Гася пламя и зажигая звезды

      Нервно постукивая ручкой по лакированной поверхности стола, Элис внимательно перечитывала предоставленные ее подчиненными отчеты и графики, выискивая в танцующих цифрах малейшие изъяны. Подаренные одним из главных партнеров электронные часы на столе жалобно пискнули, показывая ровно восемь утра, но Блэк даже не взглянула на них. Никто из работников ее отдела еще не пришел, и она упивалась тишиной и спокойствием, пока это еще было возможно.       Стыдно признаться, но Элис, словно мелкий воришка, ни свет ни заря вот уже неделю бесшумно ускользала из дома и сбегала сюда. Собственный коттедж перестал быть для нее неприступной крепостью, и это безумно раздражало Элис. Одно дело жить бок о бок с тихим и привыкшим ко всем тараканам в голове своей хозяйки Марселем, и другое: с взбалмошной, чересчур энергичной и неумной Лоуренс, которая за несколько часов общения умудрилась расположить к себе и Филиппа, и Марселя, и Джека. К слову, последний и вовсе перебрался к Блэк жить, аргументируя тем, что он затеял ремонт в своей новой квартире. Но Элис знала: это была лишь отмазка, чтобы быть первым свидетелем стычек между ней и Мелани. Вечно ржущий зритель. Ему только попкорна не хватало для полной картины.       Рыкнув, Элис со злостью отбросила ручку в сторону и откинулась назад на спинку кресла, закинув ноги на стол. Она устала. Безумно устала от всей херни, которая сейчас творилась в ее жизни. И с каждым днем желание сбежать куда-нибудь в Исландию или Норвегию, послав все к черту, становилось все сильнее. Но она знала, что стоит ей исчезнуть одной хотя бы на пару дней, как отец ее из-под земли достанет, лишь бы дочь не посмела загубить его планы. А выслушивать и участвовать в очередном скандале ей не хотелось. Ричард только более-менее смирился со свадьбой и перестал дергать по этому поводу Элис, так что она не собиралась усугублять свое и без того безрадостное положение.       Негромкий цокот каблуков по паркету за дверью выдернул Элис из невеселых мыслей. Блэк знала, кто пришел, единственное, не ожидала, что она окажется здесь раньше обычного. Прежде чем беззвучно подняться с места, Элис мельком глянула на часы: половина девятого. Рановато.       Когда звук шагов в приемной снова затих, Элис незаметно вышла из кабинета и спряталась в ней за входной дверью, поджидая свою жертву в засаде. Элис охотилась за ней целую неделю и в этот раз точно не собиралась упустить беглянку.       После пяти минут мучительного ожидания, Элис была вознаграждена: секретарша, наконец, вернулась на свое рабочее место. Она воровато оглядывалась по сторонам, но так и не заметила прячущуюся начальницу. И испуганно подскочила, когда Элис с грохотом захлопнула дверь:       — Наконец-то.       Дженнифер от страха попятилась назад и остановилась лишь тогда, когда поясницей коснулась своего стола. «Боится. И правильно делает », — мысленно посмеялась Блэк, облокачиваясь спиной о дверь и закрывая Клинт все пути отступления.       — Ты думала, что можешь спокойно убегать от меня целую неделю? — с издевкой спросила Элис, засовывая руки в карманы джинсов. — Святая наивность.       — Элис, что за черт?! Отпусти меня! Сейчас же! Я хочу уйти! Нам не о чем с тобой разговаривать! — в панике кричала Дженнифер, но Элис и ухом не повела.       Клинт выискивала любую возможность сбежать, но терялась под тяжелым взглядом холодных металлических глаз, и ни одна дельная мысль, как назло, не приходила ей на ум. Элис же, напротив, держалась спокойно и даже несколько расслабленно, но глаза с головой выдавали ее: в них бушевала нешуточная злость и раздражение.       — А я уверена, что есть. Что за представление ты устроила? — не двигаясь ни на миллиметр от двери, сухо спросила Блэк. — Ты едва все не испортила и не пустила под откос все мои планы.       — Я?! — ошарашено воскликнула Клинт. Вспыхнувшие в душе обида, злость и ярость вытеснили съедающий изнутри страх. — Как будто это я обжималась с непонятной шлюхой! Как будто это я тебе изменила! Как будто это…       — Хватит! — грозно рыкнув, перебила Элис, заметив на глазах Клинт наворачивающиеся слезы. Она терпеть не могла проявления такой слабости. — Какого черта ты тогда сбежала?! Почему?! Что я тебе всегда говорила, втолковывая в твою дурную голову?       Дженнифер молчала, уставившись в пол. Она старалась подавить желание разреветься в голос, зная, что это лишь разозлит Блэк еще больше.       Не дождавшись ответа, Элис повторила вопрос, выделяя каждое слово:       — Что я тебе всегда говорила, Дженнифер? — отлипнув от двери, Элис сделала шаг по направлению к Клинт.       — Разговаривать и выяснять все на месте, не сбегая, — всхлипнув, пробормотала девушка.       — И? — Блэк сделала еще шаг.       — Не устраивать прилюдных истерик и не предъявлять претензий и упреков, пока все не выяснится.       — И? — еще шаг.       — Высказывать и решать проблемы сразу, обоюдно, не замыкаться в себе.       — Умница, — положив ладони на талию замершей девушке, Элис притянула ее к себе и прошептала на ухо. — Хорошая девочка.       Услышав, как дыхание Клинт участилось, Элис усмехнулась и прикусила мочку ее уха. В то же мгновение пальцы Дженнифер вцепились в плечи Блэк, а губы отыскали ее рот. Клинт жадно поцеловала ее, одновременно стащив с плеч рубашку и оставив Блэк в белоснежной футболке. Когда наманикюренные ноготки проникли под ткань одежды и, царапая кожу, тягуче провели сверху вниз, Элис зарычала. Она с легкостью подхватила девушку под бедра и посадила на стол, одновременно задирая платье Клинт. Дженнифер, довольно замычав, в ответ обхватила ногами талию Блэк и притянула ее еще ближе.       Оторвавшись от пухлых губ, Элис переместилась на шею, лаская ее языком и прикусывая зубами, а руки в то время блуждали по бедрам постанывающей Клинт, дразня и распаляя желание.       Дженнифер гулко дышала, ее грудная клетка ходила ходуном. Она откинула голову назад, вцепляясь в плечи начальницы. Дженнифер не знала, куда себя деть от нахлынувших эмоций. Элис самодовольно улыбнулась и сквозь тонкую ткань платья сжала ее грудь, срывая с припухших губ сладкий стон.       Все еще сжимая в руке мягкое полушарие груди, Элис одним рывком разорвала мешающиеся сейчас стринги. Что они были, что их нет: разницы никакой. Дженнифер вскрикнула от неожиданности, но тут же была заткнута грубым страстным поцелуем. Мгновение, и два пальца вошли в нее.       С губ брюнетки сорвался громкий болезненный полустон-полувсхлип, и она завозилась, инстинктивно стараясь устроиться поудобней. Элис хмыкнула, возвращаясь к горячим губам и начиная мягкие медленные толчки. Неприятные ощущения отступили, и Дженнифер застонала сквозь поцелуй, запустив тонкие пальцы в темные короткие волосы и слабо сжимая их.       Элис несколько раз подводила Дженнифер к грани удовольствия, но тут же замедлялась, пытая и мучая нерадивую секретаршу.       — Боже, Элис, — захныкала девушка. — Дай мне уже кончить! Я сейчас разорвусь и умру!       — Ты правда хочешь этого? — хриплым голосом спросила Блэк, сделав пару грубых толчков, но тут же остановившись.       — О, боже! Да! Да и еще раз да!       — Еще устроишь мне истерику, мм? — проведя языком по пульсирующей жилке, как бы не взначай поинтересовалась Блэк, большим пальцем надавливая на клитор.       — Нет! Нет, что ты! Элис, пожалуйста…       Больше просить Дженнифер не пришлось: несколько глубоких и сильных толчков, и громко вскрикнув, Клинт содрогнулась всем телом. Блаженство и тепло разлилось по венам, Дженнифер обмякла и повисла на довольно улыбающуюся Блэк.       Немного придя в себя и успокоив бешено колотящееся сердце, Клинт благодарно прижалась губами к губам начальницы в неспешном поцелуе.       — Так кто была та особа? — оторвавшись от губ, лениво пробормотала Клинт. Злость ушла, и ее место заняло любопытство.       — Мелани Лоуренс. Поверь мне, будь моя воля, я бы в жизни не общалась с ней.       — Отец? — догадавшись, тихо спросила Дженнифер.       — Да.       — А почему она назвалась твоей женой? — как Клинт не старалась спрятать нотки ревности, у нее это плохо получилось.       Элис поморщилась:       — Потому что она ей станет через два месяца. Не перебивай, — заметив, что Дженнифер хочет что-то сказать, Элис приложила палец к ее губам и раздраженно вздохнула. — Отцу нужна крупная французская компания, заполучить которую может только замужняя пара. А так как я единственный ребенок в семье, то неудивительно, что он выбрал меня. А твоя истерика на днях… — голос Блэк стал жестче. — Ты едва все не испортила. Не дай Бог выбежал бы на твои крики Филипп, и тогда всей моей афере пришел бы каюк. Я бы придушила бы тебя собственными руками, если бы отец не добрался до меня раньше. Запомни, — Элис подцепила подбородок девушки пальцем, заставляя посмотреть на себя. — Я далеко не однолюб, но никогда, слышишь меня, никогда не изменяю своему партнеру, пока окончательно мы не расстанемся. И обещаю, что если меня кто-нибудь заинтересует, ты узнаешь об этом первой. Понятно?       — Да, — Клинт кивнула головой.       — Никаких больше сцен ревности, ясно? Мне, как и тебе, не нужны неприятности.       — Да, хорошо, я поняла.       — Ну вот и отлично, — Элис не больно щелкнула Дженнифер по кончику носа и отшагнула назад. Вид растрепанной секретарши ей нравился, но нельзя было, чтобы это увидел кто-нибудь еще, кроме самой Блэк. — Приводи себя в порядок, мы же не хотим, чтобы кто-то увидел тебя в таком виде?       — Ты не закрыла дверь?! — тут же воскликнула Клинт, спрыгнув со стола и судорожно поправляя платье.       — Не-а, — подмигнув, Элис ехидно улыбнулась. Подняв с пола рубашку, она накинула ее себе на плечи и подтянула спадающие джинсы. Когда Клинт успела расстегнуть ее ремень, она не знала. — Нужно же добавить перчинку в наши отношения.       — Дура, — беззлобно засмеялась секретарь. Она знала, что сейчас ей ничего не будет за эти слова. Элис быстро сменяла гнев на милость, и Клинт была благодарна ей за это. — А если бы зашел кто-нибудь?       — Мне стесняться нечего, — Элис пожала плечами.       — Конечно! Ты-то была одета.       Элис негромко засмеялась. Сейчас она чувствовала себя лучше: одной проблемой стало меньше, и это ощутимо отразилось на ее душевном состоянии. Хоть где-то у нее получилось исправить положение в свою пользу.       — Я надеюсь, что впредь ты не совершишь недавних ошибок, — Элис взяла необходимые папки со стола секретаря и после обернулась к Клинт. Ее голос был серьезным. — Меньше всего мне сейчас нужна твоя ревность. У меня проблем хватает и без этого. Мне не нужны ссоры. Лоуренс и без посторонней помощи действует мне на нервы, я не хочу пререкаться еще и с тобой. Понятно?       — Да, Элис, я поняла, — Дженнифер примирительно подняла руки. — Прости, я не должна была горячиться и сбегать.       — Вот и отлично. Рада, что мы все выяснили, — Элис вновь дружелюбно улыбнулась и направилась в сторону своего кабинета. Но на пороге она обернулась к Клинт. — И еще: вызови ко мне Фредриксона. Этот идиот опять накосячил в накладной. И если ты подготовишь все бумаги для его увольнения, я буду тебе безмерно благодарна.       