Warhammer 40000. Иллюминация

Из алого сияющего провала истекал кровавый туман, он стелился по полу храма и пропитывал белоснежные одежды Алитерис. Видящая знала, что любое проявление варпа носит лишь психический характер, но с рождением Слаанеш, убеждать свой разум в этом стало значительно сложнее. Потому ее пронимала дрожь от крови, пропитавшей ткань и увлажнившей руки. Она не отрывала взгляда от зияющей раны в пространстве и ждала… В алом портале возникла черная тень и постепенно стала заполнять собой разрыв. Вскоре портал стал напоминать звезду сокрытую тенью в момент затмения, а вскоре исчез и сияющий красный ореол. Тень пришла… Раздался свистящий шепот, словно отовсюду сразу. Он звучал даже в голове Алитерис: - Видящая… Кожа Алитерис покрылась мурашками. Шепот варпа, словно губы любовника, касавшиеся шеи будил в ней дрожь. Алитерис открыла глаза в своих покоях. Одеяло прилипло к коже, но лихорадка уже прошла, оставив только легкий озноб. Проклятый привкус меди во рту, частый спутник погружений в варп, только усиливал тошноту. Он лишал иллюзий, что видение ведьмы было лишь кошмаром. Зенетар ждет встречи… Алитерис была не в том состоянии, чтобы принимать гостей, особенно тех, что рвались из варпа. Ее живот скручивали спазмы, а силы, казалось, покидали тело с каждым вдохом. Это началось внезапно, будто кара богов, будто у нее других забот не было! Будто в последнюю встречу с Агеллиасом и Нуксибором, кто-то из них проклял ее. Теперь еще и Зенетар явилась в ее сны, и требует встречи воплоти. У Алитерис не было ни сил, ни времени, чтобы продумать план встречи с демоном, но внезапная хворь (о причине которой Видящая догадывалась, но всячески избегала думать), не станет ей надежным и долговечным убежищем от Совета и ее обязанностей. Казалось Прислужница тоже теряет силы, возможно, это говорит о созревании Сердца Мира, может, пришел тот час, когда Зенетар затребует свою плату? Может именно этого не хватает увядающим росткам? Что ж, тогда состояние напротив, самое подходящее. Тошнота не давала трезво мыслить, и Алитерис хотелось лишь вернуться в пастель, укутаться в одеяло и проспать до более светлых времен. Но без нее светлые времена не настанут. Видящая избегала целителей, опасаясь, что они найдут повод приковать ее к постели, окончательно развязывая руки Совету. Ей нужно быть сильной, иначе Древо Мира будет уничтожено! - Нариин, - Позвала Алитерис Почти тут же в ее комнату вошла безмолвная девушка, которая отвечала за все формальности в жизни Видящей. - Госпожа, вы ужасно выглядите! - Чувствую я себя еще хуже. Мне нужно, чтобы ты отменила встречу с Советом… На этот раз болезнь, внезапно поразившая Алитерис, оказалась к месту. Никто не усомнится в том, что Видящей требуется покой. Она сможет выиграть еще немного времени и успеет встретиться с Ведьмой наедине. - Конечно, госпожа, я немедленно сообщу им… - И еще…, - Алитерис поморщилась от спазма в животе, - Да, госпожа? Алитерис выдохнула боль и покачала головой: - Ничего... Нуксибор у себя? Нариин, как и надлежало служанке, владела информацией о местонахождении всех, кто мог понадобиться Видящей и утвердительно кивнула. - Хорошо…, ты можешь идти. Уже после встречи с советниками, Алитерис обдумывала, где сможет встретиться с ведьмой. Ни один из вариантов не казался безопасным в полной мере, но так уж сложились обстоятельства. Прежде, чем ростки стали терять энергию, за Видящей присматривали круглые сутки, ожидая, когда она предпримет что-либо по наущению демона Зенетар и активирует древнее творение ктанов. Возможно теперь, когда ростки, очевидно, погибали, контроль за Алитерис поубавится. Конечно совсем чуть-чуть, ведь все ждут, что она бросится к Зенетар за помощью. Может ведьма сама ощутила угрозу и потому пришла во сны Алитерис? Девушка вышла на террасу и опустила руки в маленький фонтан. Вода прогрелась в утренних лучах звезды, это впервые расстроило Алитерис, так как она желала прохлады. Очевидно, жар снова овладевал ее телом. Все же она провела влажными ладонями по лицу и даже, несмотря на тошноту, сделала глоток воды. - Госпожа, - Нариин снова показалась в дверях с подносом фруктов, и виновато замерла. Алитерис увидела как, обойдя ее, в покои вошел Агеллиас: - Прошу меня простить за вторжение, но я обязан осведомиться о вашем самочувствии. Агеллиас небрежно взял одну из ягод с подноса, который Нариин тут же поставила на маленький столик. Алитерис кивнула ей, давая понять, что она может быть свободна. - Во многом вы оказались правы, - Деликатно начала Видящая, хотя хозяйский жест генерала говорил много больше, чем Агеллиас озвучил. - В чем же именно? – Агеллиас сам взял в руки поднос и подошел к Видящей, - Позвольте настоять. Алитерис, глядя в глаза Агеллиаса взяла с подноса фрукт, и опустила руку, давая понять, что неформальной беседы не получится. - Варп ослабил меня. Лишил сил в большей мере, чем я была готова признать. Генерал поставил поднос на мраморное ограждение террасы: - Тебе стоит отдохнуть. Я знаю, что ты переживаешь о судьбе ростков, но лучше нас всех знаешь, как опасен варп для уставшего разума… - Да, я знаю, благодарю за заботу. Я намерена воспользоваться твоим советом и потому отменила нашу встречу. Агеллиас кивнул, его взгляд на секунду задержался в глазах Алитерис. Конечно он мог догадываться, что не все встречи Видящая планировала отменить, но спросить ее о Зенетар напрямую он опасался, поскольку не желал провоцировать нового конфликта. - Тогда, я с твоего позволения, выделю дополнительную стражу, чтобы они охраняли твой покой. Алитерис едва удержалась от гневного замечания, но совладала