Последняя надежда

      — Что теперь, Какаши-сенсей? — прокричала Сакура.       Светящийся поток, до которого, казалось, рукой было подать, внезапно погас, перестал быть видимым ориентиром, и перед шиноби вновь встала непроглядная пелена.       «Так скоро? — В голове Какаши один за другим вспыхивали вопросы. — Успела? Или ей кто-то помешал?.. Но кто? Может, Наруто удалось выбраться?» Он сосредоточенно замер, пытаясь уловить чьи-нибудь источники чакры, однако эфир все еще пронизывали мощные отголоски демонических волн, и уловить какой-либо сигнал сквозь их подавляющее превосходство было ничуть не легче, чем разглядеть что-либо в слепящей снежной завесе.       Какаши досадливо поморщился и повернулся к Сакуре:       — Будем придерживаться выбранного направления, а там посмотрим...       — Подожди-ка! — Наруто затормозил так резко, что копия Арики с разбегу врезалась в его выставленную руку. — Что-то здесь... не так. — Его глаза, измененные до неузнаваемости, цепким взглядом окинули округу, отлавливая каждую деталь.       — И что не так? — выглянула девушка из-за его плеча. С того момента, как иссяк мощный красный свет, видимый даже сквозь мельтешение снега, при выборе пути приходилось полагаться лишь на возросшее чутье джинчурики. — Ты что-то чувствуешь?       Наруто нахмурился.       — Хм-м... скорее, НЕ чувствую... Но не пойму толком, чего именно, — признался он и снова осмотрелся. Что же так настораживает? Кажется, всё как обычно: ветер воет, бушует, раскидывает снег, и тот мечется колючими хлопьями; всё вокруг белое... белое... ни одного темного пятна...       Ни одного?!.. Узумаки чуть не подпрыгнул!       — Присмотрись, — обвел он рукой вокруг. — Лишь снег! Но эти горы не так уж высоки, и постоянного ледника на них нет!       — И что? — с непониманием уставилась на него спутница.       — Вспомни, здесь, куда ни подашься, из-под снега то тут, то там выглядывают камни. Всегда! А сейчас?..       Копия Арики огляделась по сторонам: вроде бы ландшафт остался прежним — вполне таким горным ландшафтом. Но Наруто прав — среди оттенков белого не оказалось ни единого вкрапления привычного серого цвета! «И что же тогда под нами? — судорожно сглотнув, она опустила взгляд себе под ноги, на снежное полотно. — Там... под снегом?..»       Наруто проследил за ее взглядом и присел — так медленно и аккуратно, будто весь мир вокруг него стал хрупким и ненадежным, — и вслушался... Его слух, сейчас по-звериному чуткий, сквозь вой пурги уловил натужное поскрипывание внизу, тонкий, словно бы стеклянный, хруст и... и звук спешащих шагов!.. Наруто вскинул взгляд, и в тот же момент из потоков снега выскочили две фигуры... и замерли как вкопанные... Хотя, нет, замерли все четверо — все они ошеломленно пялились друг на друга и никак не могли поверить собственным глазам...       Но ни одного облегченного возгласа не успело вырваться ни из чьей груди, и ни одно сердце не успело радостно подскочить, как:       — НАЗА-АД! — заорал Наруто. Выбросив вбок руку, он оттолкнул в сторону копию Арики — да с такой силой, что ее протащило по снегу несколько метров. А сам он метнулся вперед. — Сакура!..       — Какаши!.. — только и успела выдохнуть копия Арики, потому как в ту же секунду появившиеся перед ними фигуры... вновь исчезли! Провалившись сквозь снег...       Наруто прыжком ухнул в снежную кашу. Обе его руки дернулись вниз и вцепились в чью-то одежду. Из-за холодной крупы, тут же облепившей ему лицо, разглядеть, в чье именно облачение они вцепились, было невозможно, но по близким волнам чакры Наруто понял, что не промахнулся — ухватил-таки обоих!       Он облегченно выдохнул... и застыл.       Какаши и Сакура, поначалу тоже ослепленные вездесущим снегом, не сразу поняли, куда угодили. Расщелины в горах — невидимые под снежным заносом — далеко не редкость. И оба шиноби, полагая, что провалились в одну из них, отработанно выпустили из ладоней чакру, готовясь прикрепиться к каменной стене.       — Не двигайтесь! — отплевываясь от снега, прокричал им Наруто.       Сакура и Какаши послушно замерли. И лишь через секунду, когда снежная муть вокруг немного развеялась, снесенная ветром, стало видно, что чакрой притягиваться не к чему! Под слежавшимся слоем снега не оказалось ничего!.. Точнее, под ним открылся обширный провал, и ни дна внизу, ни каменных стен сквозь мутную пелену было не разглядеть. Скалы просто исчезли, словно растаяли, и оставили после себя лишь снежный пласт, который покрывал их ранее: неровный, похожий на купола и башни сложного архитектурного сооружения, он нависал над бездной хрупкой скорлупой, готовой в любую секунду обвалиться вниз. А только что пробитая в нем брешь была невозможно далека от прочных каменных опор, оставшихся где-то в стороне.       Словно огромная западня... на огромного зверя... на невообразимо огромного зверя!       Наруто сдвинулся назад и потянул за собой Сакуру и сенсея, — осторожно, потому как их попытки выкарабкаться на снежный слой оказались бесполезны: снег тут же обламывался у них под руками, крошился и разлетался колкой крупой, а самое плохое — вокруг пробуждались новые аккорды скрипучего треска.       Кракк!.. — хрустнуло под Узумаки, и во все стороны от него по белому покрову разбежались трещины. Наруто снова застыл, даже задержал дыхание: его двойная ноша давала о себе знать.       Кракк!.. Кракк!..       Вдруг кто-то осторожно скользнул в белое месиво чуть в стороне от Наруто. Джинчурики скосил глаза: копия Арики, распластавшись на снегу, подползла к краю снежной прорехи и протянула Какаши раскрытую ладонь:       — Хватайся!       Джонин, качнувшись в воздухе, ухватился за ее руку… Кракк! — хрустнуло теперь под копией Арики, и ломоть снега со скрипом обвалился под ее протянутой рукой. Девушка вскрикнула и едва не опрокинулась в пропасть вслед за упавшим снегом, но удержалась. Пальцы ее сжались сильнее и крепче стиснули руку Какаши...       Содрав ладони в кровь при очередной попытке забраться на снежное полотно, Сакура поняла, что ненавидит эти горы! И снег этот ненавидит — колючий, стынущий на лице вперемежку со слезами, рассыпающийся от малейшего давления ее пальцев. И себя ненавидит — повисшую над пропастью беспомощной обузой!       Она огляделась, насколько ее положение это позволяло: прореха в снежном покрове безжалостно ширилась и не оставляла никакой надежды на спасение. Сакура взглянула на Наруто: тот всё время что-то говорил, бормотал слова поддержки, но Сакура его почти не слышала — ветер уносил звуки в сторону.       Как же быстро всё произошло! Хотя казалось, что с момента встречи с Наруто минули часы. Сакура понимала: это ее разум не поспевал за событиями и потому невообразимо растянул те мгновенья, за которые ее чувства успели скакнуть от тупой безысходности к нежданной радости при виде Наруто и вслед за этим ухнуть в пропасть отчаяния...       Кракк! — прозвучало в очередной раз. И в очередной раз сердце Сакуры екнуло: снег вокруг разбивался всё более причудливой мозаикой и намеревался в ближайшие секунды рухнуть вниз вместе с такими хрупкими на самом-то деле человеческими телами...       — Отпусти меня, — потребовала вдруг Сакура, глядя прямо в глаза Наруто.       — Чт.. что? — опешил тот.       — Отпусти немедленно! — повысила она голос.       Сакура надеялась, что своим обычным рявканьем заставит недалекого умом Наруто попросту подчиниться. Однако получилось наоборот — парень сдавил ее руку так, что Сакура охнула, и зарычал:       — Да ты что такое гово...       КРАК-К-К!..       Дорычать он не успел: снежный пласт вокруг них обоих дрогнул и распался на куски. Но дрожь опоры под Наруто еще не перешла в необратимое падение, как он вскочил, подхватил Сакуру на руки, и рванул что есть сил!..       