***
Расслабиться... Удалось?.. Узумаки чувствовал, что боль всё дальше от него, будто принадлежит уже не ему, не его телу. Темнота вокруг стала теплой и какой-то мягкой, словно бы огромное одеяло накрыло его с головой... Нет! Наруто встрепенулся, догадавшись, что снова проваливается в беспамятство... и все-таки провалился... в знакомый уже коридор... Хриплый смех. От его звука стены подрагивают и вбрасывают в воду под ногами узорчатую рябь. Огромные глаза пылающими углями глядят из-за решетки: — Что? Снова пришел за силой? — Нет, — Наруто оскалился не хуже Лиса. — Обойдусь своей! — Обойдешься? Гр-м-м... — Кьюби прищурился и вдруг снизил тон своего обычно громогласного голоса: — Послушай, Наруто. Я, конечно, не в состоянии узреть, что происходит во внешнем мире, но отголоски отдельных событий доносятся до меня через твои чувства. — И что? — Узумаки понял, что демон в этот раз почему-то настроен на беседу. — Совсем недавно я ощущал присутствие той, что способна манипулировать спектром чакры. А теперь я чувствую твои боль и слабость и понимаю, что первое как-то связано со вторым. Ответь, ты знаешь, что задумала та, о которой я говорю? — Какое тебе до нее дело? — насторожился Наруто. — Дело? Грм-м... От дела, которое я ей когда-то предложил, она отказалась наотрез. Так что у меня дело только до тебя. Точнее, до нас с тобой. — До нас? Нет уж! Говори за себя! — покачал головой Узумаки. — Общих с тобой интересов я не вижу! — А твоя собственная жизнь тебя не интересует? — рявкнул Лис. — Речь о ней! — Хех! — хмыкнул Наруто. — Интересует! Но, знаешь ли, не так сильно, как ты печешься о своей!.. Говори прямо, чего ты хочешь, и не прикрывай свои интересы заботой обо мне! — Ладно, дерзкий мальчишка! Говоришь, обойдешься исключительно своей силой? Тогда для тебя наверняка станет новостью, что даже я, обладающий силой несравнимо большей, чем твоя, опасаюсь, что однажды всех моих возможностей не хватит, чтобы уберечь тебя! И вкупе с тобой — себя! А сейчас я чувствую приближение этого «однажды»! Наруто недоверчиво скривился: неужели Кьюби просто-напросто избрал новую тактику, дабы убедить его, Узумаки, в необходимости большей своей свободы? — Более того, — продолжил демон, нисколько не обратив внимания на недоверие, которое сквозило во всём облике Наруто, — я полагаю, что даже выпусти ты в момент грядущей опасности всю мою мощь, ее всё равно будет недостаточно! Поэтому я решил предложить тебе временный союз: давай объединим наши силы. — Объединим? Что-то слабовато верится в твое равноправное сотрудничество! — Поверь, на этот раз с моей стороны не будет попыток освободиться, цель будет одна — выжить! Выжить нам обоим! Наруто задумался. Крепко задумался! Еще никогда Лис не был столь многословен. Неужели он, и правда, чувствует приближение неведомой опасности? Которая, очень даже возможно, будет угрожать не только им двоим?.. — Ну и как ты планируешь осуществить объединение наших сил? — поинтересовался Узумаки. — Я возьму на себя временное управление по схеме предиктор-корректор с моей частичной эфирной и ментальной инвольтацией на основе формирования устойчивого контура двусторонних внешних и внутренних связей... Наступила тишина... На лице Наруто напряженной работы мысли не отображалось, поскольку ни одна его мысль сейчас даже не представляла, каким же местом ей думать и куда... — Что молчишь?! — не выдержав паузы, вскинулся Кьюби. — Я думаю. — Гр-р-р... Здесь нет никаких подвохов, не сомневайся! Или ты возомнил, что существа столь высокого класса, как я, каждый день разбрасываются такими щедрыми предложениями?! — Я думаю, что ни слова не понял из твоего «щедрого предложения». И опять наступила тишина...***
