Warhammer 40000. Иллюминация

Голод не давал ей вернуться к реальности. Жилы истончились и невыносимо ныли. Нестерпимо хотелось окунуться в объятия варпа и забыться крепким сном. Но ее пробуждение не случайно, как бывало прежде, когда она просыпалась в звенящей круговерти потоков имматериума лишь для того, чтобы ее инфернальная душа не разлетелась на части и не угодила в ловушку голодных демонов. Проснувшись в этот день или эту ночь, она услышала Присутствие… Жизнь, которая пробудила ее когда-то очень давно. Спустя минуту или годы, она, изгибаясь в буре варпа, постепенно обрела форму, и из закрученной вихрем петли света возник сперва зародыш, затем младенец, подросток и наконец, гибкое и стройное тело девушки, единственным недостатком которой было отсутствие глаз на лысой голове и угольно черная плоть. Обретение формы требовало неимоверных усилий, но проснувшись сегодня, она знала, что больше уснуть не придется, как бы сильно она не устала. Вместе с телом девушка «вспомнила» и имя…, может вспомнила, а может обрела новое, но теперь ее звали Эльмефертейс. Черная как тьма тонкая кожа практически не скрывала сияющих алых кровеносных сосудов, но текла по ним не кровь, а энергия, сотканная из фрагментов душ, угодивших на ужин богам варпа. Словно крошки с их стола, они кружили в вихре темной псионической энергии и просачивались сквозь кожу Эльмефертейс, наполняя ее силами, чтобы вырваться в реальность… Мир вокруг становился плотнее, ноги обрели опору, а кожа ощутила давление воздуха. Эльмефертейс не нужны были глаза, чтобы видеть, ибо она, вынырнув из варпа, по-прежнему оставалась его дочерью и ощущала темную материю, словно сиамский близнец сросшуюся с телом реального мира. Она не видела только того, что не имело своего отражения в варпе, а значит, видела почти все. Мир вокруг стал обретать новые оттенки. Кроваво красный, столь привычный, менялся на багровый, оранжевый и розовый. Опорой для ног стал твердый камень, воздух обрел привкус озона. Так бывало при каждом выходе из варпа, но почти сразу возникал новый необычный букет ощущений и образов. Сейчас Эльмефертейс почти не ощущала разницы между прежним сном и этим пробуждением. Значит, она вышла почти на границе реального мира и варпа. Значит, рядом был Нарушитель покоя Малого сердца… Южный триастум был нем как древний склеп. Воздух был неподвижен, и в его густой взвеси кружилась вековая пыль. Справа от Архонта тихо ступал Вормас, периодически благоговейным шепотом направляя их движение. Слева шел Экристем, единственный спутник, которого Реос взял с собой. Гомункулу удалось убедить Реоса, что его открытие лучше сохранить в тайне от простых солдат. Впрочем, Архонт ожидал от гомункула отчаянного хода, ведь он сам загнал его в угол, предоставив последний шанс стать полезным кабале. Он взял с собой Экристема не только потому, что тот был его правой рукой и возможно единственным стоящим доверия союзником, но так же и потому, что Полукровка обладал Пустотой, редчайшим явлением даже для полуэльдара. Одним жестом руки, Реос мог блокировать способность Вормаса обращаться к варп-энергии, превратив из могучего мага в жалкого старика. Догадывался ли об этом гомункул? Скорее всего, иначе бы Реос совсем разочаровался. Все же на случай, если Вормас решит хитрить, префектам отдан приказ не выпускать его с этой планеты без Архонта, чтобы он не говорил. Теперь между южным триастумом и космопортом стоял лагерь воинов Реоса, и он мог спокойно следовать за гомункулом, не опасаясь предательства. Этот мертвый город отличался от прежних. Он сохранился лучше, и что более важно, он сохранил имя Алитерис на своих стенах. Казалось каждая плита этого храма, сама его «плоть» подтверждала слова Вормаса о древнем величии Видящей и ее дерзком замысле в самом начале Падения. Но Реос все еще не был готов поверить в легенду. Тела лежали на прежнем месте, но выглядели они иначе, чем помнил Вормас. Какое-то время гомункул неотрывно смотрел на них, будто высушенные, или… выпитые. Нечто подобное он уже видел в ковене гомункулов, когда особенно жадные яды мастеров