с эмоциями, что, учитывая ее состояние, было равносильно подвигу: - Благодарю, но мне достаточно моих стражей. - В таком случае я могу прислать лекаря… - Нет, мне достаточно отдыха, легкой еды и общества Нариин, чтобы не сойти с ума от скуки. Я ценю твою заботу, но пока она лишь отнимает мои силы. Агеллиас улыбнулся и слегка поклонился: - Еще раз прошу прощения за вторжение и не смею больше обременять своим обществом. Мы все надеемся на ваше скорейшее выздоровление, госпожа… - Агеллиас, - Окликнула Алитерис, когда генерал уже направился к двери. - Да, госпожа, - Он повернулся к ней с видом, в котором она без труда прочла «Я знаю, что ты хочешь спросить». - Ростки, они… - Без изменений, - Кивнул Агеллиас, затем, спустя четко выверенное время заметил, - Все же, на всякий случай, я удвоил стражу возле них. Мы ведь не можем знать, что произойдет, если они погибнут окончательно. - Наш уговор… - По прежнему в силе, как бы мне не хотелось его нарушить. Я не стану принимать решение об уничтожении ростков самостоятельно. Когда вы поправитесь, мы снова соберем Совет…, возможно к тому времени все разрешиться само собой. Генерал снова поклонился и вышел, оставляя за собой повисшую в тишине недосказанность. Впрочем, Алитерис прочла все, что он скрывал за прозвучавшими словами. Даже его появление не стало сюрпризом. Было очевидно, что Совет искал способы влияния на Видящую. Удвоенная стража у ее покоев и у каждого из ростков – хороший способ удержать Алитерис от опасных сделок с варпом. В тоже время Агеллиас не мог отказаться от решения, принятого в зале Древа Мира: трое из пятерых членов Совета, ждали новой встречи с Зенетар, а значит отменить эту встречу могла либо сама Алитерис (как была вынуждена сейчас), либо большинство членов Совета…, что было вполне реально. У Видящей почти не оставалось времени. Агеллиас мог соврать насчет безопасности ростков, но он вполне ясно дал понять, что их гибель своими возможными последствиями, в некоторой степени связывает руки Совету. Алитерис сама не знала, чем чревата гибель ростков, насильственная или от увядания и этот вопрос стоит задать Зенетар при встрече. Хотя, едва ли она ответит честно. Впрочем, последние слова Агеллиаса так же поведали и о стратегии Совета по этому вопросу. Ждать. Не выпускать Алитерис из-под наблюдения и ждать, пока ростки увянуть окончательно и проект «Сердце Мира» будет закрыт. Алитерис подняла руку с зажатым в ней плодом и заметила, что во время разговора успела серьезно его смять – по изящной руке стекал рубиновый сок, и пара капель успела упасть на холодный пол. Девушка вернула фрукт на поднос и села на кровать. Она невидящим взглядом смотрела на кровавый сок, пытаясь сбежать от суеверных мыслей и символизма. Просто сок, простого фрукта. Голова кружилась от слабости. Липкая жидкость все больше и больше растекается по руке…, ее так много, что она уже сделала красной всю ладонь и теперь стекает к локтю… - Нет…, - Окровавленная рука перед Алитерис плыла, словно Видящая напилась вина. Жар поднялся от живота и застрял где-то в горле. Она прикрыла глаза и ощутила, как опускается на постель. Холод, успевшего остыть одеяла немного прогнал жар, но теперь Алитерис казалось, что воздух высох, будто она стоит у печи, не палящей, а просто сушащей воздух. Откуда-то в горло забралась пыль, напоминавшая пепел. Алитерис закашлялась и открыла глаза… Перед ней возникло лицо без глаз. - Ты заставила меня ждать, - Прошипела Зенетар - Как…, - Снова кашель, - Как ты оказалась здесь? Ведьма определенно выглядела уставшей и разозленной, почти как сама Алитерис. - Оглянись, глупышка и избавь меня от долгих разъяснений. Нам стоит поговорить о деле… Какое-то мгновение Алитерис с подозрением смотрела на Зенетар, затем последовала ее совету. Стены комнаты будто плыли, или дышали, словом жили своей жизнью. Они как будто покрылись вековой пылью… Неожиданное движение привлекло внимание Видящей к подносу с фруктами. Они истлели, превратились в гниль, в которой копошились отвратительные личинки. - Варп…, - Алитерис медленно подняла взгляд к потолку и не увидела его. Над ней клубились вихри алчных мыслей, будто кровавая буря. Внезапное прикосновение к ногам заставило ее вздрогнуть, и она тут же опустила глаза. Ведьма опустила свою руку на колено Алитерис, привлекая внимание. - Да, взгляни на мой дом…, тогда ты увидишь единственно верный путь отсюда. Ведьма, не оборачиваясь, указала пальцем себе за спину. Алитерис посмотрела в указанном направлении и расстояние будто исчезло. Где-то далеко сверкнула звезда и на немыслимой скорости стала приближаться сквозь пыльно-кровавую бурю. Она обретала знакомые черты, пока Древо Мира окончательно не предстало перед Видящей. - У нас мало времени… - Как ты меня затащила сюда? – Алитерис не могла оторвать взгляда от прекрасного, сияющего Древа, словно оно и вправду было истинно безупречным творением и самым ярким светочем во всем варпе. Будто звезда, что упала в темные и холодные глубины океана. - Ты ослабела. Мы обе слабеем. У нас мало времени, а здесь у тебя его еще меньше… - Я сделала, как ты велела, но ростки гибнут! – Гневно выпалила Видящая, наконец, оторвавшись от созерцания Древа. Приступ усталого гнева на мгновение ослепил ее, но когда она прозрела, то увидела, что Прислужница необычно спокойна, вопреки своим словам о спешке. Казалось, Ведьма так же маялась усталостью. Неужели демон впервые был искренен, когда говорил о голоде, возникшем в варпе с рождением нового бога? Зенетар оскалилась, будто удерживала родившуюся внутри злобу, затем опустилась на пол и, оглядев свое тело, посмотрела