Сакура вгляделась во тьму, откуда слышалось ровное дыхание ее огромного стража, и решительно приподнялась. Набрала в легкие воздуха, намереваясь грозно выдать «Где твой хозяин, тварь? Зови его!». Но вместо яростной речи из груди вырвались невнятные звуки, которые заставили ее согнуться от боли и вновь рухнуть на пол. А рысь, словно уловив ее намерения, настороженно приглушила собственное дыхание. Затем поднялась, несколько раз нервно встряхнулась, будто почуяв кого-то поблизости и, осторожно ступая мягкими лапами, двинулась прочь из пещеры. «О-о! — Сакура пристально смотрела ей вслед. — Наверняка сам твой хозяин легок на помине!» Как только шорох мягких шагов удалился, Сакура быстро заполнила свои руки целительной чакрой и прижала ладони к груди. Представать перед Ритеру беспомощной и неспособной произнести даже внятного слова не входило в ее планы… Рысь почуяла его издалека, поначалу приняв за того человека, что освободил ее: настолько похожими казались и их чакра, и запах. Но по мере приближения пришельца волны его чакры доносились всё отчетливее, и хищница с запозданием поняла свою ошибку. Она поспешила покинуть пещеру: ее размерам, как и навыкам ее сражений, требовались открытые пространства, а не тесные скальные закутки, где мелкая добыча легко ускользает среди узких ходов, как юркая мышь от обычной домашней кошки. Однако ж когда до выхода из темницы ей оставалось уже немного, шаги человека раздались совсем близко, а его запах отчетливо коснулся ее чутких ноздрей. Хищница остановилась, потом упруго присела, как сжатая пружина. И через секунду прыгнула, выпустив когти... Есть! Теплые струйки крови брызнули в стороны и пойманный ею человек сдавленно захрипел, лицо его перекосилось болью... Лицо нового хозяина?! Рысь пораженно застыла... А спустя мгновенье узрела, что ее лапы сжимают лишь воздух!.. Подделка?!.. Легкий шорох чуть в стороне, и хищница, рыча, повернулась на этот звук: цел и невредим, он стоял в стороне. Он — ее противник, теперь уже не добыча. Он — все-таки не тот человек, что подписал с ней договор; ей удалось, наконец, разглядеть пришельца получше. Огромные глаза рыси встретились с его взглядом, и в тот же миг ее мощное гибкое тело рвануло вперед. Сложенных врагом печатей разглядеть не удалось, а потому ей показалось, что выпущенный его рукой длинный и тонкий, как луч, разряд, появился ниоткуда. И вспыхнул! И ослепил, заставил в щелку схлопнуться ее зрачки! Вонзился прямо ей в грудину, и рысь яростно взвизгнула и шаркнула лапами по воздуху. Однако такой атаки для поражения зверя столь огромной массы оказалось недостаточно: белая шерсть рыси встала дыбом и, пыхнув в стороны искрами, рассеяла мощь разряда. А набравшая скорость звериная туша, не меняя направления, обрушилась на человека... Наблюдать за действиями Саске было увлекательно, чем и занимался сейчас Какаши, освободив от повязки левый глаз. Правда его интерес к битве был вызван не одним лишь желанием узнать, насколько за годы отсутствия вырос его бывший ученик, хотя это тоже было важным и познавательным. Нет, сейчас джонином двигала, скорее, настороженность, которая проснулась, стоило лишь напасть на искомый след — след Сакуры и ее огромного стража. Какаши достаточно реально оценивал возможности Сая и Сакуры и понимал: если эта пара проиграла схватку своему противнику, значит, враг оказался довольно силен! Либо, как вариант, оба шиноби упустили нечто важное, что привело их к поражению. Но что именно они прозевали? Чего они не заметили?.. Вглядываясь в темноту, Какаши корил себя за то, что не потрудился хорошенько запомнить чакру барса, потому как волны чакры, исходящие от этого зверя, казались почему-то иными. Вдруг тонкая яркая вспышка разорвала мрак… и Какаши убедился в истинности своих подозрений: Саске сражался с другим существом! Не с барсом! — Откуда же оно взялось? — ошеломленно прошептал Какаши... Попался! Рысь издала победный рык, увидев, что на сей раз ей удалось подмять под себя жертву! Она всей своей шкурой ощущала всплески чакры, исходящие от ее добычи — такие обильные! Такие мощные! И... не насыщающие?.. Какаши выдохнул с невольным восхищением. Он и сам с трудом отследил момент, когда Саске словил зверюгу в гендзюцу. А рысь и вовсе застыла, потеряв ориентацию; в своем замороченном воображении она уже видела битву, кардинально отличную от реальной. Что и говорить, способности у Саске впечатляющие! Джонин снова вздохнул, теперь уже с сожалением. Затем подбавил мощности потокам своей чакры — те заранее были погашены, дабы не дать зверю обнаружить себя прежде времени. И как только по каналам расползлось знакомое напряжение, Какаши подал сигнал Саске и сложил печати огненного дзюцу. Каменные стены осветились ярко пылающим