***
Саске замер, прикрыл глаза, защищая их от слишком яркого света. И всё же его ослепило вспышкой, и слезы брызнули из глаз и смешались уже с дождем, а не снегом. Грозовой раскат оглушительно жахнул и перерос в рёв… гневный рёв слепой ярости. — Есть! — Саске смотрел, как вываливается из туч кроваво-красный огонь. Девятихвостый Така падал. Он был настолько велик, что, казалось, будто падает он невероятно плавно и медленно — перед взором Саске всё скользили и скользили огненные разводы, и не виделось им ни конца ни края. Огромное крыло демона — пораженное сверкающей молнией, с несуразно торчащими в стороны перьями — несколько раз выписало в воздухе рваную кривую в попытке вернуть тело хозяина в состояние полета, но не справилось со своей задачей, и демон с диким рыком рухнул на скалы. Готов!.. Саске рванул вперед, ближе к тому месту, где вскинулся к небу огромный каменно-снежный фонтан. Вскоре он остановился, чтоб оценить низвергнутого с небес Така. Поставленная на Девятихвостого ловушка сработала на славу: слой снега, обвалившийся под демоном, увлек его в огромную яму. И сейчас Ястреб яростно барахтался в окружении каменных стен... и вяз в скалах, словно в зыбучих песках! Мощные когтистые лапы его проваливались в каменную поверхность, нелепо растопыренные крылья цеплялись за выступы и застревали, не в силах ни сложиться, ни как следует развернуться. И оглушающий рёв попавшего в ловушку взбешённого зверя наполнял округу... Идея вызвать демона именно в сердце гор Тайори принесла свои плоды — недаром сей древний клан скрывает от посторонних секреты своих гор. И дело тут не только в отсутствии помех для подачи нужного сигнала. Была еще одна причина подобного выбора — здесь вовсю сказывалась особая структура скал: камень активно втягивал чистую чакру, из которой был соткан демон. Словно губка — воду. Пункт плана по поимке Девятихвостого сработал. На «ура!» сработал. Причем, считай, силами всего лишь двух человек...***
Скалы под ногами Ритеру еле заметно дрогнули... И вот их дрожь превратились в размеренную поступь крупного и тяжелого зверя... — Ах, ты! — воскликнул Ритеру. — Да у нас тут, похоже, дракон! Дракон был не очень-то велик, но великолепен! Его тело, гибкое и длинное, метров десяти, вобрало в себя всевозможные оттенки природных камней и тонкое мерцание золотого песка. Оно двигалось легко и величаво и выглядело изящным и воздушным, несмотря на угловатую каменную чешую. — Куда-то собрались?! — крикнул сквозь метель Ритеру. Шагающий дракон остановился, изогнул длинную шею и повернул похожую на собачью морду в сторону услышанного окрика. Его раскосые глаза янтарно сверкнули. — Оуу! — нарочито сочувственно протянул полукровка. — Бедная зверушка! Как ее, однако, потрепало! На шкуре дракона и правда виднелись совсем свежие раны: почерневшие и обугленные, они еще сочились дымом. К тому же зверь заметно припадал на одну лапу. — Шли бы вы домой, отдыхать! — хохотнул Ритеру. — Здесь вам точно искать нечего!.. Сэкимори, шедший рядом с драконом, поднял голову вверх и обратился к прижухшей на спине зверя Арике: — Твой новоявленный братец, да? А он весьма самонадеян! — Поверь, у него есть на это основания, — кивнула в ответ Арика. — А еще у него есть основания потянуть время! — сделал вывод сэкимори. — Эй, Страж! — не унимался наследник даймё. — Только ты уходи один, а мою любимую сестренку оставь! Знаешь ли, она сирота, и кроме меня некому позаботиться о ее будущем! Сэкимори, похрустывая своей каменной броней, сложил печати и коснулся шкуры дракона. Драконьи чешуйки зашевелились под его ладонями, размножились и стайкой наползли на Арику. Через пару секунд она оказалась с ног до головы затянутой в жесткий каменный доспех и даже шевелилась под ним едва-едва. — Тебе лучше остаться с ним, — Страж мягко похлопал по шее своего дракона. Затем сделал несколько шагов в сторону, откуда слышались окрики, и поднял руки для печатей. — С дороги! — прогудел сквозь каменную маску его голос...***