И, не дожидаясь ответа, Элис исчезла за дверью.       Если не считать громких, местами истеричных и писклявых криков Джошуа Фредриксона, рабочий день получился на удивление приятным и продуктивным. Джек практически все время проторчал у нее в кабинете, помогая и развлекая Элис и Дженнифер дурацкими историями, в которые он попадал минимум один раз в неделю, и убежал лишь ближе к четырем часам, когда до конца работы оставался всего лишь час.       Раскачиваясь на офисном кресле, Элис бесцельно листала ленту новостей и наслаждалась льющейся из динамиков музыкой. Дженнифер пригласила ее посидеть в девять вечера в одном из уютных и уединенных заведениях города, и Элис решила не возвращаться домой и дождаться нужного времени в офисе. Закончив все профессиональные дела, она потягивала безалкогольный мохито из кафешки снизу и наслаждалась абсолютным одиночеством.       Тихий скрип двери заставил Элис удивленно поднять голову. Она никого не ждала так поздно. Увидев вошедшего, Элис нахмурилась:       — Ты? Какого черта ты здесь делаешь?!       — И тебе привет, крошка, — гостья подмигнула и усмехнулась на брошенный ей гневный взгляд.       — Лоуренс, мать твою, что ты здесь забыла?! — поднимаясь с места, раздраженно спросила Блэк. — Почему ты не дома?       — Эй, ты чего так напряглась? Мм, разве так здороваются с будущей женой? А где мой заслуженный поцелуй?       — Лоуренс… — угрожающе зашипела Блэк.       — Ладно-ладно, — Мелани подняла руки, показывая, что сдается. — Не кипятись. Я пришла просто поговорить, а не ругаться.       — Да? Даже удивительно, — язвительно бросила Элис, садясь обратно в кресло. — Ты знаешь, что специально для таких случаев Александр Грейам Белл сто сорок лет назад изобрел телефон? Почему ты мне просто не позвонила?       — А вдруг я безумно хотела тебя увидеть? Вдруг я соскучилась по моей дорогой женушке?       — Прекрати, — Элис устало прервала поток слов Мелани. — Просто скажи, что же тебе нужно от меня?       — Мои родители позвали нас завтра на ужин.       — Чего? — глаза Блэк удивленно расширились. — Какой еще ужин? Нас пригласили? То есть, и меня?       — Боже, Элис, не тараторь, — засмеялась Мелани. — Да, нас с тобой пригласили на ужин. Тебя тоже. Со мной. Мы пойдем вдвоем.       — Но зачем?       — Чтобы вкусно поесть, например, — пожав плечами, просто ответила девушка. — Послушать скучные рассказы папы про дела фирмы, покивать в нужный момент. Согласиться с мамой, что Крейг надела ужасное платье сегодня на конференцию. Подоставать малыша Бобби. Зачем же еще нужны ужины?       Элис не ответила. Она уже и забыла о том, что бывают обычные уютные семейные ужины, которые не преследуют какую-то определенную цель. Простой ужин, ненавязчивая беседа, комфортное времяпрепровождение, отсутствие ссор, претензий и дурацких идей. Как давно у нее было что-то подобное? Наверное, безумно давно.       — Элис? — встревожено позвала Мелани. — Все хорошо? Ты побледнела. Ты чего?       Элис растерянно посмотрела на девушку. Это что, забота в ее голосе? Лоуренс о ней переживает? С чего это вдруг?       — Все хорошо, не бери в голову. Так, вспомнила кое-что, — сделав над собой усилие, как можно безразличней ответила Блэк, откидываясь на спинку кресла. — И во сколько ужин?       — В семь вечера. Ты же вернешься домой к половине шестого? Или опять будешь отсиживаться здесь, трусливый зайка?       Блэк мысленно ругнулась. Черт, неужели настолько очевидно, что она именно сбегает из дома, а не просто уходит на работу пораньше? Черт. А Мелани не настолько глупа, как она считала.       — Я не "зайка". И уж тем более не трусливый. Хорошо, я приеду к пяти, — Элис взяла недопитый мохито и сделала несколько небольших глотков. — Какой-то определенный дресс-код?       — Боже, Элис, — Мелани закатила глаза. — Это обычный семейный ужин, тебя не будут ждать сотни папарацци и журналистов. Можешь надевать все, что тебе захочется. Да хоть латексный костюм Женщины Кошки. Могу поспорить, что он у тебя где-то валяется в шкафу.       Блэк подавилась и закашляла, представив себя в облегающем черном костюме.       — Ха, я угадала? — Мелани звонко засмеялась. — Так и знала, что ты у нас ярый любитель БДМС тематики и всяких штучек в виде латекса, плеток и стеков.       — А тебе не терпится все это на себе опробовать? — откашлявшись, Элис многозначительно подняла бровь. — Нравится быть связанной? — на тон ниже произнесла Блэк, чуть поддаваясь вперед. — Мечтаешь задыхаться, моля меня о продолжении? Хочешь чувствовать, как стек пройдется по твоей груди, а после мои губы накроют твой твердый сосок, как бы прося прощения? Затем поцелуями я буду прокладывать дорожку вниз... — заметив, как загорелись глаза Мелани, Элис не выдержала и засмеялась. Магия момента тут же улетучилась. — Уже представила меня в черном костюмчике, да? Расслабься, Лоуренс, ты не в моем вкусе.       Мелани на секунду опешила от быстрой смены голоса. Но поняв, что Элис просто издевается, она решила ответить шутнице тем же.       — Даже так, — с лукавой усмешкой протянула Мелани и, обогнув стол, села на его край, закинув ногу на ногу. Короткое черное платье с глубоким, но не вульгарным декольте чуть задралось, и обзору Блэк предстали длинные стройные ноги. — И тебе не хочется даже попробовать меня… поцеловать?       — Нет, — спокойно ответила Элис.       Элис усмехнулась, увидев, как Мелани обиженно надула губки. Но улыбка тут же пропала с ее лица, когда девушка ловко забралась ей на ноги, и грудь Лоуренс оказалась перед глазами Блэк.       — И даже сейчас? — обдавая ухо Блэк горячим дыханием, томно прошептала Мелани.       — Нет, — Элис с трудом отвела глаза от соблазнительного декольте, но охрипший голос предательски выдал ее с головой. Прокашлявшись, она повторила. — Нет.       — Нет? — ладони Мелани заскользили с плеч девушки вниз. — Совсем нет? — зубы игриво прикусили мочку уха, затем губы переместились на шею.       Элис прерывисто задышала, с силой сжимая пальцами подлокотники кресла, пока язычок Мелани выводил узоры на ее шее. Черт, черт, черт. Нужно прекратить это. Нужно остановить Лоренс, пока не стало поздно. Нужно не дать ей сделать то, что она хотела.       Но как Элис не пыталась заставить себя скинуть с колен несносную нахалку, у нее не получалось. Тело не слушалось и слишком ярко реагировало на все прикосновения. Отсутствие секса в течении недели дало о себе знать.       Когда Мелани потянулась за поцелуем, тишину разорвал громкий рингтон телефона Элис, заставив испуганно вздрогнуть обеих девушек. Пелена возбуждения тут же спала с глаз, сменяясь злостью, и Элис без церемоний спихнула с себя Мелани. Девушка удивленно вскрикнула и рухнула на колени. Элис даже не взглянула на нее. Она обошла Лоуренс и взяла мобильник:       — Да? А, Дженни. Да, я скоро буду выезжать. Через… — Элис глянула на часы. — Через минут двадцать. Если приедешь раньше, закажи еду сразу на двоих. Да, мне как обычно. Ага, до скорого.       Сбросив вызов, Элис засунула телефон в карман и протянула руку все еще сидящей на полу Мелани:       — Вставай, мне нужно уходить.       Мелани отпихнула руку Элис и поднялась без ее помощи, посылая посмеивающейся девушке яростные взгляды. Так ее еще никто не унижал.       — Какого черта ты оттолкнула меня?! — она ткнула пальцем в Блэк. — Какого черта, Элис?!       — Ха, ты правда думала, что у тебя получится? Или, погоди... — Элис озарила внезапная догадка. — Только не говори, что ты считала, что сейчас бы победила в нашем споре?       