Туманы

В начале тропа тянулась сквозь поля — пустые и поросшие разве что только вереском, да и то каким-то безжизненным. Всё в этом мире выглядело каким-то жалким и унылым, так что Эдит уже стало интересно, как местное население не умирает от тоски. Она хотела поинтересоваться у Артура, что он думает по этому поводу, но король был каким-то пафосно-сосредоточенным (ну или просто усталым — Эдит слышала, что он не спал ночью), да и ехали они в отдалении друг от друга. Кричать через всю братию, что их сопровождала, девушка не рискнула. А сопровождало их около десяти человек, в числе которых был тот Тонкий человек, которого, как оказалось, звали Акладор. «Если искать наиболее близкое по значению слово в вашем языке, то это „куница“», — пояснил он как бы между прочим. Эдит не стала смеяться, но отметила про себя, что ему это как нельзя шло, хотя она бы выбрала что-то вроде «угорь». Поля кончились, и взору путников предстал неширокий, каменистый пляж. Под копытами лошадей хрустели маленькие, серые, обточенные водой камушки. Угрюмое море цвета свинца, крашенное тонким гребнем белой пены лениво наползало на берег и так же лениво откатывалось назад, облизывая камни и унося часть из них с собой. Но простирающееся до горизонта море, грязно-пепельное небо, обточенные камушки — всё это было мелочами, не стоящими внимания, по сравнению с огромными, выступающими на фоне горизонта сероватыми и обточенными костями, торчащими из земли. Позвоночники, грудные клетки с обломленными тут и там рёбрами, лапы, шириной в четыре лошади и черепа в двадцать, а то и тридцать раз больше людей — вот то, что украшало этот пляж. Длинный скелет левиафана протянулся вдоль по границе пляжа с лесом. Проезжая мимо него, Артур заглянул в пустую глазницу, что была похожа на огромное окно. Внутри черепа гнездились мелкие животные. Неподалёку от него расположился хвост ни то кита, ни то какого-то иного зверя. Он был обломлен, как будто его вырвали и бросили здесь чьи-то огромные руки. Эдит ехала, словно зачарованная. — Это… это… невероятно, — наконец нашлась она, выдыхая то ли восхищённо, то ли испугано. — Я думала, эти звери не существуют. Лошадь проехала внутри чьей-то грудной клетки. Длинные, обтёртые морскими ветрами и солёной водой кости выступали из земли и смыкались на позвоночнике, что тянулся над рыжей головой девушки. — Что ж, это довольно красноречивое опровержение, — отозвался Артур, разглядывая соединения позвонков, подняв голову. Эдит даже не заметила, как они поравнялись — так она была ошарашена увиденным. Кости остались позади — белеть на фоне горизонта. Они проехали ещё немного вперёд, свернув у пологой скалы, прежде чем Тонкий человек дал команду остановиться. Громила, который был среди поймавших их в том лесу вчера оказался местным генералом или вроде того и тоже был здесь. Он ехал впереди, а сейчас, бросил что-то на местном, что Акладор перевёл, как: «Дальше идём пешком». Эдит стащили с лошади, потому что руки у неё были связаны впереди. Как, впрочем и у Артура, но тот в ответ на попытки помочь ему спуститься, только рявкнул, что справится сам. Эдит решила не сопротивляться, потому что и со свободными-то руками у неё были проблемы с тем, чтобы вылезти из седла, не говоря уже о нынешнем положении. Тонкий человек, хоть и не слишком обходительно, но зато быстро поставил её на землю, а девушка успела удивиться тому, с какой лёгкостью он это сделал несмотря на свою жилистую комплекцию. — Слушайте, а почему вы сами просто не откроете эту дверь? Я видела, как вчера вы перенесли нас в этот ваш… замок или что это было. Акладор прищурился и правда стал походить на куницу. — Двери в собственном мире — одно. Двери между мирами — совсем другое. К такому нужно иметь талант, а он не берётся из