Исток

      Если что-то не забывается, значит, сердце хочет это помнить…       Кайло вынырнул из зыбкого сна с этой мыслью и несколько минут лежал на узкой жесткой кровати неподвижно. Он смутно представлял себе, сколько прошло дней его пребывания в цитадели, время смазалось и сделалось каким-то тягучим и бесконечным. По внутренним ощущениям казалось, что не больше двух – трёх недель. Он снова, по привычке, прислушался к себе и сдавленно выдохнул: облегчения не было, как не было и желанного забвения. Чем больше он старался не думать о прошлом, тем сильнее и жёстче его настигало настоящее. Пытаясь не думать о настоящем, тут же возвращались воспоминания о прошлом. И так постоянно. Изо дня в день по замкнутому кругу. Память изощренно мучила и изводила все новыми и новыми всплывающими подробностями его прошлой жизни. Он честно, отчаянно хотел забыть все, что было связано с рыжим адмиралом, хотел перестать чувствовать тупую, глубоко засевшую внутри боль, хотел перестать, наконец, так остро и болезненно реагировать на воспоминания. Но ничего не получалось. Чувства не слушались команд разума и ежедневно продолжали испытывать его ноющее раненое сердце на прочность.       Кайло медленно сел в постели и потер лицо руками, затем запустил их во всклокоченные волосы. Короткий сон не принес никакого отдыха. Парень чувствовал себя уставшим и разбитым, подавленным и надломленным. Он никогда и не подозревал, что внутренняя борьба с собственной Тьмой может так сильно изнурять и истощать силы.       Глянув на хронометр над дверью, Рен тяжело вздохнул. Близилось время утренней аудиенции со Сноуком. Сегодня они должны были снова совместно медитировать и путешествовать по призрачным закоулкам разумов друг друга. От этого тело непроизвольно нервно затряслось, а зубы пришлось стиснуть до боли, чтобы унять их громкое клацанье. Снова будет безумно холодно, страшно, одиноко и… до потери сознания больно.       Рыцарь встал и почувствовал сильное головокружение, мгновенную слабость. Придерживаясь каменных стен дрожащей рукой, он вошел в маленький рефрешер. Ледяная вода остудила пылающее лихорадочным румянцем исхудавшее лицо. Зеркала у него не было, поэтому в полной мере оценить свою сильно изменившуюся внешность Рен не мог. Единственное, что он замечал, это худобу и как будто иссушенную, сухую кожу на руках и теле. А еще были постоянные, непроходящие слабость и хроническая усталость, которые с каждым днем лишь усиливались. Не помогал ни сон, ни сокращение физических тренировок, ни медитации в уединении. Энергия медленно, но неотступно покидала его тело. Разум был измучен и выжат.       Кайло устало облокотился руками о края раковины и бессильно опустил голову, закрыв глаза. Он ощущал себя сейчас столетним стариком, до верхушки переполненным застаревшими болячками, депрессивными мыслями и все настойчивее проявляющимся безразличием и апатией к своей дальнейшей судьбе. Он снова, в который раз, попытался взбодриться и запереть свои болезненные горькие мысли о прошлом в самом пыльном и дальнем уголке разума и вернуться к своим прошлым установкам, данным самому себе недели назад. Как и вчера, сделать это вышло с большим трудом.       Прежде, чем бросить вызов противнику – изучи его, войди к нему в доверие, пусти пыль в глаза, делай то, что он от тебя ожидает, подчиняйся и выполняй всё, по мере возможности, чтобы враг думал, что ты полностью в его власти. Используй это время для того, чтобы найти его слабые, уязвимые места, чтобы потом, когда придет нужный момент, нанести один-единственный точный, смертельный удар.       Несмотря на время, проведенное в цитадели под неустанным влиянием Верховного Лидера, он все еще помнил, что Сноук – зло, темный ситх или кто-то, очень близкий к нему… С такими, как он, все джедаи испокон веков вели непримиримую борьбу. А те, в свою очередь, стремились уничтожать джедаев, несущих в себе Свет. Вот и сейчас Сноук планомерно давил, пытаясь выдавить из него последние остатки света. Но делал он это не так, как думал и предполагал Кайло. Методы Сноука были отличны от тех, к которым Рен привык в прошлой жизни. Старик не использовал грубые и насильственные приемы, он действовал гибче и хитрее. Он не стремился уничтожить его, всего лишь подчинить и сделать себе подобным. Сноук говорил, говорил, говорил… и странным образом его слова проникали в самую душу Рена, в самую глубину его разума. Его изначальная цель смазалась, помутнела, потеряла резкость. С каждым днем все тяжелее становилось вспомнить и придерживаться ее.       Медленно и как-то неуклюже натягивая на себя черную одежду, Рен вдруг отметил, насколько свободно она теперь болталась на нем. Если в самом начале его пребывания в цитадели штаны и удлиненный кафтан с трудом застегивались на его мощной фигуре, то теперь его тело буквально потерялось в них. Он нахмурился и присел на кровать, надевая сапоги. Неожиданно вспомнилось, как он одевался в эти вещи впервые. От всех этих предметов одежды веяло отчетливым ментальным следом другого человека. И Кайло уже знал, кого. Без лишних церемоний он в тот же день и спросил напрямую своего нового учителя:       - Что стало с моим предшественником, Дартом Хостом?       После недолгой паузы, Сноук ответил:       - Он не оправдал возложенных на него надежд. Я дал ему все, в чем он нуждался, чего хотел с детства, дал силу и власть, могущество темной стороны, а он предал меня, предпочтя тех, кто когда-то отказался от него. Глупый и никчемный мальчишка, так и не понявший, что истинно, а что ложно.       - Вы убили его за это?       - Он сам вынудил меня, вызвав на поединок. Не моя вина, что он оказался слишком слаб и недоучен. Он сделал свой выбор, я сделал свой. Предателям не место рядом со мной.       Кайло тогда поверил, а позднее удивился, почему сделал это с такой легкостью. Ведь верить словам темного форсъюзера, не подкрепленным никакими фактами, было неосмотрительно, если не сказать глупо. Но, тем не менее, он сделал это. В чем же была причина столь явственного доверия, возникшего из ниоткуда?       Первые подозрения возникли у Рена при первой же совместной медитации. Сноук мгновенно сумел установить с его разумом прочную связь. Несмотря на все барьеры и сопротивление Кайло, тот видел и читал его, как раскрытую книгу. И все, что говорил и показывал Сноук, тут же мгновенно впечатывалось в разум Рена непреложной истиной, не подлежащей сомнению. Такое сильное воздействие было пугающим и не совсем понятным. Рен никогда не сталкивался в своей практике с чем-то подобным, чтобы между джедаем и ситхом мгновенно и стабильно возник ментальный мост. Кайло припомнил, что отдаленно похожая связь была у него с его бывшим учеником, Морий Камом. Но та связь была понятной - свет тянулся к свету, джедай-учитель и джедай-ученик. Сейчас же все обстояло прямо наоборот, и, тем не менее, связь отчетливо существовала. И если она была похожа на ту, прошлую, то значит, она тоже должна была быть двусторонней.       В чем Рен вскоре и убедился, сумев через несколько дней тайком пробраться в голову старого форсера. Сноук далеко не сразу заметил проникновение в свой разум, слишком занятый усердными попытками добраться до скрытых мыслей рыцаря и борьбой с его все еще сопротивляющимся разумом. Когда же понимание того, что делает Рен дошло до него, то реакция была решительной и злобной. Сноук разорвал ментальную связку и довольно грубо вышвырнул Рена вон.       Тяжело дыша и ощущая в мозгах жуткую ломку и боль, Кайло смотрел на Сноука расширенными растерянными глазами и молчал. То, что ему удалось разглядеть в уме старика, повергло парня в глубокий шок. Слова Сноука лишь подтвердили то, что он узнал.       - Мы похожи больше, чем ты думаешь, мальчик. Я тоже сначала был глуп и не понимал. Все противился и не поддавался. Но время и сама жизнь расставили все на свои места. То же самое будет и с тобой. Твое упрямство и недоверие временно и совершенно ненужно. Я подожду, пока ты поймешь свое предназначение и примешь его.       Сноук ушел, а Рен с трудом поднялся на дрожащие ноги. Оказавшись у себя в комнате, парень тогда без сил упал на койку и закрыл покрасневшие, воспаленные глаза. Увиденное яркими всполохами и рваными картинками проносилось перед внутренним взором рыцаря.       Сноук был рожден на Датомире, в одном из кланов датомирских ведьм-женщин, наделенных Силой. В обществе была сформирована уникальная человеческая культура, в основе которой лежало порабощение местного мужского населения чувствительными к Силе женщинами-воинами. По древним устоявшимся обычаям, наилучшие из рабов получали право стать их мужьями. Однако, не все было так просто. Если у ведьм рождались сыновья, то их скармливали ранкорам, огромным кровожадным чудовищам, населявшим планету повсеместно, а о дочерях же заботилась сами ведьмы, уча их контролировать Силу.       Такое положение дел продолжалось веками, пока одна из ведьм не произвела на свет совершенно необычного ребенка: мальчика, болезненного и некрасивого, но наделенного огромной Силой. На совете было решено не избавляться от него привычным путем, а дать ему право на жизнь.       Но что это была за жизнь! Полная унижений, помыканий и нескончаемого потока внушений, что он - ошибка природы, ничтожный, ненужный никому ошметок великой расы, унижающий и порочащий ее древнюю культуру. На этом основании ему не дали даже имя, обращаясь к нему не иначе как «габадж», отброс. Он не нужен был никому, даже собственной матери. Его никто не обучал, и мальчишка был предоставлен самому себе, выполняя тяжелую изнурительную домашнюю работу. Он познавал собственную Силу самостоятельно, методом проб и ошибок, тайком, под страхом наказания, подглядывая за тренировками своих сверстниц. Шли годы, мальчик стал подростком, когда датомирские ведьмы ввязались в очередной конфликт с джедаями. Война была жестокой и кровавой. Особенно яростные бои велись за древнюю планету Кума-О–Кеола, а в частности за священный Исток, коим издавна хотели обладать ведьмы. Именно там, в подземном храме, и решилась дальнейшая судьба «датомирского колдуна»…       Кайло тяжело вздохнул и свернулся калачиком, обнимая свои дрожащие от чужих воспоминаний плечи.       Был бой. Мальчишка не сумел совладать с собой и тоже бросился в жар битвы, увидев, что его мать тяжело ранена одним из джедаев. Но его сил не хватило, как не хватило знаний и умений. Он был повержен и изувечен страшными ранами на лице и теле. Ведьмы победили в итоге, но это не принесло спасения и помощи умирающему подростку. Его клан в презрении и пренебрежении отвернулся от него, посчитав поражение недостойной слабостью. Отвернулась от него и его мать, в безразличии оставив одного. Из последних сил «габадж» дополз до вод Истока и соскользнул в его глубину. Он думал, что найдет там смерть и покой, но Исток решил по-другому. Сила внутри подростка словно взорвалась, открывая скрытые до сих пор возможности. А Дар, которым наделили его священные воды, позволил в корне изменить его судьбу…       На этом моменте Кайло и был вышвырнут из разума Сноука… Но того, что он увидел, оказалось достаточным, чтобы понять суть той нерушимой прочной связи, что так стремительно сковала его с темным лордом. Они оба были в Истоке, оба умирали в его водах, и оба были спасены им и одарены одним Даром. Сноук, как и Рен, мог дарить свою энергию нуждающимся, мог дарить жизнь… Разница была лишь в том, что Рен получил свой Дар от любви и преданности своей матери, а Сноук - от ее безразличия и жестокости. Немудрено, что и воспользовались они в дальнейшем своими способностями по-разному.       О чем думал Исток, когда наделял изломанного не только физически, но и духовно ребенка подобным могущественным Даром, Рен не знал, мог лишь предполагать, что, возможно, священные добрые воды посчитали, что этот Дар - дар дарить жизнь и Свет - поможет его израненной душе очиститься и возродиться из пепла… Но, как видел сейчас Рен, этим надеждам не суждено было сбыться. Рен сумел сохранить в себе Свет, а Сноук предпочел Тьму и месть, выбрал иной путь, слишком глубоко раненый предательством самого близкого человека.       Разобравшись в причинах такого сильного пагубного воздействия Верховного Лидера на свой незащищенный разум, Кайло стал еще более осторожен и упрям. Каждая совместная медитация была непримиримой борьбой, в которой каждый из них старался найти лазейку, уязвимое место, чтобы пробраться в разум другого и с максимальной силой воздействовать на него. Сноук не проявлял открыто свое нестерпимое желание пробиться сквозь барьеры ученика, действуя не напролом, а в обход, заходя то с одной, то с другой стороны, а Рен и не скрывал особо свое нежелание поддаваться истовому напору своего темного учителя, раз за разом преграждая ему путь и стараясь отбросить его прочь от своих сокровенных и тщательно охраняемых мыслей. Ни один, ни другой не стремились к явной конфронтации, оба кружили вокруг да около, поочередно делая пробные удары и испытывая друг друга на прочность и устойчивость.       Именно тогда, осознав, что их связь двусторонняя, Кайло нашел способ эффективной борьбы с агрессивным напором темного форсъюзера. Зная историю рождения и юных лет Сноука и довольно точно изучив то, кем он стал под старость, Рен понял, что этот человек давно перестал испытывать любые человеческие чувства и эмоции, связанные со Светом. Он просто уничтожил, вырвал их из себя, оставив только темные желания и страсти: злобу, ярость, гнев, отвращение, зависть, страх жадность. Именно этим знанием Кайло и стал пользоваться.       Когда вторжение и давление чужой воли и Тьмы становилось особенно невыносимым, жестоким, рыцарь проецировал то, что чувствовал обратно на Сноука. Отправлял прямо в разум старика всю свою боль, отчаяние, одиночество, разочарование, обиду, все то, что заставляло его ночами кусать до крови губы, сжиматься и дрожать под тонким одеялом в бесплотных попытках сдерживать горькие, никому не нужные слезы… Это срабатывало. Сноук отшатывался от него, как лед от раскаленного добела солнца. Связь обрывалась, и каждый из них, возвращаясь в свои телесные оболочки, тяжело дышал и выглядел измученным и потрепанным.       Сначала Рен думал, что таким образом сможет держать ситуацию под контролем, сможет вовремя остановиться и не пересечь последнюю черту, отделяющую его Свет от Тьмы, сможет удержаться, как прежде, на этой хрупкой грани… Он отчаянно сопротивлялся, ставил все новые и новые щиты и барьеры, как мог держал дистанцию, сдерживая жадный и настойчивый напор Сноука, который с каждым днем становился все нетерпимей. А сам одновременно настойчиво выискивал в самом Сноуке его слабые места, искал бреши в его разуме и теле, искал то, чем можно было бы воспользоваться в будущем. Сноук, предсказуемо, тоже сопротивлялся и выдавливал Рена из своего сознания, стараясь не допускать настырного ученика, как в прошлый раз, настолько глубоко в себя. Так они и боролись друг с другом.       И все бы ничего, но чем больше проходило дней, тем сильнее в Кайло пускали корни темные ростки Тьмы. Проклятая связь не давала ему в полной мере защищаться и держать оборону, из-за этой чертовой связи он стал слишком восприимчив к воздействию темного лорда. Кайло чувствовал, как постепенно терял себя прежнего, он неумолимо слабел. Его воля истончалась, а желание упорствовать и не сдаваться таяло, как туман на ветру. Все, что делал, говорил или показывал ему Сноук, казалось ему все более и более привлекательным и верным. Только разрывая связку и отбрасывая ситха назад, Кайло отчасти приходил в себя. И понимал, что начинает проигрывать эту схватку, все сильнее поддаваясь темному воздействию.       Кайло понял, что пытался сделать Верховный Лидер. Ему нужно было установить полный и единоличный контроль над учеником, а для этого следовало переманить его на свою сторону, полностью выжечь из него последние остатки Света, погрузить во Тьму, и добиться, тем самым, полного доверия и подчинения с его стороны. А далее можно было потребовать себе его Дар исцеления. Да. Кайло был уверен, что именно это и нужно было стареющему Верховному Лидеру. Его тело дряхлело и разваливалось, и уже не могло, как прежде, функционировать в полной мере. Сила в нем по-прежнему была велика, но физическая оболочка была на грани смерти. Хоть сам Сноук и был целителем, но исцелить сам себя он не мог. Зато это мог сделать его новый ученик, что немедленно и решительно было вложено в разум Рена при очередной совместной медитации.       С того момента память рыцаря начала давать сбои. Время перестало течь в привычном темпе. Дни смазывались, иногда целые часы пропадали в каком-то зыбком сером мареве, где он барахтался в полусознательном состоянии. В голове постоянно шептались странные непонятные голоса, вкладывая в нее вполне внятную и определенную мысль: «Целитель, исцели…»       Не прошло и недели, как Кайло вдруг поймал себя на том, что сам желает исцелить физические недуги темного лорда, его шрамы и язвы. Мысль была настолько дикой и неприемлемой, что Рен сразу же резко одернул себя, в сотый, тысячный раз напоминая себе свою истинную и единственную цель: уничтожить врага, а не лечить его.       