на Алитерис: - Малые сердца голодают, как и все мы… - Они питаются энергией варпа, неужели она иссекаема? – Спросила Алитерис уже спокойно. С удивлением она обнаружила в своей душе некое сострадание, возможно лишь потому, что недавно сама была слаба как котенок и чувствовала нечто похожее, веющее от демона. - Древо питается не варпом, оно питается мной! Я его связь с твоим миром! И я слабею… - Почему? Что происходит? - Голод, вот что происходит! – Огрызнулась ведьма и отвела взгляд, - Моих сил не достаточно, чтобы напоить Сердце Мира и малые сердца. Ростки лишились связи с варпом, когда были сорваны, потому они и гибнут. Моих сил не хватает… - И что мне делать? Ты сама велела сорвать их! Зенетар будто задумалась на миг, словно и вправду искала решение, которое на самом деле уже давно было при ней и являлось неотъемлемой частью плана: - Мне нужна помощь... Алитерис понимала, что разговор принимает крайне опасный оборот, но она и сама была в отчаянии. В этот самый миг решалась судьба Сердца Мира. Шаг, который сейчас последует…, она еще не знала какой, но чувствовала, что он обернется очередным испытанием. - Я уже поила их своей кровью, как и Сердце Мира! Во мне нет столько крови, чтобы поить их постоянно! Зенетар засмеялась: - О да, будь иначе, мне бы хватило лишь одной твоей жизни, чтобы пребывать в вашем мире. Алитерис не разделила веселья. Она смотрела на демона и думала о словах Нуксибора, одних и тех же, которые повторяют все ее приближенные, все те, кто знает о существовании Прислужницы Тени: не доверяй ей. - Что тебе еще нужно? – Выдавила она сквозь зубы. Зенетар медленно поднялась, слегка качнувшись. Она отстраненно смотрела в сторону, но спустя пару мгновений посмотрела на Видящую. Она протянула к ней руку, словно прося о поддержке, но Алитерис не сдвинулась с места. Ведьма опустила руку: - Мои дети…, ты можешь призвать их. Они вернут жизнь росткам… - Ты давно это придумала? – Алитерис стиснула зубы от злости, коря себя за глупость. Ведь все ей говорили! - Я это предвидела… - Как и мои советники! Ведьма закачала головой: - Нет, Алитерис. Я надеялась, что смогу сама поддерживать жизнь в Сердце Мира, я переоценила свои силы. - Как это не похоже на демона. Алитерис уже была готова уйти, напрячь все свои псионические силы и очнуться в реальном мире… - В момент нашей сделки, ты едва не лишилась власти. Скажи мне, что бы решили твои советники, если бы я сказала о своих детях? Алитерис отвела взгляд, признавая, что ничем хорошим это не закончилось бы. Зенетар бы просто изгнали, и народ Алитерис навсегда бы остался на Хантари… - Сейчас, как и прежде, Видящая, все в твоей власти. Много ли ты знаешь демонов, что отдают себя во власть живых? - Вы готовы на все, если видите выгоду! - А вы? – Склонила голову ведьма. Алитерис не нашла, что ответить и в бессилии сжала кулаки. Она поднялась с постели, что в варпе оказалась лишь бесформенной кучей тряпья. - Кроме твоих обещаний у меня ничего нет! Меня уже считают безумной! - Будь иначе, твой народ бы уже вымер, - Зенетар, будто разочарованно, покачала головой, - Каждый из живых мечтает о единственном решении, приняв которое вся жизнь расцветет буйными красками и более никогда выбирать не придется, но выбор это и есть ваша жизнь. Теперь особенно. Выбирай, Видящая Алитерис, сдаться и доживать свой век на остывающих углях возможностей, или разжечь пламя новой эпохи для всех эльдар и всего мира. - Или сжечь свой мир? – Саркастически спросила Алитерис. Зенетар развела руками: - Разве мир эльдар уже не сгорел? При вас лишь тень былого могущества. Твоя раса подобна старику, доживающему последние дни, и пусть эти дни растянутся на тысячи лет, прежней власти вы уже не обретете. А очень скоро амбициозные расы, скажем, раса людей, свергнет вас с пьедестала и втопчет в пыль… Ведьма говорила, а Видящая содрогалась от возникающей картины. Не столько от мрачных перспектив, которые демон, конечно, могла выдумать, сколько от воспоминаний. Именно эту картину Алитерис видела несколько ночей подряд, прежде чем решилась обратиться к варпу, прежде чем заключила сделку с демоном Тени. Закат расы эльдар. Тогда она пошла на риск, ибо решила, что лучше ускорит гибель своего народа, предоставив хоть какой-то шанс на выживание, нежели медленно и необратимо будет катиться к закату своего мира. Возможно ли снова воспользоваться этим оправданием для своей совести…, своих страхов? - Я не выпущу твоих детей в свой мир, - Выдавила из себя Алитерис, - Мы договаривались лишь о моей жертве и о моей жизни. Ты больше не получишь ничего. Зенетар внимательно слушала, не понимая до конца, какое решение приняла Видящая - Когда Сердце Мира будет активировано, оно более не будет нуждаться в малых сердцах? - Нет, - Подтвердила Зенетар - Значит, я от них избавлюсь. Никто кроме тебя не вырвется из варпа, это мое условие. - Условия нашей сделки неизменны, Алитерис, - Слегка кивнула ведьма. - Если твои дети тебе не помогут, наша сделка будет расторгнута, если они придут в мой мир, сделка будет расторгнута, если каким-либо другим образом Сердце Мира или твои дети навредят моему народу, сделка будет расторгнута. Зенетар склонилась, принимая условия. - И если вдруг тебе понадобится еще что-то…, наша сделка будет расторгнута. Это наше последнее соглашение. - Ты не пожалеешь о своем решении. Я дам тебе имена, - Произнесла ведьма, и, упреждая протест Видящей продолжила, - Армия твоих врагов ширится и скоро пожрет тебя… - Я не знаю, кто мой враг, но знаю, что теперь я враг для всех. - Тот, кто избран для великих дел, всегда один Алитерис поморщилась, будто от боли. Ее было