***
— Нет, сделаем лучше! — словно не слыша, продолжил Ритеру. Он всё более распалялся от ее копошений, от того, как она возится под ним, как безуспешно пытается вырваться или хотя бы отстраниться от его грубых ласк. — Ты же, кажется, хотела с ним связаться? Поинтересоваться, как он там, сообщить о себе? Давай же! Приступай! Передай ему от меня привет, и пусть он в мельчайших подробностях познаёт, какое мы вдвоем получаем удовольствие! — Подонок! — выдохнула Арика, но в ответ получила лишь хриплый смешок. — Удовольствия, говоришь?! От меня ты его не дождешься! Ритеру уже расхохотался: — И как ты мне помешаешь? Ведь без арсенала своего клана ты даже неспособна на всякие хитрости! — Он поймал взглядом дрожащие отблески луны в ее глазах. — Что, Арика, не нравится быть слабой? Разве ты не понимаешь, к какой силе я могу привести тебя?! — Да ты до сих пор не понял, в чём настоящая сила!.. На этих ее словах Ритеру замер. Но вовсе не от ее восклицания, нет! А потому, что от его горла вниз, по груди, к животу тягуче сползло холодное онемение. — Черт! — теперь он отдернул от себя руки Арики. В темноте сверкнули тянущиеся с ее пальцев нити. — Ты... ты... — пальцы Ритеру с силой сжали горло Арики, — что за отраву ты мне вкачала?! — Я же сказала... — прохрипела та в ответ и попыталась отцепить душащий ее захват, но тщетно, — удовольствия от меня ты не дождешься! — Признавайся, маленькая дрянь, — он сильнее стиснул ее горло, — где ты ее раздобыла?!.. Взгляд его заметался по округе. Что за гадость она умудрилась найти? Растения, редкими пучками торчащие среди камней?.. Озеро?.. Необычный состав воды?.. Его внимание вернулось обратно, взгляд обежал пятна разбросанной одежды Арики, коснулся обрезков бинтов... и застыл... Вот оно!.. Лицо его немного разгладилось, а судорожное дыхание облегчилось глубоким выдохом: — Неплохо, Тайори! Его хватка на шее Арики ослабла... Спустя несколько минут он сидел чуть в стороне от сестры, комкал в руках влажный обрывок бинта и наблюдал, как в темноте гаснут фрагменты серебряного рисунка на теле Арики, один за другим скрываясь тканью ее одежды. — Значит, Карин не пожалела на тебя анестетика, и твое тело впитало изрядную его дозу? — спросил он скорее формально, ответа ему не требовалось. — Что ж, и вправду говорят: поцелуй Тайори опасен! Выходит, ты тоже времени даром не теряла! И чакру мою испробовала! И анестетик незаметно мне влила! А после применила свои привычные уловки: усилила его действие и протолкнула в нужном направлении. Хитро!.. Он провел ладонью по своему животу, пощупал между ног: никаких заметных ощущений, хоть ножом режь! «Вот ведь коварная сучка! — покосился он на сестру. — Вполне могла меня покалечить! А я бы и не сразу это обнаружил!..» Арика же молчала. Проницательность братца оказалась на высоте, ничего не скажешь! Правда её затеи с анестетиком имели другую цель: хотя бы частично погасить ощущения Ритеру, притупить его внимание, чтобы он не заметил слежки — слежки созданного Арикой клона! Сейчас ее копия скрывалась в густой тени камней; по горло напитанная чакрой и кровью, она представляла для Арики последнюю надежду связаться с кем-либо из седьмой команды... — А знаешь, — Ритеру поднялся, вытянул из сумки плащ и швырнул его в руки Арики. — Твои последние действия удивили меня! Прямо в духе Тайори! Пожалуй, стоит просветить Какаши-сана по поводу твоих тайных умений. Сияющий диск луны скрылся под напором стайки облаков, и в глазах Арики потемнело. — Ты ведь еще многое скрываешь от него, — продолжал Ритеру, чувствуя, что нашел, с какой еще стороны давить на нее. — Не демонстрировала ему, например, что можешь легко и незаметно пробудить желание у любого мужчины? Нет?.. А чего так? Пусть бы Какаши порадовался, узнав, кто на самом деле управляет его желаниями! От его внимания не укрылось, как пальцы сестры судорожно скомкали одежду на ее груди. Он протянул руку, приподнял голову Арики за подбородок и пробежался взглядом по ее лицу: — У нас еще будут сюрпризы? Или мне придумать еще какой-нибудь способ разлучить тебя с Какаши? — Сюрпризов не будет, — глядя прямо ему в глаза, соврала Арика...***
