***
— Чоджи... — прошептал Шикамару, опускаясь на колени. Чоджи уже вернулся к своему обычному размеру, и Шикамару осторожно приподнял тело товарища. Рукам его сразу стало тепло и влажно. Акимичи еще дышал, однако было ясно, что долго он не протянет. «Проклятье! — Нара задохнулся от волны отчаяния, опаляющей всё внутри. — Да что за гребаная жизнь! Заставляющая раз за разом в бессилии наблюдать, как умирает у тебя на руках близкий человек!..» Он огляделся сквозь мутную пелену в глазах... Помощи ждать неоткуда...***
Суйгецу с легкостью вскинул меч на плечо и, что-то насвистывая себе под нос, растаял в темноте каменного коридора. Саске проводил его коротким взглядом и в раздумьях прошелся по пещере. Итак, планы откладываются, причем на неопределенный срок. Неизвестно, сколько дней, а то и недель займет восстановление Тайори. Придется ждать. И придется всё это время держать Наруто под присмотром... Последняя мысль нисколько не вдохновляла. Картина того, как они будут удерживать Узумаки, просто-напросто не желала складываться! Ритеру наверняка выберет самый очевидный путь — шантаж. И выставит перед Наруто простой и понятный выбор: либо ты остаешься послушным и смирным, либо кому-то из близких тебе людей не поздоровится. А близких Наруто людей в этих горах сейчас хватает за глаза! Саске сделал очередной шаг и остановился, упершись взглядом в стену. Закрыл глаза. В памяти его всплыла фотография в рамке: команда номер семь... Связи — они делают человека слабым, и от них надо избавляться, как от лишнего груза. Саске мысленно опустил рамку изображением вниз — как делал это уже много раз. Он давно оборвал нити ненужных связей, ведь так?.. Учиха тряхнул головой и поморгал, словно сбрасывал с лица невидимую паутину, а затем развернулся к Карин — та всё еще колдовала над Тайори, исполняя роль невольного медика. — Обработай, насколько возможно, ее раны, — кивнул Саске. — Я сейчас позову Дзюго, чтобы помог тебе. Он зашагал к тому месту, где только что сидел здоровяк, и снова остановился... Дзюго исчез. Саске настороженно обшарил взглядом пещеру, уже понимая, в чем дело: кровь. Кровь Тайори — ее пятна и тут и там. Да еще ее запах, необычный и странный — разлитый в мертвом пещерном воздухе, он нервно будоражил заложенные природой инстинкты и вполне мог пробудить в Дзюго его жажду! Пальцы Саске легли на рукоять катаны. Ступая быстро и осторожно, он дотопал до Карин и придвинулся спиной к стене. Глаза его загорелись красным, взгляд выхватывал из сумрака каждую дрожащую тень... Вроде бы никого. — Карин! — негромко позвал Саске. — Не вижу Дзюго. Ты чувствуешь, где он? — Черт! — девушка нервно стиснула руки в печать и прислушалась к доносящимся до нее волнам. — Похоже, он отправился вслед за Суйгецу, — доложила она через несколько секунд. — И его чакра... она изменилась... Будь осторожнее, Саске! Ее последний окрик он слушал уже на бегу...***
Тело Наруто вяло завалилось набок, как набитый травой мешок. Ритеру подхватил его, приподнял и прислонил к стене, придавая Узумаки полусидячую позу, — положение лежа грозило джинчурики вероятностью захлебнуться собственной кровью, которая обильно сочилась из раны и заполняла легкое изнутри. А Наруто пока что нужен живым! Закончив, Ритеру сложил печати и коснулся руками стены: каменная поверхность дрогнула, растеклась и втянула в свое топкое нутро руки Наруто. Ритеру ощупал стену, убедился, что держит она свою добычу крепко и не дает ей сползти вниз. Вот и отлично, Наруто теперь под надежной «охраной». Выбравшись из пещеры, он наглухо запечатал проход своим дзюцу. О джинчурики пока можно забыть. Теперь осталось выяснить две вещи: насколько серьезные повреждения нанесла себе Арика и куда