— Что за черт? — Ритеру остановился, резко, как на стену налетел. Поводил руками из стороны в сторону, словно нашаривал что-то. — Дзюцу?
Только что он мчался, огибая каменные столбы и очаги черного пламени, и вот на тебе! Путь ему преградило облако пыли: непроглядное, шелестящее и вопреки законам природы не желающее опадать под потоком снежных хлопьев.
Ритеру осторожно шагнул вперед и погрузился в непроглядно серый мир... Еще шаг... И тут же, прикрывая лицо полой плаща, он шарахнулся обратно — настолько едкой оказалась витающая в воздухе пыль.
Откашлявшись и утершись горстью снега, Ритеру вновь повернулся к облаку — надо как-то пробиваться! Он сложил печати, набрал полную грудь воздуха.
— "ФУУТОН! ТОРНАДО!"
Воздушная струя ворвалась в серую муть, и та возмущенно заклубила и раздвинулась. Ритеру, удовлетворенный результатом, нырнул в расчищенный проход...
«Вот и второй пожаловал!» — через колебания пыльного облака Ханзо уловил чужое движение.
— А ты нахален и самонадеян, щенок! — ухмылка стаяла с лица Саламандры, превратившись в оскал.
Выжидать продолжения его монолога Саске не стал: молния снова вспыхнула в его руке и вытянулась тонким клинком. Однако и саннин не дремал, он тенью метнулся в сторону и растворился в клубах пыли. «Лезвие Грозы» стрельнуло следом за ним, ткнулось в серую завесу, и в ответ этому тычку что-то оглушительно звякнуло и сыпануло фонтаном искр.
«Проклятье! Его доспех! — Саске сморгнул слезы с глаз, всё еще раздраженных и не способных показать четкой картины происходящего. — Мой удар всего лишь отразился!»
Он рванул было вслед за скрывшимся неприятелем, однако то ли слабо уловимый шорох, то ли легкие колебания воздуха за спиной заставили его обернуться: «Что б его! Быстро бегает!»
Враг, действительно, оказался проворным — выскочил из пыльного облака совсем с другой стороны и тут же пустил по ногам Саске череду сюрикенов. Учиха подпрыгнул, уходя от стальной стаи, в прыжке перенаправил свою атаку и — Хрясь!..
«Вот теперь точно попал!» — выдохнул Саске, глядя, как сверкающее лезвие вонзается в не прикрытое доспехом лицо и рассекает его наискось тонким штрихом...
Однако спустя долю секунды убежденность Саске опрокинулась напрочь! Удар «Лезвия грозы» — явно смертельный — почему-то не отбросил нападающего! И даже не замедлил его скорости! Вместо этого яркий разряд, будто раскаленный нож сквозь масло, сочился сквозь разогнавшееся тело и не сдерживал его напора!..
«И ни единой брызги крови!.. Да что вообще происходит? — Саске едва не рычал. Каждое действие его противника выливалось в трюк! В фокус! — Опять иллюзия?.. Особый клон?! Но какой же силой этот чертов саннин заставляет своего клона двигаться и не дает ему рассыпаться даже после такой атаки?..»
В памяти его вдруг ярко вспыхнул момент из его первого «знакомства» с дзюцу саннина: зверь, вынырнувший из снежной лавины, разогнавшийся до предела и укрывший под каменным покровом своего тела скелет из стальных сюрикенов...
Из давней стычки с Роком Ли Саске вынес для себя важный урок: не стоит недооценивать тай-дзюцу: там, где не успешны другие техники, могут выручить приемы элементарного рукопашного боя. Тем более — в исполнении мастера этого дела! А уж кто из гениев клана Учиха не способен стать мастером чего бы то ни было?!..
...Совершить набегание на противника — раз!.. Рассчитать последние два шага до врага и на предпоследнем шаге — толчок с ноги, вложить в него всю набранную скорость… Два!.. Последний шаг — и одновременно удар рукой, сложить все движения в единую волну, которая пробивает буквально насквозь... Три!..
Голова несущегося на Саске клона-иллюзии взорвалась под ударом. Знакомая пыль хлопьями брызнула в стороны и бессильно выронила упрятанные в ней диски сюрикенов. Однако от глаз Саске не укрылось нечто новое: среди хитрого стального месива стрекотнули искры разрядов...
