Гася пламя и зажигая звезды

      Первое, что увидела Элис, зайдя в свой кабинет — это по-хозяйски и совершенно бесцеремонно устроившуюся за ее рабочим столом Мелани, которая без всякого зазрения совести копошилась в разложенных перед ней стопками бумагах. Никому другому, даже Дженнифер, не было позволено вести себя так фамильярно, и любой другой уже пулей улетел бы из дверей офиса за такие вольности, но сосредоточенность Лоуренс, ее серьезность, с которой она разбиралась в бесконечных путаных цифрах и едва понятных заметках, утихомирили раздражение Блэк и вызвали лишь кривую снисходительную усмешку:       — Ищешь компромат на меня? — бесшумно затворив за собой дверь, без злости и упреков поинтересовалась Элис. И, заметив, как Мелани едва уловимо дернулась, широко улыбнулась. — Если так, то его здесь нет.       — Я всего лишь делаю твою работу, раз тебе самой непонятно, что необходим отдых и восстановление, — не поднимая головы, с легким раздражением ответила девушка и одним движением зачеркнула целую строчку в таблице, сверху оставив пометку. — Какой идиот у тебя занимается подсчетом итогов?       — Никогда бы не подумала, что ты разбираешься еще в чем-то, кроме косметики, тусовок и моды, — осторожно, чувствуя скованность движений, Элис присела на кресло напротив Лоуренс. — Я, знаешь, приятно удивлена.       Мелани бросила девушке испепеляющий взгляд, но промолчала и вновь вернулась к прерванному занятию, с еще большим энтузиазмом черкая красной ручкой. Блэк лишь негромко усмехнулась, с интересом наблюдая за уверенными и четкими движениями Лоуренс, и про себя прикидывая, на сколько еще хватит блондинку.       — Зачем ты приехала, Мелани? — спустя какое-то время без интереса спросила Элис. Прикрыв глаза, она постаралась расслабиться и абстрагироваться от противной ноющей боли в плече и запястье. — До ужина с твоими родителями как минимум еще часа четыре, а ты торчишь здесь и делаешь мою работу вместо того, чтобы наводить марафет, например. Или пошляться с подружками по магазинам... Ну или что обычно делают богатенькие леди?       — Ты обещала мне не работать, вот я и приехала посмотреть, умеет ли знаменитая Элис Блэк держать свое слово, — ядовито ответила Лоуренс, с остервенением зачеркивая еще пару строчек. — И я не ошиблась: определенно, не умеет.       Элис открыла было от возмущения рот, желая послать наглую девушку далеко и надолго, но те нотки праведного недовольства и переживания заставили Блэк вовремя замолкнуть и с удивлением посмотреть на не отрывающуюся от отчетов Мелани.       С одной стороны Элис было приятно такое неожиданное проявление внимания и заботы, но с другой — она понимала, наученная горьким опытом, что ничто не дается и не делается даром. Лоуренс хотела выиграть этот дурацкий спор, делала все, что было в ее силах, и от осознавания этого становилось невыносимо гадко на душе. И как Элис не пыталась отогнать от себя закрадывающуюся обиду, выходило у нее это очень и очень скверно.       Громкий стук в дверь заставил обеих девушек вздрогнуть, рассеивая повисшее напряжение в воздухе. Элис первая взяла себя в руки: она выпрямилась, сделала бесстрастное лицо и бросила спокойное "войдите", кинув перед этим на Мелани предостерегающий взгляд.       — Босс, я тут купил все, что нужно, даже мармелад напихали в аптеке, — спиной отворяя дверь, быстро и энергично произнес вернувшийся наконец-то Хэнском, не замечая, что Элис была не одна. — А еще я взял салат с курицей и сэндвич Дженнифер, чтобы она...       Билл резко замолкнул, обнаружив, наконец, что во главе кабинета сидела далеко не Элис, а та враждебно настроенная блондинка, которую он видел день назад. Билл, втянув голову в плечи, словно провинившийся щенок, которого ожидает нагоняй за устроенный беспорядок, попятился назад, бессвязно бормоча о том, что он зайдет позже.       — Билл, возьми себя в руки, — строго, но с едва заметной улыбкой облегчения отчитала юношу Элис, в душе радуясь, что вошедшим оказался не ее отец. — Ты выглядишь так, словно увидел призрака.       