И что же? Не прошло и дня, как он сделал это, находясь в каком-то оцепенении, сродни наркотическому опьянению. Его разум плыл по волнам, а вокруг была тишина, спокойствие и мягкая бархатная темнота. В какой-то момент, поддавшись этой давно забытой неге, он потянулся за голосом своего учителя и попытался сделать то, о чем тот его вкрадчиво просил: омолодить медленно умирающее тело, поделиться своей Силой и энергией, отдать свой истинный Дар…       Кайло слишком открылся, поддался, потерялся в окутавшей его мягкой, убаюкивающей, такой доброжелательной Тьме, его пустую голову наполняли сладкие увещевательные, поощрительные речи Сноука. Его хриплый резонирующий голос отдавался в каждой клетке рыцаря, подчиняя, заставляя быстрее стремиться вперед, в глубокую черную воронку, похожую на водоворот. Его так неудержимо тянуло туда, в самый центр, он хотел туда, он знал, что там ему будет хорошо, там не будет ни боли, ни страха, ни отчаяния. Там будет покой. И Кайло уже готов был отдать все, чтобы получить его.       Но в последний миг что-то пошло не так. Что-то, или, вернее, кто-то остановил процесс течения. Слабый, призрачный, но такой знакомый шепот раздался в его голове, а безвольное тело вдруг фантомно ощутило прикосновение чьих-то рук, обнявших его за плечи: «Кайло! У меня получилось, я догнал тебя… теперь мы вместе…»       Парень застыл, расширив глаза, и в следующую секунду бархатная чернота, по которой он плыл минуту назад, вдруг стала вязкой и липкой, ледяной и дурнопахнущей. Кайло вздрогнул и дернулся прочь, но длинные извивающиеся черные щупальца не позволили ему вырваться. Его сдавило со всех сторон до хруста в костях и снова настойчиво потянуло к бездонной воронке, которая вмиг потеряла свою привлекательность, став выглядеть как пасть сарлакка, чавкающая и прожорливая. Кайло почувствовал, как некая чужеродная злая сила тянет из него, против воли, саму жизнь…       Собрав остатки воли в кулак, Рен сосредоточился и открыл свою память. Он горел заживо, вспоминая самые пронзительные, мучительные моменты своей жизни. Первая встреча с Хаксом. Первое прикосновение к ладони, первое объятие, первый поцелуй. Взгляд, наполненный искренним обманом. Ласка тонких пальцев на щеке, преисполненная ложью и сухим расчётом. Его обещания и клятвы в постели, сочащиеся гнилым лицемерием и фальшью…       Лицо парня исказилось, и он не стал сдерживать свои слезы. Его накрыло сокрушительной стеной обжигающего пламени. Он вспыхнул, как факел, и в агонии закричал, выплескивая из своей разорванной груди один-единственный импульс. Рен вложил в него всю испытываемую сейчас боль и разочарование и послал это все в самую глубь воронки.       Донесшийся оттуда ответный яростный крик окончательно отрезвил Кайло. Он еще раз рванулся и разорвал удерживающие его щупальца. В тот же миг он вынырнул из вязкой ледяной трясины на поверхность, где был свежий воздух, глубоко вздохнул и сбросил с глаз последнюю мутную пелену… Связка была разорвана. Он был свободен. На время.       Рен без сил упал на холодный каменный пол тронного зала, рвано надрывно дыша, и чувствуя, как из носа быстро течет горячая кровь, заливая приоткрытые губы и попадая в рот. Сил не было совсем, он лежал, распластанный на холодном полу, и не мог пошевелить даже пальцем. Его колотило и потряхивало, а ледяная стужа, казалось, навечно поселилась в его теле. Он ощущал себя выжатым, высосанным досуха. Сумев с трудом разлепить влажные веки, Рен увидел, что все перед глазами кружится и двоится. Во рту пересохло, будто он не пил год. Облизав окровавленные, потрескавшиеся губы и ощутив на языке собственную кровь, он не испытал ничего, кроме облегчения. Не вода, но хоть что-то влажное…       Сноук неподвижно возвышался над ним и, как показалось парню, выглядел раздраженным и недовольным. Впрочем, темный лорд быстро скрыл свои эмоции, присел подле обессиленного, раздавленного ученика, и вкрадчиво произнес:       - К чему ты сопротивляешься? Зачем продолжаешь бороться с тем, что неизбежно? Почему упрямо отрицаешь очевидное? Тьма уже в тебе, всегда там была. Перестань цепляться за жалкие остатки Света, отпусти его, впусти Тьму! Эта борьба истощает тебя, убивает… Пойми, во Тьме нет ничего плохого, в ней тебе будет гораздо комфортнее, спокойнее, лучше. Что дал тебе Свет? Сплошные запреты и ограничения, он лжет и не может дать то, в чем ты так нуждаешься. Тьма же, наоборот, правдива, в ней все дозволено. Сейчас ты напрасно мучаешь и изводишь себя бессмысленной борьбой с самим собой, своей истинной сущностью. Как только ты признаешь ее, примешь в себе Тьму, твои страдания закончатся! Ты будешь свободен…       - Я был свободен, когда был джедаем и служил Свету… Я был счастлив, пока не совершил роковую ошибку, которая пробудила во мне Тьму, - слабым надтреснутым шепотом возразил Рен. – Именно это уничтожило меня тогда…       - Не Тьма погубила тебя, а человек. Фортем. Твои чувства к нему. Вот в чем корень всех бед: эмоции, привязанности. Только от них твоя боль и слабость. Прими Тьму, покорись ей, и она сделает тебя сильным, поможет взять верх над никчемными чувствами, научит подавлять их, и со временем, если захочешь, совсем избавит от них. Ты станешь свободен, как никогда прежде в своей жизни! Никто и ничто больше не смогут воздействовать на тебя, ты станешь неуязвимым, и тем самым, обретешь покой. Никаких привязанностей, чувств, и той боли, что они приносят с собой. Разве не этого ты сильнее всего желаешь теперь?       Кайло промолчал тогда, а Сноук не стал настаивать. Зерна были брошены. Им нужно было время, чтобы прорасти.       Оставшись в тот день один, Кайло с тоской вспомнил давние времена, когда в душе его царил мир и покой. Когда он жил среди своих братьев, чувствовал себя сильным и защищенным. Когда все было просто и понятно. Он делал то, что считал правильным и достойным: защищал Республику, берег мир, лечил людей, помогал всем, кто в этом нуждался… Тогда он действительно был счастлив.       Именно тогда, а не в те злосчастные полгода с Фортемом. Понимание этого слишком запоздало. Он не понимал и не ценил того, что имел, и бездумно глупо бросил все это в топку порочной связи, страсти, лжи и лицемерия. Каким же слепым влюбленным идиотом он был, раз действительно верил, что с адмиралом он был счастлив! Сейчас, оглядываясь назад, Кайло вспоминал, что все, что принесли ему отношения с Фортемом, было отрицательным и темным. Разврат, разнузданность поведения, нескончаемый секс, одержимость чувственными физическими ощущениями, а затем и болезненные подозрения, неверие, обиды, боль, гнев, ненависть… Фортем взращивал в нем честолюбие и амбиции, что он лучше и сильнее любого из его братьев-джедаев, поощрял в нем чувство собственной исключительности и незаменимости. Фортему нравилось видеть его таким, он хотел, чтобы Кайло был именно темным, диким, необузданным… Ему не нужен был прежний Рен, светлый и сдержанный. С первого же дня знакомства с адмиралом Рен потерял свой покой и внутренний баланс. Он потерял себя прежнего, а нового так и не сумел принять до конца.       Сноук был прав. Не Тьма, как таковая, погубила его жизнь, а Фортем и те чувства, что он в нем вызвал. Тьма дала ему то, что было нужно: быть рядом с тем, кого он любил, возможность получить все то, о чем втайне мечтал. И не ее была вина, что все рухнуло.       И тем более, Сноук был прав, распознав его самое заветное сейчас желание – обрести покой, перестать чувствовать, мучиться и гореть, раз за разом вспоминая предательства и ложь тех, кого он когда-то любил. Фортем, Хакс и всё, что с ними было связано, медленно изощренно грызло и выедало его душу. Убивало его.       Невнятно текли дни. Совместные медитации и беседы лишь усиливали эффект от сказанных Сноуком слов. То, что прежде удавалось балансировать внутри, Свет и Тьму, теперь было невозможно держать под контролем. Все чаще и с видимым удовольствием Кайло погружался в свою клокочущую ненависть и рисовал в уме жестокие сцены мести и расправы над тем, кто растоптал и уничтожил его жизнь. Адмирал Хакс. У него была отличная возможность отыграться на нем за все, что тот с ним сделал. Все было просто. При очередной встрече со Сноуком сказать тому, о чем думает и мечтает его самый высокопоставленный подчиненный: о захвате власти и реформировании Ордена. Лежа бессонными ночами и пялясь злыми покрасневшими глазами в темный потолок, Кайло тихо рычал и сжимал в бессильной ярости кулаки. День проходил за днем, но он все молчал. Молчал, и бесился от этого еще больше. Он жаждал мести, но не мог или не хотел ее осуществить. Что-то внутри срабатывало каждый раз, не позволяя и рта открыть. Да, он хотел раздавить, уничтожить рыжую лживую тварь, но, одновременно с этим, не мог допустить этого. Как же это выводило из себя!       Все чаще и настойчивей зудели руки от желания схватить световой меч и крушить все, что подвернется под руку. Хотелось рвать, бить, уничтожать! Все нарастающий гнев и усиливающаяся боль от собственного бессилия решить это внутреннее противоречие настойчиво требовали выхода. Кайло сдерживался, частью ума понимая, чем это для него обернется. Но с каждым днем становилось все тяжелее контролировать свои свирепые, кровожадные порывы. Периоды огнедышащего бешенства сменялись опустошением и апатией, и тогда его сковывал леденящий холод. Эта пронзающая насквозь стужа, казалось, застревала в самых костях и проникала в каждую клетку тела, раня его своими острыми краями.       Все шло по нарастающей. Сноук, считывая при помощи их связи внутренний раздрай ученика, тоже не способствовал восстановлению утраченного контроля. Старик просто не позволял ему забыть и не вспоминать о прошлом. Он денно и нощно травил и травил его сердце горькой жестокой правдой, преподнося ее раздавленному ученику без прикрас, сурово и прямолинейно. Каждое вытянутое из памяти Кайло воспоминание утрировалось им, коверкалось и видоизменялось до неузнаваемости. Отчего болезненные и ранящие в самое сердце поступки, жесты, слова и взгляды Хакса принимали совсем уродливый мерзкий характер. Терпеть все это становилось невыносимо. Кайло буквально корчился и ломался от этой насылаемой Сноуком ментальной пытки.       Стремясь уйти от этой боли, абстрагироваться от физических и душевных страданий, Рен все чаще и больше впускал в себя успокаивающую бархатную Тьму. Только там он хоть на несколько мгновений мог перевести дух и отдышаться, он все охотнее поддавался ее соблазнительному притяжению.       Но чем чаще он скрывался во Тьме, тем слабее становилась его защита перед Сноуком. Во время каждой медитации рыцарь всеми фибрами ощущал, как Сноук запускает в него свои острые когти, буквально вгрызаясь ими в самое нутро. И каждый раз возникало похожее на вакуумную тягу ощущение. Что-то сильное и беспощадное буквально всасывало его в бездонную пропасть, в ту самую черную прожорливую воронку. С каждым днем он приближался к ней все ближе, остановить этот болезненный и мучительный во всех смыслах процесс было все сложнее. Кайло, как и прежде, старался прерывать этот процесс и проецировал в зубастую алчущую пасть свою боль и агонию. Невидимая жадная сила неохотно отступала, с гневом выбрасывая его измученное сознание в реальность, обратно в такое же измученное и истощенное тело.       После каждого такого «путешествия» Кайло ощущал себя все более разбитым и искромсанным, высосанным практически досуха. Порой он и вовсе не мог подняться на ноги, жалко и беспомощно валяясь на полу, и в течении нескольких минут собирая себя практически по кусочкам. Сгребая дрожащими руками осколки былой Силы лишь для того, чтобы тупо зашевелиться и убедиться, что он все еще жив. Он не понимал, что с ним происходит, и почему его физическая оболочка так разрушительно реагирует на происходящую в его уме борьбу.       Сноук наблюдал за всеми этими жалкими слабыми попытками с ледяным спокойствием и лишь твердил и твердил, что Кайло сам во всем виноват, что его ухудшавшееся самочувствие есть прямой результат его собственной внутренней борьбы с самим собой.       Вот и в этот раз, в сопровождении молчаливых гвардейцев, с трудом переставляя ноги и придерживаясь каменных стен, он добрался до тронного зала. Сноук уже ждал его. Обессиленно опустившись на колени у подножия трона, Кайло не смог унять противную дрожь рук и холодный озноб всего тела. Подняв воспаленные глаза на Верховного Лидера, рыцарь встретил его пронзительный тяжелый взгляд.       - Прими Тьму, дитя, и твои страдания закончатся, - нарушил тишину зала низкий хриплый голос. - Она уже в тебе, я чувствую это. Но ты упрямо продолжаешь цепляться за прошлое, за свои эмоции, за свои старые привязанности и связи. Разорви их, и ты сразу почувствуешь облегчение, свободу, легкость. Откажись от всего. Неужели тебе нравится гореть заживо? Корчиться в невыносимых муках, вспоминая все то, что этот жалкий гнусный предатель сделал с тобой? Неужели до сих пор хочешь сохранить память о нем? Свои болезненные порочные чувства к нему? Когда уже поймешь, что ты сам никогда не был нужен ему? Когда примешь факт, что ему на тебя всегда было плевать? Зачем цепляешься за то, что уже давно мертво и похоронено? Он отдал тебя и забыл, получив то, что действительно страстно желал: власть.       Сноук будто чувствовал, куда следует бить. Какое самое уязвимое место было в раскуроченном сердце Кайло. Старик видел его насквозь, зондировал малейшие изменения в его внутреннем состоянии. Делал все, чтобы поселившиеся в душе Рена ненависть и презрение к рыжеволосому адмиралу никуда не делись, а горели и полыхали, сжигая рыцаря и его чувства к нему дотла. И Кайло не мог закрыть уши и не слушать. Он и так знал, что все это - правда. Он внимал, ослепший и оглохший от собственной боли.       - Он недостоин тебя, Кайло. Подумай: кто ты, и кто он? Жалкий никчемный человечишка, не наделенный и толикой всемогущей Силы. Он - лжец и предатель, такой же, как и его предшественник Фортем. Он, как и тот, никогда ничего к тебе не испытывал. А то, что начал испытывать ты, было очередной фатальной ошибкой с твоей стороны. Ты во второй раз наступил на одни и те же грабли. Привязанности и чувства не ведут ни к чему хорошему. Они делают тебе слабым и уязвимым перед объектом твоего желания. Ты сам даешь ему в руки оружие и возможность уничтожить себя. Это глупо, мальчик мой. Пойми. Чтобы выжить и стать сильнее, ты должен уничтожить в себе эту слабость, вырвать из себя с корнем. Хакс – твоя ахиллесова пята. И он знает это. Он использует это знание против тебя. Будет и дальше манипулировать тобой в своих целях. Разве ты хочешь этого? И рано или поздно твои враги тоже узнают об этой слабости и будут всегда стремиться ударить в твое самое больное и незащищенное место. Ты должен убить свою слабость прежде них. Сам. Это обезопасит тебя. Это единственный выход.       Кайло, хоть и внимал злобному шёпоту своего учителя, но все же нашел в себе силы попытаться возразить:       - Враги, сопротивленцы, знали, что он - моя слабость, но они не воспользовались этим, чтобы заставить меня делать то, что я не хотел. Они дали мне выбор. Я волен был уйти…       - Как же ты еще наивен, дитя! Это был лишь расчётливый ход. Они знали твое уязвимое место и знали, что ты уже никуда не денешься! Знали, что если Хакс будет у них, живой и спрятанный в надежных казематах, то смогут при помощи него воздействовать на тебя. Ты плясал бы под их дудку, независимо от своих желаний. Ты остался бы в Сопротивлении и служил их глупым идеям. Хакс был бы их безотказным рычагом давления на тебя. Они непременно стали бы шантажировать тебя его безопасностью и жизнью, а ты - беспрекословно вынужден был бы выполнять все их приказы.       Кайло молчал, опустив голову. Слова казались такими правдивыми, и парень уже не мог, как прежде, полностью доверять своей интуиции и внутреннему чутью. Все прошлое теперь казалось зыбким и неустойчивым. А все действия и слова людей, с которыми он познакомился в этом времени, теперь приобрели явный налет двуликости и лживости. Он ни в чем и ни в ком теперь не был уверен до конца.       Сноук приблизился и снисходительно-высокомерно продолжил свой психологический натиск:       - Хакс тоже знал обо всем этом и представлял, какая незавидная участь ему предстоит. Такому человеку, как он - амбициозному и высокомерному, привыкшему командовать и все решать самому - это было не по нутру. – Сноук склонился над поникшим учеником и вкрадчиво сказал:       - Он хладнокровно использовал тебя. Влюбил в себя неопытного и доверчивого мальчишку и цинично воспользовался твоей слабостью перед ним, чтобы выбраться с Кумукела. Он играл твоими чувствами, вертел ими так, как ему было нужно. Интересно, как долго ты верил, что желание лететь с ним в Первый Орден – твое собственное? Или идея с побегом? Как ловко он подтолкнул тебя к решительным действиям. Ни разу не просил напрямую, а лишь говорил нужные фразы, и ты сам пришел к выводу, что это – единственный путь к свободе.       Сноук сделал паузу и жестко отчеканил:       - Все, от первого до последнего слова и взгляда было сухим расчетом и манипуляцией с его стороны.       «Верно, - мрачно подумал Рен и горько хмыкнул про себя. - Я по старой, глубоко укоренившейся привычке готов был снова и снова жертвовать собой ради спасения Фортема или Хакса. Эта болезненная нездоровая потребность, по-видимому, впиталась в меня на генном уровне – жертвовать самым дорогим, что у меня было, ради него…»       Но потом Кайло смутно припомнил один нюанс, который не вписывался в нарисованную Сноуком картину. Сердце дернулось и отчаянно, из последних сил ухватилось за последний мизерный шанс. Надежда и старые чувства выли и цеплялись за любую возможность выжить.       