***
— Саске-е-е-е!.. Зов. Такой назойливо знакомый. И далекий, словно из другого мира... Этот зов действительно оттуда — из другого мира, которого давно нет. И Саске, прежнего, жившего в нем, тоже давно нет... Зачем тогда он так настойчиво зовет?.. — Саске-е!.. Вот ведь достал!.. Сознание возвращалось к нему не так быстро, как того хотелось. Наконец Саске сбросил с себя отупляющий морок, несколько раз тряхнул головой, осторожно сел и осмотрелся. — О, черт! Поначалу ему показалось, что он, и правда, попал в другой мир — настолько неузнаваемо изменился окружающий ландшафт. Горы будто гигантским плугом пропахало! Саске невольно принялся ощупывать себя — усомнился вдруг в сохранности жизни собственного тела на фоне погибших каменных громадин. Однако все части тела оказались на своих местах, а более внимательный осмотр последствий взрыва показал, что часть демонической атаки ушла в сторону, так что под основной удар Саске не попал — его просто сшибло ударной волной и приложило о ближайшие скалы, о чём свидетельствовали потеки крови на камнях. «И неслабые потеки!» — настороженно вгляделся Саске и тут же схватился за левый рукав одежды... Что за напасть! Вся одежда с левой стороны пропиталась насквозь кровью, а охватившие раненую руку бинты почти не сдерживали новых ручейков! Неудивительно, что он не смог укротить Девятихвостого! Удивительно, как он вообще умудрился вызвать Сусаноо при такой-то кровопотере!.. Какая-то мысль настойчиво ткнулась сквозь поток сознания, чтоб подсказать Саске причину его состояния, и вывесила в памяти картины последних событий. «Ритеру... он говорил, что создал клона, насыщенного какой-то дрянью, и выпустил его против Джирайи... Но ведь все ранения от саннина, — Саске бросил взгляд на свою забинтованную руку, — я получил до вмешательства Ритеру... Или нет?..» И вдруг его как обухом шибануло! Дрожащими от слабости пальцами он провел по щеке, нащупал тянущийся из тонкого пореза теплый ручеек... «Проклятье! — он едва не застонал. — Вот, значит, что еще скрывала под собой та иллюзия гендзюцу! Крыло поддельной цапли — оно задело меня… а на самом деле оно было клинком, окропленным ядом!..» — Саске-е! — настырный крик прозвучал уже ближе. — Ты живо-ой? Только сейчас Саске сумел разглядеть причину своего спасения: по обломкам скал перепрыгивал с выступа на выступ Наруто. Сквозь снег и каменную пыль фигура джинчурики выглядела размытым красным пятном, и аж четыре полоски хвостов, встав дыбом, развевались за его спиной... И тут кровь в жилах Саске похолодела. И вовсе не зрелище выпустившего покров джинчурики напустило этот холод, не оно заставило потомка знаменитого клана вновь складывать печати и высчитывать секунды, нужные для нового дзюцу. Нет, причина была иная: в пелене за спиной скачущего Наруто горой вставал огромный темный силуэт. И всё вокруг — и снег, и серые камни — постепенно наливалось огненно-красным цветом под покровом наползающей на небеса демонической чакры… — Какого ж?!.. — Наруто почуял спиной опасность и обернулся. — Как этому Девятихвостому удалось так быстро выбраться?! «Проклятье! — в тон ему прогрохотал Лис. — Помнишь, я говорил, что здешние скалы имеют свой предел поглощения чакры?» — И что? «Похоже, удар Девятихвостого вкупе с нашей атакой кое-где полностью добил скалы и тем самым позволил хвостатому выбраться! — Кьюби казался встревоженным не на шутку. — Послушай меня, Наруто, беги! Тебе нельзя приближаться к этому Девятихвостому!» — Бежать? Нет уж! Я уже близко к Саске, я чувствую, что он ранен, и я не могу оставить его один на один с демоном! «Беги, болван! — рявкнул вдруг Лис. — Заодно отведешь демона от своего ненаглядного Учиха! Поверь, сейчас этого Девятихвостого больше интересуешь ты, нежели Саске!» — Я?.. Почему? — Наруто по-звериному оскалился. — Ты что-то утаиваешь от меня, Кьюби? Он отчетливо почувствовал, как Лис внутри него напряженно замер, словно взведенная пружина мощного механизма, готовая вот-вот вырваться из неловких рук мастера. — Ладно, — джинчурики опустил тему разговора и послушно поспешил прочь от хвостатого Така. — Говори, как еще можно справиться с этим Девятихвостым? Раз уж даже наша совместная с тобой атака не идет ни в какое сравнение с его мощью. «Гр-р-р-р... — заворочался Кьюби. — Сейчас путь лишь один — тот, что предложила девчонка, передающая мысли. — Лис немного помолчал и вкрадчиво добавил: — Похоже, Саске Учиха убедился, что ему не справиться с Девятихвостым в одиночку. Так попытайся уговорить его помочь в этом деле...»***