Сил-то у него было немало, только и западня не собиралась сдаваться: под ногами стремительно разбегались трещины, словно по речному льду во время весеннего ледохода. Стопы Наруто проваливались, увязали в белой каше, застревали в ломаных расколах — пусть на мгновенья, но из этих мгновений скапливались секунды.       Чувствовалось, что скалы уже близко. Наруто рыкнул, увидев, как, обгоняя его бег, вперед по снегу скользнули темные молнии трещин... вот они пересеклись прямо на его пути... И тогда он прыгнул...       Не хватило какой-то доли секунды — Наруто ощутил, что оттолкнулся от уже сорвавшейся опоры. И снег перед глазами полетел вверх...       — Я же просила... в одиночку тебе бы удалось... — услышал он голос Сакуры.       Вместе с этими словами в его уши, заглушая шум ветра, ворвался отчаянный крик Арики... который звучал всё дальше и дальше...       Какаши вгляделся в мутную завесу, в недрах которой растаяли силуэты Наруто и Сакуры... Ничего. Ни крика, ни какого-либо движения.       Он зажмурился... Слышно было, как по белому покрову подкатывается разрушительная волна, как трещит под ее напором хрупкий купол... И как надсадно колотится сердце.       Отдышавшись, он вновь открыл глаза и взглянул на Арику. Всё случившееся произошло так быстро, что они и парой слов не успели перекинуться. Впрочем, говорить сейчас ни к чему. Главное — с ней всё в порядке... Нет, главное — чтоб с ней и дальше оставалось всё в порядке. Снежный слой выдержит ее тело, распластанное на его непрочной поверхности. Но не более того...       Арика, дрожа и глотая слезы, упорно отползала от хрустящего снежного края, уже не замечая, что Какаши больше не участвует в попытке своего спасения.       Джонин вздохнул — уже совсем спокойно. Вгляделся в зеленые глаза, в которых таились и отчаянный страх, и полыхающий огонь — такой горячий... Свободной левой рукой он коснулся вцепившихся в его правую кисть пальцев Арики. Погладил. Наверное, надо было сказать что-нибудь. Только нужных слов он подбирать не умел. Да и торопился...       — Нет! — еще сильнее задрожала копия Арики, заметив, что Какаши сдвигает ее пальцы. Глаза ее округлились от поднявшейся паники: только сейчас она поняла, какую совершила ошибку, не успев ничего сказать Какаши... Но ведь всё произошло так быстро!..       — Выберись, Арика, и... — Какаши легко освободился из ее хвата. — Живи!..       — Я НЕ... — копия вдруг ощутила, что ее пальцы сжимают опустевшую перчатку. Она рванулась к краю, выбросила вниз растопыренную ладонь...       Поздно...       Из-за бешеного ветра и снующего снега Какаши своего падения почти не заметил, лишь силуэт Арики перед его глазами стремительно уменьшался и таял в пелене.       Но не успела белая мгла скрыть от взгляда джонина его девушку, как знакомые звуки сюрикенов вдруг пронзили воздух и заставили успокоенное было сердце Хатаке снова подскочить: две темных полосы прорезали снег в сторону Арики — а та ничего, кроме падающего вниз Какаши, сейчас не видела...       И Какаши ничего более не увидел — снежная завеса, наконец, сомкнулась над ним.       Что-то теплое, обогнав метущиеся хлопья, брызнуло ему в лицо...       Запах ее крови ударил в голову будто взрывом!.. И Какаши вдруг показалось, что он ослеп и оглох, настолько цвета и звуки всего мира потеряли сейчас всё свое значение...       ДЫЩЬ! — он с размаху врезался спиной во что-то, да так врезался, что воздух на несколько секунд перестал поступать в легкие. Это что-то резко просело под ним от столкновения, заболталось в воздухе, но потом кое-как выровнялось и понесло его вверх.       — ...НЕ АРИКА-А-А!.. — ворвался эхом отголосок девичьего крика — неожиданный удар вернул чувства Какаши в обычную для них колею...