Рен вспомнил ту сцену в подземных тюремных камерах. Их мысленное общение через стену. Хакс тогда отказался от предлагаемой Кайло добровольной жертвы. Он категорически не принял план Рена по его спасению. Он сказал: «Я хочу жить, но не ценой твоего падения! Я запрещаю тебе прибегать к этому!» И Кайло тогда искренне верил, что Хакс говорил от чистого сердца. Он не лгал и не лукавил. Фортем бы на месте Хакса никогда добровольно не отказался от выпавшего шанса спастись. Даже если бы ценой за это было падение Кайло во Тьму. Но Хакс не думал о своей жизни и спасении, он думал о Кайло и том, что было жизненно важно именно для него.       Сноук прочел мысли ученика и тут же, повысив голос, резко отсек все его сомнения.       - Хакс думал не о тебе, и не о сохранении твоей светлой души, а о себе! Он боялся того, кем ты мог стать, если бы принял Тьму. Он привык все контролировать и всеми управлять, в том числе, тобой и твоими действиями в тот период времени. И если бы ты вдруг изменился кардинально, он утратил бы свой контроль над тобой. Ты стал бы другим, чужим, незнакомым ему. Ситуация могла в корне измениться и рикошетом ударить по нему самому. Он не хотел так рисковать. Не беспокойство за тебя говорило в нем тогда, а банальный страх за свое будущее и сохранность своей шкуры. Он никогда не думал о тебе, как о живом человеке. Ты был для него лишь нужным инструментом для освобождения из плена. Более того… - Сноук победоносно скривил губы, видя, что форсер практически повержен. Рен был бледен до синевы, его трясло от нервного озноба, а дыхание было шумным и частым, словно рыцарь задыхался. Руки, которыми парень упирался в пол, медленно сжались в кулаки. Глаза зажмурились, брови сошлись к переносице. Отлично. Осталось вбить последний гвоздь в крышку гроба адмирала Хакса.        - …все, что между вами было, все, что он говорил тебе и делал с тобой, с самого начала имело лишь одну цель: угодить мне. Он всего лишь выполнял мой приказ. Убедись сам.       Сноук шевельнул рукой и к нему по воздуху проплыл датапад. В следующую минуту Рен увидел маленькую голопроекцию Хакса. Мужчина стоял прямо, знакомо заложив руки за спину, и смотрел вверх. Голос, такой живой и знакомый, нарушил тишину зала:       «Вы сами приказали мне доставить древний артефакт любой ценой, используя при этом все доступные мне методы и приемы. И именно это, увлечение Кайло Рена мной, помогло выполнить ваш приказ. Иные способы не возымели такого же эффективного действия. Рен добровольно последовал за мной в Первый Орден, и потом к вам в цитадель. Нет никаких чувств с моей стороны, есть только выполнение вашей воли…»       Кайло почувствовал, что теряет связь с реальностью, проваливаясь в глубокий колодец. В грудь вонзились настолько болезненные острые шипы, что стало нечем дышать, горло сдавил спазм, а сердце, казалось, сейчас расплющится от той агонии, что мгновенно охватила его. Что-то натянулось у него внутри и больно задрожало, потом истончилось, дернулось, затрещало, осыпаясь острыми осколками. Голос Хакса вернул все так тщательно подавляемые доселе страдания и муки. Они поглотили его целиком и полностью, прибили к полу, размазали по нему… Кайло и сам не заметил, как упал в изнеможении на камни. Глаза зажмурились и нестерпимо защипали, а ресницы сделались мокрыми от непролитых жгучих злых слез.       Вспомнился тихий, с придыханием, шепот и влажное горячее дыхание, касание мягких губ на шее, блестящие, такие искренние серые глаза, смотрящие прямо в душу. «Ты - мой, Кайло, только мой, всегда был моим и навсегда моим останешься. Прошу тебя, поверь мне, я не Фортем! Я - Армитаж, и ты небезразличен мне! Я во многом ошибался, но не в том, что чувствую к тебе. Ты дорог мне. Кайло, пожалуйста, вернись ко мне… Ты нужен мне…»       Обрывки воспоминаний хаотично закружились перед его стремительно желтеющими глазами, призрачный голос Хакса заглушило утробное рычание, вырвавшееся сквозь стиснутые зубы. Рен страшно оскалился и попытался приподняться.       Фортем… Хакс… Оба - предатели, лжецы, лицемеры, двуликие сволочи, бездушные твари!.. Сноук прав, не Тьма уничтожила меня, а я сам и мои чувства к тем, кто этого не заслуживал. Ненавижу эту рыжую тварь! Ненавижу себя! Ненавижу всю свою гребаную жизнь, свой Дар… Всё!…       - Ненавижу!!!       Этот истошный, полный ярости вопль эхом отразился от высоких каменных сводов зала и потерялся в высоте. Ментальная темная волна ударила в Сноука и прошла сквозь него, вызвав дрожь удовольствия и восторга. Рен не выдержал поглотившего его шквала отрицательных эмоций, локоть его подогнулся и он рухнул на лопатки, оставшись лежать неподвижно.       Стоящий над бессознательным форсъюзером Сноук довольно, торжествующе улыбался. То, что он увидел и почувствовал в Рене, полностью его удовлетворило. Перед тем, как отключиться, глаза рыцаря полыхали таким ослепительным желтым пламенем, что сомнений не осталось. То, чего он добивался, осуществилось: связь с Хаксом разрушена. То, что всколыхнулось в самом конце в груди Рена, было мощным и всеобъемлющим: дикий гнев, лютая ненависть, абсолютная ярость. А печальная боль и тихое отчаяние, что владели учеником до сих пор, и которые свидетельствовали о наличии еще теплящихся нежных чувств к адмиралу, теперь испепелились, превратившись в звенящую пустоту. Последняя преграда, которая не давала Сноуку как следует сцепиться в связке с разумом Рена, только что с треском рухнула. Путь для Тьмы был открыт. Путь для него был открыт. Теперь-то Сноук не сомневался, что сможет подчинить разум строптивого ученика своей воле и получить, наконец, от него то, что он так страстно желал. Получить без сопротивления и по доброй воле, как того и требовал древний ритуал.

***

      Давно Сноук не испытывал такого истового нетерпения, ожидая на следующее утро своего упрямого ученика. Когда тот явился в назначенный час, он удовлетворенно увидел, что изменения, произошедшие с Реном вчера, никуда за ночь не делись, и его глаза по-прежнему желтые и злые, а аура клубится густой мрачной тьмой. Довольствуясь поверхностным сканированием, Сноук не стал лезть глубже, и оттого упустил маленький, но существенный факт: джедай хоть и изрядно потемнел, но крохотная искра Света в нем все еще осталась.       - Пришло время исполнить твое предназначение, Кайло Рен.       Сноук торжественно спустился с тронного возвышения вниз. Рыцарь Рен выглядел осунувшимся и измученным физически, таким же ощущался и внутри. Поэтому не составило труда легким нажатием Силы опустить его на колени перед собой. Тот не воспротивился и покорно опустил голову.       - Как твой учитель и владыка, я требую служить мне верой и правдой, преданно и самоотверженно. До последнего вздоха, до последней капли крови. Отныне и навсегда ты принадлежишь мне.       Рен ничего не ответил на это, лишь еще ниже склонил голову, а плечи его напряглись. Но, слишком поглощённый алчными планами, Сноук не обратил на это внимания.       - Настало время освободиться от своего проклятия. Избавиться от того, что так долго тяготило, что изломало всю твою прежнюю жизнь и ввергло в бездну отчаяния и страдания.       Сноук сделал небольшую паузу и озвучил свое самое заветное желание:       - Передай мне свой бессмертный Дар Истока. Исцели и омолоди мое тело, а взамен, дитя, ты получишь то, в чем так отчаянно нуждаешься: покой, избавление от привязанностей, абсолютный контроль над собственными эмоциями. Ты станешь, наконец-то свободен, обретешь невиданную доселе власть и могущество. Ты станешь неуязвим для любой боли. Никто и никогда больше не причинит тебе страдание, не ударит в самое сердце, не ранит, не предаст доверие. Избавившись от чувств, ты навсегда будешь в безопасности. Каждый из нас получит то, что желает.       Сноук говорил тихо и уверенно, ни на секунду не сомневаясь, что услышит правильный ответ. И поэтому, когда в тишине зала раздалось тихое, но твердое «Нет», он опешил и замер подле коленопреклоненного Рена.       - Что? – сузив газа, прошипел Верховный Лидер.       - Нет, - снова повторил Рен и поднял на Сноука глаза, и тот в неверии и зарождающейся ярости увидел, что желтизна в радужке форсера стала уступать место теплому янтарному оттенку. – Я не желаю полного забвения. Не желаю превращаться в вам подобное: бездушного живого мертвеца. Мои чувства хоть и мучают меня, но они же делают меня живым, не дают забыть, кем я был рожден и в чем состоит главная цель моей жизни: борьба со злом, тьмой…       Преодолевая слабость в коленях, Рен медленно поднялся и расправил плечи, мрачно глянув на окаменевшего темного лорда.       - К тому же, обмен, который вы мне предлагаете, неравноценен. Может, я и ослаб физически, но не памятью. Вы считаете себя достойным моего Дара, но я уверен, что Исток не примет мой выбор души и отвергнет его. Вы лжете, обещая мне покой, могущество и силу. Но все, что я получу в награду – это абсолютную смерть, без возможности когда-либо возродиться вновь. Я буду уничтожен как сущность, и даже дух мой не найдет успокоения в вечном потоке Силы. Меня такая сделка не устраивает.       Несколько бесконечно долгих минут Сноук буравил янтарно-карие глаза Рена своими. Сказать, что он был поражен - значит ничего не сказать. Вчерашний Рен и сегодняшний отличались, как небо и земля. Он не понимал, не видел причины, по которой Рен все еще сопротивлялся и не сдался полностью на милость Тьмы. Что произошло за последние несколько часов? Что вновь вернуло к исходному строптивому поведению? Ведь он явно ощущал вчера падение рыцаря, его подчинение, сломленность, покорность его воле. Ненавистная связь с этим червяком Хаксом была уничтожена. Так что же вновь вернуло Рена к Свету? Опять заставило возвести все щиты и вновь смотреть на Сноука, как на врага?       - Видимо, твои боль и отчаяние были не достаточно сильны, чтобы вразумить тебя и заставить понять, где твое истинное место, - с трудом сдерживая разочарование, протянул Верховный Лидер.       - Что бы вы ни делали, я не уступлю. Лучше убейте меня сразу и не тратьте понапрасну время.       - О, нет, мой мальчик, - усмехнулся Сноук, но глаза его при этом остались холодными и цепкими. - Убивать источник своей вечной жизни – это было бы слишком расточительным и глупым поступком с моей стороны. Я не тороплюсь. Время само все расставит на свои места. Не хочешь покоряться сейчас - покоришься потом.       - Нет.       - Увидим… - недобро скривил губы в зловещем оскале Сноук и отступил.       Когда Рен ушел, Верховный Лидер вновь сел на свой трон и задумался. Сноук и не предполагал, что снова, спустя почти три недели усиленного давления и борьбы, столкнется с таким ожесточенным сопротивлением своего нового ученика. Безропотное послушание никогда не было добродетелью Рена, это Сноук понял с самого начала. Но, поскольку данный форсер был для него особенно ценен, прошлые методы ломки строптивых учеников были в данной ситуации неприемлемы. Нужно было действовать гибче и тактичнее, что ли. Вся проблема заключалась в добровольном, искреннем дарении Дара бессмертия. Заставить силой, вынудить шантажом, запугиванием, было нельзя. И вот, когда, казалось, давняя мечта была уже практически у него в руках, все снова сорвалось!       С трудом подавив вспышку злого разочарования и ярости, Сноук попытался успокоить себя тем, что на крайний случай у него оставался запасной туз в рукаве – древний ситхский обряд Иссушения, когда вся Сила и энергия форсъюзера принудительно изымалась из его тела и перекачивалась в другого носителя. Сноук уже не раз проделывал подобный ритуал прежде. Но применять его на Кайло Рене не хотелось, ибо тогда он навсегда терял свой шанс жить вечно. А лишаться этого столь желанного подарка Сноуку, ох, как не хотелось. Поэтому он и изворачивался, как мог, чтобы промыть мозги мальчишке и убедить того в том, что ему было нужно: Сноук, и только Сноук - единственный, кто у него остался. Он - центр его вселенной, его наставник и господин, которому он должен беспрекословно подчиняться. Падение во Тьму должно было только помочь в его затее.       Верховный Лидер поставил локти на подлокотники кресла, сплел костлявые пальцы перед собой и опустил на них подбородок. Ничего. Терпеливо ждать и играть не по правилам – это то, что он умел делать в совершенстве.       Столетия проходили для него незаметно, когда он понял, как еще можно использовать данный Истоком Дар. Тогда он был слишком юн и незрел, и пользовался новым Даром так, как и завещали священные воды. Он исцелял. Учился владению Силой у старых темных мастеров. Совершенствовал свои навыки и умения. Шли годы, но в сердце по-прежнему ядовитой занозой сидело давнее предательство родного клана. Предательство и безразличие родной матери, оставившей своего раненого и умирающего сына на произвол судьбы. Он ничего не забыл. И с каждым годом память медленно отравляла его душу, меняя ее, делая молодого «габаджа» все более злым и разочарованным. Все чаще в нем горели мстительные желания, все настойчивей хотелось вернуться в свой ненавистный родной мир и на деле доказать всем, что зря они недооценивали худого и уродливого мальчишку, гнобили и унижали его лишь за то, что ему не посчастливилось родиться девчонкой. И когда внутреннее жжение достигло пика, он не выдержал и полетел на Датомир со смутным желанием показать, чего он достиг за последние годы, и с робкой надеждой получить хоть крохи уважения и приятия. Наивный дурак! Все, что он получил при встрече – очередная волна презрения и отторжения. Про него давно все забыли и постарались надежно стереть из памяти малейшие упоминания о позоре клана датомирских ведьм. Вопрос, которым встретила его мать, и который окончательно раздавил в нем остатки человечности и света, был: «Почему ты до сих пор жив?»       Что происходило дальше - осталось в памяти размытыми кадрами. Он прилетел в место, которое долгое время считал домом, но который таковым никогда не являлся, с яростным желанием доказать, что он достоин носить звание «датомирский колдун». И он доказал, стерев с лица земли весь свой клан. Именно тогда, когда кругом гуляла смерть и лилась кровь, он понял, что может не только исцелять, дарить жизнь своим Даром, но и убивать им. Это открылось ему внезапно, в пылу битвы. Он высосал всю жизненную энергию из одной из ведьм и почувствовал в себе небывало возросшую мощь и Силу. Дальше - больше. Ощущение всесильности и непобедимости завладело им, алчная жадность до чужой силы ослепила. Он понял, кто он есть теперь и что будет делать дальше. Он увидел цель. И последней преградой к ней была его мать, последняя оставшаяся в живых. Она не просила пощады, не унижалась и ничего не говорила, лишь смотрела на него с ненавистью и пониманием. Он прочел в ее уме: «Я всегда знала, что родила монстра. Нужно было удавить тебя сразу, едва ты вывалился из моей утробы, а не слушать старейшин клана. Моя ошибка, за которую поплатились все мои сестры… Будь ты проклят, габадж…»       Сноук сжал пальцы чуть сильнее. Та давняя невыносимая боль почти забылась сейчас. Тот миг был последним, когда он испытывал душевные муки. Он медленно высосал жизнь из датомирской ведьмы, с садистским удовольствием слушая ее крики и наблюдая за судорогами и ломкой ее тела. Перешагнув через иссушенный труп, габадж шагнул в новый мир. Мир, в котором не было места для чувств и эмоций.       Открывшиеся новые возможности опьяняли. Поначалу Сноук пользовался своим измененным Даром ради забавы, ради собственного удовольствия, для того, чтобы испытывать эйфорию от убийства. Он «подсел» на этот процесс, как на редкий наркотик. Каждый раз он открывал все новые грани и способы выкачки энергии. Он тщательно исследовал и изучал свой новый дар, экспериментировал, пока не добился в этом процессе безупречности.       Но шли годы и возраст, а также врожденные болезни, стали брать свое. И вот тогда он и открыл для себя главную и самую важную сторону своего Дара – возможность продлевать собственную жизнь, высасывая жизненную энергию и Силу из молодых форсъюзеров при помощи древнего ритуала Иссушение. Этот запрещенный некогда ритуал, был стерт из всех источников информации старыми джедаями, когда те одержали победу в войне с ситхами. Но Сноук сумел отыскать его в одном из голокронов в полуразрушенном временем подземном храме на Силой забытой планете. Иссушение давало ему существенную фору перед неминуемой смертью, он выигрывал у нее несколько десятилетий.       Сноук немного изменил этот ритуал с учетом своего Дара и довел его до блестящего совершенства. Он виртуозно пользовался молодой энергией очередного нового ученика, пока тот служил ему, и тот даже не догадывался, что служит своему учителю лишь «батарейкой». С сильным и молодым форсером это могло длиться годами, с более слабыми и не сильно одаренными – месяцами. Но финал и у тех, и у других всегда был один – полное иссушение и смерть.       Поначалу все было хорошо. Форсъюзеров, джедаев и ситхов, было много. Проблем с подпиткой не возникало. Но после опустошительной войны между этими издавна враждующими группировками, форсеры выродились. Старые не устраивали Сноука, так как не давали нужного количества энергии, и хватало ее на год-два, а молодых отыскать на бескрайних просторах галактики было очень и очень сложно. Рождались они все реже, и Сила в них уже не была так велика, как прежде. В лучшем случае, за стандартную человеческую жизнь удавалось найти одного или двух более-менее подходящих кандидатов.       