запропастилась эта чертова кошка?.. Он быстро миновал темный лабиринт ходов и остановился посреди одной из пещер — от дальней ее стены слышался стук камней. Ритеру направил на шум луч фонаря: внутрь пещеры, плавными рывками протискиваясь сквозь узковатый для нее проход, втянулась белая рысь. Окомо посмотрел на нее удивленно и в то же время разочарованно: — Тебя что же, победила девчонка? Хищница опустила перед ним свою добычу: Сакура бесчувственно скатилась с ее растопыренной лапы и мягко хлопнулась на пол. — Девчонка там была не одна, — недовольно пророкотала рысь. — Что?! — вскинулся Ритеру. И тут он, наконец, обратил внимание на плащ, наброшенный на Сакуру. — С ней были шиноби? — Он поднял взгляд на рысь. — Двое? — Сначала было двое, — подтвердила хищница, — но один ушел, сразу после того как неподалеку произошел выплеск большого количества чакры. — При последних словах она облизнулась, а огромные зрачки ее желтых глаз на долю секунды схлопнулись в вертикальный штрих. «Проклятье! — выругался про себя Ритеру. — Даже если этим двоим удалось как-то выкарабкаться из той пещеры, добраться до Сакуры так быстро они не могли! Вероятнее всего, я захлопнул в своей ловушке их клонов. А отсюда следует одно: коноховцы заранее знали о моей засаде! Да не просто знали, а подсунули мне своих двойников и даже позволили захватить Наруто — дабы у меня не возникло сомнений в успехе моего плана. А сами прямиком направились на поиски Сакуры! Неплохой отвлекающий маневр! — Он с хрустом сжал кулаки. — Саске, Саске! Выходит, мои подозрения были оправданы: ты действительно их предупредил!» — Что стало со вторым шиноби? — спросил он. — Гррм... — неопределенно буркула рысь, — ты приказал притащить девчонку, более ни о ком речи не шло. Так что тот шиноби наверняка погиб...***
Снежная пыль. Ее бледные равнодушные льдинки опускаются, выискивают среди складок одежды доступ к живому теплому телу и охотно тают на нём, расплываются мелкими ручейками. Их ледяные прикосновения настойчиво будят провалившееся в темноту сознание. Сай открыл глаза и сразу же зажмурился от облепившей лицо снежной крошки. — Давай, парень, приходи в себя! — завозилось рядом нечто большое и теплое. Художник шевельнулся и судорожно захрипел — в нескольких местах тело пронзило болью. Пришлось собирать силы, чтоб хоть немного привстать. Постанывая и стряхивая стекающие по лицу комки снега, Сай приподнялся на ладонях и осмотрелся. Мысленно сопоставил увиденное со своими последними воспоминаниями: нехило он сверзнулся! Кое-как он уселся на снег и подвигал руками-ногами, ощупал болезненные места: кости вроде целы, что уже хорошо, зато не счесть ушибов и кровоточащих ссадин, из-за которых промерзшая одежда кое-где встала колом и теперь раздирала и без того саднящие раны. Но эта боль — ничто в сравнении с той, что острыми осколками впивалась в сердце... Сакура!.. Думы о ней вызвали острый спазм в груди и разлились горечью и отчаянием... Это я виноват! Не отступи я от правила — жить без эмоций — всё было бы по-другому. Ведь так?..***
— Ясно, — кивнул Ритеру, выслушав от рыси подробности недавней схватки, и задумался. Итак, один из двоих шиноби — судя по описанию, Сай — погиб. Остается Хатаке Какаши. И очень может быть, что он уже бродит где-нибудь поблизости. На лице Ритеру вдруг мелькнула усмешка: вот интересно, и кого же Какаши ищет? Наруто или Арику? От ответа на этот вопрос зависит очень многое!.. Он опустился на колени рядом с Сакурой и тронул ее за плечо. — Проклятье! — прошипел он и поднял гневный взгляд на рысь. — Да она едва дышит! Нельзя было поосторожнее? — Ты просил живьем — получил живьем, — парировала хищница. — К тому же девчонка не такая уж и хлипкая, рядом с ней не стоит расслабляться! Ритеру уложил Сакуру поудобнее и плотнее закутал ее в плащ. — Посторожи ее, я скоро вернусь. — А моя награда? — нахмурилась рысь. — С этим придется подождать, — он поднялся на ноги. — У тебя пока достаточно жизней, ведь так?..***