«Снова пыль? Снова элемент Земли? — быстро соображал Саске. — Как же это дзюцу выстояло против моей Молнии?.. И откуда в нем разряды?»
Стены прохода, расстеленного перед Ритеру, медленно, но неумолимо сжимались. Однако его это уже не сильно заботило — ведь впереди, прорисовываясь сквозь серую муть, маячил силуэт Саске. Учиха стоял, настороженно всматриваясь в пыльное облако, а в его левой руке, отбрасывая призрачные блики, искрила молния. «Чидори» — такое знакомое дзюцу, присущее не кому-нибудь, а именно Саске. «Повторить которое весьма и весьма сложно!» — с досадой вздохнул Ритеру.
И тут Саске повернул к нему свое лицо и холодно кивнул:
— Ты вовремя!
«Что-о?! Что он сейчас сказал?.. — Ритеру, уже подступив к родичу на расстояние какой-то пары шагов, остановился. Снова упер взгляд в молнию в его руке, не веря своим собственным глазам. — Быть не может! Или... может?!»
И стоило лишь ногам Саске шагнуть в его сторону, как Ритеру вскинул руки, складывая печати Ветра, и шарахнулся вправо...
Жихх!.. Атакующий разряд коснулся его груди лишь вскользь, да и мощь удара оказалась явно слабее, нежели у настоящего Саске. Но всё же Ритеру ошарашило такой яркой вспышкой и тряхнуло с такой силой, что искры, как ему показалось, посыпались уже из его собственных глаз.
— "ВОЗДУШНАЯ ПРЕГРАДА!" — успел выстрелить он почти вслепую...
Не останавливаться, раскручиваться запущенным сюрикеном!.. Четыре!.. Пять!..
Саске наносил удары один за другим.
Словно в мясорубку затягивать под свою атаку тело врага... Как когда-то Ли против Гаары!.. Шесть!.. Семь! Восемь! Девять!..
Откуда-то сбоку вдруг влетела воздушная волна, дернула пряди его волос, рванула одежду и чуть не сбила его с ног. Зато начисто смела уже потрепанного клона.
— Ну, как? — за своей спиной Саске услышал насмешливый голос Ритеру. — Я вовремя?..
«Десять!» — машинально насчитал Саске, глядя, как в разметанный снег тут и там валятся утихшие сюрикены. Потом смерил глазами Ритеру. По лицу полукровки расплывалась усмешка, однако взгляд его был цепким и настороженным.
Вместо ответа Саске лишь хмуро хмыкнул.
— Хех! — на лице Ритеру проступило облегчение. — Ты ведь никогда так не скажешь, Саске? Никогда не примешь того факта, что кто-то действительно подоспел вовремя и помог тебе? Ты даже никогда не признаешься сам себе, что тебе вообще кто-либо нужен.
— Ты не вовремя... — Саске снова повернулся спиной к родичу и напряженно воззрился на серое шевеление вокруг, — ...решил заняться психоанализом.
— Ладно, — Ритеру тоже повернулся, стал спиной к спине Саске и так же старательно огляделся. — Вижу, ты серьезно настроен! Выходит, этот старикан оказался не прост? Между прочим, у него отличное дзюцу превращения! Я тут наткнулся на его клона, и знаешь, у меня была полная иллюзия того, что передо мной настоящий ты! Не поверишь, но даже Стихия Молнии у него присутствовала точно в таком же виде, что и у тебя!
— Иллюзия, говоришь? — Саске нахмурился. — Кажется, я начинаю понимать... Этот, как ты его называешь, старикан постоянно выдаёт одно за другое, будто ловкий шулер, незаметно передергивающий карты.
— Да, я видел: он очень любит скрывать одну технику под другой.
— Дело не только в этом, — покачал головой Саске. — Я ударил Чидори-разрядом по пыли вокруг, причем охватил ее в приличном радиусе, и решил было, что таким образом нейтрализовал его дзюцу, завязанное на Стихию Земли. Но ведь, по сути, я лишь собственноручно наэлектризовал смесь воздуха и пыли...