«Что же ты скрыла, Арика? — спрашивал себя Какаши, а сам прокручивал в голове свой последний мысленный разговор с ней. — Ты ведь солгала мне и солгала довольно обученно! Ты спрятала крупицу лжи за правдой, вернее, за общими словами о долге, не подлежащими никакому сомнению, но и не несущими никакого конкретного смысла... Однако не может долг Стража из другого мира быть столь велик. Так что же ты пообещала ему — взамен на его помощь?» Бегущий впереди него сэкимори вдруг резко остановился. — О, небеса! — выдохнул он. — Мне еще не доводилось лицезреть ни одного свободного Девятихвостого! Но чтоб еще и крылатого — я и предположить не мог!.. Где же она его откопала?.. — Страж всмотрелся внимательнее в раскинувшуюся перед ним картину и нахмурился. — Похоже, демон был пойман в каменную ловушку, но вот-вот освободится из нее! Нельзя позволить ему этого!.. Какаши молчал, отчего казалось, будто поток фраз, который льется на него, вопия о небывалом волнении пришельца, проходит мимо его внимания. Девятихвостого, в отличие от сэкимори, Хатаке видеть доводилось. И потому сейчас один из лучших шиноби Конохи стоял, не в силах шелохнуться. Внутри него снова шевелился упрятанный вглубь далекий страх, и Какаши не в состоянии был сдвинуть с места ноги, будто они в камень вросли, и только лишь смотрел, как стремительно краснеют небеса, превращая серый день в залитые кровью сумерки... — Он слишком велик, — наконец выговорил Какаши, едва узнав свой голос. — Его не удастся выбросить из нашего мира с одного захода. — Вот для этого и нужно дзюцу Печати Пяти Стихий, — очухался Страж. — Это один из способов утихомирить демона на некоторое время. Но сейчас главное — не дать ему взлететь! Иначе все наши планы полетят к демонам...***
Не сразу Саске понял, что вовсе не его собственная персона стала мишенью для Девятихвостого Така. Демон, поначалу неуклюже перебиравший лапами где-то на краю ямы-ловушки, сейчас более уверенно ступал по скалам и даже растопыривал крылья, готовый в любую секунду взлететь. Однако, что было необъяснимо для Саске, взлетать не торопился! Вытянутая шея хвостатого и взгляд его сверкающих глаз были направлены исключительно на скачущее по скалам красное пятно — на Наруто. — Ты что же, так сильно его разозлил?! — хмыкнул Саске. А сам явственно ощутил нечто, похожее на укол ревности: ну надо же, это светловолосое посмешище смогло противостоять Девятихвостому! И даже заинтересовало его больше, нежели он сам! Однако, несмотря на свои чувства, выскакивать перед Ястребом с гордым возгласом «А ну, стой! Я — твой противник!» Саске не собирался. Он, наоборот, решил воспользоваться столь удачным моментом и привести себя в порядок, благо в свое время позаимствовал у Орочимару дзюцу, которое восстанавливало разрушенные клетки тела. Правда, времени на эту технику, как он вскоре выяснил, ему предоставилось даже больше, чем достаточно. — "ДОТОН"! — донесся до Саске незнакомый голос. — "КАМЕННЫЙ ШТОРМ!" Гаркнувший вслед за этими словами треск тут же перекрылся грохотом камней. Скалы под Девятихвостым Така распались ломтями, заколыхались, и по-птичьи тонкие лапы демона тут же увязли среди них. — "РАЙТОН!" — едва слышно пробился сквозь грохот другой голос — на этот раз очень даже знакомый голос Какаши-сенсея. Сеть изломанных молний накинулась на встопорщенные крылья Ястреба, не позволяя ему взлететь. Така взревел, и за всей оглушающей какофонией звуков Саске больше не расслышал остальных команд. Зато через несколько минут он вполне уверенно поднялся на ноги и процедил: — Вот же клоуны! Со стороны ему отчетливо было видно, насколько безнадежны все потуги удержать Девятихвостого: дзюцу действовали кратковременно и по итогам лишь истощали