Пак-кун покружился возле очередной развилки и повернул морду к Какаши. — Мы на верном пути, — сообщил он, — запах крови той блондинки доносится отчетливо. Однако нас, похоже, засекли, я чувствую и другие запахи, незнакомые мне. — Понял, — кивнул Какаши. — Дальше я сам. А ты пока укройся где-нибудь неподалеку. Понадобишься — позову. Пёс молча исчез в темноте, а Какаши присел на пол, достал и разложил перед собой свой арсенал. И задумался, прокручивая в мыслях всё, что было известно о новой команде Саске... Информация. Недаром шиноби нередко отдают за нее жизнь. Это молодежь пусть хвастается неимоверной силой. А каждый опытный шиноби понимает, что сильный может проиграть знающему… Правда, надо еще суметь верно воспользоваться имеющимися знаниями… О-о-о! Это щекочущее чувство предвкушения схватки! Заждавшееся этого чувства тело поддается легкому напряжению, а чакра плещет и горячо пробегает по каналам... Никого не убивать? Суйгецу ухмыльнулся, вспоминая своё обещание. Ну, это уж как получится!.. Что может быть желаннее этого азарта? Этого ожидания смертельной игры? Что, кроме этого чувства, может подарить тебе ощущение истинной полноты бытия? Именно в такие моменты ты вдруг отчетливо понимаешь, что встретить тихую смерть в своей постели дряхлым и беспомощным стариком — цель, недостойная жизни! Настоящая жизнь — в сражении. Ведь так?.. Его приближение Какаши почуял издалека. Не только потому, что шаринган и в кромешной темноте позволял обнаружить движения чакры, но и по той простой причине, что перемещаться по каменному нутру гор абсолютно бесшумно было практически невозможно. Здесь даже дыхание отдавалось от стен легким эхом, и тонкий слух легко улавливал все звуки. «А меч для тебя великоват и тяжеловат! — отметил про себя Какаши. — Сможешь ли ты быстро двигаться с ним?» Он прислушался к своим ощущениям и нахмурился: смело несущийся по горным катакомбам парень не слишком беспокоил его, а вот тот, кто шел следом за ним, был по-настоящему опасен! Далекая пока еще чакра казалась безумной злобой, свойственной скорее демону, нежели человеку. Причем некоторые нюансы этой чакры были Какаши знакомы: жажда убийства, гасящая рассудок... «А мне свои силы надо бы поберечь, — подумал Какаши. — Основные схватки еще впереди, ведь так?..» По спине пробежал легкий холодок, и Суйгецу замер; его собственное тело, чьи ощущения обострились до предела, вещало об опасности, затаившейся где-то рядом. И точно! В тот самый миг, как Ходзуки остановился и тем самым подставил себя в качестве удобной мишени, воздух взорвался свистом сюрикенов. Суйгецу с легкостью отбил мечом атаку и откатился к стене. Ну вот, всё и выяснили! Не из местных тут кто-то заплутал, а заявился сюда самый что ни на есть настоящий шиноби с недобрыми намерениями. Эти выводы почему-то несказанно обрадовали и раззадорили Суйгецу. — Придурок! — насмешливо крикнул он в темноту. — Так ты лишь обнаружил себя! Ни слова в ответ, лишь снова свист сюрикенов, звон стали, снопы искр в темноте, да шорох камней. В общем-то, неизвестный шиноби не так уж плох, уйти от всех его атак ни разу не реально, однако даже те из них, что достигли Суйгецу, оказывались по итогам бесполезны: его тело попросту обращалось в воду и пропускало оружие сквозь себя. Наконец стальной шквал ожидаемо иссяк. Суйгецу усмехнулся в темноту, перехватил свой меч поудобнее и ринулся вперед. — Теперь тебе конец! — эхо раскатило его голос по скалам…