— Что дальше? — поинтересовался Узумаки. — На уровне эмоций связи почти достаточно, — осторожно начал Кьюби. — Не беспокойся, я не планирую обращать данный факт против тебя, ведь нам обоим потребуется твоя трезвая голова! А вот на уровне выше — ментальном, уровне текущих мыслей — у нас с тобой нет никакой связи, и ни один из нас не в состоянии читать мысли другого. «Мысли... — Наруто помрачнел. — Если позволить Кьюби добраться до них, его влияние на меня вырастет еще больше! Смогу ли я сопротивляться его силе?» — А что ты там говорил насчет какой-то схемы? Этой... как ее... — Он почесал макушку, пытаясь вспомнить незнакомое словосочетание, но на ум приходили лишь эпические имена книг Джирайи, — «Приди-к-кому-там?» — Гр-р-р! Предиктор-корректор! — рыкнул Кьюби. — Название можешь не запоминать, оно тебе в понимании не поможет! Речь о схеме одного из иерархически высших видов управления. Если коротко: я, на основе притекающей от объек... от тебя информации, предугадываю развитие дальнейших событий, а затем командую, какие тебе применить дзюцу, подправляю твои потоки чакры. Тем самым я корректирую твои действия. — Предугадываешь? — Наруто снова перекосился. — Это как? Ты чего, ясновидящий что ли? — Я — яснопонимающий! — взвился Девятихвостый. — В отличие от тебя, тупица! — Э-э! — Узумаки шарахнулся от горячих всполохов, которые гневно заплясали вокруг него. — Объясняй проще, яснопонимающий! — Куда уж проще?! — взвыл Кьюби. Но, яростно посверкав глазами, снова смирился. — Ладно. Начнем с другого конца. Низший уровень управления очень прост. Например, если ты хорошо владеешь каким-либо дзюцу, то всегда знаешь его результат: вкачал на вход много чакры — получил на выходе мощное дзюцу. Оно способно преодолеть аналогичную технику, если в ней меньшее содержание чакры. Тут, как видишь, и предсказывать-то нечего. Требуется лишь приличный запас чакры...***
На этот раз восстановление шло долго. Очень долго. В останках тела, раскиданных по дну пропасти, одна за другой вскрывались капсулы чакры, и светящийся поток упорно лился к единому центру. Несомая им информация всё глубже пропитывала скальные породы, и при достаточно близком рассмотрении уже можно было различить формы проявляющейся из камней огромной статуи. Но глаза склонившегося над обрывом человека, сколь ни всматривались в темноту, не в силах были углядеть за пеленой снега череду тех событий, что происходили на дне пропасти... Вот уже воспоминания и свежие мысли заполнили разум, отключившийся было от реальности... Даже проигрыш имеет свои плюсы — набирается опыт. И опыт четко показывал, кто из двоих противников стал виновником недавнего поражения!.. Что ж... Гендзюцу против гендзюцу. Вопрос лишь в том, как много чакры употребить для схватки. К счастью, благодаря обещанию нового хозяина на чакре можно не экономить...***