бы легче стерпеть, если бы она ощущала свою избранность…, но ощущает только одиночество. - А ты враг мне? – Саркастически спросила Алитерис, невольно выдав тот самый главный вопрос, который оставался без ответа уже несколько лет. Неужели она в таком отчаянии, что ищет друзей по эту сторону эмпирей? - Наши миры связаны и как бы ни хотелось твоим советникам иного, получить власть над варпом возможно лишь коснувшись его. Я твой голос и твоя воля в этом мире. Зенетар обвела широким жестом окружающий их варп. Алитерис опустила взгляд. Прислужница манила дарами и в тоже время ее условия были безупречны с точки зрения логики: разве можно править миром, сторонясь его самых темных уголков? Даже сейчас Алитерис служат тысячи убийц и жестоких воинов, чем они лучше пары демонов? И подобно этим демонам, они удерживают Видящую на ее посту. - Я прежде не давала повода усомниться в себе, - Странно оскалившись, произнесла Зенетар. Она зашла за спину склонившейся пред Древом Алитерис и Видящая как всегда ощутила ее варп-мощь. На какое-то мгновение ее сковал страх…, не перед порождением тьмы, а перед падением…, ее личным падением. Возможно ли, что она, Видящая дома Наи Абхам, предрекающая будущее, хранительница гибнущего народа, слепа? Какая ирония, она следует путем, что ей указывает слепой демон. Как нелепо она выглядит в глазах своих подданных! Девушка, не поднимаясь с колен, оглянулась на демона. Зенетар заглядывала в зеркальные лепестки Сердца Мира, периодически обнажая верхний ряд острых зубов. С ней что-то происходило. Древо питало ее, но не давало обещанной свободы и, тем не менее, она почти не нуждалась в крови, что проливала Алитерис, призывая демона. В этот раз демону хватило сил утащить сонный разум девушки в свое обиталище…, Древо росло и набиралось сил, вместе с Зенетар. Быть может ее немощь всего лишь игра для единственного наивного зрителя… Алитерис устало вздохнула: - Ты говорила об имени. Сколько твоих детей я должна призвать? - Эльмефертейс, Лаушмар, Зигульдер, - Небрежно произнесла Зенетар. Алитерис вздрогнула, когда увидела возникшие вокруг силуэты. Дети явились на зов матери. Алитерис не могла разглядеть их, они будто были скрыты дрожащим маревом. Но даже будучи скрытыми, они вселяли чувство угрозы. Душа Видящей молила ее отступить, внутренний голос шептал «Вот этот момент! Сейчас ты должна вернуться в реальность и уничтожить ростки! Изгнать проклятую ведьму из своего мира навсегда!». Но Видящая думала о другом. Возможно потому что здесь, в варпе, она не была хозяйкой своим мыслям (на что вполне могла рассчитывать Зенетар), а быть может потому, что ее Падение завершилось и в Алитерис почти ничего не осталось от Видящей Дома Наи Абхам…, почти ничего. Алитерис думала, почему необходимо только три ростка, ведь чем их больше, тем больше энергии варпа можно получить, или нет? Возможно, если срезать больше, то Сердце Мира погибнет? Она задавалась этим вопросом две последние ночи, предаваясь им, подобно порочным мыслям в лихорадке, овладевшей ее телом. Ее бросало от презрения к себе, за общение с демоном, к безумной страсти завладеть энергией варпа, не иначе взращенной болью и страхом. Прежде всего страхом. Страсть возрастала с каждым новым вопросом и вот теперь, она получила ответ на один из них…, по крайней мере, ей так казалось. - Три ростка для трех демонов…, - Прошептала Алитерис. Очевидно Ведьма спланировала это заранее. Быть может Сердце Мира способно питать и больше порождений варпа, или же Зенетар действительно печется лишь о своей «семье». Алитерис снова обратила глаза к демонам, но их уже не было. Возможно, это лишь сон? Или смерть? Быть может, Агеллиас напоил ее чем-то, чтобы избавиться и от Видящей и от Сердца Мира? А возможно этого и не требовалось: болезнь вернула ее в постель, где она забылась тревожным сном, являющим ей варп и ненавистного демона, по иронии судьбы в эту пору оказавшимся самым близким ей существом… - Посмотри на меня, дитя, - Зенетар протянула руку к Видящей и сама будто всматривалась в нее, - Благодаря мне выросло это Древо. Как ребенок, оно пожирало свою мать, ее энергию и скоро я не смогу являться на твой зов. Алитерис видела, как дрожит рука Прислужницы Тени…, не так как дрожат руки живых существ. Она вибрировала, словно пламя на ветру, пламя из тьмы. - Мои дети так же дадут жизнь росткам, и Сердце Мира сможет больше энергии черпать из варпа. Ее поток станет неиссякаемым…, если ты выполнишь все, что я велю. Прислужница опустилась на колени и положила руки на плечи Алитерис: - Ты встанешь во главе варпа, Алитерис. Получишь силу ктанов, перворожденных богов. - Зачем тебе это? – Вопрос сам сорвался с ее губ, признаком ослабевающей веры. Было ли это эхо голосов ее Совета или же ее собственный? Только сейчас Алитерис осознала истинную причину, по которой много лет назад вступила в сделку с демоном. Смерть. Видящая боялась смерти! Только после Падения эльдары осознали истинное значение этого слова и среди всех прочих представителей расы, именно Алитерис ощутила свою смертность особенно остро. Пред ликом небытия жизни прежних членов Совета перестали иметь хоть какое-то значение,… и они были убиты первыми. Убиты демоном, которого именно Алитерис спустила с поводка. Только был ли поводок на самом деле? Теперь же, когда груз усталости стал невыносимо тяжел, Видящая все чаще видела в смерти свое избавление…, освобождение. - Для того же для чего и тебе, - Ответила Матерь демонов, - Сбросить оковы, освободиться… Алитерис ощутила, как вернулся жар, на этот раз самый обычный, предвестник бессонной ночи в лихорадке. Видящая приняла ответ демона, отчасти в силу своей усталости, отчасти от того, что какой бы наивной ее не считали, она не ждала искренности от Зенетар. Но для нее открытием стало то, что в словах ведьмы был смысл. Свобода действительно была самым желанным для порождений варпа. Разве этого не достаточно, чтобы вступить в союз с эльдаром? - Это последнее условие, которое я готова соблюсти, - Твердо произнесла Алитерис, поднявшись на ноги. Она уже представляла, какой шум поднимется, если ее советники узнают о новом курсе сделки. Они не должны узнать. - Есть еще одно…, препятствие, - Почти шепотом произнесла Алитерис. Ей внезапно вспомнилось, как годы назад она почти так же сообщила Зенетар о преградах, чинимых прежними членами Совета. Тогда она вынесла приговор, и теперь боялась, что история повторится. Ведьма терпеливо ждала подробностей и Алитерис подняла взгляд на нее: - За мной следят, за каждым моим шагом. Я уверена, что Агеллиас велел Нуксибору не спускать с меня глаз, и сам будет охранять ростки. У меня не выйдет посетить все ростки и остаться незамеченной. Ожидая встречи с Зенетар, Алитерис рассчитывала на более простое решение проблемы увядающих ростков, но теперь было очевидно, что Совет даже мысли не допустит о соблюдении новых условий Прислужницы. Это было очевидно и для Зенетар, которая берегла этот секрет до сего момента. - Снова избавиться от Совета не выйдет. Тогда твой народ был в отчаянии, и гибель советников лишь убедила их принять наш план, - Размышляла Зенетар, - Теперь же они все настроены против тебя,… Тебе придется отвлечь их. - Каким образом, если Нуксибор будет следить за мной? - Предоставь его мне… - Нет! В этот раз никто не умрет. Ты получишь лишь мою жизнь и ничью больше. - Я не причиню ему вреда. Он получит то, чего желает. Все находят покой, когда получают то, чего хотят, верно? – Ведьма улыбнулась. Алитерис хотела верить, что это не своеобразная метафора к убийству Нуксибора, но условия уже были оговорены и если десница погибнет, Алитерис расторгнет сделку и лично уничтожит Зенетар. - Никто не должен пострадать, - Все же напомнила она. - Никто не пострадает. Ведьма развела руки, словно желая обнять Алитерис: - Помни, что наша судьба предначертана, а значит никто не сможет помешать тебе. Слова не тронули Алитерис, она не раз ловила себя на мысли, что хотела бы, чтобы ей помешали, а здесь, в имматериуме, слова Зенетар звучали проклятием, а не оберегом. - Прощай, - Ответила Видящая и сосредоточилась на пробуждении от кошмара варпа. Она увидела улыбку Зенетар, и ей показалось, что ведьму окружили силуэты ее детей: - До встречи и прими мои поздравления, Видящая, - Довольно странно произнесла Прислужница и рассыпалась черной пылью. - Поздравления? На вопрос уже некому было ответить, а в голове Алитерис их роилось не меньше сотни. Комната снова обрела знакомые черты, а Алитерис оказалась на своей кровати, хотя до этого была на ногах. Впрочем, она не стала убеждаться в том, что кошмар закончился, ей было достаточно свежего воздуха с террасы и яркого света. Она смотрела в потолок, который снова стал отражением звездного неба, и думала о словах, долетевших из бездны варпа. Снова кровоточила прокушенная губа, но Алитерис не замечала этого. Вероятно, Зенетар предвидит скорую активацию Сердца Мира и решила заочно ее поздравить. Неважно. Сейчас Алитерис была одна против Совета и следующий шаг ей предстоит сделать без поддержки тварей из варпа. Сложно поверить, что теперь она в ней нуждается. - Итак, - Подытожил Вормас, - Ростки гибли, а Алитерис осталась одна противостоять Совету. Вормас намеренно скрыл от Реоса информацию о детях Зенетар. В его версии не было ни одного размышления Видящей, как не было и личных выводов гомункула. Все это подождет до того момента, когда Реос Хензитар проглотит наживку и нити кукольника протянутся от пальцев Вормаса к душе Архонта. Какое-то время Реос молчал. Признаться, он не ожидал, что гомункул окажется столь талантливым рассказчиком и эта история так легко завладеет его вниманием. Он сам не мог вспомнить ничего подобного из древней истории, впрочем, для этого Вормас довольно удобно ввел вездесущую эльдарскую стыдливость. Такая сделка, сразу после Падения, вполне могла оказаться отвратительным пятном на репутации Дома Наи Абхам и, разумеется, от этого пятна пожелали избавиться. Но, сейчас, пренебрежительно игнорируя прервавшего рассказ гомункула, Реос думал о том, какова вероятность того, что он не лжет? Именно эта сказка, в конечном счете, привела к гибели Нумароса Ниблгана Утея. Реос, наконец, удостоил взглядом Вормаса, который, казалось, ничуть не смутился возникшей тишины, вероятно полагая, что Реос глубоко задумался о трагичной истории Видящей Алитерис. - Как насчет вина? Хорошее вино украсит интересную беседу, ты со мной согласен? Этого Вормас не ожидал, но не стал скрывать удивления, ведь далеко не каждому пленнику предлагает выпить сам Архонт. Разве что это вино должно было отправить Вормаса к Слаанеш…, за историю, которую Реос счел не интересной? - Безусловно, мой Повелитель. Реос позволили себе легкую улыбку, которая могла значить злорадство, напугать перспективой смерти или же не значить ничего. Он поднял руку, слегка повел пальцем – не отрывая взгляда от гомункула – затем расположился поудобнее за столом, который был избран для беседы. Ему под руку попались какие-то щипцы и, поднеся их к лицу, Реос произнес: - Потребуется время, прежде чем раб что-нибудь раздобудет… - Как хорошо, что я не спешу, - Улыбнулся Вормас, пожалуй, впервые за всю свою очень долгую жизнь ощущающий себя неуютно и шутка ли, в собственной