Последняя надежда

      Глаза ослепило внезапным переходом из тьмы на свет, и Арика зажмурилась. Дзюцу перемещения — с его помощью Саске перенес себя и ее на вершину горы, впритык к туманным облакам, и теперь стоял молча и недвижно, окидывая холодным взглядом монохромную снежно-каменную панораму.       Пффф! — неподалеку взвилось облачко, и в его клубах обрисовались контуры еще двух фигур. Арика обернулась к пришельцам и едва не застонала, увидев, кто это.       — Наруто! — ее окрик сорвало порывом ветра и отнесло куда-то в сторону. — Я же просила тебя не приходить! Зачем же… — голос ее упал до шепота, — зачем же ты пришел?       Наруто с виноватым видом развел руками. Ритеру чуть ли не по-дружески хлопнул его по плечу, а сам с усмешкой воззрился на сестру:       — Всё в порядке. Наш джинчурики дал свое согласие на всё и готов безвозмездно делиться с тобой чакрой Кьюби.       Арика недоверчиво всмотрелась в лицо Узумаки, ожидая опровержения этих слов.       — Прости, — вид у Наруто стал совсем несчастным.       — Ну, раз все в сборе, — Ритеру потер ладони, — давай, сестренка, приступай! Нечего тянуть!       Но Арику словно морозом сковало. Она судорожно мотнула головой, попятилась и неуклюже ухнула в рыхлый снег. Саске ухватил ее за плащ, выдернул из белой каши и толкнул навстречу Наруто. Наблюдая ее неловкость и беспомощность, Ритеру с театральным сочувствием протянул:       — Да взгляни на себя, сестренка! Ты не в том положении, чтобы сопротивляться!       Наруто бережно поддержал ее под руку и зашептал ей в самое ухо:       — Прости меня! Но я не могу рисковать Сакурой!       «Вот оно как! — дошло до Арики. — Ритеру взялся за шантаж!»       — Конечно, — тоже шепотом ответила она, — я понимаю. Я всё понимаю.       — Ты только не волнуйся, — продолжил Наруто еще тише. — Какаши-сенсей и Сай освободят ее. И оба они скоро будут здесь. — Сказал про них, а сам неуверенно огляделся по сторонам. Ничего себе, как высоко! Не ожидал он, что попадет на верхушку горы так скоро. Слишком скоро! Он бросил хмурый взгляд на недвижно стоящего Саске и мысленно скривился: «Как же так? Это ведь твой план, Саске! Какаши-сенсей и Сай еще очень далеко отсюда, так успеют ли они найти Сакуру до того, как Ритеру приступит к своим задумкам?» Он нарочито небрежно фыркнул в сторону бывшего товарища и сам себя успокоил: «Ладно, не суетимся, у меня тоже кое-что припасено!» А потом снова повернулся к Арике: — Ты пока начинай делать то, что требует от тебя Ритеру. Мы выкрутимся! Обещаю! — И он улыбнулся в своей неподражаемой манере, тепло и искренне, как ребенок.       Ох, как же хотелось Арике поверить его словам! Однако тревога оказалась сильнее.       — А ты хотя бы понял… — прошептала она, стараясь ничем не выдать своего страха, — ты понял, чего именно они от меня хотят?..       — Слишком много болтаешь, Тайори! — голос Саске вспыхнул прямо у нее над ухом.       Арика вскрикнула от неожиданности и опасливо задержала дыхание: клинок катаны уперся ей в спину, и было ясно, что открой она рот хоть для одного звука, Саске вне всяких сомнений пустит свое оружие в ход.       — Не тронь ее, Саске! — предупредил Наруто, сжимая кулаки. Он без страха заглянул в опасные глаза бывшего друга — там, в их глубине, словно всплывая со дна черного омута, разгорался красный огонь.       