шаром. Рысь, освобожденная от пелены морока, среагировала на огненную атаку неожиданно шустро. Вохх! — она с шумом вобрала в себя воздух. Какаши догадался, что последует за ее вдохом, и мигом нырнул в узкую расщелину каменной стены. Бумм! — выстрелил из пасти зверя водяной снаряд. Дыщщщь! — огненный шар столкнулся с водой, взорвался паром и кометой рванул в обратном направлении. Какаши еще сильнее вжался в стену, зажмурился и задержал дыхание. Пронесшийся мимо него поток горячо коснулся открытых участков кожи и даже забрался под одежду. Выждав, когда жар спадет до относительно терпимого, джонин открыл глаза и осторожно выглянул из своего укрытия. И сразу же втянулся обратно: рысь стремительно неслась по проходу, а следом ее догонял второй огненный шар — выпущенный уже Саске. Зверюга не успела сориентироваться после снятия гендзюцу и слишком поздно распознала, что противник у нее вовсе не один! А теперь, не сумев даже развернуться в узком для нее ходе, она спасалась бегством. Какаши пропустил обе волны — воздушный толчок от мчащейся рыси и жар огня, снова подпаливший одежду и волосы, — а затем уже уверенно высунулся из расщелины. Огонь настиг-таки хищницу, у самого выхода на поверхность. Рысь слила в один яростный звук рев и визг и кубарем покатилась в снег, поднимая к иссиня-черному небу белесые облака. К выходу уже спешил Саске, и Какаши присоединился к нему. Преодолев метры раскаленных камней, которые жгли даже сквозь подошвы обуви, они вынырнули из душного смога на ледяной воздух. И сразу же прянули в разные стороны: покрытая дымящими подпалинами, облепленная снегом, хищница упорно нападала, вытянувшись в мощном прыжке… Ту-духх!!! — финал ее прыжка, теперь не скованного рамками горных ходов, походил на взрыв: огромный столб камней и снега восстал к небу и оглушающим стаккато рухнул вниз, оставив в воздухе белую пелену. Но рысь не остановилась ни на мгновенье, она гибко развернулась и бросилась вслед за Саске, прорвала повисшую в воздухе муть… и застыла, как будто столкнулась с незримой преградой. — Готово, Какаши! — крикнул Учиха. — Отходи! «Отлично!» — выбираясь из-под снежно-каменного дождя, Какаши мысленно похвалил бывшего ученика. А Саске, не отрывая взгляд от желтых глаз зверя, сложил печати. Через секунду в его руках появился свиток и, подброшенный в воздух, полетел к ногам рыси. Свиток хлопнулся на снег прямо между ее лап, развернулся и открыл на обозрение череду символов. Саске в несколько прыжков удалился от зверя на безопасное расстояние и вновь сомкнул пальцы в печать. Взрыв потряс округу и эхом раскатился по горам. Рысь даже не успела выйти из ступора, и ее буквально разнесло в клочья, которые рухнули в открывшуюся под ней пропасть... Отряхиваясь от снега и каменной пыли, две фигуры двинулись к краю обрыва. План сработал без единой шероховатости: зверя удалось выманить наружу и тем самым увести опасность от Сакуры, после чего он был уничтожен... Неясные звуки, которые доносились до слуха Сакуры, казались ей шумом схватки. Поддавшись надежде на спасение, она преодолела боль и слабость, добралась до стены и побрела вдоль нее, в темноте нащупывая выход. Она не знала, сколько сделала кругов по пещере либо завершила хотя бы один из них, зато поняла, что снова заключена в глухую темницу: огромного пролома, через который протиснулась рысь, не было! Похоже, выход каким-то хитрым образом закрывался. Что ж... Сакура обреченно опустилась на пол и снова занялась своим израненным телом... — Что-то не так? — Саске направил свой взгляд на пелену снега, зависшую над пропастью. — Какие-то сомнения, Какаши? Хатаке, внимательно всматриваясь в мутный провал, лишь невнятно гукнул в ответ. — Ладно, ты оставайся здесь, — Саске развернулся ко входу в катакомбы. — А я пока разыщу Сакуру и расспрошу ее об этом звере... Довольно скоро Саске наткнулся на глухую каменную стену. Тупик?.. Вряд ли! Шаринган быстро отыскал рисунок из нитей чакры, которые связывали в цельную плиту разрозненные куски скалы — типичная ловушка, устроенная Ритеру. В ладони Саске застрекотал разряд. Изломанный голубоватый свет разорвал темноту и врезался в переплетение светящихся нитей... Глухой скрежет камней донесся до Сакуры. Она поднялась на ноги и всмотрелась в открытый проход. В проеме на мгновение вспыхнул яркий свет и сразу же погас. Однако на фоне этой вспышки она успела разглядеть знакомый силуэт. Силуэт, который последние дни вызывал в ее душе поочередно два чувства: волнение и гнев. Сейчас — именно гнев! Ну, не Саске же, в самом-то деле, прибыл ее спасти! Давно пора понять, что для него она никогда не представляла интереса!..***