испивали души рабов. Ему не сложно было догадаться, кто в этот раз опустошил его соплеменников. В тот самый миг, как корабль Архонта опустился на истерзанные временем плиты космопорта Хантари, Вормас ждал встречи с ведьмой из варпа. Он думал, что его последним козырем остался росток, но, только войдя под своды подземного города, он подумал о том, единственном обитателе руин, который так же мог стать частью узора на паутине, что плел гомункул. Если ведьма действительно считала Вормаса одним из трех предреченных, значит у него есть шанс уцелеть и, быть может, самой судьбой ему было предначертано привести сюда Реоса. - Что здесь произошло? – Спросил Архонт, проследовав за Вормасом под своды главного зала. Глухой храм, казалось, был готов разразиться эхом, но то ли вековая пыль, то ли события тысячелетней давности заставили стены молчать. Это место напоминало капище, но виной тому были не странные тела, привлекшие внимание Архонта…, они то как раз выглядели вторженцами не меньше, чем сам Реос со своей свитой. Это место не ждало гостей, будто олицетворяя прошлое к которому нет возврата. - Они хотели присвоить мое открытие, только и всего, - Ответил Вормас, когда до него, сквозь мысли просочился вопрос Архонта. Экристем осветил тела светящимся кристаллом и заметил тончайшие нити, стелящиеся по мраморному полу: - Что это за дрянь? Вормас остановился и повернулся к Реосу и Полукровке. Он высокомерно улыбнулся. Это была улыбка, которую ему было сложнее всего удержать – улыбка превосходства: - Это корни. Архонт поднял взгляд и увидел за спиной Вормаса легкое свечение. Оно ветвистой сетью блуждало по стенам и скрывалось в темной вышине. Вормас отступил в сторону, позволив Архонту и Полукровке увидеть свое открытие. - Это… - Малое сердце, Повелитель, - Кивнул гомункул. Теперь Реос понимал, почему Вормас настаивал на том, чтобы он оставил свою охрану в лагере. С одной стороны это было не особо разумно и тела на полу триастума подтверждали это, но с другой… Реос родился в мире, где и за меньший потенциал стоило ожидать удара в спину. До сего момента все слова Вормаса, все скрижали и элеотранты были не более чем голосом давно забытого прошлого. Теперь же Реос лицезрел нечто куда большее. Он видел воплощение чаяний Алитерис. Возможно, он стоял на том самом месте, где стояла она, где она пролила свою кровь. Где была убита… Реосу казалось, что протяни он руку подобно Нуксибору и ощутит теплую ладонь Алитерис. Это место вызывало неудержимый трепет, будто он знал его, но забыл когда-то… тысячи… сотни тысяч лет назад. Улыбка Вормаса могла бы стать еще шире, если бы он смог прочесть мысли Реоса, захваченного мистическим восторгом, катарсисом, но гомункул думал о другом. С того самого момента как безмозглый Нумарос призвал его из экспедиции, Вормас думал только о том, как бы вернуться сюда и вновь встретить Прислужницу. Он жаждал получить ответы и в тоже время думал, стоит ли Реосу знать о демоне? Явится ли она вновь? В тот раз Прислужница появилась весьма скоро, не оставив времени Вормасу как следует изучить росток, но сейчас триастум напоминал пустую могилу, которую даже призраки сторонились. Возможно время демона истекло? Росток пульсировал энергией, но его сияние было не ярче истлевающих углей. То, что Вормас назвал корнями, стелилось по полу, но лишь в направлении тел, большая часть служила опорой для могучей кроны. - Ты говорил, что ростки гибли, но этот очевидно жив. - Похоже, Алитерис удалось вернуть ему жизнь… Демон! Только сейчас, вновь оказавшись перед ростком, Вормас вдруг осознал, что отнюдь не Зенетар встретилась ему здесь. Если росток жив, значит Алитерис сумела призвать демона, одного из детей Зенетар… - Или он сам нашел пищу, - Экристем кивнул на тела. Полукровка смотрел на гомункула, будто ожидая опровержения или подтверждения. - Возможно, - Тихо ответил Вормас, все еще погруженный в свое внезапное открытие. - Что ж, - произнес Реос, - Теперь мне любопытно узнать продолжение твоей истории, Вормас. Гомункул понял, что ему удалось выиграть еще какое-то время жизни и теперь стоило