика отвернулась. — Это неправда, — прошептала она. Ритеру лишь поморщился на ее слова. — А знаешь, Саске пытался объяснить твое поведение, — чуть тише заговорил он, — заявил, что ты влюбилась в Наруто. Уверенно так заявил, я даже удивился: казалось, будто бы он знает что-то такое, что неизвестно мне. — Ритеру пристально смотрел на сестру, пытаясь найти подтверждение своей догадке, но Арика словно застыла, не выдавая своих мыслей ни словом, ни жестом. — Но Саске ошибся, — продолжил он, — и ты выбрала не Наруто. А теперь скажи мне, Арика, что у тебя за привычка выбирать неизвестно кого, когда рядом с тобой мечта любой Тайори? Ведь подобный выбор ты сделала не первый раз! Да, я помню, как ты еще девчонкой приехала к нам, в Страну Долин, чтобы стать женой моего, так сказать, старшего брата. Я тогда внимательно наблюдал за тобой. О-о-о! Я легко угадал твои чувства и предпочтения! Но, знаешь... ведь ты уже тогда была нужна мне... Он замолк. Арика же медленно подняла голову и вопросительно уставилась на него. — Ты же не хочешь сказать... — глаза ее расширились от внезапной догадки. — Именно это я и хочу сказать! — оборвал ее Ритеру. — Единственно, что тормозило меня, мне не нужен был твой «первый раз», не пристало тебе знать обо мне слишком много! Мне было безразлично, кому из братьев он достанется, я просто ждал, когда же ты, наконец, решишься! Ну а потом случилось то неожиданное нападение на нашу столицу. Тогда я понял: нельзя упускать столь удачный шанс! — Он притронулся пальцами к щеке, по которой протянулся тонкий шрам. — И я по-тихому убрал обоих братьев с пути, списав их смерти на трагичные перипетии войны. — Ты... — Арика давилась слезами, не в силах выговорить ни слова. — Я же видел, — Ритеру снова наклонился вперед, дотронулся пальцами до ее щеки, и Арика дернулась от его прикосновения, как от удара, — как легко ты поддаешься чужому влиянию. И я бы смог утешить тебя, смог бы сгладить боль твоей утраты и направить тебя на тот путь, который был нужен мне. — Его голос смягчился. — Я бы смог, Арика, поверь! Но ты тогда сама всё испортила! Отказалась от такого выгодного положения, словно ты вовсе не Тайори! И вернулась обратно в клан, где все шептались за твоей спиной, называя тебя глупой дурой! Как же они были правы!.. — Ты — ублюдок! — смогла наконец процедить Арика сквозь стиснутые зубы. — А ты что же, возомнила, будто братья из-за тебя убили друг друга? — Ритеру выпрямился. — Больно много для тебя чести, сестренка! Арика закрыла лицо руками. Воспоминания, казалось бы, давно забытые, нахлынули с новой яростью и затопили ее душу горьким и колючим отчаянием. — Какая же ты сволочь! — проговорила она, глотая слезы. Ритеру лишь рассмеялся в ответ. — Сволочь? Правда? — Он присел рядом с Арикой и хлопнул свою ладонь ей на плечо. — Между прочим, у нас с тобой одна кровь. Думаю, теперь ты понимаешь: я на всё готов ради своей цели! Так что... не забывайся!..***
Вот как! — ошеломленно пробормотал настоящий Узумаки, как только исчезнувшие клоны один за другим приобщили его к новым знаниям. — Есть новости? — осторожно спросил Какаши. — Есть, — закивал Наруто, — еще как есть! И он подробно изложил всё, что узнал. — Неожиданно, — малословно определил Сай свое впечатление от услышанного. Какаши же молчал, пытаясь соединить в уме детали новой информации. Если Ритеру наполовину Учиха, зачем, спрашивается, ему понадобился Саске? Может быть, он не сумел пробудить шаринган или не смог вывести его на нужный уровень? Пусть так. Но какие же из свойств, даруемых шаринганом, он хочет использовать?.. И вдруг у него мелькнула невероятная, невозможная мысль. Какаши быстро присовокупил к своим раздумьям то, что стало известно об Арике и ее отце, и, наконец, увидел целостную картину... Нет! Она не сможет этого сделать!.. Или сможет?.. Его сердце неожиданно подскочило, ускорило свой привычный ритм, окутываясь сумраком давних воспоминаний, загнанных, казалось бы, так глубоко!..