воздуха. Возможно, кто-то из твоих родных умел так же, а потому умеешь и ты, — он пожал плечами. — Мне так не повезло. Эдит приуныла, глядя на удаляющуюся спину Тонкого человека и буркнула себе под нос: — Я бы сказала вам, кто, если бы знала, хоть одного из них. Он вынул из кармана монету — она была один в один как та, что нашёл Артур. Он зажал её между указательным и большим пальцем и, повинуясь одной ему известной подсказке, пошёл вперёд. Эдит догнала Артура, что шёл сразу за Акладором, а за ней пошли тот верзила и ещё парочка солдат. Монетка по всей видимости издавала какую-то вибрацию, которая служила путеводной нитью, потому что вскоре, обогнув отвесную скалу, похожую на торчащую из земли каменную колонну, Акладор замер. — Это здесь. Эдит огляделась. По правую руку тянулось море, а по левую, там, где кончался пляж, начинался густой лес. Но часть ближе к пляжу была вырублена и на протяжении нескольких десятков метров от пляжа из земли торчали только массивные пни да уродливые корни бороздили вытоптанную землю. Самих стволов видно не было, что могло значить, что-либо их уже увезли, либо лес вырубали вовсе не ради древесины. Подобное зрелище вместе с тихим, угнетающим шумом прибоя и какими-то недомолвками со стороны местного населения, стало напрягать Эдит. Тонкий человек сделал с десяток шагов по направлению к границе леса и замер, чуть не дойдя до неё. Монетка выскользнула из его пальцев и бесшумно упала на камни. — Просто представьте то место, откуда вы пришли. Один из солдат разрезал верёвки на её руках. Девушка шагнула вперёд, в голове обдумывая всё происходящее. Она чувствовала какие-то колебания магии в этом месте, но они словно сдавливали ей грудь. Всё здесь было каким-то угнетающим, пугающим. Замерев на мгновение и собираясь приступить к своей части сделки, Эдит вдруг помедлила, а потом и вовсе обернулась к ожидающим за её спиной людям. — Знаете, мне совсем не нравится всё происходящее. Мне кажется, что вы чего-то недоговариваете. Те люди в камерах и то, зачем вы искали место с наиболее тонкой тканью реальности… Зачем вам всё это нужно? Она шагнула в сторону, обернулась и наткнулась на выставленный вперёд клинок. Генерал держал его перед собой, и лезвие упиралось в тело Эдит. Это ощущение и то, что громила стоял слишком близко, заставило девушку почувствовать, как по спине прошлись мурашки. И тут, впервые за всё время, он выдал не на местном, а на английском: — Открывай дверь, — это прозвучало с диким ломанным акцентом, криво и несуразно, но всё-таки, как приказ. И хотя дерзость давно оставила Эдит, она вдохнула, стараясь успокоиться и произнесла максимально уверенно (насколько позволял подрагивающий голос): — Вы меня не убьёте, потому что тогда некому будет открывать вам двери. Она вскинула голову, думая, что победила. Но гадкая и жестокая усмешка на лице генерала опровергла все надежды. Он кивнул кому-то, глядя мимо Эдит, потом обошёл её и остановился у Артура, которого силой заставили встать на колени. Артур смотрел с вызовом и злостью в лицо громилы. Он выглядел решительно, Эдит же, как перепуганная крольчиха. — Ты нам нужна, ты права. А вот твой друг не то, чтобы очень… — негромко протянул Акладор. Громила дёрнул рукой, вынимая из ножен маленький кинжал, но раньше, чем занёс бы руку, Эдит кинулась вперёд. — Нет! Рука какого-то солдата вцепилась ей в локоть. Генерал замер, довольно ухмыляясь. Эдит хотела было вывернуться, но вдруг в воздухе совершенно непредвиденно просвистела стрела. Девушка и опомниться не успела, как кончик с белым оперением уже торчал из глазницы солдата. Она только взвизгнула, шарахаясь назад и падая на камни. Следующие стрелы в мгновение ока перебили солдат, что были на пляже. Громила громко свистнул, вскочил на подбежавшую лошадь и галопом