***
— Просто сделай это, Арика, — произнес Ритеру. — А с чего ты вообще решил, что я на такое способна? — уцепилась Тайори за последнюю надежду. Окомо насмешливо прищурился. — Я ведь не только внимательно изучил данные о способностях Стражей Форпостов, — заговорил он менторским тоном, словно учитель, втолковывающий неразумному ученику прописную истину, — но и выяснил кое-что о тебе самой у нашей сестренки Нами. Возможно, Нами и не стала бы распространяться о твоих умениях, но гибель матери разожгла в ней столько ненависти к тебе, что я сумел подвести ее к ответу на нужный мне вопрос. И Нами упомянула в разговоре о вашем «мысленном общении». — Ритеру довольно заулыбался. — Тогда-то я и утвердился в своих предположениях! Однако тебе не хватало двух весомых вещей: достаточного количества чакры и знания соответствующих настроек. Я выяснил, что в клане Тайори давно ведутся исследования по увеличению запаса чакры, и даже привлек Нами, прорабатывая возможность выкрасть результаты экспериментов. Да-а уж! — протянул вдруг он и усмехнулся своим воспоминаниям. — Нами была та еще хитрая кошка! Сначала согласилась, рассчитывая, видимо, поиметь что-либо и для себя. Но в какой-то момент она попросту испугалась и сбежала из клана. Ритеру поднялся, шагнул к выходу из пещеры и остановился, чутко прислушиваясь к окружающим звукам. — Однако удача всё же повернулась ко мне лицом: я познакомился с Саске, — продолжил он. — И по многим вопросам он оказался весьма полезен. Его брат Итачи подсказал ему порыться в тайнике клана Учиха, где Саске обнаружил много полезного, включая свитки с информацией о том, как укрощать хвостатых демонов. Еще он узнал, что существует подписанный Учиха договор с Кьюби. Поскольку у меня и Саске оказалось еще кое-что общее, а именно недоверие Мадаре, мы решили действовать сообща. — Он неожиданно замолчал, а через секунду спросил уже громче: — Так, Саске? У выхода из пещеры, словно отвечая на его зов, показалась темная фигура. — Что ж, теперь мне пора, Арика, — Ритеру повернулся к сестре, — надо встретить наших дорогих гостей, а то как бы они не заблудились в здешних катакомбах! А ты пока прогуляйся с Саске. — Он кивнул на замершую у входа фигуру и вышел из пещеры. Как только его шаги затихли, Арика осторожно позвала: — Саске! Скажи, зачем ты связался с ним? Я знаю, ты мечтаешь о возрождении клана Учиха, но поверь, та сила, которую ты ждешь, не поможет тебе в этом! Хлоп!.. — вместо ответа Саске швырнул ей на колени свернутый плащ. — Одевайся, — коротко бросил он. — Послушай, — не сдавалась Арика. — Сила ради силы бессмысленна! Ее уплотнение, концентрация ради единственно могущества изменила качественно очень многих, но никого и никогда не привела к возрождению чего-либо! Ведь любое рождение требует иной силы — любви! Лишь Закон Любви обладает свойством расширения! Именно этот Закон породил весь Мир, вызвав Начальный Взры... — Что ты плетешь, Тайори? — перебил Саске и скривился, как от зубной боли. — Ты говоришь о любви, словно знаешь о ней не понаслышке! Да оглянись же вокруг: кто достоин не то чтобы высшей, но хотя бы обычной, человеческой, любви? Ведь любовь — всегда жертвенна! Она — жертва самого себя, добровольно принесенная на алтарь! — Его голос, обычно такой ровный и холодный, вдруг стал низким и хриплым. — А кто из людей готов жертвовать собой? Они способны лишь подгребать всё под себя, стягивать к себе силу и власть ради утоления своих желаний и прихотей! Нет уж, Тайори, я больше не позволю никому управлять мной. Я сам буду решать, когда и какую мечту осуществить. И для этого мне очень даже нужна та сила, о которой ты ведешь речь. Арика отвернулась, чувствуя досаду на саму себя: «Саске прав! Ну, почему мне не хватает слов, чтобы достучаться до сердца другого человека?!» Парень тем временем развернул второй плащ и накинул себе на плечи. — Столько шума вокруг хвостатых демонов, — произнес он уже спокойно. — Раз Ритеру обнаружил более простой способ заполучить их и присущую им силу, я иду с ним. И не смей больше говорить мне о любви, Тайори!***
