Гася пламя и зажигая звезды

      Такого скверного утра у Элис еще никогда не было. Она чувствовала себя безумно уставшей и разбитой: боль выматывала ее, кружила голову, туманила сознание. За ночь она просыпалась, наверное, раз двадцать, не меньше, тут же забываясь тревожным сном. Когда она дремала, боль отступала, и Элис могла хоть ненадолго выдохнуть и успокоиться, чтобы потом с новыми силами стискивать зубы, давя в себе желание завыть и разреветься.       Она не хотела ненароком разбудить спящую под боком Мелани, поэтому лежала смирно, боясь лишний раз пошевелиться или вздохнуть. Нужно было отдать Мелани должное: впервые за все ночи, что они спали вместе, она не залезла на нее ни рукой, ни ногой, лишь осторожно прижимаясь к боку Блэк и почти неощутимо сжимая в своей ладони ее пальцы. То, как девушка неосознанно тянулась к ней, пробуждало у Элис улыбку и сладкие детские воспоминания о том, как она так же забиралась в кровать к родителям после очередного жуткого в своей реальности кошмара и жалась к маме, зная, что теперь будет под защитой.       Периодически простреливавшая левое плечо боль возвратила Элис с небес на землю. Воспоминания — штука хорошая, но, к сожалению, сейчас они ей помочь ничем не могли, да и заглушать боль они не умели. Поэтому и погружаться в них не было смысла.       Воспользовавшись тем, что Мелани отвернулась к ней спиной, Элис осторожно вылезла из кровати, прикусив изнутри щеку, чтобы не позволить себе даже пискнуть. Благо, аптечка так и осталась лежать на комоде, поэтому, не медля ни секунды, она достала оттуда упаковку обезболивающего и выдавила на ладонь целых три таблетки. Ей было плевать превысила она допустимую дозу или нет. Какая разница, если все тело ломит от боли?       Десять долгих минут, и Элис почувствовала, как ей становится легче. Боль постепенно отступала, блокируемая анальгетиком, и Блэк могла уже более свободно двигать руками и ногами. Подождав еще немного, она встала и подошла к зеркалу. И беззвучно ужаснулась. Там, где бинт не закрывал тело, красовались обширные гематомы всевозможных цветов: от лилово-сливового до зеленовато-желтого. Сейчас она походила больше на инопланетянина или только что открытую древнеегипетскую мумию, чем на человека. Радовало одно: отек на левой лодыжке за ночь практически полностью спал, подтвердив то, что она не была сломана. Маленькое утешение.       С отступлением боли, очистилось и сознание Элис. Вспоминая о произошедшем вчера, она ощущала себя полной дурой. И вовсе не из-за того, что обеспечила малознакомого мальчишку хорошей работой. Нет. Это все гребаная Мелани со своей заботой, подвернувшаяся как раз в тот момент, когда Блэк была слаба как морально, так и физически. И как она, Элис, могла позволить себе поцеловать Лоуренс? Чем она вообще думала в тот момент? Точно не головой, раз еще и сама согласилась на щенячьи нежности в постели. Боже, ну и куда она катится?!       Тяжело вздохнув, Элис отвернулась от своего отражения и открыла дверцу шкафа. Что произошло вчера, там и останется. Глупо было списывать все на секундное помутнение рассудка и трусливо отрицать случившееся, она ведь не маленькая глупая девочка. Этим она заниматься не будет. Было и было. Главное — не повторять ошибок. Она извлекла из случившегося урок, и больше не позволит Мелани манипулировать ею и так легко получать желаемое. Во всяком случае, она очень постарается.       Копошение за спиной заставило Элис ухмыльнуться, и она, не оборачиваясь, с привычным ей спокойствием небрежно бросила:       — Доброе утро, Лоуренс.       Элис не обратила внимания на то, что не получила ответа, продолжая рыскать в шкафу в поисках одежды, которая одновременно была бы не жаркой и способной закрыть все ее синяки и ссадины от посторонних глаз. Поэтому, когда Мелани мягко обняла ее со спины, она невольно вздрогнула и замерла, боясь пошевелиться.       — Доброе утро, бука.       