рванулся назад, туда, откуда они пришли. Акладор не успел ничего сделать, потому что стрела вошла в его бедро. Он упал, стрела обломилась. В следующую секунду чьи-то руки одним рывком перевернули его на спину. Артур дёрнул свой меч, болтающийся на поясе тонкого человека, разрезал верёвки на руках. Ножны полетели на камни, король сжал рукоять меча, развернулся и успел отразить летящую в него стрелу. Девушка (если это вообще было человеческое существо) стояла в нескольких шагах, выпуская стрелы и каждую из них, Артур успевал отразить, приближаясь. Он уже был готов нанести удар, как Эдит выскочила буквально перед его лицом, ладонями упираясь в грудь мужчины, пытаясь остановить его. — Стой! Артур замер. Та девушка стояла в нескольких шагах, всё ещё держа на прицеле короля и не выпуская тетиву. Кроме неё, вокруг стояли ещё трое таких же как она, на разном расстоянии и все вооружённые аккуратными, точёными луками. Мужчина огляделся и заметил на вершине скалы ещё двоих, а там, где лес ещё не был вырублен, минимум троих, укрывающихся за деревьями. Эдит только сейчас поняла, что стоит почти вплотную к королю и от такого неожиданного открытия ей стало не по себе. Она отступила, поворачиваясь лицом к направленной в их сторону стреле и попутно оглядывая остальных. Это всё были девушки, чья кожа местами была словно покрыта тонкой древесной корой. Их тёмные волосы были заплетены в причудливые косы, а зелёные глаза смотрели внимательно и сосредоточенно. Тонкая ткань зелёных, коричневых и чёрных одежд покрывала лишь небольшую часть тела, выставляя на показ обнажённые плечи и бёдра, спины и босые ноги. С одной стороны, они выглядели привлекательными, но с другой, даже пугающими. — Поразительно, — наконец выдохнула Эдит. — Знаешь этих ребят? — тихо поинтересовался Артур, всё ещё не опуская меча. — Это дриады. В голубых глазах короля мелькнуло недоумение. — Дриады? — переспросил он, сам не веря, что произносит это. Эдит не ответила. Она сделала какой-то знак рукой и загадочные девушки, переглянувшись, нехотя, но всё же опустили свои луки. — Что ты делаешь? — Показываю им, что мы не опасны, — глянув на Артура, бросила Эдит негромко, а потом, уже обращаясь к девушке впереди, что смотрела на чужеземцев словно свысока, спросила громче: — Вы меня понимаете? Девушка распрямила плечи, оглядывая Артура и Эдит оценочным взглядом. А потом разжала губы и произнесла что-то, но это было похоже не на речь, а на шум ветра в листве деревьев. Эдит нахмурилась. Она читала о дриадах в древних свитках магистров, но никогда не думала, что они все ещё существуют. Что там говорить о волшебных созданиях, если даже самих магов почти не осталось. Девушка шагнула в сторону — аккуратно, стараясь не делать резких движений — и приблизилась к Тонкому человеку, что всё ещё лежал на земле, зажимая одной рукой рану на бедре. — Можете перевести, что она сказала? Акладор поджал губы, недоверчиво глядя то на дриаду, то на Эдит, словно оценивал, кому отдать предпочтение, а потом произнёс быстро: — Она говорит, что вы чужаки. — Да, ты права, мы не от сюда и не хотим проблем, — вмешался Артур, наклоняясь за ножнами для меча, словно в подтверждение своих слов, убирая его. — Мы хотим просто вернуться в наш мир, — кивнула Эдит. — Мы уйдём прямо сейчас, если позволите мне открыть дверь и… Договорить она не успела. Дриада оскалилась и резко вскинула лук, а остальные последовали её примеру. Эдит мгновенно подняла руки в защитном жесте и затараторила: — Ладно! Ладно, никаких дверей! Я поняла. Дриада произнесла что-то, похожее на шипение или иной, скребущий звук. Её наполненный яростью взгляд метался от Эдит и Артура к Тонкому человеку, но нельзя было разобрать ни слова, из того, что она говорила. — Что? Что не так? — обеспокоено