решить, как продлить ее еще больше. Он начал издалека: - Последнее, что мне известно, это то, что Алитерис прилетела сюда, покинув свой народ, чтобы вернуть жизнь росткам. - И ей это удалось, очевидно… - Но каким образом? – Спросил Экристем Вормас дал себе минуту на размышление, затем высказал свою догадку, наполовину состоящую из фактов, на половину лишь из домыслов: - Ростки, как и Сердце Мира, питаются кровью. Она связывает их с реальностью. Кровь псайкера или же множества жертв…, но это не все… - Продолжай, - Велел Реос. Перед его глазами снова всплыла сцена последних мгновений жизни Алитерис. Он позволил себе вообразить то, чего не было в записях Нуксибора: вот она склонилась под древом, рассекла руку клинком…, ее кровь упала на белый мрамор. Могло ли это произойти здесь? Что было дальше? - Ростку нужна была связь с варпом. Надежная связь, какую мог обеспечить лишь кто-то с той стороны. - Зенетар? Здесь Вормас снова задумался, гадая, стоит ли говорить о детях Зенетар? Приняв решения, он покачал головой: - Боюсь больше мне ничего не известно. Архонт вновь окинул взглядом крону и весь зал, утопающий в призрачной темноте. - Если ей удалось, значит демон может обитать здесь? Реос вновь вернулся к воспоминаниям Нуксибора. Алитерис напоила росток кровью, но успела ли призвать демона? - Я не успел провести исследования, Повелитель. Возможно, здесь найдутся ответы, если вы позволите мне продолжить работу. - Позволь напомнить, Повелитель, - Заметил Экристем, - Что наших сил не достаточно, чтобы разбрасываться ими. - Мне много не потребуется, - Начал раздражаться гомункул. Реос задумчиво погладил подбородок: - Есть способ проще, чем копаться в пыли истории. Реос достал кинжал из ножен и, повернув его рукоятью, протянул Вормасу. - Призови ее Какое-то мгновение Вормас не мог понять чего хочет Архонт, но когда понял, обнаружил, что не имеет ни одного повода для протеста, кроме хлипких и неустойчивых. - Вы хотите, чтобы я призвал Зенетар? - Тебе ведь это по силам? Гомункул чувствовал на себе довольный взгляд Полукровки. - Зенетар открыла Алитерис Сердце Мира, она знает все о нем, верно? Гомункул не мог возразить, не выдав своей встречи с демоном. В тоже время он не знал, как призвать Матерь Теней. Теперь ему стало известно, что Зенетар здесь не было. Прислужница, которую он встретил, вероятно, дочь ведьмы – Эльмефертейс. Возможно, он мог бы призвать ее, но тогда Архонт поймет, что ему известны имена демонов. Возможно и стоит ими поделиться, но не сейчас. - Хорошо, - Выдохнул гомункул, - Но я не уверен в успехе. - Так проверь. Архонт снова протянул ему нож. Тень скользнула по сводам триастума. Она забилась в трещину, вопреки собственным желаниям испить свежие души. Ее эфемерное тело сотрясала неведомая дрожь, а кроме нового имени, в памяти всплыло давно забытое…, Алитерис. Она видела того, который вернулся. Гомункул, что разбил цепи и дал ход истории. Она вспомнила ту часть себя, что была прежде, и в едином теле поселился раскол. Раньше она словно лист, подхваченный течением, неслась туда, куда ее влек демон, теперь же она ощутила себя и путы, что сплели духа и отродье варпа воедино. В триастум пришел предреченный…, она узнала его: владыка на черном троне из черепов и костей. Ей нужно уйти! Нельзя допустить, чтобы пророчество сбылось! Но она слишком долго была безвольным симбионтов демона, и ее мимолетный бунт был задавлен в зародыше. Теперь Эльмефертейс знала, что прежняя воля Видящей способна пробудиться. Демон оскалила острые зубы, глядя на нового эльдара, темноволосого с необычными синими прядями. Ничтожный осколок души Алитерис выдал ей предреченного. Тот небольшой дар предвиденья, что демон унаследовал от Видящей, не позволил ей разделаться с высушенным стариком, явившимся в ее храм, и теперь Эльмефертейс видела всходы посеянного поступка. Он дал ей свободу, а теперь привел предреченного! Значит, скоро она освободит своих братьев и мать из обители душ. Но прежде стоит разобраться с этим бунтующим осколком древней королевы, что засел в ее теле! - Зенетар могущественный