Неизвестно, во что вылилось бы их противостояние, но тут вмешался Ритеру.       — Свои разборки оставьте на потом! — Он в мгновение ока оказался за спиной Наруто. Лезвие его катаны неуловимо быстрым рывком сдернуло капюшон с Узумаки и ледяным уколом коснулось его шеи. — А ты, сестренка, давай-ка не доводи нас до крайностей! — Обычно мягкий голос его вдруг задрожал напряженной хрипотцой. — И делай, что тебе велят!       Арика зажмурилась; казалось, будто всё это ужасный сон, и вот сейчас она откроет глаза и окажется в своей постели. Однако когда она распахнула глаза, всё оказалось по-прежнему, и окружающие по-прежнему ждали от нее одного и того же, пусть даже причины их ожиданий были абсолютно разными.       — Хорошо! — смиренно выдохнула Арика.       И в тот же миг давление катаны Саске пропало, а Ритеру убрал клинок от Узумаки.       Переведя дух, Арика решительно протянула руки к Наруто. Раздвинула его плащ и опустила вниз молнию мастерки. Ледяной порыв ветра притронулся к телу парня, выстудил упрятанное тепло, отчего Узумаки поежился. Арика опустилась перед ним на колени, сдвинула вверх его одежду, обнажая печать. Вдохнула, словно перед прыжком в воду, а затем коснулась губами печати, вернув своим дыханием похищенное тепло, и замерла...       Чакра Кьюби... Мощь, с которой не совладать обычному человеку... Нет! Десяткам тысяч обычных людей! Арика вновь поразилась: это ж какой силой должен обладать сам Наруто, чтобы обуздывать подобный напор внутри себя! Как он вообще способен смирять эту чудовищную угрозу, скованную всего лишь человеческим телом? Немыслимо!..       Когда она отстранилась, Наруто снова передернулся. Не говоря ни слова, Арика поднялась с колен и сложила печати. Первый этап завершен — она восстановила в памяти спектр чакры Девятихвостого. Теперь следующий шаг.       Арика лизнула кончики пальцев и прикоснулась ими к рисунку на животе Наруто. По рукам ее с едва слышным шипением взбежали дорожки чакры, растеклись теплом по всему телу, скрутились вихрями в энергетических узлах. Печать Дракона, напитавшись, ожила, запульсировала.       ЗОВ... Он вновь проснулся и требовательно окликнул ее.       Не до тебя! — отмахнулась от него Тайори и отняла пальцы от живота Наруто. Лишившись притока чакры, драконья печать немного успокоилась. И тогда Арика прислушалась к непривычному клокотанию внутри себя...       Печать Дракона — передатчик. Именно это и выяснил Ритеру. Под воздействием слабого потока чакры она позволяет мысленный контакт лишь на небольшом расстоянии. Но, заглотив достаточно чакры, печать способна послать сигнал, который преодолеет огромные пространства. И не только пространства. И вот это «не только» вселяло в Арику ужас.       Она коротко огляделась из-под опущенных ресниц: Наруто стоял так близко к ней, что ни Саске, ни Ритеру не видели ее рук. А ей так хотелось связаться Какаши, услышать его — пусть на мгновенье! Хотя бы понять, близко ли он, как обещал Наруто.       Прикинув, что риск стоит того, Арика быстро сложила печать... Нужная волна отловилась сразу же, как клюнувший на крючок карп, — будто Какаши всё это время только и делал, что звал ее и открывал ей все свои мысли... «Только не смей этого делать, Арика! Не смей!.. Иначе нам придется тебя…»