спросил король. Эдит только пожала плечами. — Что она говорит? — Я не знаю. Дриада умолкла, только испепеляя взглядом чужаков. — Ты же маг, — почти что возмутился Артур. — По-вашему, это значит, что я должна быть одним целым со всеми ручейками и лужицами и говорить на языке всех божьих тварей? Артур помолчал. — Ну да, что-то вроде того. Девушка только закатила глаза, бросив быстрое: «Вы ничего не знаете о магах, Ваше Величество», а потом, повернувшись к дриаде произнесла как можно более спокойным голосом: — Послушай, я не понимаю, что ты говоришь, но я могу увидеть это, — она сделала аккуратный шаг вперёд, стараясь не спугнуть дриаду, что напряглась и насторожилась. Эдит всё ещё держала руки поднятыми, но теперь словно протягивала их вперёд. — Я могу увидеть, если ты позволишь. Это была затея из разряда «Положи руку в пасть льву». Дриада, если бы захотела, могла бы в любой момент пустить стрелу в голову Эдит, но всё же, каким-то чудодейственным образом позволила той приблизится к себе на расстояние вытянутой руки. Когда Эдит попыталась шагнуть ближе, дриада предупреждающе натянула тетиву. — Хорошо, я стою здесь, — отозвалась Эдит, больше не двигаясь, только опасливо протягивая руки к лицу дриады. Та натянулась, словно струна и дышала размеренно. — Вот так. Это может быть немного неприятно… Тонкие пальцы Эдит коснулись висков девушки. Она подушечками почувствовала рельефную кожу, и вправду похожу на кору какого-то дерева. Девушка собралась с мыслями направила все свои силы на то, чтобы заглянуть в чужой разум. Такой трюк дорого обходился, она пробовала лишь однажды и сейчас выходило как-то слабо. Эдит пыталась сосредоточиться, но сбивалась, пока в один момент её просто не утянуло в водоворот чьего-то чужого сознания. Перед глазами лихорадочно замелькали воспоминания, видения — тонкие словно вуаль, но в то же время красочные. Всё смешивалось. Эдит затошнило, её словно засасывало в воронку. Она слышала звон сотен топоров, вонзающихся в стволы деревьев, грохот, когда те падали. Видела мелькающие лица, слышала крики и звон лат марширующих солдат. Всё прекратилось так же резко, как и началось. Эдит отшатнулась, едва не падая на землю и чувствуя себя так, словно кто-то надел ей на голову таз, а потом со всей силы ударил по нему. — Эй, с тобой всё нормально? Голос Артура доносился будто из глубокой ямы. У Эдит ушло время, чтобы сфокусироваться на его лице. — Да. Я в порядке, — она выпрямилась и поглядела на Тонкого человека. Его лицо было серьёзным, как никогда прежде. Он отлично понимал, что она видела и не собирался притворяться дурачком. Эдит шагнула к нему, всё ещё чувствуя, как земля шатается под ногами. — Так вот зачем вам нужна дверь. — Ты ничего не знаешь ни о наших стремлениях, ни о нашем мире, — усталым голосом произнёс Акладор. Его глаза были подёрнуты пеленой боли и казалось, он готов потерять сознание. — Что ты видела? — снова послышался голос Артура. Эдит обернулась и впилась взглядом в его лицо, будто так могла оставаться на плаву и не пойти ко дну в этом море ощущений и видений. — Они вырубают их лес, чтобы расчистить место. — Место для чего? — Для армии, — выдохнула Эдит. — Они хотят провести армию в наш мир. Вот зачем им тот, кто может открыть дверь. Они пытались открыть её в других местах, но не хватало силы и разломы получались лишь маленькими трещинами. — Вы не видите всей правды, — неожиданно резко отозвался Тонкий человек, с трудом поднимаясь на ноги. — Мы вынуждены это делать. Мы не захватчики. Вы даже представить не можете, с чем мы столкнулись! Он бросил ещё что-то, уже на местном наречии. Никто не успел ему ответить. Раздался крик, похожий на боевой клич, и одна из дриад рухнула со скалы. Из-за неё появились всадники, во главе с тем генералом. Артур