— Однако любым дзюцу можно победить даже более мощное, опираясь на известные законы, — продолжил Лис, — например, на закон подчинения Пяти Стихий. Ты, глядя, какие печати складывает твой противник, подбираешь технику для своей контратаки либо защиты. Это — второй уровень управления: когда ты по уже свершившемуся факту корректируешь свое поведение. И этот уровень требует не только чакры, но и знаний... На этот раз в памяти Наруто всплыли картины схваток с участием Какаши-сенсея: Копирующий ниндзя, познавший более тысячи дзюцу, довольно умело выбирал тактику боя! Однако получается, даже его уровень управления техниками не самый высокий?.. — Если мы получим доступ к мыслям друг друга, — Девятихвостый, наконец, добрался до самого главного, — я обрету достаточно полную картину того, что происходит внутри и вокруг тебя. На основе получаемой информации я смогу предсказывать техники твоих врагов, улавливать расставленные ловушки, да много чего еще! Я предостерегу тебя от ошибок и сделаю твои дзюцу сильнее и эффективнее. Это и будет третий уровень управления. Для него необходимы значительные объемы чакры, знания и... опыт. Огромный опыт! Согласись, всего этого у меня более чем достаточно! Наруто молчал, обдумывая услышанное. — И как ты планируешь наладить связь? — спросил он наконец. — Смотри, — Кьюби из-за решетки указал когтистой лапой вниз. Наруто опустил глаза. В его животе, на уровне печати, вращалась огненная сфера. От нее тянулись два ветвистых потока: один лился в ноги, другой — взмывал к голове. — Моя чакра изливается сквозь печать и наполняет твои каналы, — пояснил Лис. — Если ты добавишь в обратном направлении, к центру печати, потоки своей чакры, контур наших с тобой связей замкнется. Потоки станут общими, а их скорость течения и мощь возрастет настолько, что твое тело станет тысячекратно сильнее. И ты сможешь легко установить со мной мысленный контакт. Захочешь выйти — достаточно лишь прервать обратную связь. Вот и всё! Девятихвостый притих и внимательно всмотрелся в лицо джинчурики. — Я понял, — поднял на него взгляд Наруто. — Могу сказать одно: вот теперь мне точно надо подумать!..***
Сакура поднялась на ноги и всмотрелась в открытый проход. Ну, не Саске же, в самом-то деле, прибыл ее спасти! Давно пора понять, что для него она никогда не представляла интереса! А вот Ритеру!.. О-о, она подготовилась к его приходу! Пара штучек из техник Тайори, когда-то показанные Арикой, дались Сакуре легко; это рядом с любимым человеком она и вправду забыла бы всё на свете!.. Саске обнаружил ее быстро: Сакура стояла недалеко от входа, опершись рукой о стену. Ее напряженная поза на мгновенье выхватилась из темноты светом разряда, и внутри Саске, под толщей его спокойствия, завозилась ярость. Она ранена! Причем серьезно ранена!.. Он ускорил шаги, безошибочно ориентируясь в темноте, и уже протянул вперед руки, чтоб подхватить её. — Сакура, ты... — Язык у него вдруг намертво присох к небу, а руки замерли, едва коснувшись ее одежды. От Сакуры исходил жар, но жар отнюдь не лихорадки, а то парящее тепло, что рождает взведенное желанием тело. А ее запах! Он манил, дурманил сладостно, пробуждал заложенные природой инстинкты, которые, казалось бы, так умело подавлены железной волей!.. И пока его холодный рассудок пытался разобраться в происходящем, мягкая ладошка, не встретив сопротивления, подсунулась под плащ Саске, скользнула по его груди, будто изучая жесткие от засохшей крови прорехи и легко пробралась под нахлест одежды. Мягкие горячие пальцы коснулись его кожи... Он не оттолкнул ее, не отстранился — почему? Почему он застыл, будто истукан? Где хваленая невозмутимость Учиха — ледяная, которую не в силах растопить ни один огонь?.. Ее касания ни на что не похожи... Ни на пылкие прикосновения Карин. Ни на прижимания повисшей на шее Ино, старательно трущейся грудью о его спину. Да и поведение Сакуры, какой он ее