«А он огромен! — Саске подобрался к краю ямы, и вблизи, наконец, ему удалось оценить размеры пойманного Ястреба. Заодно он понял, что яма для демона оказалась несколько мелковата. — Невероятно огромен!.. И силен — его поврежденное крыло восстанавливается так быстро! Надо торопиться!» Девятихвостый, как ни странно, заметил его движение — то ли не так уж он был ослеплен яростью, то ли начал приходить в себя. Он вперил в Саске взгляд своих глаз: круглых, сверкающих, грозно нахмуренных, как и положено хищной птице, но вместе с тем по-человечьи осмысленных и не сулящих охотнику на демонов ничего хорошего!.. Зря он это сделал!.. Учиха просто встретил его взгляд... Всё замерло. Секунды растянулись в часы. Снежные хлопья повисли в воздухе белыми пушинками. Рёв Девятихвостого остановился на одной низко гудящей ноте. А частый стук сердца растекся бесконечной волной. Лишь Воля против Воли... Вот и всё, что осталось по-настоящему живым в этой схватке. Только бы хватило сил...***
— "КАТОН! СТЕНА ОГНЯ!.." — выпустил Ритеру очередную атаку. Повинуясь его зову, в небо с ревом взметнулось пламя, шустро разбежалось во все стороны и перекрыло путь настырному Стражу. — "ДОТОН! КАМЕННАЯ ПРЕГРАДА!" — прозвучало в ответ. Разгулявшийся было огонь врезался в каменную стену, растекся по ней жаровней — всё еще грозно гудящей, но уже не такой опасной. И сразу же вслед за этим каменная опора под ногами Ритеру задрожала и разукрасилась глубокими трещинами. — Что б тебя! — выпалил он и мощным прыжком взмыл в воздух. Скалы повсюду, насколько глаз хватало, вдруг превратились в штормовое море; каменные волны его с зубовным скрежетом кидались друг на друга, обдирая свои края в песок. Приземляться Ритеру по итогам оказалось некуда: либо на бешеные волны, чтоб быть раздавленным, либо на огнедышащую стену — дабы обуглиться до головешки. Выругавшись еще раз, наследник даймё провернулся в воздухе и примерился всё-таки на горящую стену, которая пылающей косой торчала посреди шторма. Собрав все силы, он выдал новую серию печатей: — "ФУУТОН! РЕЖУЩАЯ СТРУЯ!" В ответ на его дзюцу коса буквально взорвалась шквалом осколков, а через считанные секунды дохнула клубами раскаленной пыли — плотные, черные, они подхватились метелью и расползлись по округе. И так слабая видимость теперь попросту перестала существовать. Первейшее умение шиноби — скрываться, и Ритеру это вполне удалось. Воспользовавшись дымовой завесой, он незаметно пробрался среди пляшущих волн и вскоре подобрал своим ногам спокойную опору. — Однако! — протянул он задумчиво и утер едкий от дыма пот. Задуматься было о чем: Страж оказался реально силен! Настолько силен, что главное преимущество Ритеру — владение прочими стихиями — он подавлял достаточно легко, размашисто и умело управляя лишь Стихией Земли. Впрочем, победа в задачу Ритеру сейчас и не входила, главное — потянуть время! Главное — предоставить Саске возможность спокойно укротить Девятихвостого и запечатать его в себе! Потом уже ничто не сможет стать помехой... Самое сложное — именно подавить волю демона, подчинить его себе. И именно этой способности, даруемой шаринганом Учиха, Ритеру так не доставало! Ведь запечатать уже укрощенного хвостатого — сущий пустяк! Недаром их запечатывают даже в маленьких детей, сила воли которых попросту не сопоставима с волей демона!.. И всё же его заботило, что не может он быть сейчас рядом с Саске, не может контролировать происходящее. «Саске справится и в одиночку! — убеждал себя Ритеру. — Он