***
Метко запущенный камень настиг свою мишень, и из сумрака, разбавленного светом фонаря, раздался противный писк. Писк быстро сменился истошным визгом и звуками яростной возни. — Что б их! — тяжело ворочая языком, выругался Ритеру. — Эти крысы совсем ополоумели! Арика молчала, хотя прекрасно понимала причину активности местных тварей: оставляемый ею след из капелек крови влек за собой не только ее клона, но и жителей здешних пещер, охочих до свежатинки и не чурающихся каннибализма. Ритеру же, до сих пор одурманенный, запаха крови особо не чувствовал и потому поведению аборигенов открыто противился и по мере необходимости пришибал их камнями. Еще несколько поворотов, и Ритеру наконец остановился. Он сложил печати, коснулся ладонями стены и открыл ведомый лишь ему проход. Арика пошатнулась — в ноздри с такой силой ударил запах крови, что даже опасливо замершие за спиной твари вновь затопотали множеством лап. — Наруто? — Невнятный свет выхватил у стены согбенную фигуру. Арика обомлела на мгновенье, а потом бросилась вперед, поскользнулась в липкой луже и рухнула на колени. — Наруто! Она приподняла его голову и поймала слабое, едва заметное дыхание. Прижалась ухом к его груди, вслушиваясь в глухие удары. — Ты... чего плачешь, — Узумаки с трудом разлепил пересохшие губы, — Арика... чан? Тайори вскинула голову, оглядела его лицо, даже распознала натужную попытку улыбнуться, и в душе у нее все перевернулось от сострадания и жалости. — Трогательная встреча! — вылил Ритеру порцию сарказма. Звук его голоса всколыхнул в памяти Наруто череду воспоминаний. — Подожди-ка... — Он не усмотрел под плащом Арики ни свежих пятен крови, ни бинтов. — С тобой всё... в порядке? Ты цела? — Я-то — да! Арика быстро распахнула его одежду и осторожно ощупала рану на груди. Кровотечение, похоже, остановилось — всё же сила демона дала о себе знать! Однако ранение было серьезным. Столь серьезным, что и дураку ясно: оставлять джинчурики в живых вовсе не входит в планы Ритеру! Никоим боком! — Что ж, затягивать ни к чему! — Ритеру решительно шагнул к Наруто и наклонился к самому его лицу. — Во избежание недоразумений и беспочвенных надежд хочу кое-что прояснить лично для тебя. Да, прибывшим с тобой шиноби удалось провести меня пару раз! Но знай: Сакура по-прежнему является моей пленницей... Прижатыми к груди джинчурики кончиками пальцев Арика уловила, как подскочил ритм его сердца... — А вот тому парню с безжизненным выражением лица, как его?.. А, вспомнил, Сай! Прости, ему не повезло! — глумливо хмыкнул Ритеру. — Он остался на дне какого-то безвестного ущелья... Теперь под пальцами Арики всколыхнулась волна судороги и покатилась, поднимая лихорадочную дрожь… — Спросишь, как Какаши-сенсей? Ну, об этом даже моя сестренка тебе может поведать, — Ритеру потрепал Арику по голове. — Ваш учитель бросил Сакуру и Сая и кинулся на поиски Арики. Однако же судьбе было угодно, чтобы наши с ним пути пересеклись! И как видишь, я здесь! В целости и сохранности! Ну а Какаши, сам понимаешь... — Он вдруг замолк и вперился в глаза джинчурики. — О-о! Вижу, хорошо пошло!.. — Я... — захрипел Наруто, — я убью тебя! Сай!.. Перед взором Узумаки всплыло будто кукольное лицо товарища, и в глазах горячо защипало. Нечто внутри Наруто вдруг обрушилось под напором отчаяния и боли и выпустило наружу огненную ярость. Сквозь растущий в голове гул до него донесся ненавистный мягкий голос: — Чего застыла, Арика?..***
