***
Ханзо действительно было чем заняться. Все его потуги в бинтовании раны выглядели плачевно: кровь продолжала хлестать, и силы Саламандры утекали вслед за ее струйками. Да что за черт! Ханзо даже не отслеживал, ругается он мысленно или вслух. Зато он прекрасно понимал теперь, что все-таки попался на уловку одного из противников-близнецов! Он вспоминал чужого клона, который взорвался прямо перед ним, и догадывался, какого типа дрянью тот был напичкан! «Ничего! Погодите, умники!» — грозился он про себя. Правда, думать о каких-либо угрозах было как-то не вовремя, сознание вопило лишь об одном: требуется помощь медика, и срочно! А еще, то ли по наработанной неспокойными годами привычке, то ли всё еще под влиянием бурлящего в крови адреналина, глубины этого самого вопящего сознания старательно, строчка за строчкой, выдавали анализ последних событий. И этот анализ ставил Саламандру в тупик. По словам Тайори выходило, что «Акацки» уже давно ведут охоту на биджу. Так почему же, стоило рядом с Ханзо появиться джинчурики, как Учиха вкупе с его сообщником тут же испарились? Может, помчались на розыски носительницы Печати Дракона, которая способна общаться с хвостатыми?.. «Нет, что-то не складывается! — Саламандра бросил взгляд в ту сторону, откуда недавно прикатилась странная волна. — Что-то я упустил, и надо выяснить, что именно!..» А Наруто было не по себе, в прямом смысле этого выражения: самого себя он практически потерял в потоке своих и чужих мыслей! С одной стороны, в его сознание непрестанно вторгался своими репликами Кьюби, с другой же стороны, Наруто каким-то образом слышал голос Арики! Вот же бедлам!.. Он помотал головой, которая кругом шла от изобилия ментальных связей. И мыслей одного человека для его собственной головы бывает перебор! А тут!.. Наверное, если б не тяжкие тренировки сендзюцу, когда контроль над телом и сознанием доводится до уровня, предохраняющего от потери личности, Наруто бы уже с ума сошел! «Соберись, размазня! — в очередной раз прогрохотал Лис, перекрывая все прочие мысли. — И перескажи, что тебе предложила эта девчонка?..»***
Сэкимори внимательно наблюдал за «общением» Арики. «Ах, ты чё-ёрт! — изумленно восклицал он про себя, ощущая, как меняются текущие от нее волны чакры. — Она так легко и точно преобразует чакру к нужному спектру? Я бы даже сказал, что слишком легко и точно! Теперь ясно, как ей удалось дотянуться настолько далеко и достать Девятихвостого! — Он задумался: — Непонятно лишь, как никто в Конохе не разглядел настолько опасной способности? Тоже мне, умники!.. Хотя, пожалуй, оно и к лучшему! Неизвестно, чем бы эта разгадка обернулась для самой Арики...» Девушка, наконец, закончила и опустила руки. — Одного не хватает, — тихо проговорила она. — Одного? — переспросил страж. — Глядя на тебя, я бы сказал, что двоих! И не обращая внимания на то, как по-ребячески сердито сжались ее кулаки, сложил печать... Арика ахнула, увидев, как неподалеку, за белой завесой, вдруг колыхнулся силуэт чего-то большого — словно скала выступила из тумана. Силуэт придвинулся. На ходу он темнел, менял очертания, проявляя себя всё четче... Сэкимори тем временем вновь сложил печати, и в воздухе вокруг него заплясали сотни мелких камешков. Клац!.. Клац-клац! — с негромким щелканьем камни притерлись друг другу и облепили его тело мозаикой брони. — Выжидать, однако, нечего, — прозвучал его приглушенный каменной маской голос...***