же всегда добивается своего! Он достигает любой поставленной цели, безоглядно убежденный в верности каждого своего шага к ней! Кто бы эту цель ни подставил ему, и какой бы ложью, а то и ловушкой она ни обернулась впоследствии...» Из смеси снега и дыма перед сэкимори вдруг вынырнули двое шиноби. — Ты и есть Страж с иного мира? — поинтересовался гулкий, как колокол, голос. — А я Наруто Узумаки. У вас, вижу, какие-то проблемы? Страж внимательно оглядел истекающего демонической чакрой джинчурики, отметил развевающиеся за его спиной хвосты. — Да, — настороженно кивнул он, — один парень, вроде как брат Арики, решил задержать нас. — Сейчас исправим, — пообещал джинчурики и в ту же секунду скрылся в черной завесе. — Эй! Погоди! — крикнул вслед ему сэкимори. — Как ты собираешься искать его в таком дыму? Однако ответ он получил уже не от него. — Не волнуйтесь, Наруто знает, что делает, — спокойно произнес Какаши и огляделся по сторонам. — А где Арика? Она в порядке? — В порядке, — кивнул Страж, — и в безопасности. Сейчас прибудет... Ритеру вздохнул и прислушался к окружающим звукам: не приближается ли тяжелая поступь дракона?.. И не явилась ли короткая передышка, оправданная лишь укрытием в дымовой завесе, ошибочной?.. Но нет, звуков чьего-либо присутствия он не обнаружил. Поэтому, складывая на ходу печати, полукровка снова помчался сквозь дым. Отступать от цели, когда успех так близок, в его планы не входило!.. Ввуз-ж!.. Пробив плотные клубы дыма, в лицо Ритеру вдруг ринулся светящийся шар. Шар этот отливал призрачным голубым светом и вращался с бешеной скоростью, а следом за ним, в дыму, прорисовывался огненно-красный силуэт. Если бы не свечение, которое выдало столь неожиданную атаку, Ритеру уже наверняка был бы мертв. — "КАТОН!" — успел выдохнуть он. — "ВЫСВОБОЖДЕНИЕ ОГНЯ!" Огромный полыхающий клубок рванул от него навстречу Наруто. Ритеру ожидал, что джинчурики, как любой другой нормальный шиноби, попросту уклонится от несущегося ему в лоб огня, и потому сам загодя сместился в сторону. И даже приготовился к очередной атаке, как вдруг: — Не уйдё-ёшь! — прогремело из пламени. Наруто попросту пробил расенганом нутро раскаленного шара. Насквозь... Бурлящий демонической красной чакрой, с ног до головы облепленный лентами огня, по-звериному оскаленный, он сейчас действительно походил больше на воплощение демона, нежели на человека... Ритеру успел отступить. Это было единственное, что он успел сделать — машинально прыгнуть назад... Сэкимори всё еще вглядывался в плотную завесу, в недра которой канул Наруто, — то ли пытался рассмотреть что-либо сквозь эту непроглядную стену, то ли просто с нетерпением ожидал возвращения Узумаки. — Вообще-то я всегда считал, что на должность джинчурики выбирают самых благоразумных и уравновешенных шиноби. — Глухо хмыкнув сквозь каменное забрало, он повернулся к Какаши. — Эм-м... — Джонин, не нашедшись, что сразу ответить, почесал затылок. — Видимо, в нашем мире многое изменилось. Но Наруто отлично справляется со своей ролью... — Какаши! — послышался оклик Арики, и к мужчинам приблизился, хромая, дракон. — Что происходит с Наруто?! Я видела, что он покрыт чакрой Кью... — Арика?! — перебил Какаши и вгляделся в каменный кокон, который возвышался на спине дракона. — Ты как? Он дернулся было к ней, но Сэкимори вдруг бесцеремонно ухватил его за рукав. — Я же сказал, она в порядке! — Страж требовательно развернул Какаши лицом к себе. — Лучше ответьте: так что же, ваш джинчурики действительно отлично справляется? То есть он уже подчинил себе своего Девятихвостого?.. Какаши застыл; ни единого слова, ни единого движения, лишь его холодный взгляд ввинчивался в лицо, скрытое каменной защитой... Пальцы сэкимори