— Вот оно как? — понимающе протянул Окомо. — Значит, ты думаешь, что он снова перехватил управление этой наэлектризованной пылью, но уже с помощью Ветра? И при этом использовал твою же Стихию Молнии как транзит?.. Черт! Но это очень сложно, Саске!
— Однако других объяснений я не вижу.
Саске задумался: «Всё та же обманка! Иллюзия!.. Странно, но я никогда не слышал, чтоб Джирайю называли, например, мастером иллюзий! А ведь его трюки настолько сложны, что придется, пожалуй, применить нечто более значительное из своего арсенала дзюцу!»
Ритеру тоже погрузился в раздумья и вдруг, словно прочитав мысли Саске, добавил:
— Да, он ловкач! Но ты всё же не торопись и побереги силы на будущее. Сейчас нам достаточно лишь ранить его.
— Ранить? — переспросил Саске.
— Да. Недавно я послал к нему пару своих клонов. Одного из них я наполнил ядом, который сильно разжижает кровь и прекращает ее свертывание. Так что теперь малейшая царапина на этом старикане будет непрерывно кровить, и по запаху мы легко обнаружим его даже в этой пыли! — Ритеру покосился на левую руку Саске, замотанную пятнистыми от крови бинтами. — А любое, хотя бы небольшое, ранение вызовет у него серьезную потерю крови. Так что раненый он быстро измотается!
Саске отловил направление его взгляда и фыркнул:
— Хех, ты что же, только и сподобился, что побрызгать на него какой-то херней?
— Да уж извини, Саске! — в тон ему парировал Ритеру. — Я не настолько спец по ядам, чтобы выдавать эффектные техники! И признаюсь, мой клон, отравленный этой самой херней, продержался всего ничего, однако ж ему хватило, чтоб на достаточное расстояние приблизиться к тому хитрому верзиле! А это, знаешь ли, было совсем непросто! Ведь ты сам, как я вижу, за всё время вашей схватки не сподобился даже задеть его!
— Значит, только задеть? — Саске, будто не слыша возмущенно-обиженных речей, равнодушно размотал перевязки на обоих запястьях. — Ясно. И как я погляжу, надо с этим поторопиться!
Пыль вокруг них, и правда, не дождалась окончания их диалога и пришла в движение...
...Даже ощущая за спиной присутствие Ритеру, Саске всё равно чувствовал себя неуютно. Спину прямо-таки знобило, будто капли осеннего дождя мелкой моросью брызгали на обнаженную кожу и холодили ее. А ведь когда-то, будучи еще несмышленым пацаном, он восторженно мечтал, что однажды именно так встанет в сражении — спиной к спине — с Итачи!.. Но реальность всё перевернула с ног на голову, и стало ясно, что родство крови — вовсе не есть родство душ...
Но почему-то Саске вспомнилось, что всё-таки жизнь успела подкинуть ему подобное сражение — спиной к спине. И не одно… Схватка, в которой опасность делится на всех. Когда победа строится из вкладов каждого. Когда помощь товарища столь же необходима и естественна, как вбираемый в легкие воздух. Когда твоя жизнь уже принадлежит не тебе — она десятки раз спасена вмешательством соратников и оплачена их кровью… Когда он состоял в седьмой команде...
Ну почему опять так остервенело ноет внутри? Как, оказывается, тяжко доказывать — самому себе — что тебе никто не нужен! Никто!..
Руки его уже привычно складывали печати...
Весело с ними, однако!.. Дыхание бывшего главы Амегакуре тяжело, с хрипом вырывалось из его груди. Вернее, из чужой груди.
Атаковал он беспрестанно, и выпущенные им на свет дзюцу плотной чередой скользили друг за другом, словно бусины перебираемых четок... и всё чаще бесславно разбивались! Ответные атаки не заставляли себя ждать и быстро обрушали то, что выдавал Саламандра.