В таком постоянном напряженном поиске текли столетие за столетием. Поиски не прекращались ни на минуту, но «батарейки» неумолимо сокращались. Этот малоприятный факт немало напрягал зависящего от них темного лорда. Он уже вдоволь вкусил все преимущества долгой жизни и ту власть, которую она давала, чтобы вот так просто можно было от всего этого отказаться. Он не желал смиряться даже с мыслью, что банальное отсутствие своевременной подпитки могло разрушить все то, что он строил веками. Смерть от старости и болезней казалась ему унизительной и недостойной великого датомирского колдуна. Но с ними приходилось считаться, ибо потребляемые им форсъюзеры не были целителями, как он, и не могли полностью исцелить его физические недуги, избавить насовсем от терзавших его болезней, они лишь омолаживали его больное тело. А применить свой Дар на себе он не мог, это единственное, что было ему неподвластно.       Его последнее удачное приобретение – Бен Соло, молодой и довольно одаренный форсер с хорошей наследственностью, отлично справлялся со своей задачей. Он верно служил созданной Сноуком на осколках великой Империи организации, Первому Ордену, и исправно подпитывал его последние три года. Старый ситх был осторожен и брал энергию понемногу, чтобы молодой, но неглупый ученик не сумел провести параллель между меняющейся в лучшую сторону внешностью Верховного Лидера и своим ухудшающимся самочувствием. Это было необходимо, ибо другой альтернативы у Сноука просто не было, и следовало беречь то, что было, пока не нашелся бы другой кандидат. К тому же, активно шла война с Республикой и этим огрызком-Сопротивлением, и помощь, которую оказывал Дарт Хост, была действительно неоценимой. Его участие в военных действиях приносило Ордену сплошные преимущества и победы.       Но, несмотря на все очевидные плюсы, время Дарта Хоста подходило к концу. Сноук старел, и все накопленные за века болячки активно выпирали наружу. Близился миг ритуала, а из замены иссушенному форсеру была лишь та девчонка - Рей. Тоже неплохой вариант, но все же… все же, она была бы всего лишь одной из сотен других таких же форсеров-батареек, взаимозаменяемых и, по сути, безликих клонов. Сноук искал что-то другое. Особенное. Ему нужен был целитель. Такой же, как он сам. Только целитель мог действительно дать Сноуку то, в чем он нуждался больше всего: здоровое молодое тело.       Он все искал и искал, шпионы и разведчики рыскали по всем известным планетам галактики, на которых в прошлом располагались храмы джедаев и ситхов. Он безустанно изучал древние свитки и найденные в разрушенных храмах голокроны. И вот в один прекрасный день – удача! Слабая зацепка. Упоминание джедая – целителя, жившего во времена старой Республики. Сведений было мало, но и этого хватило, чтобы закусить удила и упорно рыть, рыть и рыть в поисках крупиц информации. И его старания дали плоды. Он нашел планету, где, судя по скупым строкам полуистлевшего свитка, был храм, в котором падший целитель был заточен на веки вечные. Наказание, суровое и щадящее одновременно, за предательство и падение – заточение в сосуд.       Сноук понял, что вот он – его единственный шанс, который нельзя упустить! Для начала, он без сожалений избавился от Дарта Хоста. Сделать это было нетрудно. Мальчишка уже был ослаблен и иссушен до половины. К тому же, он явно стал что-то подозревать и в последние дни открыто стал противостоять его власти. Восстал против него и посмел поднять на него свой меч.       Сноук лишь презрительно хмыкнул. Что мог сделать этот щенок против добермана? Ничего. Его попытка была с самого начала обречена на провал. Хост пал. Ритуал Иссушения прошел, как обычно. Сноук сумел перенаправить оставшуюся в форсере энергию в наиболее нуждающиеся места в своем теле, более или менее подлатав их, и даже немного омолодиться, чтобы уж совсем не смахивать на полуразложившийся труп.       Далее он направил своего гончего пса, генерала Хакса, на Кумукелу с приказом доставить ему нужный сосуд. И спустя, казалось, бесконечное ожидание - приз в его руках. Кайло Рен. Целитель. Падший джедай. Уязвимый, раздавленный психологически, потерянный, разрывающийся межу Светом и Тьмой. Идеальная жертва.       Изучив более досконально память нового ученика, Сноук понял, какое сокровище досталось ему в руки. Не просто целитель, способный вылечить все его недуги, но целитель с Даром Истока, Даром бессмертия. Вечная жизнь в молодом здоровом теле. Безграничные возможности, абсолютная власть! Великая страстная жажда обладания завладела Сноуком. Ему нужен был этот Дар, во что бы то ни стало. Ради него, он готов был на все.       Но на пути к осуществлению заветного желания встал ряд трудностей. Первая и главная – Дар бессмертия Рен мог отдать лишь добровольно. К тому же, выбор одариваемой души должен был быть принят Истоком, иначе форсер лишался своей Силы и жизни в наказание. Это не так сильно волновало Сноука. Ему было плевать, что потом станет с Реном, главное было заполучить бессмертие. Но вот игнорировать добровольное и искреннее дарение он не мог. Для этого нужно было подчинить себе упрямого, настроенного против него ученика. Изменить его мировоззрение на 180 градусов, убедить, что все прежние убеждения и вера – ложны, и только он, Сноук - его опора и ориентир. Следовало разрушить все прошлые и настоящие связи, удерживающие рыцаря на светлой стороне.       И это сделать было не так-то просто. Рен оказался силен и держался за свою светлую личность с остервенением раптора. Сноук решил ослабить его физическую оболочку для более успешного психологического натиска. Он пустил в ход отработанную десятилетиями схему медленного, постепенного вытягивания энергии. Все получалось. Рен слабел, худел, и главное - ни о чем не подозревал. Он списывал свое ухудшавшееся самочувствие на результат внутренней борьбы Света с Тьмой и свое противостояние с напором темного лорда. Но упорную борьбу не прекращал. Даже их сильная ментальная связь через Исток не помогала должным образом в преодолении всех барьеров, что возводил перед ним Рен.       И тогда Сноук нашел причину столь ярого сопротивления. Ничтожный червяк, раб его воли, генерал Хакс. В одной из медитаций Сноук увидел полную картину того, что связывало Кайло Рена с этим рыжим человечишкой и в прошлом, и в настоящем. Это лишь еще больше убедило Сноука в решении как можно скорее избавиться от опального адмирала. Он не нуждался в вышедшем из-под контроля слуге, и тем более, не хотел терпеть под боком потенциального конкурента за власть в Ордене. Жаль, конечно, было лишаться талантливого стратега и руководителя, но Хакс сам подписал себе смертный приговор, когда покусился на собственность Сноука.       Недолго думая, Верховный Лидер решил избавить мальчишку от этой сердечной привязанности, за которую он неосознанно, вопреки разгневанному разуму, упрямо цеплялся. Надо сказать, Хакс и сам приложил немало усилий, чтобы уничтожить возникшую между ними связь. Рен был глубоко ранен его прошлым и настоящим предательством и ложью. Этой болью и разочарованием не преминул воспользоваться Сноук. Он максимально очернил и исковеркал все, что было связано с Хаксом-Фортемом, и добился желаемого. Измученный длительными страданиями, непрекращающимся психологическим темным давлением и физическим истощением, Рен сломался.       Казалось, вот оно. Бери долгожданный Дар. Нет больше преград. Рен полностью его. Но что же Сноук увидел сегодня утром? Словно и не было вчерашнего падения. Рыцарь, едва стоящий на ногах, снова смотрел на него с вызовом и упрямством. Три недели манипуляций хаттам в задницу. Сноука снова отшвырнули от заветной цели, и он чувствовал, что еще дальше, чем был в самом начале. Что вернуло мальчишку к Свету? За что он держался из последних сил? Это точно был не Хакс. Сноук отчетливо видел в душе Рена ненависть по отношению к адмиралу. Тогда в чем же была причина? Нужно было в кратчайшие сроки выяснить это.       Этой же ночью, дождавшись, когда Рен уснет, утомленный душевными метаниями и физическим недомоганием, Сноук зашел в его комнату и склонился над неподвижным рыцарем.       Проникнуть в разум спящего человека не составляло труда. А сделать это, используя их особую связь, было и того проще. Сноук погрузился в размытые разрозненные образы в голове ученика, некоторое время блуждал по лабиринтам его памяти неузнанным и незамеченным. Затем разум Рена обратился к прошлому. Мальчишка явно пытался найти там успокоение и защиту. Сноук последовал за ним, приняв образ забрака, который, как он знал, был воспитателем и учителем Рена в прошлой жизни.       Картинка сменилась скалистой местностью. Рен был молод и носил падаванскую косичку. Юное, еще не обезображенное косым шрамом лицо, было печальным и задумчивым. Сноук приблизился и присел рядом на огромный валун.       - Кайло.       - Макуа… - отозвался Рен и замолчал. Его плечи напряглись и опустились. – Я так скучаю по тебе… По всем вам, братьям, сестрам, по той жизни, что у меня была, но которую я по глупости не ценил, пренебрегал тем, что действительно делало меня счастливым.       - Ты не одинок, кейки. Мы все помним о тебе только хорошее. И мы всегда с тобой… здесь и здесь, - сказал Сноук и призрачно коснулся головы и груди Рена. – Так всегда было и так будет.       - Я не заслуживаю этого. Доброго отношения, понимания, прощения… Я предал твое доверие, отец, разочаровал твои ожидания. Я был так слеп… Только сейчас, все потеряв, я понял, до какой степени ошибался… - голос Рена сорвался и затух. Он сокрушенно опустил голову и зажмурил глаза.       - Ты слишком суров к себе, - спустя недолгую паузу проговорил забрак–Сноук. - Всем людям свойственно допускать ошибки, заблуждаться. Но главное, ты все это осознал и не допустишь больше повторения подобного.       - Уже допустил, отец. Фортем нашел меня и в той жизни, и снова пытался сбить с истинного пути. Снова лгал и манипулировал, а я… я, как и прежде, поддался его лжи.       - Но ты справился со своей зависимостью от него. Я вижу, чувствую это, - заметил Сноук. Он положил руку на опущенное плечо Рена и сжал его. – Фортем, Хакс больше не властен над тобой. Ты сумел разорвать эти порочные путы, выжечь из себя недостойную привязанность к этому лицемерному предателю. Что же еще беспокоит тебя?       - Зло, отец. Оно как никогда сильно в будущем. Я вступил с ним в борьбу, но не рассчитал своих сил. Я проигрываю…       - Ты никогда раньше не сдавался преждевременно. Кайло Рен, которого я воспитал, никогда не отступал перед угрозой, боролся до конца. Ты и сейчас борешься, я вижу это… Да, ты ослаб, но воля твоя и вера по-прежнему крепка. Ее что-то питает…       Юноша порывисто встал и устремил болезненный взгляд вдаль.       - Я люблю тебя, сынок, и всегда, даже тут, в бесконечном потоке Силы, беспокоюсь о тебе. Скажи. Успокой отцовское сердце. Есть кто-то или что-то, что служит тебе опорой в той жизни? Кто помогает тебе противостоять Тьме и злу?       - Есть… - тихо обронил Рен. Сноук молчал, выжидая. – Благодаря тебе я обрел этого человека. Если бы не ты, я никогда не узнал бы о нем.       «Вот как…» Сноук стал быстро перебирать воспоминания Кайло, стремясь найти зацепку.       - Этот человек… Он есть в твоей жизни там, в будущем? – осторожно задал наводящий вопрос Сноук.       - И да, и нет… - вздохнул юноша. – Но именно это все еще держит меня на плаву и не позволяет сдаться. Только благодаря ее любви и вере я все еще не утратил последние крупицы Света.       - Её?.. – Сноук мгновенно перенесся памятью к давнему разговору, произошедшему между забраком Т’Саво Ла и Реном в маленькой комнате джедая. Забрак открыл правду рождения Рена, рассказал об Истоке и Даре, которым он наградил родившегося в его водах мальчика, а также поведал о его матери и причинах, по которым она умерла.       В ту же секунду он сумел разглядеть в голове парня отрывочное смутное видение. Искрящиеся воды Истока, и в них - бледная, явно умирающая молодая женщина, лицо которой он бы узнал даже столетия спустя… Органа.       Словно почувствовав неладное, юный Рен обернулся и нахмурился. Его тело и лицо стало стремительно меняться, приобретая теперешний взрослый вид. Подозрение проступило в сузившихся глазах. И, подняв руку в сторону лже-забрака, он яростно выдохнул:       - Прочь из моей головы!..       Сноук ощутил сгущающийся вокруг него плотный кокон враждебной энергии. Его буквально выдавливало из сновидения. Свет стал меркнуть, заволакивая все клубящимся туманом, температура понизилась, холод пробрался в самые кости, послышался низкий вибрирующий гул и угрожающий рык Рена. Рыцарь надвигался на него с явным намерением убить.       …Темный лорд ретировался, стремительно вынырнув в реальность. Он отшатнулся от тяжело дышащего, вспотевшего, все еще не пришедшего в себя ученика и выпрямился. Что же. Теперь он знал причину упорства Рена. Знал последнюю преграду, отделяющую его от заветной цели. А значит, теперь можно было продумать стратегию борьбы с этим. Ничто и никто не смел вставать на пути Сноука к желанному бессмертию! Тем более, жалкая женщина - Лея Органа.       Покинув маленькую комнату, Сноук быстро шел по каменному полутемному коридору. Мысли его бурлили и неслись галопом. Генерал Органа, эта ненавистная принцесса, надоедливая заноза и досадная помеха для воцарения власти Сноука и Первого Ордена во всей галактике. Как же она раздражала его одним своим существованием и этой созданной ею шайкой отбросов, Сопротивлением. Мало было этого, так теперь еще выяснилась ее прямая связь с Кайло Реном. И тут она умудрилась вмешаться и чинить помехи в достижении Сноуком заветных планов!       Он вернулся к воспоминанию о первом дне встречи с Реном, когда ему в глаза бросилось столь яркое и очевидное внешнее сходство с Дартом Хостом. Еще тогда он подумал, а не было ли у Органы еще одного сына? Допустим, внебрачного? Но он решительно отмел это абсурдное предположение за полной несостоятельностью. Еще раз или два он обращался в мыслях к этому вопросу, ища причины этой поразительной похожести. Он даже пытался копнуть поглубже в память мальчишки, но ничего связанного с этим не нашел. Однако, как теперь припоминал Сноук, в голове Рена присутствовали некие тщательно охраняемые воспоминания, доступ к которым был решительно закрыт. А преодолеть сопротивление Рена при неоднократных попытках узнать скрываемое, Сноук никак не мог.       Тогда он думал, что эти воспоминания связаны с Хаксом, возможно, там было нечто интимное, личное, что парень не хотел выносить на обозрение Сноука. Теперь-то Сноук понял, что так тщательно укрывал от него джедай. Лея Органа была реинкарнацией его погибшей в прошлом матери. Именно этим и объяснялась его поразительная схожесть с Беном Соло. И именно это объясняло причину, которая вернула уже почти сдавшемуся рыцарю силы и желание продолжить борьбу. Судя по тому, что сказал ему Рен в сновидении, он успел познакомиться с реинкарнацией своей матери. Увидеться и сблизиться они могли только на Кумукеле. Видимо, там, старая лиса, пораженная не меньше Сноука внешностью пленного форсера и признавшая в нем своего погибшего сына, и успела промыть мальчишке мозги по поводу Сноука и того зла, что он нес всей галактике. Рен, по всей видимости, проникся к ней симпатией на подсознательном уровне, а когда все вспомнил, эта связь – связь сына с матерью – лишь еще больше укрепилась. И это было реальной проблемой.       Связь сына с матерью была глубинной, более прочной, нежели связь с бывшим любовником, незамутненной и кристально чистой, как утренний луч солнца. Темного лорда всего передернуло от этой тошнотворной теплоты и нежности. Разрушить такую связь было крайне сложно, если не сказать – невозможно. Даже выжечь ее до конца из Дарта Хоста не удалось, что уж говорить о мальчишке, который матери никогда не знал, но к которой всегда бессознательно тянулся всем сердцем…       Не владей Рен столь желанным для Сноука Даром бессмертия, он не стал бы тратить время и силы, чтобы уничтожить эту связь, а просто иссушил бы форсера, как иссушил Бена Соло до него. Но у Рена было то, что ему было жизненно необходимо. А значит, нужно было действовать иначе. Пустить в ход все доступные средства воздействия, не гнушаясь ничем: опорочить образ Органы, сорвав с ее головы святой венец, использовать наркотики, гипноз, внушение. Довести физическую оболочку мальчишки до критической грани, сделать каждую минуту его жизни невыносимой, не давать ни днем, ни ночью отдыха и покоя, извести его душу и разум до предела. Нужно было довести маленького упрямца до точки, пока Рен не взвоет от сжигавшей его агонии, пока не поймет, что остался один, что никому не нужен и всем плевать, жив он или мертв. Дождаться, пока рыцаря не расплющит от собственных страданий и безысходности, ненависти и разочарования, пока последняя искра Света не погаснет в нем, дав место Тьме.       И вот тогда Сноук снова предложит ему отвергнутое вчера предложение обмена. Если мальчишка согласится, Сноук получит долгожданное бессмертие, а сам Рен - столь желанный покой, пусть даже этот покой и будет смертельным. Если же парень вновь откажется… Верховный Лидер стиснул костлявые кулаки ьак, что кожа угрожающе натянулась. Что же. В таком случае Рен все равно умрет, а Сноук получит в свое распоряжение пару десятков лет… и навсегда засевшее в сердце острым ядовитым шипом чувство досады от потерянной возможности.

