Туманы

Крепость стояла высоко в горах, на плато посреди отвесных скал. Замок висел над обрывом, опираясь на два больших круглых бастиона с острыми верхушками и черепицей грязно-зелёного цвета, что возвышались по обе стороны, словно уходя корнями в саму скалу. К замку вёл широкий мост без перил с выщербленными камнями, но в целом довольно хорошо сохранившийся. Главные ворота были раскрыты, кругом валялась пожухлая листва, сено, оружие и щиты. Всё было покрыто тонким слоем снега, которого намело сюда с вершин гор. Своды главного зала в углах покрылись паутиной и их уже начал оплетать плющ: болезненный, сухой, без зелёной листвы. На полу была разбитая мозаика, в трещины камней забилась грязь. Кое-где были оставлены тюфяки, на которых, очевидно, спали люди. От массивных колонн отвалились куски камня и теперь лежали на полу. Кое-где собралась вода. Но хуже всего было не запустение, не опасность обвала. Хуже всего была тишина. Не было никаких звуков: ни птицы, ни зверя, ни даже шума ветра. Гробовая тишина мёртвого места окутывала твердыню. — Не нравится мне здесь, — негромко прокомментировала Эдит, поднимая с пола старую и размякшую от воды книгу, из которой посыпались листки. Они прошли огромный пустынный зал и вышли в коридор: чуть меньший по размерам, но такой же заброшенный и угнетающий. Здесь бойницы уже были заплетены плющом так плотно, что нельзя было разглядеть, что происходит на улице. — Акладор сказал, должен быть вход в пещеры с нижнего уровня. Эдит пошарила в карманах и найдя монету, сажала её в кулаке. От нижнего уровня вдаль уходил коридор. И чем дальше они шли, тем меньше он походил на замковые помещения и больше на пещеру. Стены и пол превращались в голые неотёсанные скалы. Артур захватил факел, а Эдит подожгла его от магической искры. Когда-то учитель делал из таких искр фейерверки. Воспоминания о Цитадели сейчас в этой тёмной пещере, у которой уже не было видно начала и ещё не было видно конца, показались Эдит совсем неприятными. Она впервые подумала о том, что может не вернуться. Чем дальше они шли, тем темнее становилось. И дело было даже не в отсутствии света, а скорее в присутствии темноты. Она становилась какой-то едкой, вязкой, как смола. Наконец Артур остановился. Дальше была монолитная плита. Без каких-либо символов, такая гладкая, будто сделанная руками людей. Эдит шагнула ближе, чувствуя, как монета в кулаке начинает буквально подпрыгивать. — Это здесь. — Удивительно, что мы дошли, — тихо проговорил Артур, не глядя на мага. Она повернулась и недоуменно моргнула, пытаясь разглядеть лицо короля. — В каком смысле? — Акладор сказал, что они так и не добрались до конца. До места, куда вёл след. Девушка нервно повела плечами и выдохнула, снова глядя на монолит. — Думаешь, оно хотело, чтобы мы сюда попали? — Думаю, пока рано строить догадки, — отозвался Артур, шагнув ближе, так что теперь они стояли на одной линии. — Открывай дверь. Факел тухнет. Эдит протянула руку и начертила линии в воздухе. Монета выскользнула из ладони, но куда она упала девушка уже не видела. Она успела только буркнуть про себя: «Опять ты командуешь», прежде чем ткань реальности треснула и их обоих просто затянуло в какую-то воронку.

