Туманы

— Не будет больше сражений. Если бы Артур видел себя со стороны, если бы знал, насколько он сейчас напоминает прежнего короля. Не Вортигерна, но своего отца. Бедивер наблюдал за этим молча и не переставал дивиться такому сходству. Всё-таки кровь не вода. — Но что, если они явятся снова? — Значит, мы дружелюбно пригласим их за стол переговоров, — Артур рукой обвёл круглый стол, за которым собрались рыцари, больше напоминавшие свору мальчишек. — Думаешь, они станут разговаривать? — с долей недоверия бросил Уитстик. — Думаю, у них не будет выбора, — с этими словами Артур опустил руку на эфес меча. Какой-то момент висело молчание. Каждый был занят собственными тревожными мыслями. Эдит решила, что сейчас как нельзя подходящий момент. — Король прав — нет нужды проливать кровь. Голос её облетел помещение, оказавшись куда громче, чем она сама планировала. В итоге несколько пар глаз одновременно обратились в её сторону, а девушка почувствовала, как от такого чрезмерного внимания мысли в голове путаются. Она поднялась с софы, на которой сидела рядом с Бедивером, и мельком глянула в сторону короля. Артур стоял молча, поджав губы и глядя недоверчиво. В этом его взгляде Эдит отчётливо читала нежелание слышать её. Ей казалось, что он и будет слушать, что она скажет, но навряд ли действительно прислушается. Не выжидая, пока кто-то прервёт её вопросом, требующим разъяснений, Эдит заговорила снова: — Они пришли сюда вовсе не ради захвата. Они бегут от опасности, которая угрожает их миру. — И с чего ты это взяла? — всё же успел вмешаться нетерпеливый голос Персиваля. — Кто тебе такое сказал? Эдит открыла рот, чтобы объясниться, но раньше, чем её голос бы снова зазвучал, другой оборвал эту попытку прояснения. — Я. Все, как по команде обернулись к двери и теперь центром внимания стал Тонкий человек, за спиной которого стоял безмолвный стражник. Чужеземец опирался на трость, чтобы не упасть на пол, его жёлтые глаза беспокойно перебегали с одного лица на другое, на мгновение замерли на лице мага. Эдит одними губами произнесла «Спасибо», точно зная, что благодарит его за это вмешательство и за его решение. Тонкий человек же перевёл взгляд на Артура. Лицо у него при этом стало серьёзное и очень сосредоточенное. Король стоял в той же привычной позе: скрестив руки на груди и глядя на чужеземца слегка вскинув подбородок, будто всё его тело говорило о том, кто здесь главный. — Всё, что говорит эта леди, — правда, — продолжил спустя миг молчания Акладор. — Ну, вообще, я не то чтобы леди… — пробормотала Эдит, но её слова остались без внимания. — И с чего нам тебе верить? Откуда знать, что это не хитрая уловка, чтобы облегчить захват своим дружкам? — первым двинулся с места Уитстик. — Как минимум с того, что я ещё не сказал ничего, что вы можете назвать угрозой, — даже с какой-то насмешливой полуулыбкой отозвался Тонкий человек, но было видно, что даже это движение губ даётся ему с трудом. Он повернулся к Артуру и сделал шаг вперёд, заставляя всех присутствующих невольно напрячься. — Ты был в нашем мире, — кивнул он королю. — Ты видел всё. Так расскажи же своим людям, быть может, они перестанут думать, что я мошенник. Артур было хотел заговорить, но сам не знал с чего начать. Он помнил тот мёртвый лес, в котором не было ни звука, помнил запустение в замке, но всё ещё не мог понять, как всё это связано. Он не мог представить то, о чём говорил Тонкий человек. — Я видел… — Смерть, — перебил Акладор, зная, что такой ответ будет правдивым и он, в отличие от короля, может произнести это открыто, потому что уверен в этом. — Наш мир убивает то же, что и ваш. Я думал, нам удастся спастись от этого здесь, но я был глуп и ошибся. С этими словами скорбная маска на его лице стала ещё заметнее. Тонкий человек опустил руку в просторный карман своего одеяния и вынул от туда нечто, завёрнутое в платок. Эдит невольно шагнула ближе, оказавшись совсем рядом. Чужеземец развернул платок на