Элис чувствовала, что Лоуренс улыбалась. Теплая после сна, ласковая и нежная, она жалась к ней. Блэк бы еще пару минут простояла в оцепенении, если бы не ощутила как мягкие губы коснулись ее шеи. Невинный жест подействовал на Блэк словно пощечина. Она решительно скинула с себя чужие руки, не намереваясь больше идти на поводу у Лоуренс и давать ей шанс снова спутать все карты.       — Ты забываешься, Мелани, — повернувшись, Элис заметила, как девушку передернуло от ее холодного и твердого голоса, но виду не подала. — У меня есть девушка. И ты это прекрасно знаешь, Лоуренс. Хватит пытаться нарушать мое личное пространство. Оно священно.       — Вчера это тебя почему-то не остановило, — зло выплюнула Мелани, скрестив руки на груди. — Сама меня поцеловала, и что-то я не слышала ни слова жалобы. Блэк, я ведь не заставляла тебя, силком не тащила. И, к тому же, ты сама призналась мне, что хотела сделать это уже давным-давно! Или ты будешь отрицать?       — Нет, не буду, — Элис чувствовала, как к ней подкрадывалась усталость. Черт! И почему в последнее время все ссоры с Лоуренс вызывали у нее жуткий упадок сил? — Я не отрицаю, что сказала это.       — Тогда какого хрена происходит, Блэк?!       — Мелани, не шуми, пожалуйста, — не выражая никаких эмоций, ровным тоном произнесла Элис, проведя рукой по волосам. Что-что, а самоконтроль был ее сильной стороной. — То, что вчера я дала себе слабину, вовсе не означает, что между нами что-то поменялось. Мы все так же являемся своеобразными деловыми партнерами, которыми движет лишь желание заполучить лакомый кусок в виде корпорации Бастьена. На этом, я полагаю, все.       — Но ты же не будешь отрицать, что тебя тянет ко мне! Я видела все твои горящие взгляды, твое желание, слышала твои вздохи, когда я касалась тебя. Ты же хочешь трахнуть меня, Элис. Не ври мне!       Злость Мелани и ее покрасневшие от возмущения щеки вызвали у Элис лишь кривую усмешку. Да, она хотела ее, и даже сейчас не отказалась бы заставить Мелани заткнуться с помощью поцелуя и грубых ласк, будь она одинока. Но у нее есть Дженнифер. Свои желания Элис умело держала под контролем. Пускай иногда у нее бывали сбои в силу сложившихся ситуаций, но все же она не позволяла себе всего, чего хотела. И как бы сейчас Лоуренс не распиналась и не пыталась соблазнить, Элис просто не могла себе позволить обидеть ни в чем не повинную Дженни.       — Хочу, — невозмутимо ответила Элис, с отрешенным спокойствием медленно застегивая пуговицы на белоснежной рубашке. Самой тонкой и самой легкой из всего ее гардероба. — Я взрослый человек, Мелани, а у взрослых людей бывают свои потребности. И секс входит в их число. А так как из-за проблем со свалившейся на мою голову грядущей свадьбой, я практически не вижусь с Дженни, то понятно, что мне хочется выпустить пар. Но это все мелочи, дорогая. Я справлюсь с ними самостоятельно и больше не допущу вчерашних ошибок, так что можешь перестать переживать на этот счет.       Элис взялась за брюки. Надеть их оказалось задачей не из простых. Если с рубашкой она справилась, используя только руки и не меняя положения своего тела, то штаны требовали того, чтобы она, как минимум, наклонилась. Но боль, возникавшая каждый раз, стоило ей повернуться или чуть податься вперед, пресекала все попытки Блэк натянуть на себя злосчастную вещь. Раздраженно едва слышно рыча, она в десятый раз попробовала справиться хоть с одной штаниной, но тщетно. Боль и одежда были просто несовместимы.       Чужой злорадный смешок заставил Элис мысленно ругнуться: после таких пафосных слов, которые она произнесла минуту назад, меньше всего на свете ей хотелось позориться перед Лоуренс из-за своей беспомощности. Это было унизительно.       — Тебе помочь, дорогая? — с ехидной ухмылкой поинтересовалась Мелани, не потрудившись скрыть написанное на лице удовольствие от тщетных попыток Блэк одеться самостоятельно. — А то ты так до утра провозишься.       Мелани не стала дожидаться разрешения и забрала из рук недовольно нахмурившейся Элис брюки. Наклонившись, она без особого труда помогла девушке одеться и даже сама застегнула пуговицу и молнию на брюках, наслаждаясь в миг потемневшими серыми глазами.       — Спасибо, — хрипло выдохнула Элис, отступая на шаг назад, сделав вид, что ей срочно нужно было взять любимые наручные часы с полки. Она очень надеялась, что со стороны это не выглядело как трусливое бегство. — Я бы без тебя не справилась. Правда, спасибо, Мелани.       — Не за что, Элис. Иногда я бываю нужна не только для плотских утех, — язвительно бросила Мелани, любуясь проскользнувшим в глазах Блэк чувством вины. — Ты не забыла, что сегодня ужин у моих родителей? Мы должны быть там в шесть.       — Я помню, — Элис посмотрела на себя в зеркало: рубашка и брюки надежно скрывали следы вчерашней аварии, и только некоторая скованность движений и легкая хромота могли вызвать небольшие подозрения. — Где мы встретимся? Там или ты подъедешь ко мне на работу?       — Ты поедешь на работу? — изумленно воскликнула Мелани, и Элис против воли подметила искреннее переживание в карих глазах. — В таком виде?       — В каком? — она еще раз оценивающе посмотрела на себя и, не найдя явных улик, непонимающе посмотрела на Лоуренс. — Что такого? Одежда вполне себе стильная и неброская, думаю, Генри и Эллен оценят по достоинству.       — Да при чем здесь папа с мамой?! — отмахиваясь, Мелани подошла ближе и взяла девушку за ту самую руку, которую вчера она дважды перебинтовывала. Элис тихо зашипела и на мгновение перестала дышать. — На тебе вчера живого места не было и ты решила сейчас отправиться на работу? Ты вообще в своем уме?! Тебе нужен отдых, неужели ты этого не понимаешь?       Элис с сомнением всматривалась в глаза Мелани. За годы работы в компании отца она научилась различать даже самую умелую и незначительную ложь в словах и действиях людей. К ее удивлению, голос Лоуренс не звучал фальшиво, девушка действительно беспокоилась о ней. И это было странно. Но одновременно приятно.       — Мелани, — Элис мягко высвободила свою руку. — Я все же начальник отдела и не могу вот так просто прогулять работу, — она лукавила, и видя, что девушка ей не верит, побеждено вздохнула. — Если я не появлюсь в офисе, это вызовет у отца подозрения. А этого мне не нужно. Нельзя, чтобы он узнал про аварию.       — Хорошо, — Мелани кивнула, но Элис видела, что она очень недовольна. — Но обещай мне, что не будешь напрягаться и заставишь побегать свою ненаглядную Дженнифер вместо себя.       — Зачем тебе это? — Элис приподняла бровь.       — Обещай мне!       — Хорошо-хорошо, — твердость в голосе Мелани заставила Элис улыбнуться. — Обещаю.       Мелани удовлетворенно кивнула и, застав Элис врасплох, быстро поцеловала ее в щеку. Затем, быстро развернувшись и благоразумно не дожидаясь гнева Блэк, чуть ли не выбежала из комнаты.       Элис спустилась на кухню следом за своей "будущей женой" спустя пару минут. Собранная и готовая к отъезду на работу, она понимала, что не сможет самостоятельно доехать на работу (вызов такси лишь заставил бы Марселя заподозрить что-то неладное). Поэтому, заметив Джека, мирно попивающего утренний кофе, она едва смогла сдержать восклик облегчения, мысленно благодаря всех богов за привычку Эванса вечно везде опаздывать.       — Доброе утро, господа, — Элис улыбнулась Джеку и Филиппу, не забыв приветственно махнуть копошащемуся у раковины Марселю.       — Bonjour, mademoiselle, — Филипп улыбался так лучезарно, что Элис против воли почувствовала себя смущенной. — Comment avez-vous dormi cette nuit? [1]       — Bien, mon ami. Mais je n'aurais pas refusé d'organiser une petite journée de congé aujourd'hui.[2]       — Et ce qui vous empêche de vous détendre?[3] — озорно подмигнув, француз отпил немного кофе.       — Beaucoup de travail, Рhilippе. Seul le travail ne me donne pas de se détendre.[4]       — Agacé. Mais le travail est un travail. J'ai pris un jour de congé aujourd'hui. Et une fois j'ai raté le dîner d'hier, peut-être nous irons au restaurant? Toi, moi, et Mélanie.