***

      Рен вынырнул из леденящего морока и с минуту никак не мог понять, спит он еще или уже проснулся. В голове был дурман, мысли путались и не желали выстраиваться ровно. Тело словно одеревенело, он почувствовал, что сильно замерз. Пальцы на ногах совсем онемели, а с губ при каждом выдохе вырывалось облачко пара.       Парень медленно, преодолевая боль в мышцах и суставах, сел. Голова кружилась. Виски сдавливала тупая ноющая боль. Во рту пересохло, нестерпимо хотелось пить. Повернув голову, Рен увидел поднос с едой, стоящий на столе. Порция непонятной отталкивающей массы серого цвета была еще меньше, чем в прошлый раз. А когда был тот прошлый раз? Вчера? Рен пропустил тот момент, когда его питание из трехразового стало разовым, а содержимое тарелки стало умещаться в одной ладони.       Парень тяжело вздохнул и протянул руку, намереваясь призвать к себе поднос при помощи Силы. Тот поднялся в воздух и поплыл к нему, но в какой-то момент что-то изменилось. Поднос завибрировал и угрожающе накренился, застыв на месте. Зрачки Кайло расширились, он в недоумении нахмурился и постарался сосредоточиться. Поднос дернулся и снова поплыл к нему. Капельки пота стекли по вискам форсера. Перехватив холодную сталь и опустив поднос на колени, Рен судорожно вздохнул и сжал пальцы до побеления. Что с ним происходит? С каких пор простая левитация легких предметов требует стольких усилий? И откуда взялось настойчивое ощущение, будто его связь с Силой стала похожа на дырявое лоскутное одеяло? Неужели его слабость распространилась не только на тело, но и на его способности? Рен не мог поверить, что физическое истощение могло повлиять на его умение управлять Силой.       Кайло поднял стакан с водой мелко дрожащей рукой и залпом выпил его. Утолив дикую жажду, рыцарь почувствовал на языке неприятный кисловатый привкус. Странно. Теперь не только качество еды стало хуже, но и воды. Видимо, Сноук вчера здорово разозлился, получив отказ. Парень стал неторопливо жевать резиновую безвкусную кашу и размышлять над тем, в какой ситуации он теперь находился, и чего следовало ожидать дальше.       Теперь Рен знал, что в действительности хотел от него Сноук. Не просто исцеление своих недугов, а Дар бессмертия. Но именно этого он и не мог, не должен был ему отдавать. Ни в коем случае! Если такое черное, беспощадное зло, как Сноук, будет жить вечно - всему придет конец. Не только Республика и Сопротивление падет, но и вся свободная галактика окажется под угрозой порабощения. Тот, кто привык всю сознательную жизнь потреблять, никогда не остановится, и тому всегда будет мало. Сноук, как бездонная черная дыра, поглощающая на своем пути всё и всех без разбору.       Кайло поклялся себе, что никогда не допустит этого. Бесценный Дар, заключающий в себе жизнь и любовь его матери, никогда не будет осквернен жадными, алчными руками этого бездушного, жестокого монстра. Он готов был умереть в борьбе с ним. Пусть так. Даже его смерть сможет послужить во благо. Сноук не будет жить вечно и, рано или поздно, отдаст свою гнилую душу вечному потоку Силы. А сам он обретет, наконец, столь желанный покой. Смерть избавит его от душевных страданий и телесных мук. Иногда, в особенно тяжкие минуты, ему хотелось именно такого финала, чтобы Сноук не выдержал и просто убил его.       Рыцарь отставил в сторону пустой поднос и устало сгорбился, спрятав лицо в ладонях.       Да. Пожалуй, смерть в его ситуации была бы выходом. Кайло на миг представил, что будет, если он каким-то образом одолеет Сноука. Это, несомненно, принесет пользу и радость многочисленным мирам, находящимся под его гнетом, но ему самому это не даст ровным счетом ничего. Он останется один влачить жалкое и пустое существование в бесконечном потоке времени, из года в год, из десятилетия в десятилетие, из века в век. Единственными его спутниками станут абсолютное одиночество и горькая память о том, что было, и что уже не вернуть. О тех, кого он знал и кого любил, и кого навсегда потерял. Это адское проклятие, а не священный Дар - знать, что переживешь всех, кого знаешь и к кому по глупости успеешь привязаться и полюбить. Раз за разом испытывать жгучую, разрывающую боль от неминуемой потери и бессильное отчаяние от неспособности ничего изменить.       Кайло тихо застонал и сжал волосы в кулаки. Он не хотел всего этого. Не хотел жить вечно, один и никому не нужный. Ведь он всегда хотел иметь семью, близких родных людей вокруг себя, верных друзей, братьев и сестер. Хотел чувствовать себя нужным кому-то. Хотел любить и быть любимым. Но все, что давала ему судьба в ответ на эти желания – жестокие разочарования и боль. Видимо, ему на роду было написано быть одному и терять всех, к кому он испытывал хоть какие-то теплые чувства.       Сейчас в его идущей ко дну жизни оставался лишь один человек, ради которого он все еще заставлял себя двигаться и дышать. Его мать. Лея. Когда понимание пришло к нему, это открыло второе дыхание, дало новые силы для борьбы, укрепило его уже почти сломленный дух. Ради нее он пойдет до конца. Если он не остановит Сноука, во Тьме и смерти погрязнет не только вся галактика, но и единственный оставшийся любимый им человек. В своей прошлой жизни Лея отдала свою жизнь, чтобы спасти своего новорожденного сына. Он смутно помнил добрые теплые карие глаза, смотрящие на него с такой щемящей любовью. Сердце парня сжималось и тянулось к этому яркому свету, хотелось завернуться в него и отгородиться от всего враждебного мира. В этой жизни, если потребуется, Кайло без малейших сомнений отдаст свою жизнь за нее, за ее безопасность и свободу.       Кайло закрыл глаза и вспомнил лицо Леи Органы, постаревшее от перенесенных бесконечных войн, жизненных невзгод и душевных страданий, но не утратившее внутреннего света и достоинства. Вспомнил ее улыбку и взгляд, обращенный на него. Тепло ладони, ласкающей его щеку… Если бы память вернулась к нему чуть раньше, и он еще на Кумукела узнал бы в ней свою мать… все тогда могло бы сложиться по-другому. Руки нестерпимо зудели от желания обнять маленькую хрупкую женщину, прижать к себе и никогда не отпускать. Хотелось говорить и говорить ей, как сильно он любит ее, и как бесконечно долго тосковал в своей прошлой жизни, никогда не зная материнских объятий и ласки. Лишь за маленький шанс вновь увидеть маму, воссоединиться с ней, Рен готов был рискнуть всем. И не важно, что будет потом. Проблема его бессмертия и неизбежная потеря Леи в скором будущем… Но сначала у них будет несколько лет рядом друг с другом. Он насладится ими сполна. А потом… Потом он и будет думать, как жить дальше.       Парень медленно встал и решительно сжал руки в кулаки. Прочь малодушные презренные мысли о смерти! Это жалкая, недостойная рыцаря-джедая слабость. Нельзя сдаваться. Бороться с Тьмой до последнего вздоха. Ради нее, мамы. Ради возможности вновь увидеть ее, обнять и сказать «люблю тебя», Сноук не получит, что так страстно желает.

***

      Весь день Рен провел в свой маленькой холодной камере. Сноук так и не вызвал его к себе. Рыцарь неподвижно лежал на узкой койке и ощущал, как его расплывающееся сознание окутывает липкий дурман. Мысли вяло ворочались и теряли связность. То и дело он проваливался в зыбкую дрему, дрейфуя по грани сознательного и бессознательного. Он слышал в голове призрачный шепот, вносящий в ум и сердце тревогу и диссонанс. «Твои привязанности погубят тебя… Откажись от них… Отвергни чувства… Ты думаешь, что кому-то нужен? Что если будешь верен им, то они примут тебя в свои теплые объятия? Как же ты ошибаешься, дитя… Ты никогда не станешь для них своим. Они не берегли своих детей, с чего ты взял, что будут ценить и оберегать чужих? А ты чужой для них. Испорченный, отмеченный Тьмой. Из-за того, что ты несешь в себе, ты всегда будешь для них угрозой. Никто не сможет полюбить и доверять тому, кто служил мне. А ты уже служишь мне. Ты исцелил мое тело, и скоро одаришь самым бесценным… Тебе не избежать своей судьбы… Это - твое предназначение… Они не помогут тебе… Ты один… Всегда был один, и навсегда один останешься…»       Каждый раз выныривая из сна, Кайло чувствовал себя разбитым и опустошенным. Он старался не принимать близко к сердцу ядовитые слова. Не вдумываться в них. Но некая сила снова и снова заставляла его прокручивать услышанное в голове. Фразы, словно кислота, въедались в его разум. Сознание плыло. Парень с трудом понимал, что с ним происходит. Все время почему-то хотелось пить. Но того полстакана мутной, странного вкуса воды едва хватало, чтобы утолить жажду. Он жадно выпивал ее до дна и снова проваливался в клубящийся морок сновидений.       Реальность стала выпадать кусками. Иногда он очухивался в своей комнате в одиночестве, иногда – в коридоре в компании стражников, крепко держащих его под руки и ведущих вперед, иногда прямо в тронном зале, на полу, коленопреклоненным перед Сноуком. И каждый раз он не помнил, как там оказался и что делал до этого.       Верховный Лидер был доволен. Действие недавно введенных в еду и питье Рена психотропных растительных препаратов было великолепным. Они делали мальчишку покорным и восприимчивым. Темный лорд не упускал ни единой возможности воздействовать на ослабленный наркотиками разум ученика. И днем и ночью он внушал одурманенному форсеру болезненные истины, бил по самым болевым и уязвимым точкам в душе парня, снова и снова проворачивал нож в его открытых кровоточащих ранах. Делал все, чтобы надорвать, очернить, опорочить невидимую связь между сыном и матерью. Сноук с неприкрытой ненавистью и злобой ощущал ее, как звенящую солнечную, кристально блестящую паутинку, протянутую в космос, в глубинах которого сейчас пряталась Органа.       Цепко удерживая замутненный взгляд ученика, старик внушал:       - Она недостойна твоей верности и веры. Она не стоит приносимых ради нее жертв и страданий. Ты думаешь, что нужен ей?       - Я нужен ей… - невнятно пробормотал Кайло, медленно моргнув. Но жесткие костлявые пальцы Верховного Лидера сжали его подбородок, заставили запрокинуть голову и снова посмотреть в глаза.       - Ошибаешься. Как всегда. Ты всегда слишком доверяешься людям, к которым испытываешь привязанность. Так было с Фортемом, так было с Хаксом, так есть и с Органой.       - Нет. Не с ней… Она не лгала мне, как они…       - Неужели? – Сноук презрительно хмыкнул. – Она рассказала тебе, что стало с ее сыном? Нет? Так я просвещу тебя. Она отдала его мне без борьбы. Сослала к своему бездарному братцу, едва в нем стали проглядывать первые темные ростки. Он не был нужен ей с червоточиной. Они все хотели его изменить, исправить. Никто из них - ни мать, ни отец, ни дядя - не приняли его таким, каким он был. И лишь когда он пришел ко мне, сам, по своей воле, он обрел себя настоящего. Я сделал его свободным, избавил от кучи комплексов неполноценности, коими наградила его семья, дал ему неведомую доселе мощь и могущество. А она - его мать - ничего не предприняла, чтобы вернуть его. Она оставила его мне.       - Вы говорили раньше, что он предал вас, предпочтя тех, кто когда-то отказался от него, - слабо возразил Рен. – Значит, он хотел вернуться… Почему?       - Потому что Органа поняла, каким монстром стал ее сын. Сильным и непобедимым. Он стал представлять реальную угрозу для ее любимого Сопротивления. Мы побеждали по всем фронтам. Хост охотился за ее племянницей, Рей, и хотел переманить ее на свою сторону или убить. Она не могла так рисковать последним форсером, который остался у нее в распоряжении. И только по этой причине она воспользовалась своей властью матери над сыном. Она посеяла в нем смуту, зародила сомнения, пообещала всепрощение, сказала, что примет его назад, даже после того, что он сделал: убил своего отца, ее мужа, и дядю, ее брата, и сотнями отправлял на тот свет ее солдат. Она натравила его на меня, и я убил его, не простив предательства. Он оказался глуп, что снова поверил ей, и слаб, что поддался ее манипуляциям.       - Я не верю… Она не могла так… - слабо прошептал Рен, но не договорил, вдохнув серый дым, внезапно выпущенный Сноуком перед его лицом. Зрачки его расширились, потопив радужку, а тело обмякло и сделалось безвольным. В голове словно взорвался ледяной шар, поражая все вокруг острыми осколками. Голос Сноука, резонирующий и низкий, пробивался в самый центр его мозга, буквально выжигая каждое слово на его подкорке.       - Ты веришь в это. Потому что это правда. Они все всегда лгали тебе, Кайло, но не я.       Сноук склонился к самому лицу ученика и, удерживая зрительный контакт и вкладывая в каждое свое слово Силу, процедил:       - Если она так поступила с родным сыном, что заставляет тебя думать, что с тобой, всего лишь копией ее Бена, она поступит иначе? Для нее всегда на первом месте было и будет Сопротивление и Республика. Все, что она делает и говорит, лишь для их блага и процветания. Отправляя тебя в Первый Орден с Хаксом, с этим лицемером и предателем, она, прежде всего, думала о своей выгоде, а не о тебе и твоей безопасности. Ей было плевать на тебя, она получала шанс уничтожить Орден изнутри, шанс убить меня твоими руками. Ее не заботило то, какому смертельному риску ты бы подвергся. Ты был светлым джедаем, а она без зазрений совести отправила тебя в логово к темному ситху: сильному, опытному, не знавшему поражения от других джедаев. Она не пожалела тебя, ей было просто все равно.       Сноук сдавил раскалывающуюся от боли голову Рена руками и прошипел:       - Разве любящая мать, коей ты ее себе представляешь, так поступила бы? Если бы ты действительно был ей дорог, она не отправила бы тебя на верную погибель… Дети никогда не были для нее прерогативой. Она равнодушно сдала мне одного своего сына, а спустя пару лет, ничему не научившись на своих ошибках, то же самое сделала и с другим сыном. Она предала вас обоих. И ради такого человека ты сейчас терпишь такие муки? Ради чего твое упрямство и боль? Ради ее царственного одобрения? Победишь ты меня - хорошо, она примет тебя с лживыми распростертыми объятиями. Проиграешь мне - что ж… Заслужишь лишь ее разочарование и презрение. Ты не оправдал ее надежд, не выполнил возложенную миссию. Значит, бесполезен и ненужен. Ты для нее никто, лишь инструмент, необходимый для воплощения далеко идущих планов.       Сноук оттолкнул парня от себя, и тот без сил повалился набок. Глаза Кайло тускло блестели желтизной в полумраке зала, а в их уголках застыла предательская влага. Дыхание, рваное и хриплое, нарушало повисшую тишину. Состояние, которое овладело сейчас Кайло, невозможно было описать словами. Он медленно умирал, сжигаемый заживо словами, которые не мог забыть, которые острыми шипами впивались в его сердце, причиняя нестерпимую боль. Он не хотел верить тому, что услышал, но не мог не верить… И это разрывало его на части.       Сноук равнодушно отвернулся, бросив через плечо:       - Подумай об этом на досуге и пойми, что все кругом используют тебя в своих интересах. Ты сам никому не нужен.       - Как и вы…       - Что? – Сноук остановился и обернулся.       - Вы тоже используете меня в своих целях, - не поднимая головы с пола, выдавил Рен.       - Я хотя бы не лгу тебе, - отрезал Сноук. - Ты знаешь, что мне нужно, Кайло. Я честен с тобой. Если ты согласишься, в благодарность, я дам тебе то, что ты так жаждешь: вечный покой. Больше никто и никогда не причинит тебе боли, не раздавит твое сердце, не изувечит душу, не исковеркает твою жизнь. Ты уже смог убедиться, что в бесконечном перерождении нет ничего привлекательного. Ты страдал в прошлой жизни, страдаешь в этой, и будешь страдать в последующих. Это твой рок. Я знаю, чувствую, что ты не хочешь вечной жизни, тебя страшат неизбежные потери, а также неизбежные одиночество и муки, что за ними последуют. Я предлагаю тебе выход. Абсолютная смерть, абсолютное забвение – вот, что тебе нужно. Только там ты будешь в безопасности, только там ты будешь счастлив. Покой… Безмятежность... Умиротворенность... Навечно.       Под этот успокаивающий шепот, проникающий в самую глубь его сознания, Кайло закрыл глаза, на мгновение представив тихий обволакивающий туман, который подхватит его измученное тело и унесет в бесконечность. Покой… Он хотел покоя. Он так устал от всего, от бесконечной войны, крови, вражды, лжи, лицемерия, предательства… Он устал любить и ненавидеть на изломе всех душевных сил. Устал давать, ничего не получая взамен. Не мог больше выносить непрекращающуюся сверлящую боль в сердце, спазмы и судороги от постоянно всплывающих гадких, мерзких воспоминаний. Все его оставили, он никому не был нужен, даже матери… Что еще могло удерживать его в этом ненавистном мире? Он хотел отключиться от всего, уйти из мира, который причинял ему лишь страдания, бил и ломал на протяжении всей жизни. Покой. Навсегда… Так заманчиво и привлекательно. Там, в сияющей бесконечности, никто не сумеет его достать и ранить снова…       Дрейфуя в вязком полузабытьи, Кайло вдруг услышал смутно знакомый голос, тихий, едва различимый: «Кайло, пожалуйста, только дождись меня. Не сдавайся, держись, я уже иду!»       Рыцарь вздрогнул, выныривая из парализующего состояния апатии и безволия. Туман, окружающий его, пошел рябью и почернел, заклубился и сделался холодным и враждебным. Кайло отшатнулся от него и вдруг всем естеством почувствовал, как незримая сила втягивает его в бездонную пропасть. Он стал неконтролируемо падать в нее, кружась и кувыркаясь, как изломанная кукла…       Резко распахнув глаза, и все еще испытывая головокружение от падения, Рен увидел склонившегося над ним в хищной позе Сноука. Его руки держали его голову, а глаза выглядели злыми и черными. Но лицо… Лицо было не таким, каким было прежде. Изменения были столь разительны, что парень не мог больше не замечать этого. На него смотрел уже не дряхлый старик, а мужчина начала преклонных лет.       - Никто не придет за тобой, глупец. Ты никому не нужен, кроме меня, - процедил Верховный Лидер и разжал пальцы. Голова парня безвольно стукнулась о каменный пол. Он снова не мог пошевелиться, не мог вымолвить ни слова. В теле, казалось, не осталось ни грамма сил, вся энергия будто вытекла из него, оставив лишь пустую оболочку. Внутри царило ледяное онемение, в голове стоял низкий гул.       - Смирись со своей судьбой, Кайло Рен. Тебе не уйти от нее, - даже голос Сноука изменился, из гортанного и хриплого, став чистым и звонким.       Кайло закрыл глаза и провалился в глубокий обморок.