разжались, выпустили потрепанный рукав его рубашки. Какаши повернулся к Арике и спокойно повторил свой вопрос: — Ты как? — Н-нормально, — глядя них обоих и чуть ли не заикаясь, подтвердила Арика. Джонин кивнул ей и вновь вернул внимание к Стражу. — Я не уполномочен обсуждать с кем-либо способности коноховского джинчурики, — холодно заявил он. — Значит, не подчинил! — тут же сделал вывод сэкимори. — Тогда объясните мне, какого черта он бегает тут под покровом демона, с тремя выпущенными хвостами? И сколько времени он уже в таком состоянии? — Пришелец шагнул близко к Какаши, едва не напирая на него каменной броней. — Как ваш джинчурики допустил, — голос Стража задрожал гневом, — чтобы его хвостатый получил столько свободы, когда совсем рядом — другой Девятихвостый!.. Какаши нахмурился: — Я не специалист в теории о способностях хвостатых демонов и не понимаю всех ваших тревог. Зато я хорошо знаю Наруто и могу поручиться, что если уж он решился дать запечатанному в нем демону больше прав, значит, у него есть план, как утихомирить Девятихвостого в случае чего. Сэкимори опустил голову и задумался. Затем обернулся к Арике, ожидая подтверждения услышанным словам, однако та сидела молча и неподвижно, будто действительно окаменела. Затянувшуюся паузу нарушил Какаши: — Может быть, объясните мне, чем именно вы так встревожены? Страж отвернулся от него и снова зашарил взглядом по полосам дыма, будто выжидал, что оттуда вот-вот вынырнет джинчурики. Но тщетно. — Слияние, — устало и почти обреченно выдохнул, наконец, он. — Хвостатые могут сливаться... Но прежде, чем вдаваться в пространные объяснения, давайте выясним кое-что. — Он повернулся к Арике. — Ты сейчас можешь связаться с Наруто? — Д-да, — пролепетала Арика. — Моя копия совсем недавно пробовала чакру Наруто, так что я еще помню ее спектр... И она мысленно поблагодарила укрывающую ее с ног до головы броню, поскольку чувствовала, что отчаянно краснеет под направленным на нее взглядом Какаши. — Тогда свяжись с ним немедленно, — приказал Страж. — Узнай, где он сейчас. А главное, узнай, не рядом ли он с прибывшим Девятихвостым?.. — А-а-а! — ревел Наруто, выставив перед собой смертоносный расенган. Но всё же на какое-то мгновенье его рука, уже почти доставшая груди Ритеру, дрогнула! Внешность полукровки настолько точно повторяла облик Саске, что Наруто вдруг показалось, будто он снова пытается убить своего бывшего друга... И именно в этот момент Ритеру как-то нелепо взмахнул руками и... опрокинулся назад! — Ксо! — выругался Наруто, почувствовав, что все-таки промазал. А еще он почувствовал... что опоры под ногами нет!.. Увлеченные схваткой и ослепленные дымом, они оба даже не заметили, как сами себя вытащили к краю пропасти. Наруто проследил взглядом, как быстро исчезает в задымленном провале тело столь похожего на Саске парня... И ощутил, как сила последнего прыжка, который подбросил его вверх над пропастью, стремительно подавляется силой притяжения. «Я падаю!» — машинально мелькнуло в его голове. «Гр-м-м! — встрепенулось в ответ. — Так выпусти побольше чакры и измени ее форму. Создай подобие веревки». «Но я... — от такого предложения Наруто опешил, — я не умею создавать настолько сложную форму чакры!» «Я помогу, — пообещал Лис. — Выпусти из ладони чакру, дальше я всё сделаю сам». Наруто выполнил условие и почувствовал, как вдоль его руки что-то горячо хлынуло и струей полилось из ладони. Но скручиваться это что-то принялось не в привычный шар-расенган, а в плотный и длинный жгут. «Теперь захлестни это за какой-нибудь выступ», — скомандовал Кьюби. Наруто выбросил руку вверх, и чакровый жгут послушно вынырнул из его ладони и петлями обвился вокруг одного из выпирающих камней. Тут же Наруто резко дернуло