Парень, наконец заметив свою начальницу, приободрился и повеселел. Он шагнул к Элис, намеренно игнорируя теперь присутствие злобно прищуренной Лоуренс и протянул Блэк пакеты с едой и лекарствами.       — Тут все необходимое, босс, — засунув руки в карманы, бодро оповестил Хэнском. — Аптекарь пытался всунуть мне еще кучу всякой фигни, но я не стал отходить от списка, который Вы мне дали.       — Я рада это слышать, Билл. И приятно удивлена твоей расторопности. Спасибо, а теперь можешь идти к Дженнифер, она тебе даст еще какое-нибудь задание.       — Есть, мэм! — шутливо поклонившись, Билл выпрямился и, из вежливости легко кивнув Мелани, поспешно ретировался из кабинета.       — Славный малый, — негромко произнесла Элис, когда за парнем закрылась дверь. — Далеко пойдет, если возьмется за голову.       — Очень сомневаюсь, что он славный парень, — ядовито отозвалась Мелани, упрямо копаясь в последних неисправленных листах. — Славные парни не сбивают людей на пешеходном переходе.       — Это была случайность.       — Это не имеет значения.       — Нет, имеет.       — Нет, не имеет! — Мелани отшвырнула от себя ручку и уставилась гневным взглядом на расслабленно развалившуюся в кресле Блэк. — Посмотри на себя! Да на тебе живого места нет! Ты пичкаешь себя обезболивающими, терпишь невыносимую боль, с трудом двигаешься, дышишь, да даже сидишь с трудом! И после всего этого ты продолжаешь защищать мальчишку?!       — Да, продолжаю, потому что он всего лишь ребенок, — спокойно ответила Элис, отрешенно рассматривая пульсирующее запястье. — Все произошло случайно, особо его вины нет. И, пожалуйста, веди себя тише. Здесь хоть и не картонные стены, но все же не нужно поднимать своими криками на уши весь мой отдел. Никто не в курсе, что я попала в аварию. Пускай так и остается.       — Да как ты...       — Не повышай голос, — холодно пресекла Элис, чувствуя, как раздражение с каждой секундой становится ощутимее. — Вообще: откуда такая забота? Какое тебе дело до моего состояния? — она прищурилась и не сводила пытливого взгляда с побледневшего лица Лоуренс. — Ты считаешь, что твое псевдо участие принесет тебе баллов в нашем споре? Мелани открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыла и отвернулась.       — Дура, — буркнула она.       Будь на месте Мелани кто-то другой, то Элис с уверенностью могла сказать, что обидела человека своим поведением. Но это была Мелани Лоуренс, а Мелани Лоуренс не может обижаться на такие мелочи, которые, по сути, ее не касались. Элис была в этом уверена на сто процентов, но в душе подлым червем все равно грызло чувство вины.       Молчание затянулось. Элис чувствовала висящее напряжение в воздухе, и это её угнетало, но тем не менее усталость брала свое, так что загружать себя бестолковыми разговорами она не горела желанием. Хватит с нее благородного разрешения сидеть в чужом кресле.       После ещё десяти минутного молчания Мелани демонстративно достала телефон из сумочки и принялась что-то быстро печатать, с силой ноготками стучала по экрану, не щадя ни в чем не повинный дисплей и ни в чем не повинные нервы хозяйки кабинета.       В другое время Элис бы позабавили такое очевидное игнорирование и недовольно надутые губки девушки, но сейчас, когда каждый безжалостный стук наманикюренных ногтей по смартфону отдавался в голове тупой болью, она готова была взвыть. Протяжно так и... яростно.       Потерпев еще минут пять, считая про себя всех возможных баранов и котят, Блэк, наконец, не выдержала и взорвалась:       — Да хватит насиловать мои нервы! Прекрати стучать, как дятел, по долбанному телефону! Если есть что сказать — скажи прямо!       Мелани же и бровью не повела, назло начав печатать быстрее.       — Какого хрена?! — Элис резко вскочила с кресла, но тут же пожалела об этом. Она пошатнулась от резкой боли, пронзившей все тело, но устояла, вцепившись в стоящий рядом шкаф. — Я сказала тебе, чтобы ты прекратила! Если что-то не устраивает, вали нахер из моего кабинета!       