помнил, на нее не похоже! Никаких смущенных «Саске-кун»? Никакого сбивчивого дыхания? Она действует так, будто абсолютно уверена в результате... И почему одна только мысль об этом результате завораживает его сознание, стелется в голове туманом и трепетным теплом стекает вдоль спины?.. А она ведь даже не вздрогнула от прикосновения его рук, как это было раньше. Хотя дрожь ее тела как раз доносится — тщательно скрытая дрожь ее боли, ее слабости, и от понимания этого в груди Саске колет чем-то острым... Сакура, и правда, чувствовала, что ноги ее не держат, и желала лишь одного: чтобы хватило сил не опуститься перед ним на колени! Ее рука уверенно сдвинула одежду на груди парня, обнажила покрытую свежими ранами кожу и скользнула к плечу, стаскивая ткань... Прикосновение губ, чуть влажных и горячих. Саске вздрогнул, выпав, наконец, из оцепенения. — Что это с тобой? — волнение в его голосе сейчас выдавала лишь легкая хрипотца. — Мне действительно было о чем подумать, — Сакура чуть усмехнулась и отстранилась. Но ее усмешка напоследок коснулась его кожи горячим дыханием. Нет, такую Сакуру он воистину не узнавал!.. — Взамен твоих желаний, — зашептала она, — Ритеру-кун, всего лишь одно моё. Отпусти Наруто... К выходу из катакомб Саске почти бежал, желая поскорее вдохнуть ледяной воздух. Вот и всё... Глядя на них обоих, на Наруто и Сакуру, он чувствовал, что остается для них прежним Саске, будто ничего особенного и не произошло, будто связь с Конохой не растаяла навсегда. Да, их отношение выглядело глупо! Он бы никогда не вернулся обратно, никогда бы не стал прежним. Не стал бы тем Саске, каким они желают его видеть. Но... как, оказывается, тяжко терять даже несбыточную надежду!.. Какаши поежился: и холод сказывался, и боль о себе напоминала. Он еще немного потоптался у обрыва и, не заметив ничего необычного, зашагал обратно к катакомбам. Смысла и дальше пялиться в темноту обвала никакого, просто надо отдать должное силе наследника клана Учиха: победить огромную тварь Саске было раз плюнуть... в отличие от Сакуры и Сая. Он не успел еще дойти до входа, как свет луны обрисовал самого Саске, шагающего ему навстречу... в полном одиночестве! — Что с Сакурой? — подскочил к нему Какаши. — С ней всё в порядке. — Саске зачерпнул ладонью горсть снега. — В полном порядке! — добавил он. Едва дослушав его, Какаши помчался по мраку катакомб... Сакура не понимала, с чего это Ритеру вдруг молча рванул прочь и даже оставил выход открытым? Он, что же, отпускает ее?.. Не веря собственным глазам, она поспешила к выходу, но, уловив приближение чьих-то шагов, снова остановилась. — Сакура, ты в порядке? — Какаши-сенсей! — она чуть не застонала от облегчения, услышав знакомый голос. — В порядке... почти. — А то Саске меня напугал, — выдохнул сенсей. — Сас... ке? — заикаясь прошептала Сакура... Саске протер снегом горящее лицо и хмыкнул, насмехаясь над самим собой. А ведь совсем недавно он говорил ей «Спасибо, Сакура!» За что, спрашивается, благодарил? Да за всё то, что она хранила ради него и для него. За то, что до сих пор не изменила своего отношения к нему. За то, что верила и ждала. А теперь... А теперь ради этого вечного неудачника Наруто она готова соблазнить Ритеру!.. Или, может, дело не только в Наруто? Ведь Ритеру, как ни крути, хорош! Да еще сын даймё... Быстрее!.. Какаши уже мчался обратно, и звук его шагов дробью отдавался под гулкими сводами. Из сбивчивого рассказа Сакуры он понял, что поверженный зверь в любую секунду может воскреснуть!.. Стук осыпающихся камней... Саске вскинул голову и прислушался к подозрительным звукам, которые донеслись от