и с силой впечатало в отвесную стену обрыва. — Кгх! — от удара дыхание его перехватило. — Ничего себе притянуло! «Это из-за воздействия здешних гор, — хмыкнул Кьюби. — В каком другом месте такой фокус мог и не получиться. Притягиваться чакрой к местным камням легко». — Это я уже давно заметил, — согласился Наруто, отлепляясь от стены и поспешно карабкаясь наверх. — Интересно, сколько же чакры могут впитать такие камни? «Довольно много, — ответил Лис. — Но у всего есть свой предел, и у здешних камней — тоже. При превышении определенной грани давления чакрой структура их попросту разрушается, не выдерживая напора». — Откуда ты столько знаешь об этом? «Знаю, — ушел от прямого ответа Девятихвостый. — А вот Саске Учиха об этиз свойствах, похоже, даже не подозревает!» — Саске?! — буквально подпрыгнул Наруто. — При чем тут Саске? Что ты знаешь о нём?! «Не кипятись так! — со смешком урезонил его Лис. — Я же тебе говорил, что понимаю больше твоего, так что мне нетрудно было догадаться, что именно затеял в этих горах Учиха Саске... Грм-м... Твое тело сейчас настроено на какой-то необычный режим, я прав?» — Давай ближе к Саске! — потребовал Наруто, в свою очередь уходя от ответа. «Хорошо! — легко согласился Кьюби и даже снизошел до разъяснения своего любопытства: — Я чувствую твою повышенную сенсорику. И вместе с тобой я ощущаю те волны чакры, которые доносятся сюда... Гр-р-р... Эти огромные волны... Я прекрасно знаю, что это! Это ярость прибывшего сюда Девятихвостого! А вот чакра Учиха... впрочем, сам прислушайся!» — Да... — Наруто тревожно замер, — его чакра слабеет! Демон усмехнулся: «Саске — самонадеянный глупец! Похоже, он сделал выводы о своей силе на основании встречи со мной, заточенным внутри тебя! Он и понятия не имеет, что такое по-настоящему полнокровный и свободный Девятихвостый! И он сам затащил себя в смертельную западню! Хех, не думаю, что ему удастся продержаться больше пяти минут!» — Что?! — оторопел джинчурики. И в этот момент в его голове раздался знакомый зов: — Наруто!.. Арика разомкнула руки и кинула растерянный взгляд на сэкимори. — Вы правы, — заговорила она, — Наруто действительно отправился к тому Девятихвостому! И я... — она чуть не всхлипнула, — ...я не смогла его отговорить! Он сказал, что Саске в опасности! — Проклятье! — рыкнул пришелец. — Нам лучше поторопиться и догнать вашего джинчурики! Сейчас за ним нужен глаз да глаз! — А что с Ритеру? — спросил Какаши. — Наруто сказал, что он свалился в пропасть, — голос Арики невольно дрогнул: каким бы мерзавцем ни был Ритеру, ей самой он всё-таки приходился кровным братом, ее последним близким родственником в этом мире. — Убедиться в его гибели Наруто не успел, но с уверенностью заявил, что чакры Ритеру не чувствует. — Это хорошо! — одобрил сэкимори. — Даже если этот парень, Ритеру, жив, он наверняка серьезно ранен, и вряд ли сможет скоро выбраться из пропасти. Так что на ближайшее время никаких иных помех, кроме упомянутого вами Саске, у нас не предвидится!..***
Сай видел, что Сакура уже задыхается под огненным колпаком. Она с трудом глотала раскаленный воздух, ее кожа вздувалась пузырями. Обожженными руками она прикрывала готовые вскипеть глаза и безуспешно куталась в плащ, пытаясь хоть немного защититься от наступающего на нее огня. И всё же Сай молчал... Давали себя знать все вживленные «Корнем» принципы. Они раздирали Сая напополам, и внутри него всё горело, пожалуй, не слабее, чем огонь вокруг Сакуры. Горело почти незнакомой, давно позабытой, но оттого не менее острой болью... В памяти Сая вдруг всплыла недавняя стычка с Какаши. И слова джонина, что он сделает всё возможное, лишь бы на этой миссии не пришлось жертвовать никем из его команды, теперь были наполнены