— Какаши-сенсей! — Джинчурики рыкнул так раскатисто, что Саламандра, к которому слух уже начал возвращаться, едва не подскочил. — Сакура-чан! Наконец-то! Ханзо обернулся в ту сторону, куда пялился джинчурики. Из снежной пелены, и правда, выступили три фигуры. Одна из них тут же метнулась вперед и опустилась рядом с Саламандрой. «Сакура, значит? — запомнил Ханзо и осмотрел девушку, которая безотлагательно принялась за его рану. — А сенсей, видимо, тот! — Саламандра окинул глазами прибывших и выцепил взглядом шиноби в джонинском жилете. — Хм-м... И что за сюрприз ты скрываешь, Какаши?» — отметил он закрытое до предела лицо старшего. Уж кому-кому, а бывшему лидеру Амекакуре не надо было объяснять, что шиноби не просто так прячут свои лица! Как, впрочем, и прочие части тела. Итак, с появлением новых лиц ситуация для Саламандры изменилась: над ним нависла угроза разоблачения, да еще разоблачения в присутствии явно неслабых шиноби! И чтоб отодвинуть эту угрозу как можно дальше, он успокоил свой снующий взгляд и старательно растянул обескровленные губы в подобии улыбки. — С возвращением, Джирайя-сама, — Какаши вскинул руку в ответ на его гримасу. Ханзо расплылся еще шире и с облегчением отметил, что никто из новоприбывших, похоже, не горит желанием кидаться с объятиями ему на шею. Выходит, из близких рекомому Джирайе людей здесь разве что джинчурики, а неугомонный блондин пока не выказал сомнений насчет личности Саламандры. — А что с командой Шикамару? — спросил у Ханзо четвертый шиноби — парень с пустым, будто маска, лицом и которому, видимо, на всякие вежливые условности было вообще наплевать. — Не могу ничего сказать, — Саламандра изобразил на лице задумчиво-мрачную мину. Он догадался, что вопрос касается тех шиноби, которые остались в недрах техногенно навороченных владений Тайори. Причем остались, скорее всего, в виде обугленных до неузнаваемости трупов. Да и от той Тайори, что сопровождала его, уже наверняка можно найти разве что снежный сугроб. Так что в данном направлении Ханзо позволялось лгать безудержно: — Некоторое время я находился в подобии транса и пришел в себя совсем недавно. Помню лишь, что сюда меня привела неизвестная мне женщина. Но я потерял ее, сразу же после нападения той парочки, — Саламандра кивнул в направлении исчезнувших близнецов. Лица коноховцев, и так весьма напряженные, вытянулись еще больше. — Вот, значит, как? — прогудел джинчурики и переглянулся с сенсеем. Вообще эти двое, что не ускользнуло от цепкого взгляда Саламандры, переглядывались довольно часто, будто общались мысленно. И уж точно они соображали во всём происходящем больше, нежели их товарищи. «Тоже умники!» — усмехнулся про себя Ханзо, наблюдая, как оба эти шиноби, не сговариваясь, отходят в сторону, чтобы перекинуться несколькими фразами. Заодно он отметил, каким настороженным взглядом сопровождает их действия пустолицый парень… — Сай, Сакура, — джонин повернулся, наконец, к остальным, — разделимся. — Опять?! — подскочила девушка. — Да, — подтвердил Какаши. — Мы с Наруто продолжаем поиски Арики, а вы — покидаете горы и как можно скорее отправляетесь в клан Тайори. Необходимо выяснить, что случилось с десятой командой. — Он перевел внимание на Ханзо, бегло мазнул взглядом по его лицу, по неспешно затягивающейся ране, по залитой кровью одежде. — Джирайя-сама, вам тоже лучше пойти с ними. Возможно, в пути ваши воспоминания начнут возвращаться, и поиски команды Шикамару скорее увенчаются успехом. — Согласен, — прохрипел в ответ Саламандра и потупил взгляд. Выглядело, конечно, подозрительно, что именно двое сильнейших в команде шиноби собираются, по словам джонина, на столь пустяковое задание — поиски какой-то девчонки! Но Ханзо именно такой расклад сейчас очень устраивал — для него эти двое чем дальше, тем лучше!..***