А начало этим атакам положил прямо-таки шквал сюрикенов! Откуда близнецы выудили столь огромное их количество, Ханзо не представлял, и потому довольно скоро перестал представлять счет своим ранениям. Хоть и мелкие — спасибо доспеху! — но ранения эти всё множились, переплетались, накладывались друг на друга. А самое досадное, противники работали с такой скоростью, что не оставляли ему ни секунды на то, чтоб выстроить какое-нибудь разрушительное дзюцу! Сам же Саламандра уже не раз ловил себя на том, что при столь умопомрачительной скорости путается в техниках! Чужое тело стало подводить — выдавать не то, что требовал его новый владелец.
Двигаться тоже становилось всё труднее. И всё тяжелее уходить от атак сразу двух противников. К тому же эти двое настолько походили друг на друга, что Саламандра вдобавок начал путаться и в том, против кого из них какая техника эффективнее...
***
«Там схватка!» — Наруто пытался разглядеть хоть что-нибудь в пыльном облаке, но тщетно. Лишь голоса брошенных в бой техник докатывались до слуха, да воздух иной раз сотрясался от взрывов и взбешенных волн чакры.
«И неслабая схватка! — утвердительно прогудело в его голове голосом Лиса. — Но почему-то я не удивлен, что ты ломишься в самую ее гущу!»
Наруто на этот раз замечание демона проигнорировал. В гущу или не в гущу — на это ему было плевать. В душе его нарастала тревога, ворочалась тяжелым камнем и давила, давила!.. Что же происходит? Почему Извращенец здесь?! И почему сражается в одиночку? Куда запропастилась десятая команда?!..
Он в который раз вернул внимание к своим обостренным чувствам: пусто! Ни одного отголоска чакры кого-либо из команды Шикамару поблизости! Зато ощущения показывали ему другое: среди того урагана волн чакры, которые доносились до него, вспышки чакры Джирайи появлялись всё реже и были всё слабее...
«Нет! Я не хочу потерять тебя! Ни за что! Я спасу тебя, даже ценой...»
«Спаситель из тебя, — перебил его мысли Лис, — как из...». Последовавших затем выражений Наруто опять не разобрал.
«Просто заглохни, Кьюби!..»
***
«Твой отец — урожденный сэкимори нашего форпоста Бисямон, — звучал голос незнакомца. — Он отвечал за Стихию Воды. Но, однажды покинув нас, он разорвал Кольцо Пяти Стихий и тем самым ослабил весь Бисямон — ведь заменить его было некем, он был последним в своем роду. Ты даже не представляешь, как нужна нам, Арика!»
Нужна... Арика почувствовала, что носитель Печати Дракона наконец отпустил ее, и мысли в голове ее вновь потекли своим чередом.
— Нужна, — тихо повторила она уже вслух, будто пробовала слово на вкус.
Надо же! Как, оказывается, жаждала она услышать это слово! Услышать, что нужна кому-то — такая, какая есть! Со всеми недостатками! И неумными поступками...
— Сейчас нам надо уходить, — тоже вслух заговорил сэкимори. — Я не оставлю тебя здесь больше ни на минуту, это слишком опасно!
— Уходить? — голос Арики дрогнул. — Как?.. Почему?!.. Насколько я поняла, ты способен остановить Его! — Она указала рукой на небо. — Так почему же ты не сделаешь этого?
— Ты не понимаешь, — мужчина в очередной раз попытался плотнее закутаться в легкую одежду, которую то и дело сдирал ветер, — я абсолютно не в состоянии сделать это в одиночку! Чтоб хотя бы на время сдержать Девятихвостого, требуется объединение сил пяти сэкимори! Хотя бы сдержать, Арика, не говоря о чем-то большем! Поэтому мы с тобой уходим, и немедленно! Я доложу о демоне нашему Совету — и мы вернемся сюда с подмогой. И постараемся навести здесь порядок.
— И сколько понадобится времени на эти походы туда-сюда?
— Не знаю, — сознался пришелец. — Течение времени в этом мире нестабильно относительно нашего. Может быть, пройдет пара часов. А может быть — пара дней.
— Вот как? — Арика почувствовала, как в ее груди знакомой змеей заелозила смесь упрямства и злости. — И ты предлагаешь попросту оставить Девятихвостого в этом мире?
— На какое-то время, да. — Сэкимори даже не отвел уверенного взгляда.
— Тогда и я остаюсь! — заявила Арика.
Мужчина напряженно застыл.
