***
Стена черного пламени возносилась вверх и раздавалась вширь и вглубь, охватывая поясом солидный горный ломоть. А за этой стеной клубилось серое облако то ли дыма, то ли пепла — и это выглядело странным, ведь черный огонь не оставлял за собой ни того, ни другого. — Разделимся, — начал Какаши, — обойдем пораженный участок с двух сторон: возможно, нам удастся найти прореху в этом пламени и мы сможем пробраться внутрь. Наруто закрыл глаза и прислушался к событиям за черной стеной. — Слишком долго! — замотал он головой. — Там сейчас трое: Саске, Ритеру и... Джирайя. — Джирайя?! — воскликнули сразу три голоса. — Но почему Джирайя-сама с ними? — нахмурился Какаши. — И где команда Шикамару? Где Арика? — Не знаю, — Наруто открыл глаза. — Но что-то тут, чувствую, не так! Я пройду прямо здесь и найду их быстрее вас. — Здесь? — Сакура чуть не зарычала. — Ты что, свихнулся?! Да тебя потом и по кусочкам не соберешь! — Сакура права, — согласился Сай, с сомнением глядя на пляшущее пламя. Но Наруто уже складывал печать... Перед его мысленным взором возникла огненная сфера с двумя отростками чакры, предложенная Кьюби для связи, и он, не колеблясь, подсоединился к ней... — ВЕРЬТЕ, У МЕНЯ ВСЁ ПОЛУЧИТСЯ! Трое шиноби, едва услышав его слова, резко повернулись к нему и напружинились так, будто готовились к атаке — настолько раскатистым и знакомо опасным стал вдруг голос Наруто! Да и вся внешность его изменилась и приобрела черты пробуждения Кьюби. — Что ты творишь, Наруто?! — рука Какаши невольно потянулась к повязке на лбу. — Остановись! Пока не поздно! — Я ЖЕ СКАЗАЛ, — громогласно прохрипел в ответ Узумаки, окутываясь Покровом Лиса, — ВЕРЬТЕ МНЕ, СЕНСЕЙ! С этими словами он нырнул в гущу черного пламени. Вслед ему мелькнул кипящий красным шлейф... Первой заговорила Сакура: — Вот вы, Какаши-сенсей, вы ему верите? — М-м-м? — Какаши поднял на нее взгляд и с уверенностью в голосе заявил: — Конечно верю! «А что еще нам остается?» — подумал он уже про себя...***
— "РАЙТОН! ЧИДОРИ-РАЗРЯД!" — Молния выплеснулась из пальцев Саске и обширной сетью пронзила воздух. Затем прошлась по телу самого Саске, брызнула искрами. — Угхх! — Не удержавшись, он упал на колени. Однако после удара молнией ему заметно полегчало: из глаз вместе со слезами потащилась мелкая едкая пыль, и мир вокруг расцвел, наконец-то, красками — пусть размытыми и бесформенными, но цветными! Среди этих пятен Саске сумел вычленить и своего врага, чье лицо, казалось, было закрыто мутной белой полосой. — Так я и думал! — Он сплюнул тягучий пыльный комок, застрявший в горле, и поднялся на ноги. — Твое дзюцу основано на Стихии Земли. Ты выпускаешь в воздух особую пыль: ее частицы столь мелки, что незаметны глазу. Они заполняют пространство вокруг и легко проникают в дыхательные пути, осаживаются на слизистой глаз и разрушительно действуют на клетки. Правда, делают они это не быстро. — Саске кашлянул, снова выталкивая скопившуюся в легких пыль. — Вдобавок ты заставляешь эти частицы светиться нужными цветами, отчего создается иллюзия слепоты либо... применения гендзюцу. — Он коротко хмыкнул. — Иллюзия иллюзии! Дешевая подделка! — А ты догадливый, Учиха! — хрипло хохотнул в ответ Ханзо. Белый хвост волос, защищавший его лицо от пыли, осторожно сползал вниз. — Разгадать тебя было несложно! — и Саске коснулся щеки, оцарапанной крылом цапли. — Я слишком легко увернулся от твоей атаки, хотя в настоящем гендзюцу это невозможно — для этого надо представлять особенности техники противника, а я-то их точно не представлял! К тому же твоя просьба ослабить напор моего гендзюцу была так настойчива, что я засомневался в том, будто такой слабак, как ты, способен противостоять мне. — А еще ты нахален и самонадеян, щенок! — ухмылка стаяла с лица Саламандры, превратившись в оскал...***
«Пропусти меня!..» Наруто не сразу понял, откуда раздается этот оглушающий рев, откуда звучат эти требовательные слова. Хотя и слов-то как таковых не было, лишь образы мгновенно вспыхивали в сознании. Это уж потом его собственный, человеческий разум, поймав эти вспышки, облекал их в привычные слова... если, конечно, поспевал за их потоком — но у Наруто разум точно не поспевал! — Чего-о? — нечаянно вслух переспросил Узумаки. «Пропусти меня в систему циркуляции твоей чакры! Иначе я не смогу сохранить твою бесполезную шкуру в этом пламени!» — И как это сделать? Лис выругался. Правда, то ли на незнакомом Наруто языке, то ли переданные им образы были настолько непотребны, что разум джинчурики слов к ним не подобрал. «Тупица! — взревел Кьюби. — Да с тобой даже мысленное общение не помогает! Сократи напор своей чакры, всё равно сам