ладони, и в нём оказался маленький бутон жёлтой розы — такие кустами росли в саду Камелота. Нераскрывшиеся лепестки побледнели, высохли, а внизу бутона от ножки цветка вверх расходились чёрные полосы. Холодные пальцы тревоги сжали горло молодому королю, когда Акладор бережно поднял цветок, а потом вдруг дунул на него. Бутон внезапно раскрошился и осыпался чёрной пылью на пол. — Оно добралось уже и до вашего мира, — тихо продолжил спустя время человек. — Так или иначе, оно уже пустило здесь корни. Пока вы не видите этого, как не видели и мы. Но когда увидите, будет уже поздно. — Что это такое? — едва заставляя голос звучать твёрже, спросила Эдит. — Мы не знаем. Знаем только, что оно не из нашего мира. Оно пришло больше десятка лет назад в наш мир со стороны Угрюмого моря на севере, просочилось сквозь такой же разлом в пространстве, через который мы пытались прийти сюда. Возможно, до нашего мира оно уничтожило и другие. Мы не знаем наверняка. Оно уничтожило наши города, отравляло воду, зверей, людей. Обратило древнейшие цивилизации в прах за несколько лет. Пока не остались небольшие группы выживших на самом юге. Он сунул платок обратно в карман и вынул из другого сложенный в несколько раз лист бумаги. На нём оказалась карта. Акладор указал пальцем на горный хребет, окружающий побережье моря. — Где-то здесь находится разлом, возможно, на перевале между этими двумя горами. — Вы пытались его найти? — поинтересовался Билл, подходя ближе, чтобы разглядеть карту. — Да. Ни один из многих посланных отрядов не вернулся. Сгинули ли они в горах или их убило то, что пришло из разлома — мы не знаем. — Тогда откуда вы знаете, что разлом здесь? — Эдит подняла глаза на чужеземца, почти не моргая и терпеливо выжидая ответа. — В самом начале, когда Вагрид ещё не был потерян, — Акладор ткнул пальцем в изображение крепости на юго-западе от вышеуказанных гор. — Мы спускались в подземелья, которые связаны с сетью пещер, пролегающих под цепью гор. Мы так и не дошли до конца, но мощный магический след вёл в сторону перевала. — Это всё, конечно, здорово — принесли бумажки, цветами разбрасываетесь, словно крошка фея, но с чего мы должны вам верить? — начал спустя какое-то время в напряжённом молчании Уитстик. — Вы мне ничего не должны, — покачал головой Тонкий человек. Он выпрямился и отошёл чуть назад. — Можете мне не верить, можете кинуть меня в темницу, можете делать, что вам заблагорассудится. Но факт останется фактом: тьма идёт. И неизвестно, есть ли сила способная её остановить. Уитстик нахмурился и недоверчиво скривил губы. Билл скрестил руки на груди, не отводя взгляда от чужеземца. Эдит поглядела на Бедивера, а тот на Артура и произнёс: — В любом случае решение останется за королём. Сам король молчал, не отрывая напряжённого взгляда от карты. Эти незнакомые земли были наполнены силой, которую нельзя подчинить, которая отравляет всё, к чему прикасается и теперь эта сила просочилась и в его мир. Она готовится убить всё живое в стране, которую ему вручили, которую он поклялся защищать. Но хуже всего, что это не походило на проблемы с которыми Артур привык сталкиваться. Очень часто, когда у тебя нет какого-то реального образа — только эфемерное представление, ты не воспринимаешь опасность всерьёз. Кажется, что это просто история, которая не может причинить тебе вред. Как страшилки о монстрах, которые он слушал, будучи мальчишкой. Раньше всякая опасность была ощутимой, у её истоков стояли настоящие фигуры — будь то Вортигерн или пьяный дебошир в борделе на мосту. Что стояло у истоков этой разрушительной силы, грозящей стереть с лица земли его привычный мир, Артур не знал. — Хватит на сегодня разговоров, — наконец непривычно сухо и даже сурово отозвался Артур, заставляя все присутствующих невольно напрячься. А потом развернулся, больше не дав никаких указаний, и тяжёлыми шагами вышел из комнаты, оставив всех присутствующих гадать о собственной судьбе и судьбе их мира.

