***
Как только взбаламученный воздух успокоился и появилась возможность говорить, не задыхаясь, и быть услышанным, Ритеру хватанул Саске за плащ и припечатал его спиной к скале. — Для начала давай-ка разберемся, Саске! — зашипел он ему в лицо. — Ответь мне только одно: ты всё же сыграл на их стороне? Да?! Саске с непроницаемым лицом созерцал ухватившую его плащ руку — спокойно так созерцал, с опасным интересом медика-анатома. Ритеру, коротко рыкнув сквозь зубы, ослабил свой напор, но пальцев не разжал. — Ответь, — повторил он, — это ты помог Наруто освободиться? — Что за чушь? — Саске, наконец-то, оторвался от внимательного изучения внешнего вида руки Ритеру и вперил взгляд в его глаза. — У тебя, похоже, входит в привычку обвинять в своих просчетах меня, умник? Окомо замер, задумался на миг. — Значит, Сакуре, да? — Он пробежался глазами по лицу Саске. — Иначе какого хрена Узумаки заявился бы сюда, когда ему велено было сидеть смирно? Выражение на лице Саске теперь действительно изменилось, причем заметно. — Во-от! — протянул он и как-то неумело скривил губы в подобии ухмылки. — С этого и надо было начинать! Я же предупреждал тебя, чтобы ты не делал ничего лишнего! Чтобы ты по минимуму вмешивал в эту историю Коноху! И мою... бывшую мою команду! — По минимуму? — брови Ритеру театрально поползли вверх. — Может быть, у тебя, защитничек, даже был наготове план, как заставить Наруто содействовать нам? Нет, не было?.. А вот у меня такой план был! И он работал! Прекрасно работал, пока не вмешался ты! — С Наруто, — лицо Саске вновь приняло отрешенно-равнодушное выражение, — я бы справился. А вот выстроенный нами план ты сам же и разрушил, когда похитил Сакуру! Это похищение стало твоей грубейшей ошибкой, стратег! Ты, видимо, забыл, что за Сакурой стоит Коноха? Где, как я тебя предупреждал, не принято так запросто отдавать своих людей в руки врагов. А помнишь, каким был исходный план? — Саске, сам того не замечая, постепенно распалялся, будто выпущенное им слово «Коноха» растормошило пригашенные чувства. — Мы собирались ограничиться похищением одной лишь Тайори, — ответил он на собственный вопрос. — Этого было вполне достаточно! Для Конохи она чужачка. Даже более того: она для селения — лишние проблемы и головная боль. Вытаскивать ее, да еще из логова клана Тайори, никто бы не кинулся! Никто! За исключением Наруто... И разве это не соответствовало нашему плану? Разве не должны мы были всего лишь накачать твою сестру достаточным количеством чакры, чтобы ей хватило сил позвать на помощь Наруто? Позвать его одного! И он, как известный недоумок, наплевал бы на все правила селения и примчался бы сюда, дабы ее спасти! Разве не это мы планировали? Но ты сам же всё и испортил! А я, между прочим, взялся исправлять твою ошибку! Я выпроводил Сакуру и Какаши обратно домой и клятвенно пообещал им отпустить вскоре и Наруто. Пока Саске выплескивал свои объяснения, гнев с лица Ритеру постепенно стаивал и уступал место сначала интересу — то ли подлинному, то ли наигранному, точно определить Саске не мог, а следом — привычной уже усмешке. — Вот как? — Ритеру разжал, наконец, пальцы и отпустил хват. Всё еще улыбаясь каким-то своим мыслям, он заговорил голосом мягким и вкрадчивым, словно обращался к ребенку: — Говоришь, можешь справиться с Узумаки? — Он легко похлопал Саске по плащу, распрямляя оставшиеся на ткани смятины. — А ты не забыл, кто он? Джинчурики. Носитель огромной силы. А ты помнишь, что силы любого, даже самого великого шиноби, ограничены? Ведь любой шиноби — всего лишь человек. Не бог и не демон. Иначе зачем было бы стольким шиноби, включая нас, стремиться заполучить силу джинчурики?.. Лихорадка. Подзабытая, но оттого не менее болезненная, поползла по телу Саске. Потопленные в глубине памяти воспоминания всплыли и развернулись яркими картинами... Мост — недостроенный, как не воплотившиеся надежды. И схватка — смертельная... к которой ты, оказывается, не готов... Нападение на Коноху в разгар экзамена на чунина. Обезображенное безумием зверя лицо Гаары... Это — уже другая схватка, но отчаяние и бессилие — те же!.. Наруто! Этот вечный неудачник! Он постоянно всюду влезает... и одерживает победу там, где ты терпишь поражение!.. Причиной же этих побед, как виделось последнему потомку непревзойденного клана Учиха, была как раз та сила демона, что жила в Узумаки! И ничто иное!.. — ...