***

      — Арика! — в очередной раз позвал Ритеру и осторожно тряхнул ее плечо.       Всё тщетно! Глаза Арики, почерневшие, словно озеро в непогоду, взирали на окружающее отстраненно, как будто сознание ее находилось где-то далеко отсюда. Тонкие ручейки горячей красной чакры пробивались сквозь ее одежду и рассыпали в воздухе белесые облачка пара.       Вокруг еще волновались отзвуки чакры Девятихвостого. В небе изредка сверкали молнии, вырываясь из низких туч, которые воронкой окружали темную пробоину. И снег сыпался вперемешку с дождем — выпущенный Тайори мощный поток чакры раскалил даже небеса.       Ритеру стянул одежду с плеча Арики и помимо воли зажмурился: печать ослепляла своим светом, и даже сквозь полуприкрытые веки было видно, как истово она пульсирует.       — Черт! — процедил он, не понимая, так что же ему делать дальше.       Арика почему-то пребывала в трансе и выходить из него, похоже, не собиралась. Вот и разберись: то ли ей ничего не удалось, и сейчас ее тело выдает откат после излишне мощной техники, то ли она держит связь с миром запредельно далеким и всё еще находится в режиме вызова?       Вызов... Стоило лишь подумать об этом, и сердце Ритеру застучало быстрее.       Вызов... одного из хвостатых демонов — когда-то раскиданных кланом Тайори по иным измерениям. И это — только лишь начало!.. Благодаря взращенным способностям Арики можно призвать в этот мир столько могущественных и непобедимых существ, сколько позволят силы для их укрощения! «Ну и, конечно, сколько будет известно о спектре их чакры, — охолонил сам себя полукровка. — Однако ж если у нас всё получится, ты, Саске, превзойдешь даже Мадару! Ты станешь сильнейшим шиноби в мире! — Ритеру улыбнулся своим мыслям. — Сильнейшим... но не умнейшим! Впрочем, ты и сам это понимаешь!»       — Главное сейчас — выяснить, получилось ли у нее с вызовом! — от нетерпения он заговорил вслух. — Саске, ты же обещал, что не проглядишь то, что нам нужно! — Ритеру поднял голову и позвал: — Саске!..       Вой ветра и ни звука более.       — Саске!.. — Окомо всмотрелся в меняющийся рисунок метели. — Что за черт?.. Куда ты запропастился?!..       Саске его не слышал. Всего пару минут назад он стоял, вперив взгляд красных глаз в небо, но там ворочались лишь низкие тучи, да струился остаточный ручеек чакры, ничего более... И вдруг — Сакура!.. — порыв ветра коснулся его слуха. Саске обернулся; в грудь снова будто ужалило, раскидало по телу горячие нити...       Показалось, или голос действительно принадлежал Наруто?.. Неужто этому неудачнику удалось выбраться?.. А может, он и Сакуру вызволил?.. И теперь они снова влипли в какую-то передрягу?..       Пока в мыслях Саске сыпался град вопросов, ноги сами понесли его в ту сторону, откуда прилетел крик.       Но ветер коварен, он носит звуки, куда ему заблагорассудится, и довольно скоро Саске понял, что может попросту заблудиться в снежной пелене. Он остановился... И в тот же миг порывом вновь принесло полный отчаяния крик...       Ритеру и так и сяк всматривалася в пургу; никакого движения, кроме снежной пляски; никакого отклика, кроме ветра. Нехорошее предчувствие поднялось в его груди. «Проверить, всё ли в порядке? — Он взглянул на Арику. — А ее оставить здесь одну?»       Взвесив все «за» и «против», он все-таки решил, что найти Саске всего важнее, и шагнул в белую мглу...