чакру нападающих. Зато Така эти мелкие нападки разъярили до предела: ополоумев от гнева, он ревел, разевая хищный клюв, яростно дергал крыльями и метал по сторонам струи чакры, атакуя своих назойливых противников. Впрочем, ничего более дельного от неожиданной подмоги Саске и не ждал. Хорошо хоть, что подоспевшие шиноби не дали Така взлететь — ловить Ястреба в небе весьма непросто, да и против атаки с воздуха выстоять было бы сложнее. Саске выискал взглядом Наруто: тот уже прекратил свои метания и остановился, наблюдая ярость взбешенного демона. И вдруг Узумаки развернулся лицом к скале, двумя руками вцепился в каменную стену... — Ого!.. Саске глазам своим не поверил: скала — огромная, казавшаяся незыблемой, — дрогнула! Она сбросила с себя пласты снега, проклюнулась у основания глубокой черной трещиной… и Наруто приподнял над головой обломок размером с приличный дом!.. — Когда же ты стал таким?.. — прошептал Саске. И, не глядя более на суетное сражение, поднес ладони к глазам: слабость еще не окончательно покинула тело, но руки дрожать перестали, позволяя сложить печати... Теплая струйка скользнула по щеке, и над Саске снова вознеслось Сусаноо, поднимая вслед за собой Воителя... — Наруто! — позвал Какаши, стараясь перекричать окружающий шум, и указал на Ястреба. — Надо загнать его обратно в яму! — Понял! — прорычал в ответ Наруто и обратился уже к Лису: — Говоришь, скорость добавляет мощности атаке? — Он принялся раскручивать над головой свой каменный снаряд. — Дотон-сюрикен! — Наруто метнул свое новоявленное оружие в голову Ястреба. — Гр-р-рах-х! — заревел Така... и покачнулся. В тот же миг из снежно-каменной гущи, заполняющей воздух, вытянулись две громадные руки: полупрозрачные, окутанные пламенем мощной чакры, они сжимали лук и с силой натягивали его тетиву. Секунда, и огненная стрела рванула к Ястребу, ударила его в грудь, сшибла с ног. Девятихвостого протащило по скалам до самого края ямы. — Получай! — разнесся крик Наруто. Очередная каменная глыба врезалась в демона и повалила его обратно в ловушку. — "ДОТОН! КАМЕННАЯ ЛОВУШКА" — Страж, не упуская момента, вновь воззвал к Стихии Земли и заставил скалы сомкнуться плотным кольцом вокруг Така. Затем пришелец отдышался, вытер со лба пот. — Надо запечатать его, и как можно скорее! — тяжело дыша, пробормотал он. — Пока этот демон окончательно не загонял нас... Красно-огненный штрих прочертил воздух рядом с Саске, возвещая о появлении бывшего друга. — Есть разговор, Саске, — прогудел Наруто... — Запечатать демона? Во временный сосуд? — уточнил Саске, выслушав предложение Наруто. — Хм-м... Что и говорить, задумка выглядела заманчиво! Последние события показали, что укротить Девятихвостого отнюдь не так просто, как предполагалось поначалу! А если еще учесть, сколько чакры за последние часы потратил Саске не по целевому назначению, то сделанное Наруто предложение представало прямо-таки подарком судьбы!.. Вот только что будет после запечатывания? Ясно лишь, что временный альянс шиноби распадется — до полного противостояния. И чем обернется это противостояние, Саске мог лишь предполагать. Выбор, однако, был не особо велик, да и времени на долгие размышления не оставалось. — Хорошо, — произнес Саске. — Я участвую... «Так Учиха согласился?» — осторожно поинтересовался Кьюби. — Да, — подтвердил Наруто и нахмурился: поведение Лиса нравилось ему всё меньше...***
Уруми чувствовала себя потерянной в прямом смысле этого слова. Мозг ее весьма неспешно подгружал модули памяти и оперировал больше заложенными в тело инстинктами и рефлексами. Эти самые инстинкты подсказывали избранной главе клана, что она до жути замерзла, и заставляли ее свернуться в комок на пятачке почему-то горячих и чуть влажных от снега камней. Как она попала на этот пятачок, Уруми вспомнить не могла. В паре шагов от нее пребывали двое парней и девушка: они что-то громко обсуждали и суетились вокруг тела вроде бы знакомого Уруми мужчины. Но на саму Уруми никто не обращал никакого внимания, и от этого она еще больше терялась. Она не помнила, чтобы ее присутствие так откровенно игнорировали: стоило ей хоть