По брошенному колючему взгляду Элис поняла, что именно так Мелани и считала.       — Мда, даже несколько обидно, — Блэк невесело усмехнулась. — Кажется, ты забыла уговор: я должна влюбиться в тебя, а не переспать. Это большая разница, дорогуша.       — Ты действуешь не по правилам! — обиженно воскликнула Лоуренс.       — Я? И в каком это месте, мне интересно?       — Ты практически не бываешь дома! Ты даже не даешь мне возможности выиграть спор!       — О, Боже. У тебя нулевые шансы, дорогая, даже если я от тебя и на шаг отходить не буду. Но ладно, — Элис устало потерла переносицу. — Чтобы потом ты не орала, что я выиграла незаслуженно, я, так и быть, буду приходить пораньше. Но если ты считаешь, что, разведя передо мной ноги, я влюблюсь в тебя, то ты очень сильно ошибаешься.       — А кто сказал, что ноги разводить буду я? — Мелани хмыкнула. — Я хочу укротить тебя.       Громкий смех застал Лоуренс врасплох. Она готовилась вступить с Элис в очередную перепалку, но реакция девушки привела ее в ступор: Блэк сложилась пополам и хохотала в голос, стирая ладонью с глаз выступившие слезы. Затем, чуть успокоившись, она выдохнула и уже более спокойно произнесла:       — Твоя самоуверенность не знает границ, милая. Это даже забавно, — она взъерошила себе волосы. — Ладно, больше времени у меня болтать с тобой нет. И, если вежливо попросишь, я могу подкинуть тебя домой.       — Я вообще-то домой не собиралась, — Мелани вышла из кабинета вслед за Элис. — Меня Эрик позвал в клуб RedFace. Может, получится ухватить какую-нибудь более дружелюбную красотку, — Лоуренс подмигнула. — Ты же не против?       — Отнюдь, — закрыв дверь кабинета на замок, прохладно ответила Элис. — Могу подбросить туда. Только попроси, — добавила она, вызывая лифт.       — Просить? Зачем? Я могу и сама доехать, — скрестив руки на груди, вызывающе ответила Мелани.       — Как хочешь, — пожав плечами, просто ответила девушка.       Всю дорогу от лифта и до парковки офисных работников они шли молча. Элис как будто вовсе не замечала, что рядом с ней кто-то идет. Достав из кармана беспроводные наушники, она засунула их в уши и, установив связь между телефоном и наушниками, она покопалась в аудиозаписях и включила последний альбом Niсkelback. Тихо подпевая в такт солисту, она оседлала своего верного железного коня.       Стук по плечу заставил Элис обернуться.       — Да? — она сняла один наушник.       — Отвези меня. Пожалуйста, — нехотя попросила Лоуренс. — Такси не приехало, а я уже опаздываю.       — Нет.       — Как «нет»?! — тут же вспыхнула Мелани. — Я же сказала волшебное слово «пожалуйста»!       — Не-а, — Элис покачала головой. — Ты отмазалась, а не попросила. Это не катит.       — Элис, — елейным голосом произнесла Лоуренс, подходя ближе. — Милая, прошу, — она решила сменить тактику: положила руки на плечи Блэк и пальцами правой принялась нежно массировать ее затылок. — Отвези меня в RedFace.       Элис подалась вперед и прошептала в самые губы замершей Мелани:       — Не убедила.       И она резко отдернулась, скинув с себя руки Лоуренс, и завела мотоцикл.       — Черт! Так нечестно! — Мелани принялась колотить Элис по плечам. — Ты долбанная…       Элис зажала ее рот рукой и улыбнулась:       — Когда ты злишься, ты мне больше нравишься. Но молчаливая — ты просто золото. А теперь садись и держись крепче. Я люблю гонять, — и, убрав руку, она добавила. — И шлем не забудь.       