— Не дури! — хрипло выдохнул он. — Я не позволю тебе остаться! Да еще в твоем положении! Теперь за вашу сохранность отвечаю я!
— А я, — Арика кивнула на небо, — отвечаю за последствия своих поступков!
Пару секунд пришелец молчал, а когда заговорил, в его голосе звенел едва сдерживаемый гнев:
— Я ведь прекрасно понимаю, из-за кого ты хочешь остаться! Как глупо! Так рисковать из-за человека, в чьих чувствах сама же и сомневаешься!
— Это... — почти по-цунадовски рыкнула Арика, — ...не твоё дело!..
В этот миг сэкимори неожиданно вздрогнул — сигнал, предназначенный лишь для него, коснулся его сознания и набатом забил тревогу. Мужчина обернулся: зависшее между небом и землей облако чакры все-таки прорвалось! Оно утробно ухнуло, и снежная метель вокруг него дернулась нервно, свернулась клубами вперемешку с остаточным дымом чакры и покатила, покатила, распускаясь гигантским бутоном, толкая перед собой пронизанный снегом воздушный фронт.
— Да чтоб вас всех! — выругался пришелец и быстро сложил печать.
«Уходи оттуда!» — мысленно приказал он и вновь повернулся к Арике:
— Надо убираться немед... А ну стой!!!
Арика уже мчалась прочь! Складки снежной завесы наслаивались друг на друга и делали ее силуэт всё менее различимым.
Сэкимори немедля рванул следом. Нагнал он девушку быстро, толкнул ее и свалил в снег.
— Вот бестия! — Он развернул ее к себе лицом. — Последний раз предупреждаю: не дури! Или я попросту заберу тебя силой!
— Силой? — на лице Арики вдруг расцвела усмешка. — Забирай, не жалко! Настоящая Арика уже далеко, а я — всего лишь ее клон!
— Что-о-о?!..
Только сейчас сэкимори прислушался к волнам ее чакры и не удержался, застонал от досады и гнева. Затем огляделся по сторонам, безуспешно выискивая хоть какое-либо движение среди снежных хлопьев... Всего лишь отвлекающий маневр! Когда же она успела?!
— Да в твоей безумной голове есть хоть малейшее представление масштабов опасности?! — зарычал он. — Наплевать на себя, так подумала бы о...
— Хватит! — перебила копия. — Хочешь, чтоб я ушла с тобой? Что ж, давай подпишем договор! Условия следующие: мы — остаемся! Ты помогаешь обезвредить вызванного мною демона! После чего я отправлюсь, куда скажешь, и никаких возражений с моей стороны не будет. Идет?..
«Как же всё несуразно! — сэкимори тряхнул головой, сбрасывая налипшие на волосы хлопья. — Как опасно глупо!» Тем не менее, он подчинялся этой несуразности, а попутно прокручивал в голове все те слова, что выскажет безумной девчонке! Позже выскажет. Если удастся уцелеть... и ей, и ему самому.
Он мазнул пальцами по одному из пятен крови на своей одежде и припечатал подушечки пальцев к свитку с наскоро набросанным договором. Копия Арики приложила свои пальцы чуть ниже его печати, скрепила кровью договор и тут же рассыпалась облачком чакры.
Сэкимори в ожидании отсчитывал про себя секунды... И вот, наконец, он уловил мысленный зов настоящей Арики. Облегченно вздохнув, страж сложил в печать руки. «Теперь запоминай, что требуется, — отозвался он на зов. — Нужны пять сильных шиноби, у каждого из которых врожденная стихия соответствует одной из Пяти Основных Стихий...»
***
Сюрикен, несшийся на Ханзо, размер имел внушительный! И было ясно, что доспех тут не спасет ни в коей мере — сходу разрубит вместе с ним! Правда, среди того града дзюцу, что обрушивались на Саламандру, сюрикен показался, скорее, второстепенной помехой, нежели реальной угрозой, и Ханзо попросту нырнул вниз, пропуская его над собой...
— Бл...ь! — только и выпалил он.
В последнее мгновенье, когда увернуться было уже невозможно, Ханзо разглядел в скользящей тени сюрикена еще один...