Плотные тучи разрывались горными пиками, которые преградой встали на их пути, рассыпались в клочья, но всё же уверенно надвигались — тяжелым черным фронтом. Вот какой-то рвущийся вперед клочок выбился из их нестройных рядов и заслонил лик луны. За ним — еще один... Арика очнулась, выпала из бескрайнего, всеохватного Мира в мирок, населенный людьми. Боль ее сгладилась, дрожь слабости покинула тело. А сердце растаивало, упоенное теми словами и образами, что остались в памяти перед погружением в целительный транс. Арика развернулась в воде, светящимся от счастья взором окинула берег, выискивая Какаши... и оцепенела... Какая же я глупая!.. Сколько раз он ждал ее вот так — устроившись на берегу! И его фигуру, его привычку сидеть, опустив плечи, немного округлив спину, — так, словно он был готов в любую секунду скатиться со своего места, уходя от атаки, — Арика распознала бы из тысячи!.. Но сейчас!.. Сейчас в облике Какаши на берегу находился человек, чья осанка и гордо вскинутая голова навевали совсем иные впечатления: так сидел бы, скорее всего, уверенный в своей силе потомок клана Учиха!.. «Ритеру! — догадалась Арика. — Но как же он узнал, что я умею восстанавливаться?.. — Руки ее вдруг задрожали. — Какаши! Больше некому!.. И он бы не открыл этого по своей воле!» От предположений, каким путем Ритеру мог выудить у Какаши подобную информацию, у Арики всё тело онемело и стало будто чужим... Со своего места Ритеру наблюдал, как Арика с мягким плеском ныряет под воду, а спустя несколько секунд появляется уже ближе к берегу. Когда она, осторожно ступая, вышла из воды, он поднялся ей навстречу и подал руку, помогая выбраться на каменистый берег. — Умница! — прошептал он, как только Арика оказалась рядом. Затем притянул ее к себе и, сдернув маску со своего лица, поцеловал... Секунды показались часами... А потом в мгновенье ока в руке Ритеру возник кунай и с силой вонзился между ребер Арики... Короткий вскрик... и Тайори распалась водными брызгами. Следом хлопнуло облачко чакры, и к Ритеру вернулся его истинный облик. Лицо его исказилось гневом. — Поиграть вздумала?! — яростно разнеслось над озером... Настоящая Арика, уже выбравшись на берег в другом месте, вздрогнула от этого окрика и осторожно выглянула из-за груды камней. Убедившись, что Ритеру потерянно озирается по сторонам, она сложила руки в печать и замерла, прислушиваясь… Безуспешно!.. — Разве тебе не интересно узнать, что случилось с твоим избранником? — снова выкрикнул Ритеру. «Именно это я и пытаюсь узнать! — Арика едва не застонала от отчаяния. — Да только он меня не слышит! Придется возвращаться к Ритеру! А впрочем...» Пальцы ее потемнели от сочившейся с их кончиков крови и сложились в другую печать — сдаваться слишком легко Арика не собиралась… — И что с ним?! — вышла она, наконец, из своего укрытия. Ритеру обернулся, с трудом различил светлую фигурку в меняющемся сиянии луны. — Ты же понимаешь, — прокричала Арика, — я и пальцем не пошевельну, если... — Понимаю! — перебил ее Ритеру. — Поэтому он до сих пор жив! И цел!.. Облегченный вздох даже не успел вырваться из груди Арики, а Окомо уже стоял перед ней и грубо хватал ее за руки: — Фокусничаешь, сестренка? Резкий рывок, и Арика ощутила поцелуй на своих губах... — Хороший поток чакры! — Ритеру, напряженно дыша, отстранился. — Ты — настоящая!.. Снова рывок, и через мгновенье Арика лежала на земле, утыкаясь лицом в каменные россыпи. — Ты же говорила, будто на всё согласна! — рычал над ее ухом голос Окомо. — И что? Передумала? — Нет, не передумала! Но я хочу убедиться, что с ним всё в порядке! — Сначала я удостоверюсь, что всё в порядке с тобой! — рука Ритеру скользнула под живот Арики и растормошила завязки ее пояса. — И не вздумай дергаться! Если и вправду не желаешь, чтобы он