но кое в чем ты прав, — пробивался сквозь пульс воспоминаний голос Ритеру, — наш изначальный план действительно был хорош. Только в нем тоже была одна ошибка, Саске. Весомая ошибка. Арика не смогла бы связаться с Наруто... Лихорадочный озноб всё еще обсыпал Саске колючей моросью, однако пробудившееся внутри него изумление быстро задвинуло дрожь на задний план... — Дело в том, — руки Ритеру переключились на заботливое стряхивание снега с плаща Саске, так, будто бы Окомо чувствовал дрожь родича и пытался стряхнуть ее, — что ты ошибался, когда убеждал меня, будто она влюбилась в Наруто. Она сделала другой выбор... «Что? — Саске замер. — Не может быть!» Он обратился теперь к иным воспоминаниям — к столкновению с Тайори в Стране Весны. Старательно прокрутил в памяти ее слова, наполненные показной, как ему тогда казалось, уверенностью, будто бы именно такие люди, как Наруто, небезразличные ко всему, обладают настоящей силой. «И что же, выходит, она так говорила не потому, что была влюблена? Она действительно в него верила?..» А вот он, Саске, тогда не впечатлился ее высокопарными словами и был уверен в том, что знает этого балбеса Наруто намного лучше! И как в тот раз не поверил, так и сейчас не верит, что у Наруто есть своя собственная, реальная и не зависящая от Девятихвостого сила!.. — ...поэтому она держала в памяти чакру совсем другого человека. — Ритеру прекратил наконец приводить в порядок одежду Саске и поднял взгляд. — И судя по всему, ей неплохо удалось прибрать своего избранника к рукам. Так что вмешательство Конохи нам было бы обеспечено в любом случае. — Обеспечено? — повторил Саске и задумался. Что ж, неожиданное открытие объясняло многое. И даже появление в горах Джирайи объясняло... Кстати! — А на кого пал ее выбор?..***
«Выходит, Наруто был прав! Если какая-то сила и пыталась сдержать вызов, то хватило ее совсем ненадолго!» — Какаши выждал, когда опадет всполошенный снег, выискал взглядом Сакуру и Сая: те, как и он сам, приткнулись меж камней, укрываясь от только что прошедшей волны, и на лицах их обоих, провожающих глазами эту волну, читалось полнейшее непонимание… «Какаши!..» Ну, наконец! Наконец долгожданный оклик! Какаши мигом стряхнул с себя всё лишнее и сосредоточился на связи. Что самое забавное, при мысленном общении с Арикой все ее текущие думы были распахнуты для него, а вот свои мысли скрыть от нее он был вполне способен. Шиноби в Конохе, начиная с уровня чунина, обучаются отражению многих атак, включая телепатические, благо наработок с участием клана Яманака в этом отношении более чем достаточно. Так что лгать, пусть даже мысленно, Какаши было легко. И потому в ответ на поток оборванных вопросов Арики «...что происходит?!.. с тобой… с твоей чакрой... с телом?!..» он без труда выдавал успокоительную ложь «Всё в порядке, Арика. Всего лишь влияние шарингана... Ты не могла этого знать, сама понимаешь...», а сам при этом как можно глубже запихивал свою тревогу. Тревогу об их ребенке… которому в наследство полагается влияние Проклятой Печати. Только пусть Арика не ведает пока ни о чем! Позже. Он расскажет ей позже. Когда будет знать, как с этим справиться. Какаши устало потер лицо... Как же вышло, что они так много скрывают друг от друга?.. «Вот как?..» Кажется, Арика задумалась... Кажется, она все-таки согласилась со всеми его доводами... Кажется, успокоилась... Или она затеяла что-то еще?.. «Какаши, я... — вновь раздался ее голос, — я постараюсь исправить всё, что натворила. Но мне понадобится помощь. Позже... А сейчас ваша помощь требуется Наруто, поторопитесь!..» И отключилась. Какаши так и застыл, даже не успев отнять руки от лица. Вот так внезапно взяла и прервала разговор! Причем последние ее мысли звучали складно и собранно — и как же не понравилась ему эта собранность! Такая знакомая! И так похожая на решимость, вызванную отчаянием. «Что ты задумала, Арика? На какую новую ошибку ты решилась?..»***