демон, повелитель. Вы уверены, что стоит вызывать ее сейчас, когда нас только трое? - Если тебя пугают демоны, то быть может тебе не дано найти Сердце Мира? Реос видел, как гуляют тени сомнений в желтых глазах гомункула. Лучшего способа проверить легенду не найти. Если Алитерис сумела призвать демона, значит подтвердиться ее история и возможно проясняться ее белые пятна. - Ты можешь сделать это сам, или же я помогу тебе, - Напомнил он Вормасу. Гомункул медленно подошел к ростку и опустился на колено. Он поднес нож к руке и резким движением рассек ладонь. Густая, почти черная кровь закапала на плиты. Возможно, демон ждет этого подношения. Пересохшие губы Вормаса зашевелились, произнося древнее имя впервые за долгие столетия взывая к Матери Теней: - Зенетар. - Совсем не большая плата за успех, если твоя сказка окажется правдой верно? – Шепнул Реос на ухо гомункулу, вмести с ним наблюдая за каплями крови на полу. Какое-то время ничего не происходило, и Вормас уже ждал нового, на этот раз смертельного пареза, он мысленно читал мантры защиты и был готов выпустить псионику на свободу, но через две невероятно продолжительные минуты кровь вскипела, и тончайшее щупальце вытянулось от корня ростка и поползло к нему, словно стремительно растущая сосулька. Реос, казалось, потерял интерес к гомункулу, но тот и не думал вставать. Вместе с Архонтом он смотрел, как капля его крови поглощается корнями ростка. - Этого может быть не достаточно, - Заметил Полукровка. Кровь Вормаса испитая ростком будто подсветилась и искрой устремилась вдоль корня к стволу. Росток будто расцвел ярким светом Эльмефертейс ощутила прилив сил, и эта минутная вспышка позволила ей загнать часть души Алитерис в глубокое подсознание. Она слышала призыв к ее матери, но она не придет. Внезапные гости искали встречи с Зенетар, здесь это было невозможно. Агеллиас постарался опечатать каждый дюйм Храмов-хранителей ростков, и лишь счастливая случайность в виде старого гомункула освободила от оков Эльмефертейс. Росток питал ее, но его «огня» хватало лишь одному демону. До тех пока не пробудится Сердце Мира, тогда демонам всего варпа хватит пищи! Пробуждаясь, всякий раз, когда рядом появлялся Наблюдатель, демон вставала перед выбором: принести свежие души в жертву ростку продлив его и свой век существования в реальности, или же надеяться, что кто-то осуществит пророчество Видящей. В этот раз она явственно ощущала, что время пришло. Сама Алитерис опознала предреченного, значит все, что нужно Эльмефертейс, это позволить событиям идти своим чередом. Реос подал знак Экристему, чтобы тот был готов призвать Пустоту, но кроме усилившегося сияния Ростка никаких признаков активности варпа не было. - Одно из двух, - Шепнул Реос, - Либо демоны никогда не посещали этих мест, либо уже были призваны и изгнаны. Взгляд Вормаса, будто примерзший к сверкающему полипу, испившему кровь, скользнул чуть в сторону. Не тронутая веками пыль, наконец, была потревожена гомункулом и Архонтом. Взору Вормаса открылись не ясные трещины или щели, лишь небольшая часть, но явно ускользающая под покрывало пыли. Гомункул отвел взгляд, чтобы не привлечь внимание Реоса к своему наблюдению. Сперва стоит ознакомиться самому. Слегка сдвинув ногу, он снова присыпал пылью не четкие линии. - Есть еще вариант, Повелитель, - Тихо заметил Вормас, поднимаясь на ноги и оглядывая своды храма, - Демон все еще здесь. - Это невозможно, - Покачал головой Экристем, вызвав очередной приступ раздражения у гомункула, - Демон не мог просуществовать здесь тысячи лет. - Сам по себе нет, - Заметил Вормас, - Согласно моей теории, росток питается энергией варпа, является ее проводником, но в то же время, для существования в нашем мире, ему необходима его кровь. - И как это связано с демоном? – Спросил Реос - Доподлинно мне неизвестно, Повелитель, но я подозреваю, что раз росток служит проводником энергии эмпирей, то он так же может питать ею и демона, продлевая дни и годы его существования. - Это что-то вроде станции подзарядки для демонов? – Спросил Полукровка. Хоть метафора была и грубой, в