пострадал!.. Арика почувствовала, как руки брата стаскивают с нее одежду, открывают плечи, спину. Затем холод стального лезвия коснулся ее кожи и двинулся, срезая бинты. — Вот оно как?! — воскликнул Ритеру, как только его взору открылся светящийся рисунок. — Так ты уже пыталась с ним связаться!.. Последующие минуты Арика вздрагивала, непроизвольно хватала его за руки, но Ритеру лишь отмахивался от нее, как от досадной помехи. Он стягивал разрезанные бинты, скользил пальцами по серебристому мерцанию и убеждался: тело Арики, несмотря на частично затянутые раны, питало Печать полноценно, и ровный пульсирующий свет был тому свидетельством. «Столь редкая способность, — его ладонь двигалась вдоль серебряного рисунка. — Любая Тайори на ее месте скакала бы от счастья! И не раздумывая ни секунды, приняла бы участие в нашей амбициозной затее! Но эта... — Ритеру перевел взгляд на лицо сестры, — эта идиотка готова покалечить себя, лишь бы разрушить план, который вынашивался так долго и так терпеливо!» Волна досады и гнева всё выше поднималась в его душе. «Заставить! — он раздраженно перехватил руку Арики, которая вскинулась, чтоб отстранить его пятерню. — Но как заставить? Да еще не нарушая клятвы, данной Какаши, иначе сам себя уважать перестанешь!.. Кстати, о том, что этот чертов джонин на свободе, Арика быстро узнает — печать-то теперь работает вовсю! Проклятье! Если б тогда не вмешался Саске!..» Ритеру схватил сестру за плечи и дернул ее на себя. Переубедить ее? Или лучше запугать? Серьезно так запугать, чтоб прониклась! — Я дал тебе силу, Арика! — прорычал он. — Кроме нее в тебе нет более ничего стоящего! Без этой силы кому бы ты была нужна? Подумай! — Он вгляделся в ее горящие глаза. — Так что твоя сила принадлежит мне! И ты сама принадлежишь только мне! Полностью! — Ритеру опрокинул ее на спину и навалился сверху. — Или мне стоит это доказать?! Прямо сейчас?.. Вижу, у Какаши ты не стоишь на первом месте в плане значимого для него, — взгляд его переместился с лица девушки ниже, — в отличие от меня! Я уверен, что он окончательно порвет с тобой, как только я сообщу ему о нашем маленьком инцесте! Глядя на ухмылку, бесстыдно расплывшуюся на его лице, Арика судорожно передернулась: — Остановись... — Нет, сделаем лучше! — словно не слыша, продолжил Ритеру. Он всё более распалялся от ее копошений, от того, как она возится под ним, как безуспешно пытается вырваться или хотя бы отстраниться от его грубых ласк. — Ты же, кажется, хотела с ним связаться? Поинтересоваться, как он там, сообщить о себе? Давай же! Приступай! Передай ему от меня привет, и пусть он в мельчайших подробностях познаёт, какое мы вдвоем получаем удовольствие! — Подонок! — выдохнула Арика…***
— Что?! Еще раз? И опять сначала?! — возмущению Лиса, казалось, не будет предела. — Недоумок! Как можно не понимать столь простых вещей?! Лицо Наруто, давно привыкшего к воплям всех своих разномастных наставников, выражало полнейшую невозмутимость. — Хорошо! — смирился наконец Кьюби. — Подробно и с самого начала! Я запечатан в твоем физическом, материальном теле. — В этом? — Наруто похлопал себя по животу. — Не совсем. Сейчас у нас с тобой протекает совместная астральная медита... — Лис замолк, увидев, как вновь перекашивается непониманием физиономия джинчурики. — Да! В этом! — сдался демон. — И связь тут ясная и однозначная: гибнет твое тело — и вместе с ним уничтожаюсь я! Вся чакра, из которой я состою, рассеивается — одномоментно!.. Одномоментно?.. Наруто всмотрелся во мрак темницы, где огромное, неохватное взглядом тело Девятихвостого ворочалось, шипело чакрой и выпускало причудливые красные протуберанцы. «Это будет взрыв!.. Титанический! — понял вдруг Наруто.— Возможно, это станет катастрофой похлеще нападения самого Кьюби!» Он поежился: ему стали понятны те косые ненавистные взгляды, что бросали на него жители Конохи. Ведь, по сути, он является грандиозной ходячей бомбой! Смертельной угрозой, нависшей над каждым, кто приближается к нему!.. Перед взором Наруто невольно пронеслись лица близких ему людей, столь дорогие его сердцу образы... и сердце болезненно сжалось… Стены вновь сотряслись от гулкого смешка: — Ну, осознал? У нас всё-таки есть общие интересы?..