Убить, что ли, кого?.. Саске посмотрел на мерно дышащего во сне Дзюго с сочувствием, в прямом смысле этого слова, поскольку сейчас он, как недавно Тенпин, ощущал внутри себя клокочущий огонь жажды. Саске дотронулся до своих губ, потом яростно растер грудь — в том месте, куда пришлись теплые касания Сакуры, жгло нестерпимо! Казалось, будто раскидываются по телу тонкие раскаленные щупальца и теребят его, возвращают к пережитым ощущениям там, в пещере. А вслед за ними выскакивают навеянные там же фантазии. Да что ж такое? Выдрать бы этот кусок тела, только б снова обрести покой!.. — Может, всё-таки... — нерешительно заговорила из угла Карин. — Нет, — глухо отрезал Саске. — Тебе и так хватило. Девушка и вправду выглядела бледной и осунувшейся, словно тень былой Карин. Как ни крути, за прошедшие часы она изрядно истратила собственного здоровья: то одного восстанови, то другого, то третьего! Неудивительно, что теперь она на грани своих сил! Конечно, для Саске она перешла бы и эту черту, однако он от ее услуг отказался. И Карин не стала настаивать. Побоялась. Равно как побоялась расспрашивать его о том, что с ним произошло — вернувшись в убежище, представитель великого клана источал такие волны боли и гнева, что даже стоять рядом с ним было невозможно!.. Саске действительно помощи Карин не желал. Ни к чему. Ранения незначительны, можно сказать, царапины. Зато их болезненный зуд приглушает ту боль, что прожигала его изнутри. — И что там, наверху? — Суйгецу жадно глотнул из бутылки. Он ничего схожего с ощущениями Карин не чувствовал, а потому никакого трепета перед Саске не испытывал. — Порядок, — уверенно заявил Саске. — Никаких помех нашим планам более не предвидится. Так что сидите здесь тихо и никуда не высовывайтесь.***
Саламандра стоял неподвижно, то ли задумавшись, то ли впав в какую-то медитацию. Уруми коротко глянула в его сторону, затем бережно прикрыла плащом кое-как перевязанную руку и поёжилась. Здесь, у подножья гор, было до беззаботного тепло, однако гаснущие на севере одна за другой звезды показывали, что надвигается погодка не самая подходящая для горных прогулок. Тем более не подходящая, когда неясно толком, куда идти! Свиток карты в руках Ханзо, теребимый ветром, казался сейчас не то чтоб уж совсем ненужным, но явно бессмысленным: идей, в каком именно месте искать Саске-Арику-джинчурики пока не появилось. Ханзо, наконец, шевельнулся и выпал из своего отчужденного состояния. Он поморгал, будто сбрасывал пелену с глаз, огляделся по сторонам и, сделав пару шагов, поднял с земли камень. — А что за породы здесь преобладают? — спросил он, поигрывая в руке своей обомшелой находкой. — Породы? — Уруми замялась. Здешние горы не просто так были изрыты сетью катакомб, ведь для знающих людей ценного в их недрах было немало. А то, что Саламандра именно из таких знающих, она не сомневалась! Правда, связать вместе свойства пород и всё происходящее она пока не могла. — У них высокая поглощающая способность большинства излучений, практически без отражения. О том, что местные скалы способны выдерживать даже мощные удары чакры, впитывая в себя большую часть атаки, Уруми промолчала. Как и о том, сколь редкостные кристаллы, наделенные означенным полезным свойством, находили Тайори в недрах гор — именно от них повелись цепочки экспериментов по созданию клеток-накопителей чакры. Но Ханзо, как оказалось, услышанной информации было достаточно, и он довольно осклабился. Да и вообще последние часы он выглядел довольным: ему явно пришлись по вкусу и новое тело, и особая еда, и небольшой личный оружейный арсенал Уруми, и даже одежда... Одежда! Уруми досадно вздохнула, вспомнив его скрежещущее «Надо же!», когда она распахнула перед ним двери в почти музейную коллекцию нарядов — подобрать что-либо подходящее по размерам бывшему телу Джирайи можно было только там. И теперь перед ней стоял не бледный истощенный пациент, а раскрасневшийся и разряженный в пух и прах верзила! Ханзо сложил печати и коснулся карты — над свитком тут же взметнулась уменьшенная трехмерная копия местного ландшафта. Покрутив ее туда-сюда, Саламандра вновь довольно прищурился. «Как расплывается-то! — хмуро зыркнула в его сторону Уруми. — Будто сама Судьба распахнула перед ним свои объятья!..»***