лаборатории! Архонту придется дорого заплатить за это мерзкое чувство, которое гомункул познал впервые! - Как ты узнал все это? Как ты узнал о Сердце Мира? Небрежная шутка Вормаса никак не повлияла на выражение лица Архонта, и это заставило его нервничать еще больше, но как всегда, разумный вопрос привел его в чувства и заставил разум работать как привычный отточенный скальпель. - Вопрос, что ты мне задал,… о бурях. Их причина и места возникновения интересовали меня и прежде. Пожалуй, ответ на этот вопрос наилучшим образом свидетельствует о мощи Сердца Мира. - Как это связано? Вормас, казалось, ушел глубоко в воспоминания и продолжил, будто Реос его и не прерывал вопросом. - Мне пришло в голову создать карту, отражающую движения Эмпирей, его вспышки и вторжения в реальность. Подобные изыскания неизбежно приводят к вопросу о возможности контроля за бурями и, в конечном счете, контроля над самим варпом. Говорят, ктанам это было доступно… В лаборатории появился раб, согнутый в дугу стальными скобами, дабы не было нужды вбивать в его голову правило встречать любого из «темных богов» глубоким поклоном. Раб был из молодых и потому не наловчился являться без шума и к отвращению Реоса слишком много привлекал к себе внимания скрежетом и стонами. - Сюда, - Скомандовал Реос, когда раб спешно поставил на стол два бокала и инкрустированную драгоценными камнями бутылку и заторопился скрыться с глаз. Вормас заметил, как раб сглотнул и взвыл, не то извиняясь за задержку и неловкость, не то прося пощады. Так или иначе, Архонт проигнорировал бурлящий крик и указал пальцем на стол рядом с бокалом. Всхлипывая, раб протянул дрожащую руку и вытянул ее на столе. Вормас с любопытством наблюдал, как Архонт достал маленький кинжал и медленно надрезал безымянный палец рабу. Существо взвыло громче, на что Реос заметил: - Таким будет твое ничтожное существование, если будешь меня подводить, - Реос не поднимал голоса и говорил словно с ребенком, объясняя ему правила этикета. Затем он поднял вторую руки и с силой ударил ею по кинжалу, отрубая палец раба. Существо рухнуло на колени, прижимая изувеченную руку к груди. Плач мгновенно прервался, когда кинжал метнулся к горлу раба. Но Реос не перерезал его, а лишь надавил плашмя на подбородок раба, заставляя его одновременно поднять взгляд мутных, гнилостных глаз и замолчать: - А таким будет твое освобождение за хорошую службу. Пошел вон! Теперь раб исчез почти бесшумно. - Достойная приправа к вину, - Слегка поклонился Вормас, - Если пожелаете, Повелитель, я смогу улучшить труды вашего прежнего мастера над рабами. Реос наполнил кубок гомункула и налил себе, смахнув со стола палец раба: - Это мы обсудим позже. Вернемся к твоей истории. Едва ли желая продолжения, Архонт отравил вино. Решив так, Вормас взял кубок и отпил: - Полная история моих изысканий может занять куда больше времени, чем вы мне подарите, Повелитель. Позвольте, я перейду к сути. Реос просто поднял бокал, давая понять, что Вормас может продолжать. - Карта, которую я создал, показала крайне интересную картину: неполноценный, сломанный мир, которым правил хаос. Но это была не природа мира, а следствие некой ошибки. Я не исключаю, что даже само явление варпа не было изначальным и Море Душ имеет свое начало в истории. - То есть, когда-то варпа не существовало? - Согласно одной из теорий, он возник вместе с разумными расами, но возможно был следствием некоего эксперимента, проведенного в глубокой древности. Столь глубокой, что любая догадка на ее счет, может быть как безумной, так и достоверной. Впрочем, если я не мог претендовать на шанс найти истоки нашего мира, то задался куда более реальным вопросом… - Почему происходят бури, - Кивнул Реос. Гомункул даже удивился, что ему так легко удалось завладеть вниманием Архонта. Быть может, он совсем не так умен, как казалось прежде. - Возможно, если бы я не наткнулся на противоборство своих светлых собратьев, то бросил бы свою затею, но кроме фактов, подтверждающих мою теорию о некоем управляющем элементе, мой интерес подогревали табу, выставляемые передо мной всякий раз, когда я заглядывал в древнюю историю нашего народа. Вормас не планировал рассказывать о том, как боролся с препонами, выставляемыми Хранителями Дома Дазир Наритан Нкуаб, этот рассказ мог бы и позабавить Архонта, но навевал скуку самому гомункулу, а воспоминания будили старую злобу. Он отделался парой уточняющих историй о поиске того самого элемента, что мог бы внести (и вероятно вносил) гармонию в хаос варпа. Уделил немного времени созданию карты, которая, в конечном счете, и стала причиной его изгнания из миров светлых эльдар, и закончил, предварительно допив вино: - К сожалению, моя карта не могла указать на пропавший или выведенный из строя элемент, только на весьма обширную область пространства. Где-то на этом этапе моих исследований я и был вынужден покинуть дрейфующий флот. - Удивительно, что ты уцелел в Коммораге, - Заметил Реос - Да, было не просто первое время… - Ты не просто так прервал свою историю. Надеешься спасти свою жизнь парой не раскрытых секретов? Вормас позволил себе улыбнуться, признавая проницательность Архонта: - Смею заметить, что речь идет не о паре секретов, - Гомункул, было, решил налить себе еще вина, но счел этот жест чрезмерно самоуверенным, потому просто отставил кубок в сторону, - И что, быть может, еще важнее: только мне известны эти секреты. Я потратил на них многие годы кропотливого труда. - Что делает твою голову особенно ценной, - Реос скрывал губы за кубком и потому Вормас не мог видеть улыбается он или нет. - Прежде всего потому, что