***

      Время слилось в один неразличимый поток. Кайло совсем забросил тренировки в спортивном зале, полностью отказался от физических упражнений в своей комнате. Он перестал выходить наружу, потому что элементарно был не в состоянии преодолеть большое расстояние пешком. Сил хватало лишь на то, чтобы, шатаясь и держась за стены, бродить по кругу в своей камере, словно сомнамбула. Он не мог нормально спать, так как каждый раз жутко реальные кошмары нападали и терзали его и без того раздавленный разум.       Все отчетливее он ощущал что-то чужеродное и злобное, засевшее в его теле, которое неумолимо пожирало его изнутри. Рен уже не помнил, кто он и что тут делает. Он потерял себя в череде призрачных видений, образов и шипящих в голове голосов. Он стал путать сон с явью, ночь с днем. Все смешалось и перепуталось. Где ложь, а где истина. Где реальность, а где лишь галлюцинации. Кому можно было верить, а от кого нужно было бежать, спасаясь.       Среди этого непрекращающегося кошмара с завидной регулярностью перед его плывущим взором появлялось лицо Сноука. Его гвардейцы всегда приходили в самый неподходящий момент, когда Кайло был особенно уязвим и весь трясся, вспотевший и белый, от очередного привидевшегося кровавого сновидения. Они молча подхватывали его под руки и практически волокли на аудиенцию со своим господином. После этих встреч Рену неизменно становилось хуже, не только физически, но и морально.       Сноук больше не церемонился со своим упрямым учеником, сбросив заботливую маску и показав во всей красе свою уродливую злобную личину. Он часами изводил Рена, насылая на него самые болезненные воспоминания, заставляя снова и снова переживать самые мучительные моменты его прошлого. Он говорил, говорил и говорил. И яд сочился из каждого его слова, все больше отравляя истерзанное сердце рыцаря. Рен не мог отгородиться от этого змеиного голоса. Он проникал в его мозг, заполнял мерным непрекращающимся вибрирующим гулом, а слова прорастали в нем терновыми ветками, раня и пронзая насквозь.       Словно мантра, в него вбивалось: «ты один», «Хакс – это Фортем», «они оба предатели, им нельзя верить», «твоя мать мертва, а Органа – лишь недостойная ее копия», «она использовала тебя, подставила под удар, бросила», «ты ей не нужен, ты никому не нужен, только мне», «я позабочусь о тебе», «отдай, отдай свой Дар, и все закончится», «сдайся Тьме, уступи… лишь там - покой»… Фразы въедались в его мозг, гипнотизировали и лишали воли, подчиняли своему пагубному воздействию, все сильнее меняя сущность Кайло.       И в какой-то миг он перестал чувствовать присутствие Света в себе. Света, коим всегда доселе были его прежние привязанности. Он все потерял. Друзья из Ордена джедаев, его отец, Т’Саво, ученик Морий Кам, Фортем… все умерли в далеком прошлом. Хакс предал его, использовал и лгал, Лея, мать, тоже оказалась нечистой в мотивах и помыслах, тоже лгала и манипулировала им. Кто и что у него осталось? Ничего, за что можно было бы уцепиться… Все, что он сейчас испытывал, вызывало глубокую, мучительную, непроходящую боль, которая все больше погружала его в беспросветное отчаяние. Не осталось ничего. Свет стал постепенно гаснуть, а звенящую пустоту внутри неумолимо стала заполнять древняя, беспроглядная Тьма.       Сноук чувствовал, что последний бастион сопротивления Кайло Рена вот-вот падет. Проникая каждую ночь в незащищенный разум парня, он видел, как черной грозовой тучей густеет в нем обида и злоба, ненависть и ярость, как тугой змеей ворочается в его душе растущая день ото дня темнота. Молодой джедай, опоенный ядом и одурманенный его речами, шаг за шагом приближался к краю. Приложенные усилия не прошли даром. Рен был почти сломлен, он уже стоял одной ногой во Тьме. Осталась самая малость. Еще чуть-чуть, и разум форсера будет полностью подчинен ему. И вот тогда бесценный и страстно желанный Дар будет его!       День изо дня Сила Владыки увеличивалась. Он упивался чистой молодой энергией, которую высасывал из парализованного наркотиками форсера. Изможденный физически, Кайло уже не мог, как прежде, держать ментальные щиты. Чем глубже Рен погружался во Тьму, чем сильнее страдал и мучился, тем легче Сноуку было проникать все дальше и брать все больше. Слишком увлекаясь процессом, буквально упиваясь силой Рена, Сноук не обращал внимания, что ее раз от раза становится все меньше. Это уже не беспокоило его, он знал, что обряд Иссушения не понадобится, ибо Дар бессмертия будет получен в ближайшие часы.       И вот, в очередной раз «подключившись» к сознанию Рена и просканировав его состояние, Верховный Лидер понял, что время пришло. С трудом сдерживая алчное нетерпение, он послал за рыцарем своих лучших гвардейцев. Но отпущенное им время вышло, а они так и не вернулись. Словно почувствовав недовольство господина, командир группы связался с ним по комму.       - Что происходит, командир? – прорычал Сноук.       Последовавший ответ насторожил его: - Верховный Лидер. Он не может идти. Он без сознания и… наблюдаются некоторые физические изменения… Меддроид…       - Немедленно доставить Кайло Рена ко мне! – яростно приказал Сноук, сдавливая коммлинк с такой силой, что он затрещал.       - Есть, сэр.       Через несколько бесконечно долгих минут, показавшихся вечностью изголодавшемуся хищнику, двери тронного зала распахнулись, и двое гвардейцев затащили внутрь висевшего у них на плечах парня. Его ноги безвольно волоклись по полу, а всклокоченная голова болталась на груди, волосы полностью скрывали лицо. Сноук нервно махнул рукой, и солдаты торопливо приблизились:       - Так и не пришел в себя? – поинтересовался Верховный Лидер, оглядывая цепким сканирующим взглядом исхудавшее, костлявое тело своего ученика.       - Он совсем плох, господин. Стоит ли вызвать сюда меддроида? Стимуляторы… - голос командира гвардейцев резко замолк от перехваченного Силой дыхания.       - Я не спрашивал вашего мнения. Довольно слов, отпустите его, - грозно приказал Сноук, вставая с трона. Гвардейцы отпустили парня, и тот бессильно рухнул на пол и остался лежать неподвижно.       - Хм… - задумчиво протянул Владыка, медленно спускаясь с возвышения. - Оставьте нас.       Гвардейцы с плохо скрываемой радостью отсалютовали и поспешили скрыться прочь, подальше от разгневанного властелина.       Присев подле бессознательного парня, Сноук решил не слишком церемониться, и просто встряхнул его короткой молнией Силы. Тело форсера сильно дернулось и раздался едва слышный хриплый стон.       - Вставай, - тут же последовал жесткий приказ, и Рен повиновался. Он нескладно зашевелился, будто вспоминая, как управлять собственным телом. Медленно сел, сгорбившись и опустив голову. Руки, на которые он опирался, крупно дрожали не то от слабости, не то от усилий, которые требовались, чтобы удержать себя в вертикальном положении.       - Время пришло. Я чувствую Тьму. Она так близка… Она уже в тебе, - проговорил темный владыка в полголоса, больше обращаясь к себе самому, нежели к дрожащему ученику. – Как долго я этого ждал! Наконец-то.       - Мальчик, ты ощущаешь ее в себе? Чувствуешь, как она ласкает и окутывает тебя надежной непроницаемой защитой? - неспешно начал говорить Сноук, обходя Рена по кругу. - Чувствуешь силу и мощь, которую она дает тебе? Разве я солгал, говоря, что во Тьме тебе будет комфортней? Спокойней? Что именно там твое истинное место? - поинтересовался Верховный Лидер, коснувшись вихрастой макушки парня.       - Учитель, - хрипло прошептал Кайло, все ещё не поднимая головы, - что-то не так… я не чувствую того, что вы говорите.       Сноук замер и нахмурился.       - Что ты хочешь этим сказать?..       - Я не чувствую желанного покоя, безопасности, силы… Только боль, она везде… все внутри горит, жжет… но не жаром, а нестерпимым холодом… Она пульсирует в каждой клетке… лед, острый, рвет изнутри… и нет Силы… не чувствую ее… совсем. Учитель, что со мной?.. – срывающийся слабый голос Кайло совсем затих. Его плечи напряглись, а пальцы на полу сжались в кулаки, будто он и вправду испытывал сильную боль.       Тонкие пальцы, что совсем недавно гладили Рена по голове, вдруг резко сжались в кулак, больно стягивая волосы и заставляя парня запрокинуть голову назад. Рен не издал ни звука, лишь болезненно зажмурился. Подозрительный, сверлящий взгляд Сноука впился в его лицо. То, что увидел Верховный Лидер, было действительно странным и непонятным. Темный лорд еще не сталкивался в своей долгой жизни ни с чем подобным. То, что рыцарь потерял существенную часть своей Силы, был сильно худ, истощен, и что кожа его приобрела бледно-серый оттенок, болезненно натягиваясь на костях, черты лица заострились, щеки ввалились, глаза впали, было понятно. Все это - результат его стараний, в последние дни он несколько увлекся потреблением жизненной энергии форсера. Но остальное не было делом его рук. Все лицо и шею Рена оплетали черные пульсирующие сосуды. Выглядело это довольно жутко и отталкивающе.       - Что произошло с тобой? – прошипел Сноук и, не дождавшись быстрого ответа, сильно дернул Рена за волосы. – Отвечай!       - Я не знаю, учитель, - сдавленно прошептал Рен. Хватка в волосах усилилась, заставляя сидящего на коленях парня выгнуть спину и отклониться чуть назад.       - Открой глаза! – потребовал Сноук, и Кайло разлепил влажные ресницы. Темный лорд вздрогнул. Вокруг потускневших ввалившихся глаз Рена тонкой живой паутиной змеились воспаленные почерневшие сосуды, а сами глаза налились блестящей непроницаемой чернотой. Тьма действительно была в Рене, но не в той форме, в которой он привык ее видеть в форсъюзерах. То, что он видел, не было идеальным симбиозом, совершенным взаимодействием. Скорее, все было наоборот. Тьма буквально въелась в тело Рена, влилась в его кровь, как смертельный вирус, отравляя и разрушая его. Никогда еще привычная и всесторонне изученная Тьма не открывалась Сноуку с подобной стороны. И, тем более, никогда она ТАК не влияла на своего носителя… В чем же крылась причина этого отклонения?       - Тьма в тебе, но ты не принимаешь ее, твое тело отторгает ее, как и разум… в обход от твоего желания, - задумчиво пробормотал Сноук, разглядывая истончившуюся серую кожу и почерневшие пульсирующие артерии и вены на шее парня. Кайло действительно не врал ему. Он не понимал, что с ним происходит. Зато это начал понимать Верховный Лидер, со все нарастающим гневом и жалящим разочарованием.       Подсознательное Рена вошло в конфликт с его сознательным, а внешние изменения были лишь отражением разразившегося внутри конфликта. И, судя по всему, бессознательное светлое начало в рыцаре побеждало, раз вторгшаяся в него Тьма в отместку медленно отравляла его тело. Сноук понял всю глубину допущенной ошибки. С самого начала он избрал неверный путь. Вывод был неутешительным.       В отличие от самого Сноука, Рен был рожден светлым джедаем. Полученный им Дар Истока тоже брал свои корни из Света, из любви и самопожертвования его матери, тогда как Дар Сноука был окрашен ненавистью и предательством его родительницы. Вот в чем состояла их ключевая разница. Сноук смог с легкостью принять и впитать в себя Тьму, а Рен не мог этого сделать в принципе. Его треклятый Дар еще больше привязал парня к добру и светлой стороне. И когда глубоко чуждая его натуре Тьма стала завладевать сердцем и разумом, все в нем воспротивилось этому. Вся его суть решительно отторгала темную сторону. Отторгала до такой степени, что грозила разрушить физическую оболочку и свести с ума. Те методы воздействия, что применял к нему Сноук в последние дни, лишь усугубляли ситуацию. Толкали Рена к пропасти. И вот сейчас изменения достигли своей критической точки. Рен уже был одной ногой в могиле. Его сердце билось с перебоями, он утратил связь с Силой, он был сокрушен и раздавлен испытываемой невыносимой болью: циркулирующая в нем Тьма кислотой выжигала его изнутри.       Верховный Лидер разжал кулак в волосах Рена, и тот с тихим стоном согнулся пополам, уперевшись дрожащими руками в пол. Его тело лихорадило и потряхивало от озноба. Темный лорд отступил на шаг, с нескрываемым злым сожалением и досадой глядя на сломленного ученика. Нужно было решать так неожиданно возникшую проблему. И решать быстро. Рен был на пределе.       В бессильной ярости сжимая кулаки, скрежеща зубами, Сноук понимал, что упустил возможность заполучить Дар бессмертия. О добровольном дарении теперь не могло идти и речи. Все естество Рена восстало против Тьмы и боролось с ней. Сноуку, не смотря на все усилия, так и не удалось сломить внутренний стержень джедая и подчинить его своей воле. Времени, чтобы все переиграть уже не оставалось. Да и темный владыка не знал, как возвращать форсъюзеров к Свету, ему никогда это не требовалось. Кто ж знал, что именно с этим форсером понадобится столь нестандартный, диаметрально противоположный подход, чтобы заполучить желаемое. Значит, оставалось одно. Обряд Иссушения. Следовало забрать то немногое, что еще оставалось в Кайло Рене.       - Ты даже не представляешь, чего меня лишил, жалкий мальчишка!.. – процедил Верховный Лидер, отступая еще на шаг назад. – И ты поплатишься за то, что не оправдал моих надежд.       Рен медленно приподнял голову и, не мигая, уставился в перекошенное ненавистью лицо темного лорда. Антрацитовые блестящие глаза рыцаря прошили Сноука насквозь. Глаза старика сузились и он поднял руки, растопырив пальцы, готовясь создать канал связи для последующего осуществления обряда…       И в этот момент ощущение опасности обожгло Верховного Лидера. Он выпрямился и прислушался к внутренним ощущениям. Тревога и чувство надвигающейся угрозы необратимо нарастали. Что-то случилось. Что-то непредвиденное.       - Охрана, - отрывисто вызвал Сноук по комму, но ответа не последовало. Темный лорд, ведомый нехорошим предчувствием, подошел к трону и взял в руки свой световой меч. Почти сразу же после этого что-то сильно ухнуло где-то снаружи, отчего каменные стены зала задрожали и пошли большими трещинами. Со свода посыпалась мелкая каменная крошка. Свет мигнул. И снова более громкий и отчетливый взрыв, уже ближе. Верховный Лидер распознал в этих звуках плазменные залпы звездных разрушителей.       Разъяренное шипение вырвалось из его горла, когда он осознал, что происходит. Его предали! Хаттово отродье, адмирал Хакс, совершил государственную измену и напал на цитадель, приведя с собой флот. Его флот! И эти жалкие недоноски, Верховный Совет Ордена, поддержали его в перевороте! Активируя алый лайтсербер, Сноук весь полыхал яростью и свирепой ненавистью. Они все жестоко поплатятся за измену. Все, до единого, сдохнут в муках! И в первую очередь - сам Хакс!       Послышались приближающиеся звуки выстрелов. Сражение гремело уже в самой цитадели. Оглушительный взрыв сотряс пол тронной залы и створки дверей разлетелись на куски. Сквозь дым и пламя ввалились остатки уцелевшей дворцовой охраны.       - Верховный Лидер, на нас напали! – прокричал командир гвардейцев.       - Что с планетарной обороной? Почему пала защита цитадели?! – прорычал вне себя Сноук.       - Они застали нас врасплох. Никто не ожидал нападения. Едва выйдя из гиперпрыжка, флагманский крейсер «Финализатор» и еще три звездных разрушителя блокировали орбиту планеты и сразу же массированно атаковали все наши посты. Генератор защитного поля был взорван. На поверхность высадились отряды элитных штурмовиков смерти. Наша гвардия оказалась слишком малочисленной, чтобы противостоять их агрессивному натиску. Мои люди еще сражаются, но численный и огневой перевес на их стороне. Цитадель не удержать! Верховный Лидер, вам следует немедленно эвакуироваться. Мой отряд проводит вас к командному шаттлу…       Но у Сноука имелись другие планы. Он знал, кто явится сюда собственной персоной и знал, что нужно делать, чтобы раз и навсегда избавиться от этой надоедливой занозы. Он уже раз допустил оплошность, оставив Хаксу жизнь в его прошлый прилет в цитадель, а ведь были мысли избавиться от него еще тогда, едва подозрение в неуставных отношениях с Кайло Реном подтвердились. Впоследствии Верховный Лидер не раз с досадой и раздражением сожалел о своей ошибке, видя, сколько проблем и трудностей принес ему в своем лице рыжий адмирал. И даже его несомненные военные таланты не перекрывали этот причиненный вред. Хакс всего за несколько коротких дней умудрился так опутать Рена своими сетями, так запудрить ему мозги, что Сноуку, опытному темному форсеру, потребовались недели и определенные усилия, чтобы выжечь, вытравить его пагубное воздействие на своего ученика. Теперь же больше он не допустит подобного промаха. Более того, он сполна насладится своей местью!       - Займите оборону тронного зала, - отрывисто приказал Сноук и повернулся к Кайло Рену. Тот, казалось, не замечал творящегося вокруг хаоса и пребывал в полукоматозном состоянии. Вновь приблизившись к сидящему на полу парню, темный лорд криво улыбнулся.       - Вставай, мальчик мой, - приказал он, скользнув длинными пальцами по смоляным волосам, - твой враг пришел. Он хочет вновь унизить тебя, обмануть и причинить боль!       - Нет, - прошептал Рен, слабо качнув головой, - никогда больше... Я не хочу больше страдать.       - Я знаю это. Поэтому сейчас ты должен собраться и дать решительный отпор всем, кто посмел вторгнуться в нашу обитель.       - Но я… слаб… и моя Сила… я не чувствую ее, как прежде.. я не могу…       - Значит, это ничтожество Хакс получит то, за чем пришел: верховную власть и могущество! Только это он всегда хотел, и ради этого использовал тебя! – с нажимом сказал Верховный Лидер и снова сгреб в кулак волосы парня, а другой схватил его за челюсть, вынуждая смотреть прямо в глаза. От рук Сноука исходил жгучий холод, и парень непроизвольно качнулся прочь, больше не в силах переносить стужу этих прикосновений. - Ты должен отомстить ему за все! Заставить жестоко пожалеть о том, как он с тобой поступил в прошлом и в настоящем! Неужели ты все забыл? Или, быть может, простил?..       - Нет, я ничего не забыл… Никогда не забуду. Никогда не прощу, - голос Рена походил на низкий рык.       - Тогда вставай и отомсти ему! Он скоро будет здесь. Не сделаешь этого - он закончит то, что начал: добьет тебя, а затем выбросит на помойку, ведь ты больше ему не нужен. Все, что хотел взять, он уже взял у тебя… Твой покой, твой баланс, твою любовь, твой Свет. Он все это забрал у тебя и равнодушно растоптал.       Темный властелин почувствовал, как в душе парня при этих словах с новой неистовой силой вспыхивает застарелая горькая обида, перемешанная с ядовитым злом и бурлящей ненавистью. Из груди форсера вырвалось утробное рычание. Рыцарь качнулся вперед и, опираясь на руки, ломано двигаясь, начал вставать с пола. Когда джедай, наконец, выпрямился, хоть и слегка пошатываясь, Верховный Лидер довольно оскалился:       – Да, мой мальчик, ты на верном пути, - торжественно проговорил он, видя, как древняя Тьма, пустившая в парне корни, начала явственней проступать наружу: сосуды сильнее почернели и запульсировали с удвоенной скоростью. Кожа на лице и ладонях покрылась сетью мелких морщин и трещинок, и как-то разом вся посерела и истончилась.       – Высвободи свой гнев. Используй свою боль, страдания и обиды, как топливо. Используй силу Тьмы и отомсти тому, кто променял тебя на власть.       Встав напротив Рена, Сноук коснулся указательным и средним пальцами центра лба рыцаря и сделал последнее внушение:       - Убей адмирала Хакса, и ты получишь свое освобождение.