где-нибудь представиться Председателем Совета Тайори, как среди присутствующих прокатывался шепоток, а глаза людей загорались любопытством... Так, стоп!.. Уруми тряхнула головой: нечаянные воспоминания о клане наконец-то запустили мыслительные процессы в нужное русло. Она огляделась, вспоминая происшедшее с ней… Кажется, ее всё-таки спасли... В памяти сначала всплыла темнота, безжалостно захватывающая сознание, а потом — острая боль в руке от укола... шелест чакры… Вспоминается голос парня… кажется, его зовут Шикамару: «Надо же! Шансы наткнуться на нее в такую метель были ничтожны! Как думаешь, Ино, если небеса так благоволят к этой Тайори, прихватим ее с собой?..» «Прихватим! — соглашался в ответ девичий голос. — Как говорится, в качестве подтверждения наших добрых намерений по отношению к клану Тайори!» «Вот как! — воскликнула про себя Уруми и повернулась лицом к небу, с которого сыпался снег. — Небеса действительно решили благоволить мне... и кажется, я понимаю, за что именно!» Она снова перевела внимание на шиноби. Один из них, судя по всему, только что пережил схватку: он с трудом двигался, а лицо его, подставленное светящимся ладоням девушки, напоминало уродливую, с распухшими щелками глаз маску. При взгляде же на недвижного Джирайю-Ханзо — с ног до головы обмотанного проволокой, поверх которой пролегали еще и чернильного цвета путы — Уруми невольно сжала кулаки... и почувствовала, что пальцы ее стискивают какую-то обгорелую, исходящую дымом тряпку, некогда бывшую чьим-то плащом. — О-о! — Она с отвращением отбросила ткань прочь и села ровно, стыдясь своего непозволительного состояния... — Ну, что? — Ино отняла, наконец, руки от лица Сая и указала на бессознательное тело саннина. — Я попробую вернуть Джирайю-сама, пока он... ну, или тот, другой, не пришел в себя? — Нет, — отрицательно покачал головой Шикамару, — вряд ли ты сможешь помочь Джирайе, раз личность Ханзо настолько сильнее него. Да и для тебя самой оно слишком рискованно. — И что же делать? — сникла Яманака. Шикамару скосился в сторону Уруми; кажется, представительница клана Тайори уже пришла в себя. — Надо заставить само тело Джирайи-сама вернуть своего настоящего, привычного хозяина. — Э-э?.. — недоуменно воззрилась на него Ино... Уруми увидела, что на нее — ну, наконец-то! — обратили внимание. Шикамару Нара — она только сейчас вспомнила полное имя парня — подошел к исходящей теплом прогалине, опустился на корточки перед Уруми и свесил вниз забавно сложенные руки. — Разговор есть, Уруми-сан... — Что-о-о-о?! — взревела она, даже не дослушав предложение Шикамару. — Да за кого ты меня принимаешь?! — Ну-у, как же... — обычно флегматичный Шикамару несколько растерялся от столь бурной реакции, — за представительницу вашей профес... эм-м... вашей специальн... э-э... клана Тайори! Лицо женщины покрылось красными пятнами, ее всю затрясло — и Шикамару было ясно, что трясет ее вовсе не от холода! — Да ты... — уже тише, но не скрывая своей ярости, зашипела Уруми и метнула взгляд на пару шиноби, притихших в стороне. Слов она, однако, подобрать не успела. Как и вскочить на ноги в порыве своего праведного гнева — потому как теперь разозлился сам Шикамару: он хлопнул ее по плечу и весьма неласково усадил обратно. — Может, нам не стоило вас спасать, Уруми-сан? — негромко спросил он. — Так можно исправить наш неверный поступок и оставить вас коченеть в этих горах!.. Или стоит выставить от лица нашего селения вам лично и всему клану Тайори обвинение в нападении на шиноби Конохи? Той самой Конохи, с которой вы, кстати, заключили договор о взаимной поддержке! Что на это скажут ваши сородичи?.. Или стоит сообщить им, что вы долгие месяцы держали в своей лаборатории тело известного саннина и проводили над ним исследования, запрещенные вашим кланом? Лицо слушавшей его слова Уруми ни на мгновенье не изменило своего гневного выражения, однако Шикамару понял, что главу клана Тайори всё-таки проняло! — И я уверен, — продолжил он, — что со своей просьбой обратился весьма по адресу! О-о! Молниями, которые метали глаза Уруми, можно было бы испепелить целое селение!..