никто из жителей Комморага никогда не имел и едва ли когда-либо получит доступ к архивам дрейфующего флота. Чтобы получить те знания, которые я лично обогащал в их библиотеках, темным братьям придется отвоевывать в кровавых боях каждую крупицу. - Или взять тебя на службу, - снисходительно подытожил Реос, - Это и есть твой дар? Так поступил Нумарос? - Я не слуга и не раб, я ученый и потому для меня не имеет значения судьба Повелителя. - Опасная точка зрения, если учесть, что от моей воли зависит твоя жизнь. В этот момент Вормас вспомнил о пророчестве Зенетар, явно выделяющем его из ряда простых смертных. - Я бы испытывал больше страха, если бы оказался в плену безмозглого узурпатора…, но полагаю, мне повезло. - Отвратительно обнаженная лесть. - Всего лишь анализ, наблюдение, что я смел себе позволить. - Как светлый оказался в Коммораге? Вормас видел, что Архонту действительно интересно и понял, что свою жизнь он уже сохранил…, по крайней мере, на ближайшее время. - После Падения стало сложнее отыскать грань между правильным и неправильным. Я позволил себе дерзость изучать варп и считал, что в нашей ситуации, это правильно и мудро. Но эльдары сочли мои изыскания следствием порченой души. Они обнаружили мою карту и цель моих исследований, что в некоторой степени роднили меня с легендарной падшей Алитерис. Вормас развел руками: - И теперь я здесь. - Там, где любые контакты с варпом под запретом, - Напомнил Реос - Именно поэтому я редко пребывал в Коммораге. Разве в подобной клетке можно отыскать свободу? Реос не стал отвечать на очевидно риторический вопрос, вместо этого заметил: - Ты играешь с псионикой. Дразнишь Ту Кто Жаждет… - Некогда псионика была дарована нашему народу, и мы не боялись к ней прибегать, теперь же ничтожества вроде людей, свободно используют дары варпа! Нас ограничивают лишь наши страхи и собственные законы. Для ученого, вроде меня, это не повод отбрасывать хороший инструмент, нужно всего лишь знать, где и как его использовать… Реос улыбнулся, задумавшись, затем кивнул гомункулу: - Для этого разговора я выберу отдельное время, а если тебе повезет, то и место. Реос снова разлил вино по кубкам, но пить не стал: - Мой прежний гомункул таинственным образом погиб… - Какая жалость, - Даже не стараясь изобразить скорбь, ответил Вормас. - Несомненно. Он был изгоем, как и я, и ни один из потрошителей ковена не возьмется реанимировать его. - Да, им это ни к чему, - Кивнул Вормас, предчувствуя, куда клонит Реос. Неужели он действительно рассчитывает, что Вормас возьмется воскрешать своего противника, с которым недавно разделался? - Когда мне доложили, что схвачен гомункул Нумароса, я счел это везением. Я полагал, что если гомункул Вечного Сумрака не дурак, то оценив положение своей кабалы, он просто сбежит к ковену, присоединится к мастерам своего культа и будет ждать нового работодателя… Традиционное заблуждение всех тех, кто не был знаком с закрытой общиной ковена. Разумеется, Вормас не стал просвещать Реоса о суровых порядках своих коллег, тем более в отношении ренегата светлых эльдар. - Я решил, что тебе либо не удалось сбежать, либо не хватило ума сделать это… Зрачки Вормаса опасно сузились... - …, либо тебе есть, что предложить более ценное, чем ваши традиционные игрушки. Новый правитель Кобальтового дворца явно был не глуп и отличался не малой смелостью, о чем говорил хотя бы тот факт, что он начал знакомство с пленным гомункулом без посредников или какой-либо стражи. Слова Архонта заставили Вормаса взглянуть на ситуацию под несколько иным углом, в конце концов, кроме корабля набитого ценными знаниями, у него был еще и росток на Хантари…, чем-то можно пожертвовать, хоть это и претило натуре Вормаса. - Узнав занимательную историю об изгнаннике, нашедшем место среди темных братьев, я понял, что в ковене тебя едва ли ждут с распростёртыми объятиями. - Если мне будет отпущено больше времени, я непременно поделюсь опытом общения с братством гомункулов, - Признал Вормас Реос откинулся на спинку стула: - И вот теперь ты предложил мне не законченную историю, которая вероятно и сгубила прежнего хозяина Кобальтового дворца. Вопрос в том, насколько ценна твоя голова и не набита ли она дешевыми фантазиями. - Уверяю вас, Повелитель, мне есть, чем подтвердить свои слова. Реос откинулся на спинку стула, и какое-то время молча изучал Вормаса, затем произнес: - Что ж, в таком случае у меня не остается выбора, кроме как предложить тебе работу. Вормас мысленно улыбнулся. Архонт Реос Хензитар очевидно не был глупцом как Нумарос, но и его слабым местом было любопытство, с котором Вормас научился очень ловко играть. Он не успел ответить, так как в лабораторию спустился тот самый Полукровка, которого Вормас видел последним, перед пробуждением в уже новой кабале. Этот выглядящий очень молодо полуэльдар уже тогда удивил гомункула своим иммунитетом к псионике, теперь же, судя по тому, как он обменялся взглядами с Архонтом, он удивил еще и тем, что был явно правой рукой Реоса. Подобную иерархию стоило учитывать в дальнейшем. - Экристем? – Реос поднялся и подошел к полукровке. Воин удостоил Вормаса лишь беглым взглядом. - Мы закончили? – Спросил Архонт. - Кобальтовый дворец наш, - Кивнул Экристем, - Потери не существенны, а с учетом того, что наши внедренные агенты рекрутировали значительную часть армии Нумароса, мы даже расширили свою изначальную численность. Реос бросил взгляд на гомункула, который равнодушно отпил из кубка. За его взглядом проследил Полукровка, и будто вспомнив о незначительной детали заметил: - Мы так же потеряли Венхамира. Поскольку Вормас не потрудился