обрыва. Неужто подозрения Какаши были не напрасны? В глаза его вернулся красный цвет, рука потянулась к ножнам... Вот оно!.. Из пропасти светлым пятном взметнулось нечто огромное. Саске мигом подскочил вверх, перехватил обеими руками катану и нацелил клинок вниз — точно между глаз белого хищника... — Сзади! — крикнул Какаши, выскочив под лунный свет. И тут же понял, что все-таки опоздал! Саске, казалось, сражается с невидимой тенью и наставляет свои атаки на пустой воздух, хотя враг прямо за его спиной! Белый гепард, вытянув длинные, несоразмерно тонкие лапы, взвился в смертоносном прыжке... Руки Какаши сомкнулись... Окрик сенсея ткнулся в уши Саске глухо, как через ватное одеяло. Парень обернулся, до конца не понимая, почудился ему этот крик или нет... и встретился взглядом с парой хищных глаз: черные омуты расширенных зрачков и пламенно-желтая канва вокруг них — два солнечных затмения, которые стремительно летели прямо на него... Гендзюцу?! Я... не успеваю. Сердце Саске даже не закончило очередной удар, а картина перед ним уже исказилась, будто сложенный в чудное оригами лист бумаги. Белый зверь взвыл, неуклюже дернулся, уменьшился несоразмерными кусками и... исчез! Вумм!.. Звук хлопка сотряс воздух голосом лопнувшей струны... «Ничего себе! — Какаши не удержался на ногах и опустился в снег. — Теперь эта техника запускается гораздо быстрее! Вот только сил отнимает ничуть не меньше, чем раньше». Он зажал ладонью левый глаз, из которого, казалось, вытекает огонь... — Угхх! — выдохнул Саске, переводя дух. Взглянул на свою катану — она чуть заметно дрожала в его руках. Затем скосил глаза на Какаши — тот поспешно опускал повязку вниз. Вот же проклятье!.. Саске с усилием оторвал ноги от снежно-каменного крошева и, не убирая катаны, двинулся к бывшему сенсею. Шаг... другой... Чтоб тебя, Какаши! Ты слишком многого добился от своего шарингана! Ноги вязнут в снегу, не желают идти... Вышвырнуть в иной мир такой нешуточный объем, да еще наполненный чакрой! Саске невольно обернулся и прикинул размеры исчезнувшего зверя. Шаги становятся тверже… Впрочем, чего удивляться? Каких еще результатов можно ожидать от человека, назначенного когда-то попечителем самого опасного джинчурики! Тут и дураку ясно, что цель у него одна: найти способ обезопасить окружающих, если Девятихвостый вдруг вырвется на свободу! И своей цели Какаши достиг!.. Рука крепче сжимает рукоять... Только сейчас твои способности для меня — помеха! Ненужная мне помеха!.. Вшух! — перед Саске вдруг метнулась тень и преградила ему путь. О-о! Пару раз он видел Сакуру со спины — когда та по глупости пыталась защитить его. Но теперь он — с другой стороны. И смотрит прямо ей в лицо. — Остановись, Саске! Надо же! Теперь она не просит его, как раньше, обхватив со спины руками, прижавшись мокрым лицом к его рубашке. Впрочем, выглядит она всё равно глупо! Неужто собралась противостоять силе Учиха?.. Только катана почему-то продолжает дрожать в его руке... — Всё кончено, — хрипит Саске, хотя ему почему-то кажется, что эти слова произносит за него кто-то другой. — Уходите. Оба. Я прослежу, чтоб Наруто также ушел без помех. Но более моего участия не ждите. И... — он касается взглядом своих глаз каждого из них, — и не вздумайте вставать на моем пути!.. Прыжок — будто размазанный по холсту штрих. И через миг в том месте, где только что стоял Саске, никого нет, лишь тихо падают снежинки. — Охх! — Сакура схватилась руками за голову и рухнула коленями в стылую снежную кашу. Сейчас у нее нет привычных слез. Слезы — они горячие. А разве можно считать слезами те льдинки, что медленно сползают по щекам?..