ты не сумеешь толком воспользоваться таким объемом! А если я начну добавлять к твоему напору свой, у тебя каналы не выдержат!» — Понял. — И Наруто пропустил его… Внутри тела джинчурики всё словно вскипело, и он невольно вспомнил свои недавние рассуждения, как можно было бы удержать Кьюби. Теперь все его домыслы казались ему абсолютно безосновательными. Да на такой напор никакой чакры не хватит! И никакие каналы реально не выдержат! А еще Наруто решил не оставаться в долгу перед Девятихвостым. «Ну и кто тут вопил о совместной работе? — уже мысленно проорал он. — Привыкай! И объясняйся по-человечески! Или в твоем охрененном опыте как раз опыта совместной работы и не хватает? Ты всегда сам по себе и сам за себя? Да, Кьюби?!» На этот раз демон смолчал. Сделал вид, что сосредоточен на уплотнении покрова; и со спешащего сквозь стену адского огня джинчурики словно градины пошлепались вниз красные ошметки, пораженные черными языками...***
Пфф! — прямо перед Арикой пыхнуло облако чакры, и какой-то незнакомец вышагнул из него, схватил обе ее руки, размыкая всё еще сложенные печатью пальцы. — Значит, это ты, — зарычал он и приблизил свое искаженное болью и гневом лицо к ошалевшему лицу Арики, а потом указал взглядом в небо, — ты всё это натворила?!.. Внутри него вскипала ярость. Потратить столько лет на поиски Недостающего звена! Израсходовать столько сил! И вот на тебе! Нашел!.. Недостающим звеном оказалась девушка — молоденькая, но уже, похоже, возомнившая о себе невесть что! Неужто она одна из тех, кто возжелал силы? Ведь надо же, она умудрилась втянуть в этот мир Девятихвостого! Хотя по данности своей, своему призванию должна была бы стоять на страже этого мира, занимая предназначенное ей место на Форпосте!.. — Я... я… — пролепетала девушка, и не понятно было, то ли она спрашивает, то ли соглашается. И вот этот ее лепет, выражение ее лица и искреннее непонимание, ее полубезумные глаза — всё это вдруг охладило пыл пришельца. Он разжал пальцы, стиснувшие девичьи запястья. Протянул руку, приподнял голову незнакомки за подбородок и чуть повернул боком — девушка почему-то нисколько не противилась его действиям, словно ее напрочь подмяло каким-нибудь гендзюцу. Он рассмотрел покрытое царапинами лицо незнакомки: на щеке ее отчетливо багровел след пощечины, совсем свежей. Мужчина нахмурился. Стоящая перед ним носительница Печати Дракона как-то не походила на безбашенную искательницу могущества. Более того, она, похоже, вообще слабо понимала суть происходящего. — Ладно, — голос его утратил грозные ноты, — однако времени на долгие разговоры у меня нет. И не дав девушке и рта раскрыть, он взял ее за руку, привычно сложил свои и ее пальцы в общую печать. Впустил чакру и... О, небо! Девчонка взаправду оказалась абсолютной неумехой! У нее и порыва не возникло, дабы скрыть поток своих мыслей либо блокировать хранилища памяти. Он с легкостью подтолкнул ее мысли в прошлое и нырнул следом, в глубины ее воспоминаний. Раскинув ментальную ловчую сеть, он принялся выуживать нужную ему информацию и отбрасывать всё, что считал сейчас лишним... Арика вздрогнула. «Это... похоже на мое общение с сестрой... Только... — где-то на периферии сознания она поймала сосредоточенный взгляд серых глаз, — от него невозможно ничего скрыть! И невозможно вырваться!» «Вот как, — услышала она вскоре, хотя и не могла бы с точностью определить, когда случилось это "вскоре". — Выходит, ты не знала о себе практически ничего? И даже не могла пользоваться подаренными тебе способностями?.. Ясно...» Ей показалось, что незнакомец будто бы вытолкнул что-то изнутри себя и попросту влил в ее воспоминания недостающие ответы — и они закапали по очереди, быстро, один за другим, словно бусины дождя, и Арика едва поспевала вслед за ними... «Твой отец, — раздался почти забытый голос матери, вспыхнули ее пылающие любовью глаза, — последний в своем роду...» «Тебе знакомо это имя?» — рука Какаши протянулась, указывая на выбитую в холодном камне надпись... «Когда-то, — усмешка расползлась на лице Ритеру, — дабы избежать последствий Забытой Войны и предотвратить проникновение в наш мир опасных существ, были созданы форпосты... Твой отец — один из Стражей...» «Четыре форпоста, — зазвучал теперь голос незнакомца, — названные именами четырех небесных Си-Тэнно, были созданы для охраны от вторжения демонов в этот мир. Твой отец — урожденный сэкимори нашего форпоста Бисямон. Он отвечал за Стихию Воды. Но, однажды покинув нас, он разорвал Кольцо Пяти Стихий и тем самым ослабил весь Бисямон — ведь заменить его было некем, он был последним в своем роду. Ты даже не представляешь, как нужна нам, Арика!..»