узнать имя гомункула, которого убил, ему не составило труда изобразить безразличие и в этот раз. - Возможно, эту потерю мы восполним, - Ответил Реос. Экристем отличался редким умом и, безусловно, догадался, на что намекает Архонт, но Реоса больше интересовала реакция Вормаса: вздох облегчения, едва заметная расслабленность, быть может, сухие синеватые губы дрогнут в намеке на улыбку…, но Архонт почти сразу понял, что гомункул Вормас Нкуаб не допускает слабостей и в закулисных играх способен дать фору даже таким мастерам, как темные эльдары. Не удивительно, что он сумел приспособиться к Темному городу. - Пускай рабы восстанавливают дворец. Всех желающих присягнуть мне в верности собери на арене. Позже я с ними разберусь… - Остальные Архонты будут ждать презентации новой кабалы, - Напомнил Экристем - Пускай ждут. Пока нам есть чем заняться. Светский раут подождет. Я слишком долго жил по законам Пустошей, чтобы прятать когти и мурчать по прихоти аристократов… - Позвольте мне заметить, Повелитель, - внезапно подал голос Вормас, - В Коммораге никто не прячет когти по настоящему, а мурлыкать приходится каждому, кто опасается нарушить правила Асдрубаэля Векта. Реос улыбнулся: - Я служил Архонтам и знаю чем их потчуют, но в пределах этого дворца я устанавливаю свои правила и если Вект желает их оспорить, он может сообщить об этом лично. По крайней мере я не намерен кидаться на колени прежде, чем того потребует великий Тиран. - Эта позиция уже мудрее, - Кивнул Вормас, снова изящно отпивая вино. В очередной раз Реос оценил невидимую власть гомункула Нумароса. Стоило задуматься над тем, кто действительно правил кабалой Вечного Сумрака. Быть может истинный Архонт не погиб от руки Реоса…, впрочем, если Вормас так быстро привык именовать Реоса Повелителем, значит приручить его будет не так уж и сложно. Пусть и дальше пребывает в уверенности, что Реос наивен и глуп, в свое время он заплатит за свое высокомерие и спесь. - Есть еще один момент, - Напомнил о себе Экристем, - Касательно угодий Нумароса… - Продолжай, - Как ни странно, но Реосу показалось, что в этот момент Вормас неестественно замер, прислушиваясь к словам Полукровки. Конечно, он слушал и предыдущий доклад, но к этому будто отнесся наиболее внимательно. - Легсдар с геллионами и бичевателями доложил о зачистке всей территории вплоть до Нагстийского провала. Кабалиты Нумароса не успели далеко убежать, однако был обнаружен корабль кабалы Вечного Сумрака… Теперь Вормас совершенно очевидно сжал губы. Старый гомункул, похоже, настолько погрузился в неприятные мысли, что не заметил, как Реос наблюдает за его метаморфозой. - Глупцы, что сидели в корабле, очевидно, решили, что Легсдар командует отступлением и решили порезвиться. Они были уничтожены. Раздался легкий скрип и Реос заметил, что исходил он от руки Вормаса, с силой сжимавшей кубок. - Это была ошибка, - Прошипел он, не глядя ни на Архонта, ни на Полукровку, - Этот корабль был очень ценен. Вормас говорил, с трудом выдавливая слова сквозь стиснутые зубы. Ему пришлось напрячь весь свой холодный разум, чтобы унять ярость, наполнявшую его естество. - В таком случае теперь это куча ценных обломков, - Ответил Экристем. - Оставь нас, - Приказал Реос, наблюдая, как меняется цвет лица гомункула Полукровка поклонился и вышел. - Итак, осмелюсь предположить, что обещанный мне дар был на этом корабле, - Реос сел за стол перед Вормасом с интересом изучая как этот непробиваемый старик, очевидно, дал трещину. - Что интересно мне на самом деле, так это причина твоих переживаний: страх за проигранную жизнь или утрата действительно стоящего подарка… - Полагаю, в моем случае одно другому не мешает, - Глаза Вормаса метали искры и потому он рискнул поднять их на Архонта лишь на долю секунды. - Не уверен, - Реос поднял кубок и стал рассматривать филигрань и богатое убранство, - Если ты скорбишь о своей жизни, то она действительно висит на волоске, но если причина в утраченной ценности, то твоя жизнь может принести мне больше пользы, нежели смерть. Меня отличает изрядная степень любопытства, знаешь ли. Вормас не мог удержаться от улыбки, но за склоненной над бокалом головой, Реос не мог ее видеть. Да и получилась она наполовину ироничной и потерянной. Но это еще не все. Слава Богам варпа, он сообразил спрятать элеотранты Алитерис и Нуксибора. Да, потеря сотен ценнейших скрижалей, возможно, отодвинула его работу на годы, но… Зенетар дала понять, что элеотранты содержат нужную информацию, и у Вормаса не было времени полностью изучить храм на Хантари. Он отыщет новые источники знаний, они наверняка там остались… Эту утрату Вормас ощутил как болезненную рану от меча, но мысли об уцелевших элеотрантах немного уняли боль. Нужно их только забрать, как можно скорее вернуть… - Корабль был бесценен для истории Алитерис, - Ответил Вормас. - В таком случае цена твоей жизни сейчас стала более определенной. Если эта потеря действительно столь критична, то наверно в твоем существовании не будет нужды. Конечно было бы не разумно на явное давление Архонта, выдать ему сохранившиеся элеотранты. Несмотря на то, что ключевым козырем Вормаса был росток на Хантари, элеотранты могли содержать ключевую информацию о Сердце Мира. А если учесть, что кто-то из экспедиционного корпуса мог уцелеть, то Архонту не составит труда отследить маршрут Вормаса и без всяких скрижалей найти росток в храме Алитерис. - Я слишком долго изучаю Сердце Мира и не остановлюсь на полпути, - Ответил Вормас Реос отпил вина и улыбнулся, взглянув поверх кубка на гомункула: - Это меня устраивает. Хотя я долгим терпением не отличаюсь.