Сакура еще раз обошла все тоннели и тщательно обследовала стены своей тюрьмы: ни следа выхода! Она вернулась в пещеру с озером и устало опустилась на пол. После шороха шагов по каменному полу тишина навалилась звенящим гулом, и лишь слабое журчание воды разбавляло этот звон... Вода! — осенило вдруг Сакуру. Она схватила фонарик, приблизилась к озеру и заглянула в его сумрачную глубину, прорезанную светом неяркого луча. Вода вроде чистая и прозрачная, однако всё одно ни зги не видно! Отложив фонарик, Сакура решительно нырнула в озеро... Через минуту, фыркая и отплевываясь, она выбралась обратно. Под водой и вправду прятались каменные тоннели, и один из них, как ей показалось, выводит в другую пещеру. «Риск не доплыть до соседней пещеры, конечно, велик! — Сакура малость заробела от выдуманной затеи. — Но еще опаснее оставаться здесь. Надо лишь отдышаться — перед последним рывком». Поплотнее обмотав фонарик повязкой, она закрепила его на руке. Снова спустилась в прохладную воду озера, набрала полные легкие воздуха и нырнула... Метр за метром подводных каменных переходов. Миновав их, Сакура, наконец, вплыла в нужный тоннель, стремительно поднялась ввысь... и уперлась руками в скальный свод! Проклятье!.. Она метнулась вдоль нащупанного ею свода. Есть! — через пару метров она нашла-таки узкую лазейку, ведущую вверх. Отталкиваясь от скользких каменных стен, Сакура поплыла по этому лазу. Черт, ход слишком узкий! Еще немного, и она здесь попросту застрянет!.. Собрав чакру в кулаке, Сакура что было сил нанесла удар по стенкам лаза. Потом еще один. Плавно опускаясь в воде, вниз порушились обломки скалы, и проход заметно расширился. Теперь — вперед! И быстро! Привычно уклоняясь от падающих вниз камней, Сакура рванула наверх. Стук сердца отдавался в голове, словно удары молота, а легкие, казалось, вот-вот разорвет от напряжения. Только бы хватило сил! Еще немного! — взмолилась Сакура, чувствуя, что скоро потеряет сознание... И вдруг один из обломков зацепил-таки ее и потянул за собой в мутную глубину...***
— Что б тебя! — выругался Ритеру, обнаружив, что ловушка, в которой он оставил Сакуру, пуста. Он ощупал мокрые следы. Еще свежие! Значит, мышка ускользнула недавно. Ритеру поднялся и быстрыми шагами направился к выходу. — Тебе не удастся сорвать мой план, Сакура! — прошипел он в темноту... Через несколько минут он стоял уже в другой пещере: ее размеры были настолько велики, что свод потолка и дальние стены терялись во тьме. Ритеру внимательно осмотрел застывшую в центре пещеры каменную статую — огромную настолько, что тьма практически полностью скрывала ее. Улыбнувшись своим мыслям, он сложил печати и коснулся ладонями статуи: — ПРОБУЖДЕНИЕ! Кракк! — побежали трещины по камню, а вслед за ними раздался грохот ссыпающихся осколков. Ритеру достал из-за пазухи свиток, полуистлевший от времени, и помахал им перед лицом существа, стряхивающего с себя каменную крошку и пыль. — Теперь я — последний из тех, кто подписал с тобой договор, — заявил он. — И у меня для тебя есть первое задание. — Ты приготовил плату? — низким раскатистым голосом спросил собеседник и сверкнул в темноте огромными янтарными глазами. Ритеру лишь усмехнулся...***
Чав! Чав! Чав! — доносилось от маленького озерца. Пак-кун уныло косился на лакающего воду огромного бульдога. — Мы не могли заблудиться, — уверенно заявил он. — Здесь налицо действие какого-то дзюцу! Чав! Чав! Чав! — словно не слыша, продолжил свое занятие его напарник. И вдруг он прекратил чавкать и настороженно замер. — Что?! — подскочил к нему Пак-кун. — Вода отравлена? Но нет, бульдог был насторожен другим: из глубины озера слышались звуки глухих ударов, от которых скалы под ногами еле заметно вздрагивали. Оба пса заглянули в воду: среди темных пятен метался узкий луч... Неужели это конец? Сакура запаниковала, не в силах сдерживать требующие вдоха легкие. И вдруг рядом с ней мелькнуло нечто огромное и темное, схватило ее зубами за одежду и быстро потащило наверх. Она и испугаться-то толком не успела, как оказалась на берегу, и там плюхнулась на живот и наконец-то вдохнула... А кто спаситель?.. Фонарик, так уж получилось, сейчас покоился прямо под ее животом, потому темнота вокруг стояла такая, что хоть глаз коли. Зато слышно было тяжелое сопение, пыхтение и фырканье, а главное, чувствовался запах мокрой шерсти. Так что Сакура бросаться на шею своему спасителю не торопилась, а наоборот, затаилась и осторожно собирала чакру в кулаки — мало ли, вдруг сейчас придется этого самого спасителя пришибить! — Ты умеешь делать искусственное дыхание, Пак-кун? — раздался из темноты знакомый бас. — А то! — последовал немедленный ответ. — А ну, отвалите, извращенцы! — подскочила Сакура...***