некоторой степени она соответствовала действительности, поэтому Вормас кивнул: - Что-то вроде. - В любом случае это не объясняет где демон, - Напомнил Реос - Позвольте мне изучить библиотеку Алитерис, возможно у ритуала есть неизвестные нам тонкости. Реос посмотрел на росток: - Мы можем забрать его с собой? - О нет, Повелитель, это может разрушить связь между ростками и Сердцем Мира, или же привести к их гибели... или нашей. Реос принял информацию к сведенью и кивнул: - Хорошо, я выделю тебе воинов… - Повелитель? Архонт жестом остановил готового возмутиться Экристема и продолжил: - Не больше дюжины. Полагаю, этого будет достаточно для того, чтобы изучить местные скрижали и не так много, чтобы они сговорились похоронить тебя здесь, списав на несчастный случай. Вормас, как и прежде сдержал эмоции под личиной спокойствия. Теперь он полагал, что присутствие Реоса было бы кстати. В конце концов, с прежними экспедиционными войсками гомункул устанавливал связь в течение многих лет, теперь же в его распоряжение попадут не просто малознакомые и презирающие его кабалиты, но в большей степени те, кому сам Архонт вряд ли доверится. Полукровка тоже унялся, очевидно решив, что дюжину воинов Архонт вполне может «потерять» здесь. Другой вопрос, кто из них станет выполнять приказы гомункула? - Вы возвращаетесь в Коммораг? – Все же спросил Вормас. - Сейчас мое место там, но уверяю тебя, я буду пристально следить за твоими успехами. Когда Реос с Экристемом вышли из главного зала южного триастума, Реос распорядился: - Поставь здесь охрану из самых доверенных воинов и несколько человек в лагере. - Я думал, речь шла о дюжине воинов, не более. - Дюжине воинов для его изысканий, но ты ведь не думаешь, что я оставлю его здесь наедине с потенциальными предателями? - Так можно оставить ему надежных воинов. Реос покачал головой: - Надежные мне нужны в Кобальтовом дворце. - С другой стороны, Зенетар не ответила на призыв. Ты уверен, что этот куст не более чем древнее украшение покоев Алитерис? Архонт не мог объяснить Полукровке своих чувств. Это было сродни ощущению, когда духи, мечась по мертвым залам, проходят сквозь живых, на мгновение делясь своей историей и болью. В тоже время Реос ощущал, как увязает в той же ловушке, что пожрала Нумароса. Быть может, в этот самый момент какая-нибудь кабала готовит вторжение в Кобальтовый дворец. - Не буду ли я глупцом, упустив такую возможность? - А есть ли эта возможность? До сих пор Вормас гонял нас по секторам, брошенным храмам вроде этого и землям иных рас, где мы проливали и свою кровь. Он не нашел ничего убедительного и привел тебя сюда. Но и здесь я не вижу ничего стоящего, кроме какой-то варп-игрушки. - Любая легенда всегда лишь призрак, но за каждым призраком стоит живое воплощение. - Как бы нам самим не стать призраками. - Я дам ему время и ресурсы. Свяжись с Нантерной, я хочу знать, как обстоят дела во дворце. - Как тебе угодно, Повелитель Эльмефертейс тенью скользила по плитам триастума вслед за Архонтом и его слугой. В ее сокрытом подсознании бессильно билась о стены душа Алитерис. Она видела предреченного и не могла остановить его. Демон, стал сильнее, получив свою толику от пиршества малого сердца. Если бы Алитерис продержалась здесь еще дольше, взаперти, если бы ее воли хватило на то, чтобы удерживать Эльмефертейс! Но дочь Зенетар была главной в их тандеме. С тех самых пор, как черная скверна прихватила часть души Видящей из варпа, обретя некоторую независимость от сил эмпирей. Алитерис была ничтожно мала в сравнении с демоном и не представляла, как ей стать больше. Как предупредить этого странного серокожего сородича. Войны Реоса разбили лагерь на тех же местах, где прежде собирались кабалиты Нумароса и теперь неспешно (куда более дисциплинировано, как отметил про себя Вормас), изучали руины древнего города. Сам Архонт, к бешенству гомункула, занял покои Алитерис. В этот раз Вормас не стал приписывать обнаруженное тело Армалитара себе, и лишь пожав плечами, предположил традиционное для друкари предательство или сведение счетов. Он не питал