***

      Передовой элитный отряд штурмовиков смерти, во главе которого шел сам адмирал Хакс, быстро завладел большей частью цитадели. Как когда-то в древности джедай Кайло Рен рискнул всем ради спасения своего близкого человека, так и теперь Армитаж Хакс рисковал всем ради спасения того, кого любил. Он поставил на кон все: свое звание, будущее, даже свою жизнь, а также жизни тех, кто осмелился встать на его сторону и пойти против Верховного Лидера. Именно поэтому он не имел права просчитаться и проиграть. Но, самое главное, от его победы зависела жизнь и свобода самого Кайло. Только из-за этого он не имел права на ошибки и сомнения. Только вперёд. До конца.       Как и ожидалось, блокаду орбиты Лехона пытались прорвать несколько десятков кораблей, оставшихся верными Сноуку. Эти самоубийцы хотели пробиться и организовать коридор для безопасной эвакуации своего Лидера. Остальные же просто бежали, как крысы, с тонущего корабля. Адмиралом были даны четкие и жёсткие приказы: никого не выпускать с планеты. И каждому командиру стартующих судов предлагать ультиматум: сдаться и принять новую верховную власть или быть уничтоженными без повторного предложения. Поэтому, на основании этих приказов, всех, кто отвечал отказом и все равно пытался прорваться, безжалостно расстреливали плазменные пушки звездных разрушителей, все они сгорали в небе, оставляя после себя краткие яркие вспышки. Те же, кто принимал новую власть, попадали в притягивающие лучи и втягивались в недра звездных крейсеров для последующего решения их дальнейшей судьбы.       Адмирал, тем временем, вел свой отряд по хорошо знакомым по прошлому посещению коридорам цитадели. Высланные вперед разведчики вернулись и доложили, что Верховный Лидер забаррикадировался в тронном зале вместе с оставшейся в живых личной гвардейской охраной. Также ему донесли, что форсъюзера, ученика Сноука, нигде нет, видимо, он будет в тронном зале, защищать своего учителя.       Хакс понимал, что в свете последних недель, проведенных под темным влиянием Сноука, Кайло мог неадекватно отреагировать на штурм цитадели, восприняв его как угрозу не только для жизни Верховного Лидера, но и своей собственной. Опираясь на увиденное и почувствованное в своих последних кошмарах, Хакс ожидал худшего, в частности, по отношению к самому себе: активного сопротивления и полного неприятия со стороны парня, вплоть до яростной агрессии или ледяной ненависти. Отсюда следовало, что если Рен будет к этому моменту все еще в силе, то он может быть опасен и его следует вовремя обезвредить. Поэтому адмирал приказал взять форсъюзера живым и невредимым, используя против него только оглушающее оружие. Любой, кто по какой бы то ни было причине поднимет боевой бластер в его направлении, будет казнен без суда и следствия. Проследить за исполнением этого приказа, пока Хакс будет занят обезвреживанием Сноука, бралась Фазма.       Бой закипел у последней линии обороны Верховного Лидера – у разрушенных дверей тронного зала. Гвардейская охрана настолько отчаянно сражалась, что стало очевидно, что они боятся не столько смерти, сколько гнева самого Сноука. Когда же передовой отряд под командованием майора Фазмы сумел-таки прорваться непосредственно в тронный зал и закрепиться там среди обломков гигантских колонн, адмирал, под прикрытием их шквального огня, смог тоже пробраться внутрь с другим отрядом штурмовиков.       Пока велась ожесточенная перестрелка, он получил возможность внимательно осмотреть полутемное зловещее помещение. Когда его глаза выхватили в сине-красных всполохах лазерных выстрелов знакомую высокую фигуру, облаченную в длинные черные одеяния, сердце Хакса дрогнуло и учащенно забилось – это, несомненно, был Кайло. Живой Кайло. Тот стоял у подножия трона, шатаясь, словно пьяный. На возвышении за его спиной находился сам Верховный Лидер со световым мечом в руках. Он с кажущейся легкостью отражал несущиеся в него лазерные лучи.       Словно ощутив на себе пристальный и полный ненависти взгляд Хакса, Сноук повернул голову в его сторону и впился в глаза мужчины свирепым взглядом. То, что он сказал, обращаясь к Рену, Хакс не услышал, но прочел по губам. И это заставило его похолодеть. Все его самые мрачные предположения сбылись, и Кайло действительно полностью попал под темное влияние своего, так называемого учителя.       - Кайло, время пришло. Вот тот, кто уничтожил твою жизнь, сгубил твой Свет, лишил тебя покоя, погрузил в пучину боли и отчаяния. Отомсти! Убей его, - холодно бросил Сноук, указывая рукой в сторону адмирала. И тот понял, что медлить нельзя.       - Фазма! Я доверяю тебе, - проговорил в свой коммлинк Хакс. В десяти метрах от него высокая, в блестящих хромированных доспехах женщина повернула в его сторону шлем. – Я отвлеку форсеров собой, Сноук хочет лично уничтожить меня. Он не отдаст приказ о моей ликвидации своим гвардейцам.       - Сэр, вы уверены? Вы будете на самом виду, и это огромный риск…       - Я уверен. Я знаю, что задумал старик, но он не знает, что на уме у меня. Чтобы все получилось, я должен подобраться как можно ближе к нему и к Рену. Ты знаешь это… - Хакс сильнее сдавил свой коммлинк.       - Да, сэр. Мои ребята зачистят зал и отвлекут Сноука массированным огнем. У вас будет окно в несколько секунд. Удачи, сэр.       - Фазма, - Хакс не смог удержать себя от еще одного предупреждения. – Что бы ни случилось, Кайло не должен пострадать.       - Я помню, Хакс, - голос майора едва уловимо смягчился. Затем она отключилась и рявкнула:       - Начать наступление! Группа Альфа - зачистить помещение. Остальные – огонь по Сноуку!       Бойцы рванулись вперед и рассыпались вдоль стен, окружая бывшего Верховного Лидера и его малочисленную охрану, отрезая им пути к бегству. Один за другим гвардейцы падали наземь, сраженные снайперски меткими выстрелами Фазмы и ее элитных бойцов.       Хакс вышел из-за своего укрытия и медленно двинулся навстречу Кайло. Как он и предполагал, ни один выстрел оставшейся в живых личной охраны Сноука не был направлен на него: все лазерные лучи проносились мимо.       – Кайло, я пришел за тобой, - проговорил адмирал, не сводя потемневших обеспокоенных глаз с затененного лица парня. Он осторожно приближался к нему, в любой момент ожидая увидеть вспыхнувший клинок в руке или ощутить удушающий захват на шее. Секунды текли, но Рен не шевелился и молчал. Его фигура была окружена полумраком от тени каменного трона. Адмирал нервно сглотнул и его хриплый от волнения голос сделался мягче: – Я почувствовал, что ты гибнешь. Через нашу связь. Я смертельно боялся за тебя и не мог оставить без помощи. Прошу, прими ее. Позволь спасти от этого старого монстра. Прости, что совершил страшную ошибку и позволил тебе попасть к нему в лапы. Но еще не поздно все исправить. Прошу, прости меня за все и дай шанс доказать, что ты действительно безмерно дорог мне, что я не такой, каким ты меня представляешь. Ты нужен мне. Вернись ко мне…       - Довольно этой ереси! Убей его! – властный голос Верховного Лидера оборвал Хакса и легко перекрыл звуки бушующей вокруг перестрелки.       - Не слушай его, Кайло, все, что он тебе говорил - ложь, - четко выговаривая каждое слово, адмирал приближался все ближе и ближе. Полумрак тронного зала освещали хаотичные вспышки лазерных выстрелов, создавая гипнотическую обстановку. Бой кипел вокруг двух людей, но не поглощал их, оставляя их вне развернувшегося безумия. Их двоих словно окружил некий непроницаемый пузырь, даже треск, грохот и вопли боя стали звучать приглушенно.       – Кайло, слушай меня, мой голос. Я открыт для тебя и искренен в своем желании. Я здесь только ради тебя. Все, что я сделал - этот криффов переворот - я сделал, чтобы спасти тебя. Я многое от тебя скрывал, во многом обманывал, но не в том, что ты дорог мне. Мои чувства к тебе всегда были настоящими. Были и есть, по сей день.       - Кайло, ты меня слышишь? - голос Хакса предательски дрогнул, когда он приблизился на достаточно близкое расстояние, чтобы, наконец, рассмотреть своего рыцаря. И то, что он увидел, вызвало шквал таких противоречивых, но сильных эмоций, что мужчина на миг пораженно застыл.       - Великие звезды, что он с тобой сделал? – сокрушенно выдохнул адмирал побелевшими губами. Лютая ненависть на Сноука за его бесчеловечные методы обращения с собственными учениками, жгучий гнев на самого себя, что не пришел раньше, что так долго ждал и сомневался, острое пронзительное сострадание и боль от увиденных катастрофических физических изменений в любимом человеке накрыли Хакса с головой.       Кайло был не просто худ, он был страшно истощен, местами потрескавшаяся землистого цвета кожа туго обтягивала кости, делая его похожим на живой скелет. Черная, мешковатая одежда, висящая на нем, как на вешалке, не скрывала худобы, а лишь еще больше подчеркивала ее. Змейки ветвящихся черных сосудов мраморным рисунком расходились от длинной шеи до лица и заканчивались у широко распахнутых, совершенно слепых глаз. В них не было привычных карих зрачков. Все глазное яблоко было поглощено непроницаемой, блестящей чернотой, как тогда, в лифте. И Хакс снова ощущал кожей исходящую от рыцаря морозную стужу. Кайло выглядел жутко, и дело было не в пульсирующих и как будто шевелящихся черных сосудах, а в ауре, которую он источал вокруг себя: смертельной, угрожающей, опасной, злой…       Сердце Хакса отчаянно и болезненно сжалось, а затем забилось с такой скоростью, что непроизвольный яркий румянец окрасил бледные щеки. Он шагнул еще ближе к Рену и поднял руку, намереваясь коснуться его щеки.       - Убей его, Рен! Я приказываю тебе! – в тот же миг выкрикнул Сноук, умудряясь с легкостью отклонять при помощи Силы часть лазерных зарядов, а остальную часть пренебрежительно ловить и гасить своим лазерным мечом. И Рен подчинился. Он все так же молча вскинул руку с растопыренными, худющими, костлявыми пальцами и потоком с трудом собранной по крупицам Силы оторвал адмирала от пола, поднимая в воздух на целый метр. Сноук торжествующе оскалился и спустился на несколько ступенек ниже, чтобы в большей мере насладиться предсмертной агонией своего врага. – Отлично, мальчик. Продолжай! Выжми из него жизнь. Отомсти за свою, погубленную и опороченную! Этот предатель не заслуживает твоей жалости и снисхождения.       - Я не могу, учитель, у меня нет сил… - сдавленно прошептал Рен и пошатнулся, с трудом устояв на ногах. Силовой захват ослабел и на миг провис. Хакс тут же рухнул на четвереньки. В глазах все потемнело от боли удара о каменный пол.       - Ты должен! - прорычал Верховный Лидер. – Закончи начатое!..       Рен напрягся всем измученным дрожащим телом и поднял вторую руку, но направил ее не на стоящего на коленях Хакса, а на самого Сноука. Тот не успел ничего понять, как ощутил мощное сосущее чувство внутри своей головы. Тьма заклубилась в глазах Кайло, и Верховный Лидер удивленно охнул и пошатнулся, не ожидая подобного хода от истощенного ученика. Когда же осознание того, что делал форсер, дошло до него в полной мере, Сноук издал яростное рычание и попытался разорвать установленную Реном ментальную связку, но тщетно. Рыцарь намертво присосался к его разуму, буквально силой вытягивая из темного лорда его энергию и Силу. Сноук в ужасе и неверии отшатнулся от застывшего форсера. Его собственный метод ударил по нему самому, и теперь Рен высасывал жизненную силу из него, как еще совсем недавно делал это темный лорд. Он не мог поверить, что этот мальчишка смог осуществить этот сложный процесс без должной длительной подготовки и тренировки. Но Рен смог. Ведь он, как и Сноук, тоже был целителем, хоть и светлым, а, значит, тоже мог обращать жизнь в смерть. В очередной раз Верховный Лидер просчитался и недооценил способности своего избранного ученика.        Напитавшись чужой энергией, Рен, тем временем, снова посмотрел черными глазами на Хакса и мужчина не увидел в них ничего, кроме ненависти и злобы. Рыцарь шагнул к нему и навис над стоящим на коленях адмиралом.       - Кайло, пожалуйста, остановись. Ты не такой, как он. Ты - джедай… целитель, а не убийца… - адмирал захрипел и замолк, когда невидимое давление на его шею усилилось. В уголках глаз лопнули капилляры, из носа и ушей побежала кровь от грубого ментального давления.       – Кайло, прекрати, умоляю, - полузадушено просипел Хакс. Перед глазами все поплыло и стало темнеть. Из последних сил Хакс постарался сосредоточиться и мысленно послал Кайло горячечную мысль: «Если тебе это действительно нужно, если тебе от этого станет легче - возьми мою жизнь. Я отдаю ее тебе сам…»       Видимо, посыл все-таки дошел до адресата и нашел в озлобленной, израненной душе Рена какой-то отклик, потому как Сила, пригибающая Хакса к полу, парализующая любые движения и сдавливающая его горло, вдруг так же внезапно, как появилась, исчезла. Адмирал закашлялся и судорожно вздохнул кислород открытым ртом, схватился за шею, ожесточенно растирая ее. Все еще опираясь одной рукой в пол, другой держась за горло, Хакс приподнял вспотевшее, горящее, перепачканное кровью лицо на Кайло и увидел, как тот пошатнулся, отступая от него на шаг.       - Кайло… - одними губами выдохнул Хакс и попытался дотянуться до него, но не успел.       - Я не могу… это… невыносимо… - едва слышный шелест слетел с губ Рена, и в следующий миг он рухнул, как подкошенный.       - Нет!!! – проревел взбешенный Сноук. – Слабак! Такой же бесхребетный, жалкий слюнтяй, каким был и Дарт Хост. Оба – позор для Тьмы! А ты!.. – Сноук обратил пылающий желтизной взгляд на поднимающегося адмирала, - ты в последний раз вмешался в мои планы! Ничтожный червь! Ты поплатишься за то, что все испортил…       Но Хакс не слушал, какие угрозы и оскорбления выплевывал в его адрес бывший Верховный Лидер. Его потемневшие, обеспокоенные глаза ощупывали неподвижное тело Кайло, бесформенным, угловатым кулем лежащее в метре от него. Судя по тому, что тощая грудь парня едва заметно, но мерно вздымалась, он был жив. Слава всем звездам, это был обычный обморок. Хорошо, не совсем обычный, поправил себя Хакс, но думать о других, более серьезных причинах потери сознания Рена, он сейчас просто не мог. Да и не время было. У него оставалось еще одно незавершенное дело…       Адмирал выпрямился и подал зашифрованный знак рукой Фазме. В следующее мгновение вся огневая мощь ее отряда обрушилась на темного ситха. Однако теперь, как заметил Хакс, Сноук с видимым усилием отбивал выстрелы, и уже не так твердо стоял на ногах, и не так часто пользовался силовым щитом. Хакс смекнул, что стало причиной резкого и существенного ослабления старого монстра. Видимо, Кайло отхватил от него большой кусок Силы, чтобы выполнить его же приказ убить Хакса. Старик, похоже, сам не ожидал подобного финта от едва живого и, казалось, полностью подчиненного ему ученика. Мысленно поблагодарив своего возлюбленного за косвенную и неожиданную помощь, адмирал понял, что вот оно – так необходимое ему «окно». Его единственный шанс. Сейчас, или уже никогда. Другого шанса так близко подобраться к ослабленному и временно дезориентированному ситху у него не будет.       Хакс рванул застежки куртки на груди и сунул руку за пазуху, вытаскивая наружу Оковы Силы. Быстро, пока Сноук не сумел понять, что происходит и что у его врага в руках, адмирал изловчился и метнул наручники прямо к ногам темного лорда. В тот миг, когда переливающиеся кристаллы коснулись ноги Верховного Лидера, тот резко дернулся и содрогнулся всем телом, а на перекошенном лице появилось выражение изумления, неверия, а потом и настоящей паники.       Искрящие всеми цветами радуги кристаллы, из которых были изготовлены Оковы, начали свое беспощадное воздействие: прозрачность стала стремительно мутнеть, а чистые, яркие цвета сменились сначала ярко-алым, а затем – грязно-бурым, почти черным, оттенком старой, засохшей крови.       - Нет… только не это! Откуда они у тебя?!.. – зло прошипел Сноук, уставившись на наручники, как на ядовитую змею. Попытался отшвырнуть их от себя Силой - и не смог. Он попробовал отбросить их носком сапога, но в это мгновение меткий выстрел Фазмы, воспользовавшейся отвлечением его внимания, опалил предплечье правой руки бывшего Лидера. Тот не смог удержать в раненой руке меч. Он выпал, ударившись о ступени, отключился и покатился вниз, к изножью возвышения, на котором стоял ситх. Колени темного лорда подкосились, и он рухнул на них, всем естеством ощущая, как древний артефакт стремительно пожирает остатки его Силы, блокируя ее, и делая из некогда мощного и непобедимого темного властелина обычного беспомощного смертного.       