Наруто захлебывался. Обжигающий кисель заливал глотку, легкие и тащил его в свою красно-черную глубину. И вдруг словно невидимая рука выдернула Узумаки из горячей жижи, и в его раскаленную грудь ворвался прохладный воздух. В окружающий мир вернулись сначала звуки: шипение, которое, казалось, исходит от сонмища раскаленных углей. А затем появилсь краски: алые блики на напряженном лице Арики. — Нет, Наруто! — голос ее дрожал и с трудом перекрывал шипение взбеленившейся чакры. — Не поддавайся! Прошу! Сам видишь: надежда осталась только на тебя! — На меня, — словно сквозь сон повторил Узумаки. Внутри него жгло, дергало острой болью и злостью. Хоровод огненных витков плясал вокруг и вливался горячим потоком в прохладные ладони, прижатые к животу Наруто... — Ох-х! — Арика, наконец, отняла обожженные ладони и поднесла их к глазам. Что же это?.. Что за чувство? Всё тело будто распирает и заставляет каждую клеточку работать на полную мощность! Даже ощущения обострились и раскрыли перед глазами множество оттенков. И слышно каждый шорох, каждый вздох, и чувствуется, как кровь струится по жилам. Но этот... этот напор изнутри настолько на грани ее предела, что кажется, еще капля — и тело разорвет, развеет мельчайшими частицами, атомами!.. Да сколько ж надо сил, чтобы уметь не то, чтоб управлять, хотя бы удерживать ЭТО?!.. — Трусиха! — Ритеру сходу распознал ее состояние и, поддев под локоть, рывком поставил Арику на ноги. — Готова? Идем!.. На выходе, уже вытолкнув Арику наружу, Ритеру обернулся и посветил себе фонарем: показалось, у дальней стены что-то шевельнулось. Похоже, крысы...***
Чашечка тонкого фарфора тихо звякнула, коснувшись блюдца. Цунаде расслабленно откинулась на спинку стула: оставалось последнее указание, уже не срочное. А первый же глоток горячего чая одновременно взбодрил и снял излишек напряжения. — Подготовь приказ команде медиков, исследующих Проклятую Печать, — Хокаге подняла взгляд на свою помощницу. — Пусть сформируют дополнительное направление, которое возьмется за изучение последствий влияния Печати на следующие поколения. Шизуне непонимающе было захлопала глазами и вдруг заулыбалась во весь рот. — О-о! Цунаде-сама! — восторженно залепетала она. — Вы... кхм... как доберетесь до бутылки, всё говорите, что являетесь никудышным Хокаге, что мало заботитесь о своих подчиненных, а сами!.. Цунаде почувствовала легкий холодок в груди: — Что... «сами»? Она бросила короткий взгляд на запрятанный в стене сейф. В нем, среди прочих бумаг, лежали теперь несколько, казалось бы, не представляющих ценности документов: результаты последних исследований крови джонина Конохи Хатаке Какаши, письменный доклад того же джонина о его стычке с Якуши Кабуто и результаты недавних обследований собственности Конохи Тайори Арики... — Ведь никому кроме вас до этого и дела нет! — продолжала Шизуне, явно не уловив нарастающей готовности Пятой вытрясти всю душу из своей верной помощницы. — Бедная Анко! Такая привлекательная девушка и до сих пор не замуже... Тут Шизуне осеклась, заметив, что болтнула лишку, и виноватыми глазами уставилась на Хокаге. Однако та вовсе не спроецировала замечание о замужестве на свой счет и лишь задумчиво проговорила, вперив взгляд куда-то в сторону: — Да... конечно. И вновь потянулась к чашке. «Нет, далеко мне до Третьего! — Цунаде разглядывала золотистую жидкость в обрамлении прозрачно-белых берегов. — Даже Шизуне больше думает о моих подчиненных!.. Если б я была столь же внимательна!.. Похоже, ты ошибся во мне, Джирайя!..» Кракк!.. Пятая едва не подпрыгнула, а ее протянутая к чашке рука застыла в воздухе: по белому фарфору блюдца неспешно расплывалось янтарное пятно — плохая примета для того, кого Цунаде помянула в мыслях... «Даже не смешно!» — почему-то подумалось ей...***
— Сюда! — ткнул пальцем Ханзо, высмотрев, наконец, один из заснеженных пиков: высокий, острый и почти идеально круглый по горизонтальным сечениям, он, и правда, выделялся на фоне своих собратьев. — Путь покороче знаешь?..