***

Эдит явно делала успехи. Из воронки их не выплюнуло, как в прошлый раз, а скорее просто вытолкнуло, будто кто-то позади подталкивал их в спины. Эдит шагнула первая и сразу почувствовала, как земля под ногами становится какой-то рыхлой, затягивая ноги. В какой-то миг она ослепла из-за солнца. Оно было тусклым, но после тёмной пещеры практически выжигало глаза. Эдит зажмурилась, закрыла лицо рукой, пытаясь устоять на ногах и только спустя время, проморгавшись смогла приоткрыть глаза. Всё вокруг было белым. Белый снег укрывал лес и тёмные лапы деревьев, похожих на ели, но по-истине исполинских размеров. Только чернели стволы, да синеватый горизонт виднелся вдали. — Отлично. Снег. Эдит обернулась, глядя, как Артур запахивает куртку, поднимая воротник. Его нарочитое недовольство заставило её невольно улыбнуться. — Могло быть и хуже, — пожала плечами маг. — Есть идеи, куда нам идти? Эдит помолчала, прокручивая в голове мысли, а потом выдала то, что казалось самым очевидным вариантом: — Нужно найти людей, — она шагнула вперёд, пытаясь собрать остатки силы духа и бодрости, чтобы не терять оптимизма. — Спросить у них, не было ли чего странного или необычного. Или спросить, кто может знать об этом. Снег насыпался в сапоги, и Эдит дважды шмякнулась лицом в сугроб, пока пыталась выбраться на видневшуюся чуть поодаль поляну, поросшую какими-то сухими кустами. — А тебе не приходило в голову, что эти люди могут нас не понять, быть враждебны или что тут вообще может не быть людей? — поинтересовался Артур, не без улыбки наблюдая за неуклюжими попытками выбраться из сугроба, в котором Эдит застряла по пояс. Он прошёл вперёд, пробираясь по снегу и обхватил девушку за талию, вытаскивая из сугроба, а потом и сам выбрался на более или менее твёрдую поверхность, где снежной крупы было поменьше. — Будем действовать по обстоятельствам, — бросила девушка, отряхивая одежду от снега и чувствуя, что, вероятно, промочила ноги. — А вообще, я не вижу энтузиазма. Мы же в другом мире, сам подумай. Девушка улыбнулась самой наивной улыбкой. Прежде она вообще редко покидала Цитадель, да и если покидала, то путешествия были короткими и бессодержательными. А теперь она прошла целых два мира. И если в прошлом радость как-то подавлялась напряжением, то здесь, среди белоснежного леса и солнца, вся ситуация уже не казалась настолько плачевной. Маг поглядела на то, как Артур щурится от солнца. Вокруг голубых глаз у него появились еле заметные морщинки-лучики, а волосы короля стали совсем золотыми. В какой-то миг она даже не осознавала, что бесцеремонно пялится, позабыв всякие приличия. — Ещё успеешь насмотреться, — бросил наконец король с нотками нахальства в голосе. — Ты как… — Эдит помолчала, подбирая нужное слово, а потом проговорила с лёгким сомнением в голосе. — Солнечный зайчик. Артур вскинул брови, пытаясь понять, правда ли Эдит это сказала, а потом весело рассмеялся. В ту секунду ей это показалось самым подходящим сравнением и маг даже не задумалась о том, что «солнечный зайчик» не самое мужественное определение для короля Англии. — Может, мне стоит сделать это своим гербом? — насмешливо отозвался Артур. Эдит замялась, слабо представляя, как это можно изобразить на гербе, а Артур снова рассмеялся, глядя на то, с какой серьёзностью она восприняла его слова. Когда до Эдит дошло, что смеётся он над ней, она безобидно ударила Артура в плечо. — Не смейтесь над магами, Ваше Королевское Величество. А то так и настоящим зайцем не долго обратиться, — с псевдодосадой буркнула Эдит, обгоняя короля на пару шагов. — Если вы так умеете, почему вся армия моего дяди не обратилась кучкой ушастых? Эдит было раскрыла рот, даже набрала воздуха, чтобы возразить что-то весомое, но по сути бессмысленное, как и весь спор, но вдруг почувствовала, как что-то обвилось вокруг ноги и резко дёрнуло её вверх. Эдит инстинктивно вскрикнула и через секунду оказалась в висячем положении вниз головой. Когда мир перестал крутиться и стал более-менее стабильным, маг смогла сфокусироваться на Артуре. Его лицо буквально выражало довольство собой, будто даже эту ловушку для зверья он предвидел. — Видишь, что бывает, когда смотришь не под ноги, а на привлекательных королей. Эдит закатила глаза настолько, насколько это было возможно в таком положении. — Значит, я вообще больше на тебя не взгляну. В голове у неё застучала кровь, и Эдит прикинула на вскидку, сколько сможет так провисеть, прежде чем даст дубу. К счастью, Артур шагнул к ней, обходя ловушку. Эдит не видела, что происходило, но слышала звон вытаскиваемого из ножен меча. — Ну зачем же так радикально? Но договорить Артур не успел. Он сделал шаг в сторону и меньше, чем через миг уже сам болтался вниз головой с ногой в петле. Эдит закашлялась, чтобы скрыть смех, на что получила только недовольное: — Даже не вздумай шутить на эту тему. — И в мыслях не было, — покачала головой маг. Она подтянулась с пятой