То ли голос у Элис стал слишком слабым, то ли Мелани интуитивно почувствовала, что если Блэк не успокоится, то легко может упасть в обморок, но она прекратила притворно безразлично смотреть в экран телефона и отложила его в сторону.       — Присядь, пожалуйста, — мягко произнесла Лоуренс, рукой указывая Блэк на кресло.       Резкий диссонанс заставил Элис беспрекословно послушаться. Она ожидала жарких споров, ругани, даже драки, но явно не такого тихого и ласково тона из уст Лоуренс.       Поэтому, будучи в лёгком замешательстве, весь тот гнев и раздражение, что кипели в её душе, быстро улетучились.       — После разговора с отцом, ты стала резкой... Что-то случилось?       С минуту Элис молчала, скептически смотря на Мелани и с насмешкой гадая, давно ли блондинка научилась проницательности. Затем, вздохнув, она подавила в себе желание сказать колкость и просто ответила:       — Он интересовался, на какой уже стадии идёт подготовка к свадьбе.       — И?       — Что "и"?! — рыкнула Блэк, вновь начиная злиться. — Ты издеваешься? У нас же ни черта не готово, и ты прекрасно об этом знаешь!       — Так проблема только в этом? — облегчённо улыбнулась Мелани, чем вызвала у Блэк ещё больше раздражения.       — Как будто этого недостаточно! Ты не знаешь моего отца. Когда он недоволен или что-то идёт не по его заготовленному плану, он приходит в бешенство, — Элис устало потерла глаза, постепенно успокаиваясь и переходя на более медленный тон. — К тому же, Филипп может заподозрить нас в этой афере. У нас все слишком спокойно проходит: ни тебе волнения, ни радости, ни вида счастливой пары. Если все провалится, то первой полетит именно моя голова. И я боюсь, что совсем не в переносном смысле.       Элис прикрыла глаза, силясь не пускать ненароком всплывающие тёмные и болезненные воспоминания в свое сознание. То, что было раньше, не повторится. Никогда. Она больше никому не позволит себя обидеть.       — Это все? — уже открыто веселясь и чувствуя свое превосходство, самодовольно спросила Лоуренс, игриво постукивая пальцами по столешнице.       — Да, — огрызнулась Блэк. — Да, это все. Но мне этого хватит с лихвой. Помимо основной работы, мне теперь придётся тащить ещё и эту гребанную свадьбу.       — Тогда можешь расслабиться, Блэк. В отличие от тебя, я уже заказала нам пригласительные у моего друга Криса: он делал пригласительные для свадьбы Джоли с Питтом...       — Так поэтому они развелись? — перебив, ухмыльнулась Элис. — Я могу не переживать за свою личную жизнь теперь. Значит, мы тоже разведемся потом. Какая прелесть.       Мелани поджала губы и все её самодовольство схлынуло с лица, но при этом голос её не изменился, и она продолжила рассказывать, не обращая внимания на язвительность:       — Пригласительные будут готовы через три-четыре дня. У тебя ещё есть день на то, чтобы подумать, кого ты позовешь на свадьбу. Я уже прислала Крис свой список.       — Свой список?       — Да. Я пригласила только самых близких друзей, — будничным тоном разжевывала информацию Мелани. — Ни к чему нам делать огромную свадьбу. От меня придёт всего лишь человек шестьдесят и плюс-минус ещё человек десять.       Элис поперхнулась воздухом и закашляла, ошарашено смотря на невозмутимую блондинку. Весь ужас предстоящей свадьбы пронёсся у неё перед глазами. Впервые она искренне пожалела, что открыла тогда рот на ужине, заикнувшись о своей ориентации.       — Шестьдесят?! — хрипло воскликнула Элис, продолжая кулаком бить себя в грудь. — Шестьдесят?!       — Считаешь, что мало?       — Ни хрена себе мало! Я думала, что на церемонии будут только наши семьи и Филипп, а никак не шестьдесят человек!       — Глупости, — фыркнула Мелани. — Я и так сократила максимально число приглашённых гостей. Ты не представляешь, как это было сложно сделать! Так хочется, чтобы присутствовали все.       — Но у нас должна же быть тихая и спокойная свадьба, — Элис не теряла надежды достучаться до разума Лоуренс. Все же хоть маленькое количество серого вещества должно же было храниться в этой дурной голове. — Никто не знает же о том, что мы затеяли этот маскарад. Так зачем морочить людей? Зачем звать так много? Нам вполне хватит родителей и Филиппа для нашей затеи.       — Хорошо, Блэк, не переживай ты так, — услышав это, Элис облегчённо выдохнула. — Я уже отдала поручение Грегу напечатать о нас и нашей грядущей свадьбе статью в "Times", так что, как ты и хочешь, все о нас узнают.       У Элис пропал дар речи. Она схватилась за волосы и принялась бессознательно качать головой в такт своим мыслям, с ужасом понимая, как её мирная, привычная жизнь рушится прямо на глазах. Свадьба. Шестьдесят человек. Статья. Лоуренс. Все это было одновременно таким реальным и иллюзорным, что приносило жгучую головную боль.       — А ещё я заказала нам платья. Моё и твоё будет отшиваться у Версаче...       — На. Мне. Не. Будет. Никакого. Платья, — сквозь зубы яростно отчеканила Элис, посылая Лоуренс самый стальной из своих взглядов. — Со своей одеждой я разберусь сама.       — Но...       — Я сказала.       В этот раз Лоуренс перечить не стала. Хоть она продолжала сохранять внешне спокойный вид, глаза выдавали, что она все же боится Блэк. Боится её взгляда. Её слова. Её мыслей. И Элис упивалась этим, радуясь, что хоть так сможет отомстить Мелани за ее проявленную дурацкую инициативу.       —Надеюсь, что больше меня не ждут такие подобные сюрпризы? — холодно поинтересовалась Элис, не утаивая в голосе угрозу. — Это все?       — Пока да...       — Что значит "пока"? — она вопросительно изогнула бровь. Не сменила тон и даже не попробовала сделать его чуть мягче. — Чтобы впредь все организационные, да и любые вопросы, связанные со свадьбой, сначала согласовывать со мной. Ещё хоть одна такая выходка, и я за себя не ручаюсь.       — Ты же сама сейчас говорила, что Ричард рвёт и мечет из-за того, что ты бездействуешь! — вскрикнула Мелани, вскакивая с места. С неё спало временное оцепенение, и она была готова обороняться. — Ты сама ни черта не делаешь, но при этом ты сейчас орёшь! Я все сделала за тебя! Что тебе не нравится?!       — То, что ты решила все за меня! — следом стремительно поднялась Элис. — Никто! Слышишь?! Никто не смеет принимать за меня мои решения!       — Даже твой отец? А разве не этим он занимается все время?       Мелани резко замолкла, поняв, что сболтнула лишнего. Ожидая шквал ругательств и ора, она инстинктивно зажмурилась, как делают маленькие дети, когда натворят дел, и получают выговор от строгих родителей.       Но ни ругательств, ни ора не последовало. Когда Лоуренс решила приоткрыть один глаз, она увидела перед собой не человека. Нет. Она увидела застывшую каменную статую с потухшими и безжизненными глазами, серой кожей и чересчур прямыми линиями силуэта. Мелани хотела подойти ближе и хоть как-то помочь Блэк, но не решилась и продолжила трусливо стоять в сторонке.       Дверь неожиданно скрипнула, и в открытом проёме показалась голова Дженнифер.       — У вас все в порядке? Я слышала крики, — участливо спросила она, пока не заметила испуганную Лоуренс и безэмоционально стоявшую Элис.       Клинт вмиг оказалась рядом с Блэк и заключила её в свои объятия. Блэк же никак на это не среагировала, продолжая стоять и держать руки по швам. И на все робкие поглаживания Дженнифер по спине, она не ответила даже сухим кивком.       Лишь спустя минуту, Элис смогла из себя выдавить два слова:       — Звони Джеку.       Дженнифер, не медля ни секунды, кинулась к своему столу в приёмной и со второй попытки смогла дрожащими пальцами набрать номер Эванса.       — Джек! — взвизгнула Клинт, едва услышав в трубке сонное "алло". Видимо он опять спал на рабочем месте. — Элис очень плохо! Беги скорее!       Парень не стал ничего отвечать и сбросил вызов, но Дженнифер знала, что он через пару минут окажется здесь. Он все сделает ради Элис. Как и она сама.       Элис не пришлось долго ждать Джека: запыхавшийся, он появился на пороге спустя три минуты после звонка. За это время она успела присесть и немного прийти в себя. Не успел Джек открыть рта, как Элис его опередила:       — Мне нужно выпить. Срочно.       И не дожидаясь ничьей реакции, она вышла из кабинета. Джек молча последовал за ней.