[5]       Мелани, до этого мирно сидевшая в планшете, услышав свое имя, бросила вопросительный взгляд на Блэк. Элис лишь покачала головой, давая понять, что девушке не о чем беспокоиться.       — Semble très tentant, mais nous sommes obligés de refuser. Nous avons invité les parents de Mélanie pour le dîner. Mais, je pense que demain, nous pourrions aller à un restaurant ensemble, [6] — Элис повернулась к Мелани. — Как ты смотришь на то, чтобы пойти завтра на ужин в какой-нибудь ресторан? Филипп нас приглашает.       — Я с удовольствием, Филипп, — Мелани улыбнулась мужчине, и глаза Бастьена счастливо засияли.       Элис мысленно фыркнула: как же легко можно было обвести его вокруг пальца. И как только Филиппу удалось создать одну из самых успешных корпораций Франции? При таком мягком и временами детском характере едва ли кому удалось бы достичь тех высот, которых достиг он. Это было странно.       Не вслушиваясь в то, о чем мило беседовали Мелани и Филипп, Элис сжала плечо Джека, заставив его зашипеть от боли, нагнулась к уху и тихо, но не менее веско, прошептала:       — Какого черта ты еще не на работе, Эванс? Ты два часа как должен сидеть у себя в кабинете. Какого хрена ты подставляешь мою задницу, м?       — Я хотел тебя дождаться, — сдавленно произнес парень, стараясь сделать голос пониже, чтобы кроме них двоих никто не услышал разговора. — Я ж не знал, что не нужен тебе. Ай! Ну больно же, бля, отпусти!       Элис разжала пальцы и, подмигнув повернувшемуся к ней хмурому Марселю, вполголоса произнесла:       — Собирайся, Джек. Через десять минут жду тебя в гараже, — она повернулась к Лоуренс. — Мелани, с тобой мы увидимся у твоих родителей.       Дождавшись кивка парня, Элис попрощалась с мужчинами, позволила Мелани обнять себя и поцеловать в щеку и, развернувшись, вышла из кухни. Захватив в коридоре ключи от гаража и машины, она незамедлительно покинула дом.       Улица неприветливо встретила ее ярким ослепляющим солнцем и густым горячим воздухом, который с трудом просачивался в легкие. Впервые Элис пожалела, что не захватила с собой солнцезащитные очки. Глаза безбожно резал свет, и она постоянно смахивала с щек текущие слезы, надеясь, что никто этого не видел. Гравий захрустел под ногами, когда девушка сошла с дорожки и ускорила шаг, чтобы скорее спрятаться под тенью гаража. За те пять минут, что она возилась с замком и автоматическими дверями, она успела вымокнуть до нитки. Тонкий хлопок неприятно лип к спине и рукам, и Элис возненавидела всей душой многочисленные бинты, которые удерживали совсем не нужное сейчас тепло внутри ее организма.       Прохлада гаража немного успокоила девушку. Уже не с такой силой хотелось рвать и метать, а сев в Audi, предварительно включив кондиционер, Элис и вовсе расслабилась. Поискав на сенсорной панели папку "инди-рок", Блэк включила музыку и позволила приятному голосу солиста наполнить собой тишину салона.       Она чувствовала себя измотанной и безумно уставшей. За эти пару недель совместной жизни с Лоуренс, она совершенно разучилась отдыхать. Пребывая в постоянном напряженном состоянии, Элис напоминала себе человека, который изо всех своих сил пытался сдержать потрескавшуюся плотину, заведомо зная, что рано или поздно проиграет. Мелани принесла хаос в ее размеренно текущую жизнь, перевернула в ее душе все вверх дном, оставляя Элис довольствоваться бардаком и разрушениями. И как вернуть все на свои места она не знала.       Временами Элис всерьез раздумывала над тем, чтобы однажды ночью связать Лоуренс и бросить ее в лесу на съедение диким зверям. И ей было бы ни капли не жаль нахалку. Мелани раздражала до чертиков, частенько бесила и выводила Блэк своими глупыми выходками и колкими фразами, но также умела успокоить ее одним прикосновением, словом или даже улыбкой. И это пугало Элис больше всего. То, какую власть могла бы иметь над ней Лоуренс, знай она, как нужно действовать, заставляло Блэк в быстром темпе искать пути отступления. И пока ничего путного, кроме избегания общества Мелани, на ум ей не приходило.       