Какаши внимательно оглядел своды горного хода и вопросительно глянул на Сая: не вернулись ли созданные им нинпо-звери? Художник, поймав его взгляд, лишь помотал головой. — Что ж, — Какаши похлопал ладонью по каменной стене, — от моих собак тоже нет вестей. — Он перевел взгляд на Наруто и коротко кивнул. — В данной ситуации я склонен доверять тем словам, что передал нам Саске через твоего клона. Так что выдвигаемся к вершине, про которую он говорил, и действуем согласно его плану. Как минимум, пока.***
Первая пещера лежала сразу за входом в гору. Глыбы в ее боках навалились друг на друга прочно, однако пластовались они неплотно, так что света в виде рассеянных пятен здесь было вполне достаточно. Ритеру подобрал себе удобный темный уголок и оттуда, полностью скрытый глубокой тьмой, наблюдал за тройкой шиноби: те пересекали пещеру короткими рывками, шмыгая от одной тени к другой. Дождавшись, когда они минуют ведомую только ему веху, Окомо сложил печати: проход, из которого минуту назад появились гости, с тихим шорохом сомкнулся. В тот же миг шиноби дружно нырнули в тень и замерли, прислушиваясь к только что раздавшимся звукам. Ритеру коротко хмыкнул, глядя на них — всё так предсказуемо! Он снова сложил печати, присел и прижал ладони к каменному полу. А потом направил чакру в ту тень, которая прятала под своим покровом Наруто... — Что за!.. — только и успел воскликнуть Наруто, почуяв, как каменный пол под его ногами в один миг растаял и водоворотом втащил его в жерло мощной воронки. Сенсей в то же мгновенье метнулся к нему, плюхнулся на скошенный край воронки и протянул руку, пытаясь ухватить утопающего в каменной глубине Наруто... Ему не хватило лишь доли секунды, ладонь его коснулась уже застывшей породы. Какаши поднялся и настороженно огляделся по сторонам. Выждав немного, он подал знак Саю. Художник кивнул, сложил печати… Хлюп! — расплылся он чернильной лужей. Пфф! — следом за ним в облаке дыма исчез Какаши... — Ффрух! — фыркал Наруто, избавляясь от каменной пыли, набившейся ему в глаза, нос и глотку. Наконец он откашлялся, протер глаза и осмотрелся: куда это его затащило? — Вижу, теперь передо мной настоящий Узумаки Наруто, — послышался голос за его спиной. Парень обернулся. — Наруто-кун, хочешь увидеть девушек живыми и невредимыми? — усмешка Ритеру была точно такой же, как у Саске. — Тогда в точности следуй моим указаниям…***
— Итак, как и предполагал Саске, Ритеру уже захватил Наруто, — произнес настоящий Какаши. — Шустро он, — отметил Сай. — Даже слишком шустро! Придется нам поторопиться. «Придется! — согласился про себя Какаши и бросил взгляд на заснеженную вершину далеко впереди. — Только не смей этого делать, Арика! Не смей!.. Иначе нам придется тебя… — Он осекся и постарался отогнать эту мысль прочь. — Ты ведь даже не представляешь, о чем речь, Арика!..»***
— Прошу! — Уруми улыбнулась, открывая очередную дверь. Увидев, как Шикамару в который раз внимательно изучает высветившиеся на экране замка команды, она изящно повела плечиком и насмешливо заметила: — Вы, молодой человек, по натуре своей как... — она запнулась, словно подбирала нужное определение, — Ниниги! Запуск системы... — Уруми еще раз сделала паузу, — по поддержанию жизни интересующего вас шиноби произведен около года назад. Однако за всё прошедшее время мне так и не удалось вывести его из комы. Неужели вы надеетесь, что вам больше повезет? — Надеемся, — не стал кривить душой Шика. Еще шире улыбнувшись, Уруми подошла к внутренним дверям лаборатории. Их створки, будто давно ожидавшие пришествия хозяйки, немедленно распахнулись перед ней, что тоже не укрылось от взгляда Шикамару. Этот новый проход открыл перед взором шиноби очередное помещение, в центре которого красовалась капсула горизонтальной камеры. Ино первой подбежала к ней и заглянула сквозь стеклянный купол... Сомнений быть не могло: в заполненной полупрозрачным гелем чреве камеры, увешанное бесчисленным количеством трубочек, застыло тело Джирайи...