Вот он!.. Саске остановился, несколько ошеломленный тем, какое зрелище открылось в небесах над ним: по нутру низких снежно-туманных туч растекалось огненное пятно — огромное, оно тянулось вдаль так далеко, насколько взгляд проникал сквозь серую мглу. — Ничего себе! — рядом с Саске остановился Ритеру. — То, что этот Девятихвостый способен летать, конечно, большой плюс! Но нам необходимо спустить его с небес на землю! Иначе мы его попросту упустим! — Не паникуй раньше времени, — скосился на него Саске. — И давай, готовь свою ловушку на демона. — Он обернулся и направил горящий красным взор в ту сторону, откуда они только что прибыли. — Только побыстрее, скоро у нас объявятся гости. — Кто? — Ритеру принялся складывать печати. Заметно было, как полукровка собрался при последних словах и переключил всё свое внимание на поток новых задач. — Если судить по количеству чакры, — заговорил Саске, — то я бы сказал, что твои опасения подтверждаются: твоя сестра действительно вызвала кого-то из Стражей. Ритеру тихо выругался. — Ничего, я задержу их, — уверенно проговорил он и вдруг хмыкнул: — и буду молиться, чтобы не вмешался никто из коноховцев, которых ты так великодушно отпускал на все четыре стороны! — Молись, — легко согласился Саске. Сделал шаг вперед и исчез в снежной мгле... Скалы под ногами Ритеру еле заметно дрогнули... И еще раз... И снова!.. И вот их дрожь превратились в размеренную поступь крупного и тяжелого зверя... — Ах, ты! — воскликнул Ритеру, глядя, как за молочной завесой прорисовывается угловатый силуэт, как выбрасываются из снежной мглы увесистые лапы и с гулким стуком опускаются на каменную поверхность. — Да у нас тут, похоже, дракон!..***
Саске огляделся, внимательно оценил окружающее пространство. Здесь, решился он. Сложил печати и набрал в грудь воздуха. — "КАТОН! ОГНЕННЫЙ ДРАКОН!" Вусшшш! — с шипением вспыхнуло пламя и вознеслось в ледяную высь. Вусшшш! Вусшшш! — одна за другой оскаленные огненные морды ворвались в сердце снежных туч. Небеса, возмущенные варварским вторжением, ответили Саске тяжелым и раскатистым рокотом. Рокот повторился. Снова повторился и снова, постепенно обрастая мощью. Тук!.. Тук-тук! Тук!.. Вместо снега с небес посыпались оплывшие градины. А еще через несколько секунд тучи озарились вспышками молний, которые слились в единое слепящее пятно. Загрохотало громче и тревожнее... «Готово! — Саске упер напряженный взгляд в небеса. — Осталось лишь попасть поточнее!» В его ладони яркими ломаными заполыхали разряды. — "КИРИН!.." — Стремительно, как натасканный охотничий пес, к небесам рванул сверкающий зверь. Его рык огласил округу пронзительным громовым раскатом... Саске замер, прикрыл глаза, защищая их от слишком яркого света. И всё же его ослепило вспышкой, и слезы брызнули из глаз и смешались уже с дождем, а не снегом... А слезы дождя, в свою очередь, омывали лицо Саске и сливались с красной струйкой, непрерывно сочащейся из пореза на его щеке. Они проникали под набухшие кровью бинты, которые охватывали его левую руку, а затем хлопались тяжелыми каплями на камни и среди них растекались уже бесследно... Но всего этого Саске не замечал — его внимание было полностью поглощено иным...***
Умники!.. Саламандра хмыкал про себя, снова и снова вызывая в памяти сцену, которая хоть немного, но восстанавливала его поверженное самолюбие. Сцену, как он, Ханзо, воспользовался против Учиха тем самым кунаем, которым прикончил напичканного ядом клона. Тогда, при нападении на Учиха, он замаскировал атаку своим дзюцу-обманкой, и жаль только, что кунай лишь вскользь прошелся про щеке врага, но и этого должно было хватить! «Я не прогадал! — довольно скалился Ханзо. — Может, вы и умники, но вот настоящего опыта у вас нет! Опыта, приобретенного за многолетнюю и тяжелую войну!..» — Еще пару порезов подлечу, и тронемся, — отвлекла его от мыслей Сакура. — Иначе нельзя: ваша кровь практически не сворачивается, а у меня никаких препаратов с собой нет, — прокомментировала она свои затянувшиеся манипуляции. — Как скажешь, — хрипло согласился Ханзо. По мере того как девчонка-медик залечивала его раны, в душе Саламандры всё больше росла досада недавнего поражения, и он всё больше разгорался готовностью взять реванш!.. И всё же это его желание сейчас разумно перекрывалось другим — охотой разобраться, что же на самом деле происходит в этих чертовых горах!..