***

Эдит заблудилась в коридорах. Когда солнце уже стало медленно падать за горизонт, а тени всё сильнее удлинялись, она решила, что время пришло. Не важно, что скажет король и какой путь изберёт — она и так уже слишком тут задержалась. В том, что Артур всё ещё злится на неё за враньё, Эдит даже не сомневалась. И всё-таки ей почему-то хотелось ещё раз его увидеть. Не сбежать, как крыса, поджав хвост и не сказав ни слова. Так что она решила разыскать короля, которого с момента совета в зале Круглого Стола никто не видел. Пока Эдит занималась поисками, она трижды свернула не туда и один раз даже упёрлась в тупик, где лестница заканчивалась отвесной скалой. «Зачем вырубать лестницу, которая никуда не ведёт?», — недовольно пробубнила она сама себе под нос, проходя по коридору, как он кончился и вывел девушку на террасу. Первым, что она увидела, были кусты жёлтых роз. Но на них было лишь несколько чахлых потемневших бутонов. Только приглядевшись и пройдя чуть дальше, Эдит разглядела на скамье сгорбившуюся фигуру. То был Артур. Он сидел, склонившись, что-то разглядывая и крутя в руке и казалось, не обращал внимания ни на что. Впервые за долгое время Эдит видела его настолько напряжённым и задумчивым. — Я подумала, невежливо уходить не попрощавшись, — в конце концов, собравшись с мыслями, заговорила маг, спустя какое-то время, что стояла в стороне. Артур даже не повернул головы, и девушка поняла, что всё это время он её видел и знал, что она здесь. — Бедивер сказал, ты спасла мне жизнь. Эдит опустила глаза и посмотрела на носки сапог. Ей всё ещё аукалось такое количество потраченных сил. Она открыла портал, устроила тот фокус с разделением армий, потом открыла другую дверь, а после всего этого ещё и потратила всё, что осталось на то, чтобы не дать Артуру окончательно уйти в забвение и темноту. До этого момента Эдит даже не думала, что способна на такое. Ей даже сейчас, когда всё кончилось, казалось, это было просто сном. Но в тот момент она не думала, что можно поступить как-то иначе. — Сделала, что могла, — маг пожала плечами. — И ты уезжаешь? — Артур выпрямился и повернул голову, глядя на девушку. — Может быть... — начала она, потом кашлянула, потому что в горле вдруг пересохло, и докончила мысль: — Может быть в цитадели найдётся кто-нибудь разумнее и мудрее. — Может и найдётся, — кивнул молодой король. — Но там вроде нет никого, кто может открывать двери между мирами, верно? До этого момента Эдит казалось, что Артур вообще не рассматривал всерьёз слова Акладора о тьме. А потому она невольно вскинула брови, спрашивая удивлённо: — Вы что, снова собрались в их мир? — Нет, — Артур покачал головой и встал, распрямляя плечи, от чего сразу стал на голову выше Эдит. — Я собрался куда дальше. Он сделал шаг и протянул девушке то, что всё время держал в руках. Лицо у него при этом стало таким сосредоточенным и каким-то даже суровым, что Эдит напряглась. В руке, которую он протягивал, была тряпичная кукла. Небольшая и небогатая, с волосами из соломы и в мешковатом платье. — Что это? Эдит аккуратно взяла игрушку, сама не зная, почему у неё вдруг ослабели руки. — Сегодня с утра в замок на аудиенцию пришла женщина. Она приехала из дальней деревни, что у озера. Её жители выживали тем, что ловили в этом озере рыбу, но в какой-то момент что-то за одну ночь отравило воду, вся рыба вымерла и наступил голод. Эта кукла принадлежала её младшей дочери, — голос Артура был таким, будто кто-то позади сжимал его горло холодными пальцами. Он молчал какое-то время, пока Эдит неотрывно смотрела на тряпичную куклу, вдруг показавшуюся ей неимоверно тяжёлой, словно это был булыжник. — Чтобы там ни было, нужно найти корень этой заразы и уничтожить его. А если этот… доброжелатель не врёт, и эта дрянь пришла из другого мира, то мне бы пригодился проводник. Девушка подняла глаза. Голубые глаза Артура смотрели на неё в упор. Ей был дан второй шанс, и, от этой мысли, Эдит ощутила внутри себя небывалый подъём. — Только больше никакого вранья. Она закивала. — Хорошо. Я бы сказала, что мой меч с вами, но у меня и меча-то нет, — Эдит слабо улыбнулась и пожала плечами. На что Артур спокойно отозвался теперь уже своим привычным мальчишески-королевским тоном: — Мне нужны только твои руки и способности. Эдит помолчала какой-то миг, а потом, сморщившись, произнесла: — Как-то двусмысленно прозвучало, нет?