попытки умудрившись схватиться за верёвку. Как-то учитель поджигал похожим заклинанием все две тысячи свечей в большом зале. До него девушке было далеко, да и поджечь нужно было не две тысячи свечей, а одну верёвку. Тонкие нитки в общем канате стали тлеть. — А раньше ты так сделать не могла? — поинтересовался Артур, раскачиваясь на верёвке, пытаясь достать меч, выпавший из рук. — «Каждой возможности — своё время», — процитировала Магистра Эдит. — Так говорил… — Тихо! От неожиданности и резкости голоса короля, девушка даже немного опешила. — Не затыкай мне рот. Верёвка окончательно выгорела и под весом мага порвалась. Эдит неуклюже шлёпнулась на спину, чувствуя, как за шиворот насыпался снег и как он тает и стекает по спине, от чего бегут мурашки. — Помолчи! — снова шикнул Артур. — Слушай! Эдит прислушалась, но вокруг стояла звенящая тишина. — Опять твои игры: достань нервного, подколи ранимого? Маг опустила глаза и увидела, что рука Артура сжимает рукоять меча. Благодаря его силе, он слышал то, что ей было недоступно. Аккуратным движением Артур потянулся вверх и перерубил верёвку, а потом, едва успел приземлиться на снег, как тут же поднял голову, снова прислушиваясь. Эдит невольно занервничала. Ей хотелось спросить, что происходит, но она боялась помешать королю. — Здесь кто-то есть, — наконец напряжённо и тихо произнёс Артур. Эдит сама не заметила, как переместилась ближе. Лес стоял безмолвный и дружелюбный, даже горстки снега нигде не упало с ветвей. Широкие лапы гнулись к земле, а солнце отражаясь от белоснежной нетронутой поверхности заливало всё вокруг золотым светом. Отчего-то только сейчас магу вдруг показалось, что свет этот вовсе не ласкает взгляд. Он ослепляет, будто загоняя в ловушку. Она потянулась и сжала рукав куртки Артура. И в этот миг тишины совсем близко раздался хруст. Артур успел дёрнутся и толкнуть девушку в сторону. Эдит свалилась на снег, оступилась и полетела кубарем с пологого холма куда-то в низину, где снега было по грудь. Она только урывками слышала чей-то рык и голос короля. А когда подняла голову, узрела, что сам король то ли бежит, то ли скатывается по холму вниз. Лезвие было испачкано, но это не было похоже на кровь, по крайней мере не на привычную людям. Артур что-то произнёс, но в голове звенело, и Эдит поняла, только когда он приблизился и крикнул почти что ей в лицо: «Беги!». На холме возникла маленькая фигура, будто замотанная в кучу тряпок. Эдит даже не видела лица, но по вскинутому оружию поняла, что дружеских бесед ждать не приходится. Она рванулась вперёд, карабкаясь по снегу на вершину холма. Послышался рык и на миг девушка замерла, оборачиваясь и видя нечто мохнатое, похожее на волка и крысу одновременно. Если бы не рука Артура, в буквальном смысле вытянувшая её, Эдит подумала, что грохнулась бы в обморок. Мышцы у неё тянуло, а сердце колотилось, как бешеное. Деревья на бегу стали казаться одной смазанной тёмной массой. В какой-то момент, расслышав рык совсем рядом, Эдит обернулась и сделала жест рукой. Волко-крыса вдруг замерла, будто попала в какой-то вакуум, а Эдит бросилась бежать дальше, едва поспевая за Артуром. — Не об этом я мечтала, когда… когда… — договорить она не успела. Лес расступился и они вылетели на открытый лёд реки. — Стой! — Артур схватил её за капюшон плаща, дёрнув назад. Послышался хруст. Тонкая ломанная линия украсила голубоватое полотно льда. Одна из тех тварей выскочила следом, сопровождаемая улюлюканьем и невнятными криками вдали. Снова хруст. Скользя когтистыми лапами по гладкому льду, тварь оскалилась. Перемотанные лесные охотники показались на гребне холма. Эдит стояла вдали от Артура, а волко-крыса между ними. — Открывай портал! — Куда? — Не важно. — Это так не работает. Мне нужно представить какое-то место. Нужно… Эдит осеклась. Вторая тварь прыжком оказалась на хрупком льду. Она прыгнула сверху в сторону короля, но тот выставил меч перед собой. Эдит услышала сначала жалобный вой, а потом хруст. Артур скинул тушу в сторону, поднялся на колени, опираясь на меч, но его лезвие вдруг опустилось в трещину. В какую-то секунду Эдит взглянула на короля и встретилась взглядом с голубыми глазами. Артур что-то произнёс одними губами, но девушка не разобрала, что именно. Раздался крик. Как потом оказалось — крикнула она же. Крикнула его имя, прежде чем лёд треснул и король провалился в воду. — Артур! Эдит рванулась вперёд, но тварь обнажила клиновидные зубы, загораживая дорогу. Девушка сделала жест рукой. Существо заскулило от боли и свернулось калачиком. Маг рванулась к дыре во льду, вглядываясь в тёмные глубины воды, но там была только пустота и холод. Раньше, чем она успела обдумать, что теперь делать, позади послышался хруст. Эдит обернулась и тут же получила сильный удар, выбивающий землю из-под ног. Щекой она коснулась холодного льда, чувствуя, как он обжигает и в темноте, в которую погружалась, видя всё те же голубые глаза.