«Он уже здесь», — прогремел голос Кьюби. Наруто почувствовал, как сторожко напрягся демон. Однако самого его раздирали сейчас иные заботы: Джирайя только что аккуратно скинул раздробленную часть доспеха и теперь безуспешно пытался зажать открытую рану. Пальцы саннина побелели от напряжения, но поток крови, текущий из пореза, и не думал успокаиваться! И снег вокруг Джирайи всё больше походил на кровавую кашу... Черт! Отчаяние Наруто зашкаливало. Казалось, только что он, увидев Жабьего Отшельника живым, готов был скакать от радости! Обнимать весь мир! Возносить горячий поток благодарений небесам!.. А теперь единственно, на что он был способен, лишь беспомощно наблюдать за происходящим! Ведь любое его прикосновение вызывало у Джирайи рык боли, и мужчина попросту шарахался от предложенной ему помощи. И еще кое-что коробило Узумаки: какой-то нереальной выглядела их встреча, отнюдь не ставшая радостной. Словно всё происходило во сне! И Наруто всё больше маялся ощущением, будто он сидит сейчас не рядом со своим наставником, а рядом с абсолютно чужим человеком. «Что с ним происходит?.. Где же ты, Сакура? Где вы, Какаши-сенсей? — игнорируя возглас Кьюби, мысленно воззвал он и... услышал ответ! — Арика?..»***
— Какаши? — недоверчиво переспросил Саске. — Забавно! Не сказать, будто б он считал, что его бывший сенсей, постоянно закрытый от других людей, вообще не способен был строить отношения с кем-либо. Но чтоб Какаши, всегда такой осторожный и предусмотрительный, наплевал на все свои предосторожности и связался с Тайори? Да еще позволил ей прибрать себя к рукам? С трудом верилось!.. Хотя, если то, что говорят о клане Тайори, правда... — Да уж, — протянул Саске, — твоя сестрица умеет преподносить сюрпризы. — Ну да, — как-то невпопад ответил Ритеру. И этот его голос, который так внезапно превратился из мягкого в настороженный, тут же вывел Саске из задумчивости. — Что это? — пробормотал он, оглядываясь по сторонам. Посмотреть было на что! Среди сыплющихся с неба белых хлопьев изредка проступали крупные огненно-красные мазки: чуть покачиваясь в воздухе, они плавно опускались на землю, и снег под ними расступался, стаивал, обнажая темный камень. — Ахкр-р! — Саске вскрикнул от неожиданно обжегшей его боли: один из светящихся штрихов опустился совсем рядом с ним и задел скрытые бинтами раны на руке. Он вгляделся в кроваво-красное пятно, распластанное на снегу. — Что это? Перо?.. Такое огромное?.. — Что? — повторил Ритеру, и в голосе его теперь звучало торжество победителя. — Ты даже не представляешь, какой Арика нам преподнесла сюрприз! — Он повернул к Саске лицо, довольное донельзя. Казалось, он вот-вот расхохочется от радости. — Она умудрилась вызвать уникального в своем роде Девятихвостого. В отличие от прочих созданных хвостатых, она вызвала демона, наделенного умением летать. — Ритеру поднял взгляд к темным тучам. — Ястреба!.. Дыхание Саске поначалу перехватило. А потом то же самое дыхание вдруг пробилось изнутри таким мощным и неизбывным потоком, будто запоздалый вздох поглощали не лёгкие, а всё его тело, целиком... Словно сама Судьба простерла перед ним свою Длань и наконец-то указала на истинный путь!.. И всё лишнее, наносное, всё, что тянуло не в ту сторону, попросту смело — в один миг!.. И боль в груди исчезла. И слово «Коноха» погасло. И щекочущий отголосок поцелуя Сакуры бесследно канул в небытие... Осталась решимость. Вкупе с пониманием, что именно надо делать дальше... ЯСТРЕБ! Я должен заполучить его!.. — А где сама Арика? — Саске повернулся к Ритеру. — Раз уж вмешательство Конохи столь неизбежно, следует иметь план, как на это вмешательство можно повлиять! Ритеру хохотнул, обрадованный его решимостью, однако ж его довольство почти сразу подтаяло. — С Арикой опять возникли проблемы, — он покачал головой. — У меня есть предположение, какие именно проблемы. И я догадываюсь, где она может быть. Точнее, с кем...