Мелани взяла протягиваемый ей шлем, недоумевая от такой резкой смены настроения у Блэк. Сейчас девушка искренне улыбалась и выглядела довольной, хотя всего несколько секунд назад была сварливой сукой. Видимо, не только Мелани нравилось доводить своего "партнера" до белого каления. И, признаться, Мелани захотелось, чтобы Элис выводила ее чаще, чтобы видеть такую широкую улыбку и смеющиеся серебряные глаза, а не мрачный тяжелый, и иногда грустный взгляд хмурой Блэк.       Мелани взвизгнула, когда Элис резко стартанула. Она вцепилась в девушку мертвой хваткой и прижалась щекой к теплой спине, чувствуя легкую вибрацию под руками: Элис смеялась. Когда страх чуть отступил, Мелани позволила себе открыть глаза и насладиться всей прелестью быстрой езды. Она не понимала, где они едут, и не видела ничего, кроме пролетающих мимо ярких огней, но даже иногда подступающая тошнота не могла подавить в ее душе детский восторг. Она чуть ослабила хватку и теперь просто нежно обнимала Элис, радуясь, что Блэк все же решилась ее подвезти.       Мелани, непонятно почему, доверяла Элис. Полностью. И это несмотря на то, что она сейчас ехала с Блэк и та старалась быть аккуратной. Нет, она поняла, что может доверять Элис, еще в детстве, когда Лоуренс разбила дорогую вазу матери на глазах Блэк. Тогда, плача навзрыд, она призналась Элис, что мама ее убьет и что не видать ей теперь крутого подарка на Рождество. Блэк тогда молча выслушала хныканье Мелани и, когда родители Лоуренс увидели разбитую вазу, она взяла всю вину на себя.       По складу характеру, Мелани быстро забыла этот добрый жест воли. К тому же, с тех пор они виделись всего несколько раз и то практически не общались между собой. Но улыбка Элис, такая же, как в тот раз, когда она пообещала, что никто ругать Лоуренс не будет, напомнила Мелани о том далеком дне. И она пообещала себе сменить тактику, и во что бы то ни стало расположить к себе несговорчивую девушку.       На дорогу ушло не больше пятнадцати минут. Если бы Мелани ехала на такси, то потратила бы не меньше сорока минут. А то и вовсе добиралась по пробкам бы около часа.       — Мы на месте, мисс, — Элис привычным движением поправила свои взлохмаченные ветром волосы. Езда без шлема было ей не в диковинку: она частенько отдавала его второму пассажиру. — Просьба покинуть свои посадочные места.       Мелани с неохотой слезла с мотоцикла, вслед за Элис. Сняв шлем, она взглянула на свое отражение в гладкой глянцевой поверхности и ужаснулась: прическа, над которой она корпела несколько часов, была помята и испорчена. Твою же мать!       Вытащив из сумки расческу, она принялась с остервенением приводить себя в порядок, когда к ним подскочил высокий, под два метра ростом, рыжеволосый парень в рваных джинсах и растянутой запачканной черной футболке. Нельзя было даже предположить, что он счастливый владелец одного из самых фешенебельных клубов страны, а не обычный нищеброд лентяй. Но Мелани узнала в нем Эрика Кровелла, хозяина RedFace, и приготовилась было принять объятия любвеобильного парня, как он побежал мимо нее и заключил в медвежьи объятия Элис.       — Элис, сучка, как давно я не видел тебя! Где ты была все это время, засранка?       Мелани стояла и в молчаливом шоке наблюдала за своим другом, который мучил ее "жену", и не понимала, что происходит. Элис пробормотала что-то вроде "отпусти меня, задушишь, падла", но Эрик и не собирался отступать.       Не выдержав того, что эти двое вообще не обращали на нее никакого внимания, Мелани недовольно проговорила:       — Так вы знакомы?       Парень удивленно обернулся, и Элис, воспользовавшись заминкой, высвободилась из рук Кровелла и отступила на пару шагов назад. От греха подальше.       — Мелани! Детка, здравствуй. Ты припозднилась, но, слава Богу, ничего пока важного не упустила. Показ начнется через минут пять, — он повернулся к Блэк. — Не присоединишься к нам?       — Нет, — Элис покачала головой. — Ты же знаешь, что я не любитель таких мероприятий, к тому же меня уже ждут. Я лишь закинула Мелани сюда.       — Я не знал, но вы знакомы, — смеясь, произнес Эрик.       — Как и я, — переводя взгляд с Блэк на Кровелла, недовольно произнесла Мелани. — Когда вы умудрились познакомиться? Я тысячу лет тебя знаю, но ты не говорил, что знаком с Элис.       — Ну мы...       — Так, господа, — нетерпеливо перебила парня Элис. — Все это, конечно, замечательно, но теперь я действительно опаздываю. Расскажешь ей о нас потом. Эрик, рада была тебя видеть, — она протянула руку, чтобы парень пожал ее, тем самым обезопасив себя от еще одних крепкий удушающих объятий. — Обещаю, как-нибудь забреду к тебе на огонек. И да, Эрик, — усевшись на мотоцикл, Элис обернулась. — Проследи за моей будущей женой, чтобы она не куралесила тут без меня. Мелани, любимая, не скучай.       И нажав на газ, Элис умчалась в неизвестном направлении, оставив рассерженную Мелани на попечение Эрику Кровеллу.       Элис лениво ковырялась вилкой в мясе, отвлеченно слушая болтовню Дженнифер. Свинные ребрышки, приготовленные на гриле, с маринадом были прекрасными на вкус, но сейчас ей совсем не хотелось есть. Затолкнув в себя пару кусочков из вежливости к повару, она витала мыслями далеко отсюда.       Блэк позлорадствовала, когда как бы невзначай сказала Эрику о том, что Мелани ее жена. Зная характер Кровелла и его высокие моральные устои, возможные интрижки Лоуренс накрылись медным тазом. Эрик теперь с нее глаз не спустит в дань уважения к Элис, да и просто достанет девушку огромным количеством разнообразных вопросов.       — Ты меня не слушаешь, Элис, — обиженно протянула Дженнифер, выпятив губу. — Кому я тут распинаюсь?       Элис подняла голову от тарелки и по лицу своей девушки попробовала понять, о чем она могла говорить последние минут пятнадцать. Поняв, что это гиблое дело, Элис сдалась:       — Прости, дорогая, я просто задумалась.       — И о чем же?       "О Мелани. О том, как Лоуренс прижималась ко мне, словно ища защиту, когда мы ехали на мотоцикле. О прерванном поцелуе. Может, мне все же стоило поддаться искушению? Всего один раз."       — О работе. Ты же знаешь, что не за горами очередное собрание отца. А наш отдел пока не работает в том темпе, в каком бы мне хотелось. А еще я безумно устала. Фредриксон вытрепал мне все нервы.       — Так, может, тогда сейчас все бросим и поедем ко мне? — Дженнифер игриво подмигнула и сжала лежащую на столе руку Блэк. — Купим хорошего вина, закажем пиццу.       Элис не раздумывала. Впервые за историю их отношений она без долгих размышлений приняла единственное правильное решение:       — Пожалуй, Дженни, не в этот раз, — она мягко вытащила ладонь. — Я правда устала. Да и уверена, что необходима Марселю. Он сейчас один сражается против Филиппа, Мелани и Джека, так что моя помощь ему точно понадобится.       Клинт вздохнула, но настаивать не стала. Она знала, что это бесполезно.       — Тогда в следующий раз?       — Да, — Элис поднялась и бросила на стол несколько стодолларовых купюр. — Обязательно. Тебя подвезти?       — Нет, я, пожалуй, еще посижу, — Клинт слабо улыбнулась, и у Элис защемило в сердце: она терпеть не могла приносить дискомфорт и обижать любимых ей людей. — Увидимся завтра на работе.       Элис наклонилась и запечатлела на губах Дженнифер нежный поцелуй.       — Извини меня, — выдохнула Элис, прежде чем снова поцеловать девушку. — Прости.       — Тебе не за что извиняться, — Дженнифер погладила щеку девушки, прежде чем мягко оттолкнуть ее от себя. — Давай, иди уже, ты мне завтра нужна отдохнувшая и полная сил.       Засмеявшись, Элис отвесила шутливый поклон и, махнув на прощание, вышла из ресторана.