***

      Ино сделала шаг вперед... Пустота. И темнота — не черная, а какая-то бесцветная. Лишь изредка мелькают невнятные тени — больше пугают, нежели указывают нужный путь.       Душа искомого человека далеко — в ином слое мира, недосягаемом для реальности. Поход за ней — храбрость безумца. Но именно о таких безумцах слагают легенды! Не просто так хранит человечество в своей памяти мифы о походах в потусторонний мир, из которого можно не вернуться... или вернуться уже не тем, кем ты был до вторжения. Именно вторжения: сущности этой прослойки чутко сторожат покой своего обиталища...       Кап! — капля пота, скатившись со лба Ино, тихо шлепнулась на пол. Шикамару проследил взглядом этот знак внутреннего напряжения девушки, и зерна тревоги закапали в его душу. Он понимал: Ино не привыкла отступать. Однако предприятие, что она затеяла, было очень уж рискованно! «Помни, Ино, — мысленно воззвал он к ней, — тебе нельзя заходить слишком далеко!»       Еще один шаг...

***

      «Не смей!.. Иначе нам придется тебя…»       Арика резко оборвала связь. Впрочем, чего еще слушать? И так достаточно услышала. Обидно, конечно, но... но что попишешь со всем этим миром шиноби? Будь он проклят!..       — Что с тобой? — Наруто увидел, как она вся напряглась и прикусила губу. — Что случилось?..       Но Арике было не до его вопросов. «Не надо, не волнуйся ты так! — мысленно воззвала она, хотя связи и не было. — Я сама... сама кое-что сделаю!» Она ощупала пальцами живот Наруто, уловила протканную по его печати особую чакру, которую сама же туда и впряла, и быстро вытянула ее, разрушив свой страховочный барьер...       Наруто нечаянно вздрогнул — выход чакры резко усилился, и та мощь, что жила в нем почти с рождения, уверенно устремилась наружу, прямо к Арике. Он увидел, как кипящий покров выплеснулся на ее руки, обволок их и пополз выше. Казалось, будто это потоки раскаленной лавы извергаются из его нутра и набрасываются на девушку.       С каждой секундой живот жгло всё сильнее. Впрочем, не только живот, всё внутри потихоньку закипало огнем — разбуженная демоническая чакра проявляла себя знакомым пламенем…       Саске глаз не мог оторвать от происходящего. Сила Девятихвостого! Как же она велика! Но он, наследник клана Учиха, способен справиться с ней!..       Он бросил невольный взгляд на Ритеру — и словно в зеркало глянул: полукровка стоял в той же позе, что и сам Саске, с той же легкой усмешкой на лице и так же пристально смотрел на него в ответ. В голове Саске вновь зашевелились тревожные мысли: тот, кто останется единственным Учиха, получит всю силу этого клана, невиданное могущество. Именно это входило в планы Мадары. Но Ритеру, похоже, амбициозен не менее своего отца! Собирается ли он сдержать обещание: передать Саске часть этой силы, необходимой для первого шага к возрождению клана? К возвращению всей его былой мощи — именно так, а не иначе! Ведь в этом мире — мире шиноби — нет места слабым... Или же Ритеру последует своим путем?..       Поток уходящей чакры снова подскочил, и Узумаки едва не захлебнулся горячим туманом. И в тот же самый миг вокруг него взметнулись кольца огненной спирали. Они подняли за собой снежную метель, раздулись, раздались в стороны. Они смешали в бешеной круговерти белое и красное, ледяное и огненное, поднялись к облакам и спрятали под своей мощью застывшую в их объятьях пару...       Саске и Ритеру невольно отпрянули от хлынувшей на них волны чакры. А Наруто тревожно заозирался: он еще никогда, будучи в здравом сознании, не наблюдал неистовство демонической силы... но зато он хорошо помнил о ее последствиях!       — Только стой спокойно! — Арика старалась перекричать вой и завывания смерча. — И ничему не удивляйся!..       — Не удивляться? — переспросил Наруто, не понимая, к чему она это говорит.       И вдруг Арика дернулась, будто ее ударило током. И еще раз! Лицо ее исказилось от напряжения и боли.       — Прекрати! — Наруто с силой оттолкнул ее от себя.       Арика охнула и тут же повалилась в снег. Смерч, оторванный от источника чакры, обиженно взвыл напоследок и отступил, развеялся, будто его и не было. Лишь колючая пороша рассыпалась ему вслед… и в ее безупречный белый цвет вторгались яркие алые пятна.       Наруто опустился на колени возле Арики, распахнул ее плащ.       — Что же ты наделала? — прошептал он…

***

      Тщательно обнюхав стену, Пак-кун ткнул лапой в выбранное место.       — Теперь здесь, — кивнул он и предусмотрительно отбежал в сторону.       Дыщь! — под ударом Сакуры каменная стена дрогнула. Дождавшись, когда опадут осколки камней, два пса и девушка нырнули в разбитый проход.       Ну наконец-то! Противоположная стена пещеры, в которую они попали, была будто выхвачена из тьмы тусклым серым светом — значит, выход где-то рядом! Однако двигаться Пак-кун не позволил: он вдруг замер и поднял лапу — знак не шуметь… Гррррм! — донеслось из пещерной темноты.       — Не люблю кошек, — чуть слышно произнес Пак-кун, прижимая уши.       — Кошек? — шепотом переспросила Сакура. — Каких еще кошек?       И тут в темноте вспыхнули два желтых глаза — невероятно огромных!       — Бежим! — Пак-кун первым подорвался с места...       — Ты слышал? — Какаши резко остановился.       Сай кивнул в ответ и, прикрываясь ладонью от бьющей в лицо ледяной крупы, огляделся: глухой звук удара и грохот камней прозвучали совсем близко.       — У меня такое ощущение, — неуверенно проговорил Сай, — что это был коронный удар Сакуры.       — Возможно, ты прав. — Какаши подобрался ближе к скалам и сквозь снежные порывы усмотрел расщелину, чей узкий зев чернел среди запорошенных камней.       И вдруг из темноты этой самой расщелины, разбрасывая вокруг снежные хлопья, выскочили три фигуры.       — Сакура! — в один голос крикнули Какаши и Сай и рванули ей навстречу.       — Наза-ад! — замахала руками Сакура. — Бегите!       Ба-бах! — часть горы лопнула изнутри, как от взрыва. Обломки скал разлетелись в стороны и градом посыпались в снег.       Дух-х-х! — выскочивший наружу зверь остановился, затормозил мощными лапами и поднял вокруг себя такие тучи снега, что его самого стало не видно. Но вот налетели порывы ветра, и мутная завеса унеслась, открыв свету облик зверя: белого, как снежная дымка, барса.       — Не люблю кошек, — остановившись уже рядом с хозяином и еле переводя дух, повторил Пак-кун. — Особенно саблезубых!       Барс обнажил огромные клыки и зарычал. Огляделся в поисках улизнувших от него жертв и остановил свой хищный взгляд на тройке шиноби.       И вдруг, далеко за его спиной, на заснеженном пике поднялся ввысь красно-белый смерч…