Сноук упрямо зарычал и снова попытался призвать на помощь все свои силы, концентрацию и опыт, чтобы притянуть выроненный световой меч, но тщетные усилия лишь отняли последние физические и ментальные силы. Боль и невыносимая тяжесть навалились на его плечи, грозя распластать по каменному полу.       - Этого не может быть… - прохрипел Сноук. – Я отказываюсь верить, чтобы ты, презренное ничтожество, мелкий человечишко, смог обыграть меня…       - Значит, не такое уж и глупое ничтожество, раз вы, а не я, стоите на коленях в полной моей власти. Вам шах и мат, Верховный Лидер Сноук.       С этими словами Хакс с мстительной ухмылкой защелкнул хрустальный ошейник на шее темного лорда. Это окончательно сломило его сопротивление и прибило к каменному полу. Сноук упал на локти, с неимоверным трудом удерживая лысую голову так, чтобы, все же, не разрывать зрительного контакта с адмиралом.       - Теперь вы никогда и никому больше не причините вреда. Это был последний форсъюзер, которого вы использовали в своих гнусных целях, – нагнувшись, Хакс подобрал наручники и со злорадным удовольствием защелкнул их на запястьях своего врага. Затем схватил Сноука за грудки и одним сильным рывком поставил того на ноги. Их непримиримые взгляды скрестились, буквально высекая искры.       - Это еще не конец, Хакс, а лишь тактическое отступление, - процедил сквозь сжатые зубы ситх. – Не думай, что сумел одолеть меня этими побрякушками. Я найду способ освободиться от их силы.       - Попробуйте. Но, насколько я знаю, их могущество еще никому не удавалось преодолеть, - резко бросил Хакс.       Сноук мерзко рассмеялся и выплюнул: - Ты столько лет выжидал, сомневался, раздумывал, трусил, а стоят ли твои амбиции тех хлопот и риска, которые возникнут при их осуществлении! И вот, стоило появиться этому глупому мальчишке - и ты бросился в омут с головой, не думая ни о чем другом, кроме как о спасении своего любовника. – Сноук прищурился и едко спросил: - А знают ли члены Верховного Совета об истинной причине переворота? Поддержали бы они тебя, если бы узнали, что тобой движет простая похоть и желание вернуть щенка в свою постель?       - Верховный Совет знает то, что требуется, - ледяным тоном отчеканил Хакс. – Что вы утратили свою былую компетентность в управлении Орденом. Что вы планомерно вели его к краху и поражению на войне. Этого было достаточно, чтобы принять решение в мою пользу. Остальное, в частности, с кем я сплю, их не касается.       Сноук скривился.       - Какая недостойная, презренная слабость для нового Верховного Лидера. Ты не удержишь власть долго, пока твоими решениями и действиями будут руководить чувства.       - В моих чувствах к Рену нет слабости. – Глаза Хакса опасно блеснули. – Именно они сделали меня сильнее и смелее, помогли увидеть цель и достичь ее, – мужчина хмыкнул и добавил: - Вы правили холодным разумом, лишенным всяческих человеческих эмоций. И этим лишь нажили себе врагов по всей галактике. Кроме того, это сделало вас слепым и недальновидным. Вы не увидели всю глубину моей привязанности к Рену, не поняли, что я никогда так просто не отдал бы вам его. И уж, тем более, не позволил бы питаться им, продлевая свою жизнь за счет его энергии и Силы.       Заметив удивление в глазах Сноука, Хакс подтвердил: - Да, я знаю, что вы делали с Реном и со всеми прежними учениками. И он тоже скоро об этом узнает, если уже не узнал, судя по тому, как успешно он обернул ваш адский ритуал против вас же.       - Это уже ничего не изменит. Рен потерян для тебя, - злобно прошипел темный лорд. – Его Свет погас. Того, кого ты знал, больше нет!       - Может, вы и сумели промыть ему мозги, убедить в ложных истинах, очернить меня и всех, кто был ему дорог. Но это заблуждение не продлится долго, - Хакс слегка наклонился вперед, вперил ненавидящий ледяной взгляд в ощетинившегося ситха и, чеканя каждое слово, тихо произнес: - Я вижу твое гнилое нутро насквозь. И я не отступлюсь, пока Рен тоже это не увидит и не поймет, кто ты на самом деле: мерзкий, бездушный паразит, которого нужно раздавить.       С секунду они буравили друг друга непримиримыми острыми взглядами, затем адмирал выпрямился и громко приказал:       - Отконвоировать пленного на Финализатор. Изолировать тюремный блок. Охрана – только боевые дроиды, никаких людей! – Изрядно потрепанные ожесточенным сражением штурмовики приблизились и встали по бокам от едва держащегося на ногах бывшего Лидера. Его подхватили под руки и довольно бесцеремонно повели к выходу из разгромленного зала. Повернувшись к стоящей справа Фазме, Хакс тише сказал: - Чтоб не сбежал ни при каких обстоятельствах! Под вашу ответственность, майор.       - Да, адмирал, – коротко, но твердо отозвалась женщина. Затем, повернув голову в сторону лежащего неподвижно форсера, уверенно произнесла: - Я вызову меддроидов, и, пожалуй, мобильная медкапсула не помешает. Он совсем плох.       Хакс только кивнул, побоявшись, что голос его может подвести. Отдав честь, Фазма тоже быстрым шагом направилась следом за удаляющейся группой своих штурмовиков.       Оставшись один, адмирал судорожно вздохнул и прикрыл глаза рукой. Победа. Опасность миновала. Столько недель непрерывного психологического давления, непрекращающихся душевных мук и сердечных терзаний, изнуряющей день и ночь мучительной неизвестности, пожирающего чувства вины… Все это в один миг схлынуло, погружая мужчину в состояние некой физической и моральной обессиленности и опустошенности. Все действительно закончилось. Теперь, можно было заняться самым важным и дорогим. Кайло.       Хакс опустился на колени перед рыцарем, который все так же лежал на полу без малейшего движения. Непрошеный образ возник перед глазами мужчины. Огромная черная птица, избитая и покалеченная, со сломленными крылами и потрепанным, ощипанным оперением. Рваные, неровные края его балахона действительно чем-то очень напоминали перья.       - Кайло, ты меня слышишь? - адмирал осторожно коснулся ладонями исхудавшего до неузнаваемости лица рыцаря и вздрогнул, когда ощутил ледяной холод его кожи. - Кайло, ну же, отзовись! Я знаю, ты всегда мог слышать меня, даже находясь в сотнях парсеков, даже во сне… Очнись, пожалуйста… Прошу тебя, вернись ко мне! – голос Хакса дрожал от плохо скрываемой тревоги. Он нежно гладил щеки и волосы Рена, с болью осматривая все ужасные последствия пребывания Рена в цитадели. Мужчина прощупал пульс на шее парня. Сердце билось, но очень слабо и неровно. И эти жуткие на вид черные сосуды совсем не вселяли в Хакса уверенности.       – Только не уходи, не смей сдаваться сейчас, когда Сноук повержен и больше не властен над нами. Ты - мой, а я - твой, помнишь? - шептал мужчина, уткнувшись лбом в лоб парня. Ответа не последовало. Хакс выпрямился и крепко сжал холодную, безвольную ладонь Кайло в своих руках.       - Ничего. Мы справимся вместе. Преодолеем и это. Я не оставлю тебя больше. Клянусь, - тихо прошептал адмирал.       Он остался сидеть подле Рена до тех пор, пока к ним не подоспела медгруппа, присланная Фазмой с Финализатора. Рыцаря погрузили в капсулу экстренной помощи и отправили на корабль, в медблок, оснащенный по последнему слову науки и техники.       Спустя несколько часов, уже находясь на главном командном мостике Финализатора, адмирал раздал последние указания: вывезти из цитадели всю документацию, весь архив, свитки, артефакты, все знания, что были накоплены за долгие годы правления Сноука. Саму же каменную цитадель, обитель мрака и вселенской злобы, Новый Верховный Лидер приказал сравнять с землей при помощи орбитальной бомбардировки. Он хотел, чтобы не сохранилось ни единого упоминания о жутком месте, в котором так много молодых и сильных форсъюзеров, жаждавших обрести новые знания, могущество и силу, нашли лишь свою страшную и незавидную смерть.

***

      Более суток прошло с момента падения цитадели и старой власти. Адмирал все это время разрывался между личными интересами и государственными. Его внимания требовало слишком много официальных дел. Новая власть была еще уязвима и нестабильна. Для ее укрепления требовалось время и жесткое, грамотное руководство, а также постоянное внимание к возникающим политическим вопросам и мгновенное четкое решение всякого рода проблем, само собой возникающих из-за совершённого вооруженного государственного переворота. От него требовалось разработать новый стратегический план дальнейших действий Первого Ордена с учетом уже ведущейся войны с Сопротивлением. Нужно было удержать свои лидирующие позиции на галактической арене и не позволить врагам воспользоваться их временной неустойчивостью. Теперь у Хакса были все карты на руках. И он сам волен был определять дальнейшую линию развития своей организации, вести ее тем путем, который выберет он сам. А это требовало всего его сосредоточения и внимания, сил и времени. Понимая всю степень ответственности, которая ложилась теперь на его плечи, Хакс все равно не мог перестать думать о Рене. Его мысли постоянно обращались к нему, а сердце начинало учащенно и беспокойно биться.       Прошли сутки, как рыцаря поместили в самый лучший медицинский отсек Финализатора. Его обследовали и лечили самые последние, продвинутые модели дроидов-врачей под чутким руководством человека, которому Новый Верховный Лидер полностью доверял. Генерал Резо Милле был специально вызван адмиралом на борт флагмана, чтобы лично следить за проводимым обследованием и лечением важного пациента.       И теперь, глубокой ночью по внутрикорабельному времени, разобравшийся с наиболее не терпящими отлагательств делами, Лидер Хакс стремительной походкой шел в сторону медблока, весь изведенный за последние часы отсутствием новостей о состоянии Рена. Не находя себе места от съедавшего его беспокойства и страха, Хакс едва сохранил выдержку и лицо при последнем голосовещании с генералами флота. Гнетущая тревога и плохое предчувствие переполняли измученную до предела душу мужчины.       Совсем недавно он научился чувствовать Кайло, как когда-то сам Кайло чувствовал его в своей Силе. Это связь стала взаимной, и адмирал сейчас ощущал, как неумолимо теряет своего любимого человека. Он, как мог, сопротивлялся этому ощущению, но оно с каждой минутой становилось все настойчивей и очевидней.       Белоснежные двери медблока разъехались перед ним, и новый Лидер практически влетел в стерильное светлое помещение, где тут же и наткнулся на генерала Резо Милле в белом халате.       - Верховный Лидер, - он сдержанно поприветствовал Хакса.       - Генерал. Я пришел узнать, почему нет отчетов о самочувствии вверенного вам пациента. Я, кажется, указывал, чтобы вы держали меня в курсе всех его изменений… - было начал он, но тут же запнулся, встретившись взглядом с уставшими, все понимающими глазами бывшего военного медика. Тот смерил Хакса пристальным изучающим взглядом, но предпочел не комментировать, почему новый Лидер Первого Ордена явился в медблок лично, а не отправил официальный запрос через свой датапад. Или, на худой конец, прислал своего личного адъютанта узнать все интересующие его новости о больном форсъюзере.       - С ним работает один из моих лучших врачей, - заверил спокойно генерал, никак не отреагировав на недопустимо повышенный тон нового Лидера и его взвинченный вид. - И если есть хоть малейшая возможность, он вытащит парня. Мы все делаем свою работу, и делаем ее хорошо. А если нет отчетов, значит, состояние пациента находится без изменений, оно по-прежнему стабильно тяжелое, - Милле сообщил эту новость так, будто говорил о завтрашней погоде. Хладнокровие и сдержанность этого генерала, особенно, когда дело касалось жизни и здоровья самого дорогого для Хакса человека, выбесили даже его, того, кто сам всегда ценил и уважал эти качества.       Стиснув кулаки и едва сдерживая вспышку ярости, адмирал шагнул к невозмутимому Милле и процедил:       - Что значит - без изменений? Чем вы, хатт вас раздави, тут занимались целый день?! И почему, скажите на милость, вы до сих пор не можете вывести его из комы?!        Генерал Милле не успел ничего ответить на эти провокационные и несколько оскорбительные обвинения, как дверь, ведущая в изолированную операционную палату с шипением отъехала в сторону, пропуская в приемную молодого мужчину, одетого в форму главврача.       - Верховный Лидер, - молодой голос был немного хрипловат. Усталость проступала в каждом его движении, - Я - Аркту Велл, главврач крейсера «Владыка».       - Каково состояние Кайло Рена на данный момент? – без обиняков и лишних приветствий сразу же задал волнующий его вопрос Хакс.       - Понимаете, - проговорил врач, устало потирая веки, - состояние пациента крайне тяжелое. Мы вычистили его кровь от наркотических и психотропных веществ, подключили к аппарату искусственного питания организма, чтобы устранить крайнюю степень истощения и обезвоживания. Но все попытки вывести его из состояния глубокой комы оказались неудачны. Что-то блокирует его разум от телесной оболочки. Нам не удалось выяснить, что именно.       Врач выглядел несколько озадаченным и растерянным. - В его организме что-то есть, какой-то неизвестный науке токсин, против которого бессильны все наши препараты. Мы проводили диагностику, и не один раз, но происхождение и состав черного яда установить так и не удалось. Организм пациента отторгает все вводимые препараты, а интоксикация лишь усиливается и прогрессирует, так что мы…       - Вы бессильны ему помочь. Это вы хотите сказать?.. - не своим голосом процедил Хакс, чувствуя, как подскакивает внутреннее давление и зашкаливающий пульс начинает оглушительно молотить в ушах. Все внутренности сжались, жгучая боль, которая не имела никакого сравнения с прошлой, огненной лавиной растеклась по всем венам, опаляя и выжигая кровь. Хакс с содроганием понял, ЧТО это все значило. Он вырвал Кайло из лап Сноука, но он все равно не спас его. Рен был так близко и одновременно бесконечно далеко от него. Кайло, которого знал и любил Хакс, ушел туда, куда ему не было доступа, так как он был простым человеком, не обладающим и толикой волшебной Силы.       Адмирал резко выдохнул, когда почувствовал, как его сердце со всех сторон пронзили раскаленные добела прутья. Боль и отчаяние стали невыносимы, и он подскочил к Аркту Веллу, схватил его за предплечье и грубо встряхнул.       - Я не принимаю ваши оправдания! Делайте, что хотите, но вы обязаны, слышите, обязаны вернуть его к жизни!       - Адмирал, - предостерегающе проговорил генерал Милле, вклиниваясь между мужчинами и решительно убирая руку Хакса с предплечья перепуганного главврача. – Официальная медицина здесь бессильна, поэтому сейчас Аркту Велл и его помощники изучают информацию, добытую из цитадели. Возможно, там найдется ответ…       - Да, Верховный Лидер, - подтвердил молодой главврач. – Природа этого явления, черноты в крови, имеет явно не обычный характер. И связана она явно с этой древней, мистической религией: Силой форсъюзеров. Мы никогда не сталкивались в своей практике ни с чем подобным. Нам нужно время, чтобы изучить все нюансы и тонкости этого…       - Но у Рена нет этого времени! - рявкнул Хакс. - Вы сами сказали, что интоксикация усиливается, и все его жизненные показатели неумолимо снижаются…       - Вы должны верить в лучшее, адмирал, - убийственно спокойным, твердым тоном произнес Резо Милле, всматриваясь в расширенные, слегка дикие глаза своего Лидера. Хакс несколько мгновений не отводил взгляда, впитывая это непробиваемое спокойствие и уверенность своего давнего знакомого. Воспользовавшись этим затишьем, генерал Милле незаметным жестом отослал раскрасневшегося Аркту Велла обратно в изолированную палату Рена.       - Вы не понимаете, - внезапно севшим голосом прошептал Хакс. Его плечи поникли, и весь злобный нетерпеливый запал вмиг куда-то делся.       - Вы забыли, адмирал? Я прекрасно понимаю, что вы чувствуете, и что этот человек значит для вас…- тихо проговорил Резо Милле. - Но мы - не всесильные боги, Хакс. Мы будем искать, будем бороться до последнего. Я обещаю, никто из нас не опустит руки. Но… и вы, все же, будьте готовы к худшему.