Показавшая на дорожке к гаражу фигура Джека заставила Элис ухмыльнуться, наслаждаясь вспыхивающими различными эмоциями на его лице: недовольство оттого, что Блэк прилюдно отругала его за опоздание, сменилось недоумением из-за сидения девушки на пассажирском месте, а затем озарилось прямо детской радостью и удивлением. Он даже ускорил шаг.       — Неужели ты позволяешь мне сесть за этого красавца? — глаза Джека искрились от восторга, все прошлые обиды тут же испарились в воздухе. — Может, я умер и это награда мне за все те года, что я терпел тебя? — получив ощутимый толчок в ребра, он счастливо засмеялся. — Серьезно: за что такие подачки со стороны мисс "и даже не мечтай о моей машине"?       — Считай, что я вчера очень сильно ударилась головой и окончательно лишилась рассудка, — пристегиваясь, отмахнулась Элис. Она чуть поморщилась от того, как ремень безопасности надавил на ее грудную клетку, но убирать его не стала. — Но имей в виду: малейшая царапина, и я спущу с тебя шкуру, Эванс.       — Есть, мэм! — Джек, смешно кривляясь, отсалютовал девушке.       Парень завел автомобиль и восхищенно присвистнул, услышав рев двигателя. Элис наблюдала за ним с потаенной улыбкой, про себя сетуя, что не позволила Эвансу сесть за руль Audi раньше. Он сейчас напоминал маленького мальчишку, которому достался самый желанный подарок на свете, и весь его счастливый вид вселял в Элис чувства умиротворения, спокойствия и нежности, что она с трудом удерживала себя от того, чтобы потрепать его по кудрявым волосам.       Доехали до работы они на удивление без приключений. Элис даже немного прикорнула, когда они застряли в пробке, и сейчас чувствовала себя гораздо лучше, даже ушибленные ребра ныли гораздо меньше.       — Я у тебя сегодня за водителя? — с потаенной надеждой спросил Джек, когда Элис нажала кнопку вызова лифта.       — Да, если тебе не сложно. Боюсь, что ближайшие пару дней я не сяду за руль.       — Так, а теперь серьезно, — Джек пропустил Элис вперед, затем зашел следом за ней и нажал на нужный этаж. — Что случилось? Я спрятал твой мотоцикл в гараж и ожидал, что ты сама объяснишь, что произошло.       — Боже, я совсем забыла про мотоцикл. Черт! — Элис прислонилась спиной к стенке лифта и прикрыла глаза. — Спасибо тебе, ты меня спас. Марсель бы мне голову снес, если бы узнал.       — Если бы узнал что? — нахмурившись, повторил Эванс, и чересчур строгий тон заставил Элис едва уловимо улыбнуться.       — Авария, ничего серьезного, но меня помяло немного. Как и мотоцикл.       — Авария?!       — Тише! — сердито шикнула девушка. — Ты еще раструби это на весь офис! Все нормально, ничего страшного не произошло. Но нельзя, чтобы отец узнал об этом, ясно? Поэтому помалкивай!       — Ладно-ладно, я могила.       — Надеюсь, на это.       Звук открывающихся дверей лифта заставил обоих замолчать. Кивком попрощавшись, они направились каждый в свой кабинет, зная, что скоро встретятся вновь.       Элис шла ровно, сохраняя каменное выражение лица, сдержанно здоровалась с коллегами и всячески контролировала себя, чтобы ни одним мускулом не выдать истинное состояние. Но стоило ей перешагнуть порог своей приемной и услышать щелчок закрывающейся двери, как боль волной прокатилась по телу, и Блэк пошатнулась, но все же устояла.       — Боже, Элис, что с тобой?! — Дженнифер подскочила к Блэк и, осторожно приобняв ее за плечи, помогла сесть.       — Все хорошо, не переживай, — Элис слабо улыбнулась. — Просто не выспалась.       — Что-то Вы совсем хреново выглядите, Королева.       Элис нахмурилась и повернула голову в бок, только сейчас заметив сидевшего в углу парня.       — Билл?       — Я хотела его прогнать, но он говорит, что ты сама сказала ему прийти, — неверно истолковав выражение лица Блэк, поспешно оправдывалась Клинт. — Я сейчас же скажу охране...       — Прости, что тебе пришлось ждать, — Элис выпрямилась и убрала от себя руки ничего не понимающей Дженнифер. — Я подумала и решила, что ты будешь работать на меня: исполнять различные поручения. Работа непыльная, но требующая отдачи и ответственности. Как думаешь, потянешь?       — Конечно, — Хэнском поднялся с диванчика для гостей и со счастливой улыбкой подошел к Элис. — Что прикажете делать, босс?       — Пройди пока в кабинет. Я сейчас, — Элис махнула рукой в сторону двери и, дождавшись пока парень скроется за ней, повернулась к девушке. — Самое главное — отцу про мое состояние ни слова. Я объясню все позже.       Элис поднялась очень даже бодро, чтобы Дженнифер не заподозрила ее истинного состояния, и скривилась от боли лишь когда повернулась к девушке спиной. Может, ей действительно стоит обратиться к врачу?       — Элис, боюсь, что от Ричарда у тебя не получится прятаться, — поднявшись следом за Блэк, негромко сообщила Клинт. — Он искал тебя и требовал передать, чтобы ты зашла к нему, как только появишься на рабочем месте.       Элис едва слышно чертыхнулась: только этого ей не хватало.       — Хорошо, через пять минут я буду у него. Только с Биллом переговорю. Кстати, — Блэк обернулась на пороге своего кабинета. — Парень теперь работает у нас, так что кратко введи его в курс дела. Он твой и мой помощник. Мальчик на побегушках, так сказать.       Дождавшись, пока девушка переварит полученную информацию и кивнет, Элис вошла в кабинет и закрыла за собой дверь.       Билл встрепенулся и тут же вскочил на ноги, улыбаясь во все тридцать два, и губы Блэк непроизвольно сами растянулись в ответной улыбке.       — Что прикажете, босс? — отсалютовав, оживленно поинтересовался парень.       Элис фыркнула, поражаясь неуемной энергии Хэнскома и в тайне завидуя этому качеству, и протянула ему сложенный пополам листок и кредитную карточку.       — Сбегай в аптеку на углу улицы и купи все, что есть в этом списке. Плюс там рядом находится кафе: возьми мне и Джейн капучино с миндальным сиропом, а себе то, что ты любишь.       — Будет сделано. Больше ничего не нужно?       — Пока нет.       — Тогда я как пуля, — весело отозвался парень и, засунув в карман список и кредитку, практически выбежал из кабинета Блэк.       Элис засмеялась и тут же пожалела об этом: ребра запылали словно огнем, заставляя ее сдавленно застонать. Все хорошее настроение, которое появилось во время короткого общения с Биллом, словно ветром сдуло.       Отдышавшись, она выпрямилась и поправила одежду так, чтобы и миллиметра бинтов или синяков не было видно. Оставшись довольной результатом, Элис покинула свой кабинет и направилась к отцу.       Дорога не заняла и пяти минут, хотя, если признаться, Элис всячески старалась оттянуть встречу с Ричардом. Но в этот раз время отказалось вставать на ее сторону: оно текло медленно и вязко, словно застывающая на глазах смола. И ничто не могло уберечь Блэк от неотвратимой встречи с отцом.       Собравшись духом и выпрямившись, она стерла с лица любые признаки ее временного недуга и, нацепив бесстрастную маску, уверенно постучала в дверь.       — Войдите, — послышался властный голос, и Элис, сглотнув, повернула ручку двери.       Ричард сидел за столом в компании своего помощника Фила и перебирал какие-то бумаги, указывая молодому парню на не состыковку графиков. Заметив вошедшую дочь, Ричард прекратил разговор и, поручив Филу исправить все в ближайшее время, отпустил его. Когда за парнем закрылась дверь, старший Блэк с плохо скрываемым раздражением посмотрел на чудом держащуюся Элис:       — Ты опоздала.       — Задержали дела дома, — не отводя взгляда, бесстрастно ответила Элис. Она знала, что если хоть на секунду покажет свою слабость, то, считай, она пропала. — Ты искал меня. Что-то случилось?       — Да, случилось, — произнес мужчина, скрестив руки на груди.       Элис видела, что он начинал злиться еще больше, но из-за чего, искренне не понимала. Точно не из-за опозданий, так как опаздывала она и раньше.       — И? — подтолкнула девушка, морально готовясь к самому худшему.       — Ты не догадываешься?       — Нет.       — Кто бы сомневался, — сердито бросил отец и поднялся с кресла. Заложив руки за спину, он стал неспешно расхаживать по кабинету. — До вашей с Мелани свадьбы осталось чуть больше месяца, но ты ни капли не шевелишься. Генри сказал, что вы еще даже не рассматривали варианты мест, где она будет проводиться. Это безалаберно!       — Но, папа...       — Никаких "но"! — оборвал Ричард, остановившись напротив дочери. — Ты разочаровываешь меня своей расхлябанностью, Элис. Нельзя, чтобы Бастьен хоть на секунду разуверился в вашей легенде. Ты заварила эту кашу, так будь добра ее расхлебывать! Я предлагал тебе другой вариант, нормальный, без всякой твоей... ерунды. Но ты же решила показать свой характер. Что ж, давай, дерзай, но не смей подвести меня.       Элис промолчала и лишь сцепила сильнее зубы. Она хотела бы сейчас возразить ему, устроить скандал, отстоять свои интересы, но знала, что на это у нее элементарно не хватит сил. Поэтому все, что ей сейчас оставалось — это молча глотать обиды.       — Элис, — заметив напряжение на лице дочери и ее пылающие серые глаза, Ричард смягчился и положил руку девушке на плечо, несильно сжав его. — Ты же знаешь, что я хочу для тебя все только самое лучшее.       Но Блэк не слушала его. Рука отца легла точно на здоровый синяк ноющего плеча, и сейчас даже слабого прикосновения хватило, чтобы она побледнела и сильнее закусила изнутри щеку, сдерживая вырывающийся крик.       — С тобой все хорошо? — обеспокоенно спросил мужчина, ладонью дотронувшись до лба девушки. — На тебе лица нет.       — Да, все хорошо. Просто голова что-то вдруг разболелась, — Элис шагнула назад, избавляясь тем самым от руки отца. — Пойду работать. Я услышала тебя, папа, и мы с Мелани все сделаем в кратчайшие сроки.       Она развернулась и вышла, не желая сейчас затевать спора или перечить отцу. Вряд-ли она бы выдержала еще пару минут, предательски не застонав от боли. Поэтому, ускорив шаг, Элис направилась прямиком обратно к себе в кабинет, надеясь, что Билл успел все купить к этому времени.       Но, к своему изумлению, вместо Хэнскома, она увидела Мелани, сидящую на диване напротив стола секретаря и лениво листающую какой-то глянцевый журнал. Не отвлекаясь от монитора, Дженнифер старалась не смотреть на потенциальную конкурентку и лишь изредка бросала на нахалку хмурые взгляды.       — Мелани, что ты здесь делаешь? — спокойно поинтересовалась Блэк, засунув руки в карманы брюк. Запястье неприятно заныло, и ей пришлось вытащить руку обратно. — Мы же договорились встретиться у твоих родителей.       Дженнифер вскинула голову и уставилась на Блэк, ожидая объяснений, но Элис только едва заметно покачала головой и продолжила разговор с Лоуренс:       — Так почему ты здесь?       — Мне уже нельзя зайти в гости к любимой женушке? — невинно захлопав ресницами, спросила Мелани.       — Прекращай, — со вздохом ответила Элис и махнула в сторону своего кабинета. — Подожди меня там. Пожалуйста.       Мелани едко улыбнулась и, пройдя мимо Блэк, не забыла легко чмокнуть ее в щеку:       — Жду тебя.       Элис фыркнула, демонстративно вытерев щеку от следов помады, и, когда Мелани ушла, повернулась к сгорающей от ревности Клинт:       — Ты же помнишь, что это ничего не значит?       — Ты идешь к ее родителям, — плохо скрывая возмущение, упрямо протянула Дженнифер.       — Дженни, — Элис оперлась руками о стол, подалась вперед и поцеловала рассерженную девушку. — Это простой ужин с друзьями моих родителей. Вот и все. Не позволяй Лоуренс манипулировать собой. Она же специально выводит тебя на эмоции.       — Как будто я этого не знаю, — буркнула девушка, отворачиваясь.       Элис тихо засмеялась и притянула девушку для еще одного поцелуя. Ленивого, мягкого и нежного.       — Все будет хорошо, не переживай, — отстранившись, Элис выпрямилась. — Просто не обращай внимания.       — Конечно, тебе-то легко говорить, — пробормотала в ответ девушка уже не злясь из-за выходки Лоуренс.       Элис подмигнула и уверенно зашла в свой кабинет.