каким-то новым и глубоким для Сая смыслом... Неужели он, Сай, нисколько не относится к этой команде? Раз не способен следовать ее принципам?.. Неужели он позволит погибнуть Сакуре на его глазах, лишь бы его имя — ненастоящее, приданное ему «Корнем» имя, — впоследствии не трепали, как имя слабака и предателя?.. Неужели это он — слабое звено седьмой команды?.. Ханзо был немало удивлен упорством парня, но всё же момент истины восторжествовал, и Сай, с трудом ворочая разбитыми губами, прохрипел: — Я расскажу всё, что ты хочешь! Всё! Только выпусти ее! — Хорошо, — согласно кивнул Саламандра, и в ту же секунду огонь заметно отступил от Сакуры. — Всё расскажу, — повторил Сай. — Но мне нужна гарантия, что ты выполнишь своё обещание и отпустишь Сакуру! Ханзо наклонился к его уху и негромко, словно опасаясь, что кто-то услышит, произнес: — Даю слово. Слово Ханзо Саламандры... Сай вздрогнул от услышанного, ошалело вгляделся в склоненное к нему лицо: шутит, что ли? Или издевается? Однако мужчина был вполне серьезен!.. И на шиноби-художника вдруг накатило холодом: он-то считал, что произошла ошибка, что на месте Джирайи в руках Тайори оказался похожий на него человек. Но не убитый же лидер Амегакуре! Бред!.. А Ханзо тешился произведенным эффектом. Пусть парнишка потерзается непониманием, покрутит в голове полученную информацию. Саламандра по опыту знал: под влиянием таких неожиданных, отвлекающих, а иногда пугающих мыслей из человека намного проще вытянуть нужные данные. И конечно, Саламандра приберег еще один небольшой финт. — А теперь поговорим, — произнес он. — Я буду рассказывать, а ты меня, если что, дополнишь. И он расплылся, довольный пониманием, что допрашиваемый всегда легче сдается, когда думает, что врагу и так всё известно, остались лишь мелочи. — Итак, — начал Ханзо, — «Акацки» зачем-то понадобилось собрать всех хвостатых демонов. Один из джинчурики принадлежит Конохе, а против нее в лоб, как известно, не попрешь. И Учиха Саске, входящий в «Акацки», крадет девчонку Тайори, которая является носительницей Печати Дракона. Способностями, правда, она обладает настолько слабыми, что Саске приходится приложить усилия, чтоб поднять их уровень. Через какое-то время Учиха наконец-то удается заманить в эти горы и джинчурики, и Тайори — но для чего? Для того чтобы заставить Тайори вытащить Девятихвостого из джинчурики, а потом забрать демона себе? Всё так? — Не всё, — качнул головой Сай. — Саске не нужен Девятихвостый из Наруто. Несколько месяцев назад Саске пробрался в Коноху и практически сумел освободить Кьюби. Сам сумел, для этого ему не понадобилась Тайори. — Саске не нужен Девятихвостый? — недоверчиво переспросил Ханзо. С одной стороны, это походило на правду — вот почему те двое близнецов столь неожиданно исчезли при появлении джинчурики, вместо того чтоб схватить его! «Может быть, их не интересует именно этот Девятихвостый? — задумался Саламандра. — Может, они хотят чего-то большего? Вдруг верно предположение Уруми: в Наруто не вся чакра демона, и, возможно, где-то даже существует еще один джинчурики?.. Тогда при чем здесь носительница Печати Дракона? Я-то предполагал, будто она способна осуществить вызов Девятихвостого, не вступая при этом в непосредственный контакт с джинчурики. Вызов на расстоянии — как говорила Уруми. На большом расстоянии — ведь именно этой способности она хотела от своей напарницы... А, черт!..» Саламандра застыл как громом пораженный — внезапно вспыхнула отгадка всего этого невероятного, грандиозного плана!.. Ведь если этим двоим близнецам всё удастся... Какие будут последствия, Ханзо додумать уже не успел: он вдруг понял, что действительно застыл и не может двинуться с места. Будто попал в невидимую ловушку...