***

      — Проклятье! — прохрипел вдруг Ханзо.       Уруми не успела заметить толком, что же так ошарашило Саламандру. Вроде бы вдалеке, сквозь непроглядную муть, мелькнули на снегу чьи-то фигуры, слуха коснулся чей-то крик. Но перед глазами у нее всё расплывалось, а в голове бухало так, что и ветер не всегда пробивался к ее слуху своим заунывным воем. «Проклятье!» — согласилась про себя Уруми: похоже, вколотые ей препараты были ну очень не безобидны! Она с трудом воспринимала происходящее вокруг и почти безвольно следовала за Ханзо и подчинялась всем его движениям и указаниям.       Саламандра, озираясь будто дикий зверь, торопливо потащил ее за собой и остановился, лишь забравшись куда-то вверх. Он устроился на выпирающей из-под снега каменной площадке и... принялся старательно изучать эту самую площадку, сосредоточенно постукивать по ней, прислушиваясь к чему-то.       «Видимо, у меня начинаются галлюцинации», — глядя на действия Ханзо, решила Уруми. И на всякий случай отвернулась — прочь от происков своего одурманенного мозга. Но покоя не нашла: внизу, сквозь разрывы снежной бури, скользнула фигура. Скользнула и остановилась, предоставляя себя на удобное обозрение.       — Это Учиха... Саске...

***

      «Не Арика? — Какаши вжался пальцами в капли крови на лице — кожу от них жгло, и это жжение пробиралось вглубь, распаляя огонь в левом глазу. — Не Арика, всего лишь ее клон, напоенный кровью. Клон, которого так сложно отличить от нее настоящей, что даже я запутался!»       Он отнял руки от лица и вгляделся в опору, которая столь неожиданно возникла под ним. Впрочем, особо рассматривать там было нечего, он и так догадался, что его подхватила птица, созданная дзюцу, — а значит, Сай жив! Правда, эта мысль почему-то не радовала так сильно, как хотелось бы.       Прижимаясь к спине птицы, которая металась из стороны в сторону под порывами ветра, Какаши вскоре разглядел и самого художника: Сай стоял на скальном выступе, далеко в стороне от темной прорехи и, прикрыв ладонью глаза, всматривался туда, где на снегу, вместо недавней копии Арики, алело пятно крови.       Вот птица подлетела ближе, качнулась. В одно движение Какаши спрыгнул вниз и метнулся к замершей фигуре Сая. Клацнул выдернутый из ножен клинок...       — Неплохо, Какаши-сан, — бесстрастно отметил Сай...

***

      Определение «огромное» не подходило никак. Скорее, «бездонное». А вообще никакое человеческое определение ЭТОМУ не подходило. И ОНО подавляло. Легко, без напряжения подминало под себя всё. Включая человеческий разум.       Какой-то нетронутой крупинкой этого разума Арика успела в очередной раз поразиться, насколько великой, а то и нечеловеческой, силой воли надо обладать, чтоб сдерживать ЭТО!.. Неужели Саске, и вправду, сможет повелевать ЭТИМ?..       Сбросить связь она была не в силах. Зато ОНО могло сделать с ней всё! Абсолютно! И Арика никак не могла понять, чего ОНО ждет? Почему не перетекает в мир, заметно более благоприятный, нежели тот, в котором заточено? В тот мир, где сейчас находится ее тело, которое проложило ЕМУ открытый путь?..       Тело, стоило вспомнить о его существовании, вздрогнуло. Арика отчетливо почувствовала пульсацию, теплыми толчками отдающую в каждую клетку. И источником этого ритма оказалась Печать — казалось, будто она живет своей собственной жизнью и раз за разом отсылает куда-то знакомый, но до сих пор непонятный Арике сигнал... Хотя нет, что-то изменилось: сейчас всё ощущалось так, будто этот сигнал наконец-то достиг цели! И Арике чудилось, что ее кто-то нашел!.. И что этот «кто-то» чувствует присутствие ТОГО, огромного, и... пытается его сдержать!..       И вдруг ее будто кто пнул под дых, и Арика, задыхаясь, вскочила. Она огляделась по сторонам, не до конца понимая, где же находится и что именно так ее встряхнуло. И в этот самый миг вернулось всё: цвета, звуки и... воспоминания ее клона...       Такое спокойное лицо Какаши... пустая перчатка в пальцах... его силуэт, исчезающий в мутной пелене...       Живи!..

***

      Саске, не успев сделать ни шага, замер. В спину будто ткнулась мягкая волна. Он обернулся и вскинул к небу глаза: далеко вверху, за клубами туч, набиралось нечто, распухая чакрой...