как-то инстинктивно толкнул Эдит назад, кидая приказным тоном: «Вытащи нас отсюда!». — Я не могу! Этого нельзя делать, только не здесь! — Открывай дверь, быстро! Сердце забилось по-бешеному. Спорить с королём, а тем более сейчас, пока он одного за другим выкидывал из сёдел солдат, было бесполезно. Руки у неё дрожали, силы едва слушались. Ей не хотелось рисковать, но и умереть здесь тоже не хотелось. Эдит торопливо нарисовала в воздухе контур, призвала всё своё умение — и дыра в реальности, куда больше, чем она когда-либо прежде открывала появилась впереди. Эдит почувствовала, что у неё кровь пошла носом, а в глазах начало мутнеть. Она даже сама не заметила за собой, что окликнула мужчину не привычным титулом, а простым именем: «Артур!». Он дёрнул клинок из тела какого-то бедолаги и рванулся к двери меж мирами. — Дамы вперёд, — сбившимся голосом бросил мужчина, отбивая очередную стрелу. — Ну уж нет, я лично должна проконтролировать, что вы здесь не застрянете! — Ты опять споришь?! — раздражённо отозвался Артур, а потом одним движением толкнул Эдит и она провалилась сквозь дверь, не успев даже возразить. Дриады рассеялись или же обездвижено лежали на камнях пляжа. Один из солдат рванулся к Артуру, но тот шагнул спиной в портал, и весь чужой мир стал больше не виден. Последнее, что он почувствовал, как кто-то схватил его за ногу.

***

Эдит даже не помнила, о каком месте подумала, открывая портал. Она была слишком взволнованна, напугана и слаба, чтобы концентрироваться на чём-либо. Так что вместо какой-нибудь мягкой постели, о которой Эдит давно мечтала, она упала на траву и прокатилась какое-то расстояние, пока не замерла, лёжа на спине и глядя на темнеющее небо, напоминающее по цвету голубику и колышущиеся колоски травы, в которой она лежала. Внутри всё болело, голова, казалась, готова была лопнуть. Эдит не шевелилась, пока в её голову не ударила мысль о том, что кроме неё из другого мира должен был вернуться ещё и наследник Пендрагона. Девушка подскочила, отряхивая одежду и оглядываясь. Впереди и позади протиралось огромное поле с травой почти по пояс. Поле было окружено холмами с трёх сторон и с одной из сторон где-то на горизонте мелькали огни. Всё вокруг — огромное пространство — будто вибрировало. Как она и предполагала, риск обернулся против них. Да, она, кажется, вернулась, но дверь оказалась незаперта. И теперь любой желающий мог войти сквозь неё. Эдит мученически выдохнула, решив разбираться с проблемами по мере их поступления и для начала найти короля. Впрочем, он и сам нашёлся, когда из травы в десятке шагов, показалась светловолосая голова. Артур с трудом поднялся, а потом замер, глядя на распластавшееся у его ног тело. Это был Тонкий человек, которого, судя по всему, утянуло сквозь разлом вслед за мужчиной. Артур недовольно вздохнул. — Ох, ну и славно. Англия не простила бы мне, если бы я потеряла короля в другом мире, — послышался голос Эдит и сама девушка, растрёпанная и бледная, застыла рядом, пытаясь отдышаться. — А этот что здесь делает? Король только покачал головой. Она не сразу, но всё же заметила Акладора, растянувшегося на траве явно без сознания. Должно быть, все эти перемещения сильно на него повлияли. Артур шагнул в сторону, подбирая меч и вешая его на пояс. Эдит наклонилась, проверяя наличие пульса и убеждаясь, что чужеземец всё ещё жив. — Там, кажется, деревня, — он кивнул в сторону огней. — Отправим весть в Камелот. — Мы же не оставим его тут, да? — аккуратно поинтересовалась Эдит, глядя на задумчивое лицо Артура. Мужчина ещё раз поглядел на Тонкого человека, потом на свой меч, а потом на горизонт. А после только тяжело выдохнул и наклонился, чтобы перекинуть безвольное тело через плечо. — Если он преставится по дороге, копать будешь ты.