иллюзий, что Реос ему поверил, но какой-то труп из свиты прежнего хозяина Кобальтового дворца едва ли будет долго занимать мысли Архонта. Как и обещал, Реос передал элеотрант Нуксибора гомункулу. - Твоя свита ждет тебя у восточного триастума, - Ухмыльнулся Экристем, передав книгу гомункулу, - Я отбирал их лично и никто из них не даст тебе расслабиться. - Я и не планировал расслабляться, - Спокойно ответил Вормас. - За тобой будут следить… - Следили и прежде. Гомункулу надоел этот Полукровка, но он был слишком близок к Архонту, чтобы его можно было просто устранить. Тем более сейчас все мысли Вормаса были заняты предстоящей работой. Как минимум две зацепки у него имелись, и он был намерен их проверить. Когда Вормас явился к восточному триастуму, он без удивления обнаружил, что его «свиту» составляет несколько рабов, среди которых совсем свежее мясо, претор Сиглар, с которым его познакомил Экристем и несколько кабалитов. Вместе их было больше обещанной дюжины, конечно за счет соглядатаев Архонта, но каждый из них был вполне доволен своим назначением, что приятно удивило его. Причина могла быть всего одна: обещанные перспективы. Впрочем, может быть работа на гомункула стала для них альтернативой смерти. - Прежде всего, мне необходимо, чтобы вы собрали все скрижали и элеотранты, какие здесь еще остались в зале, прилегающем к южному триастуму. Поаккуратней со свитками! Если они пострадают, я заставлю страдать вас! Солдатам не было дела до скрижалей, да и особо ценная информация была записана либо шифром, либо на доступном лишь избранным языке. Таким образом, воины Реоса хоть и разгребали завалы прошлого, не имели ни малейшего представления о целях поисков. Доступ к информации имели только сам Архонт, Экристем и Вормас. Политика секретности целиком устраивала Вормаса, тем более что у него начал созревать весьма интересный план, который, при должном усердии, даст обильные всходы в будущем. Нет более податливой толпы, чем толпа, лишенная знаний. Сейчас Архонт охраняет секреты, добытые гомункулом, но в подходящий момент, Вормас планировал сыграть на невежестве кабалитов и те, кто прежде не переносил его, станут его свитой. Этого добиться совсем не сложно.… Уже сейчас, благодаря своим знаниям он стал куда ближе к Архонту, чем мог мечтать любой из этих никчемных воинов. А с некоторыми из них, Вормас уже успел наладить взаимовыгодные отношения. Сейчас Вормас планировал использовать свою свиту совсем не так как полагал Архонт. Задача, что была поручена кабалитам, лишь создавала видимость работы. Реос может сколько угодно шпионить за этой пустой суетливой деятельностью, в это время Вормас займется поисками демона, теперь известного ему под именем Эльмефертейс. Так же был не ясный узор на плитах под Малым Сердцем… Что ж медлить не стоит. Зенетар могла не ответить на призыв по разным причинам, а вот Эльмефертейс Вормас уже видел, значит, она как минимум была здесь и могла явиться вновь.… Оставался еще элеотрант десницы, но Вормас считал его бесполезным, по крайней мере, он стал таким, побывав в руках Архонта. Несмотря на план вернуться в Коммораг, Реос не спешил с его воплощением, невольно погрузившись в изучение древней истории. Возможно могущественное Сердце Мира всего лишь фантазия Вормаса и Алитерис, но по необъяснимой причине, Видящая Наи Абхам увлекла Реоса своей трагедией. Пока разворачивался лагерь, Архонт изучал покои Алитерис и распорядился ограничить доступ к ее библиотеке. Вормас утешился лишь тем, что как надеялся, забрал оттуда все более-менее стоящее в прошлый раз. - Есть новости от Нантерны? – Спросил Реос, когда в покои Алитерис вошел Экристем. - Есть…, не самые лучшие. - Говори. Заложив руки за спину, Реос смотрел с балкона на мертвый город, представляя как тысячелетия назад, здесь стояла Алитерис. - Тобой интересуются. Нантерна отловил нескольких шпионов. Он не сильно искушен в методах, но развязывать языки особо и не пришлось. Кобальтовый дворец называют дворцом без хозяина. Реос вздохнул. - Я бы вернулся немедленно, - Закончил Полукровка. - Как продвигается работа гомункула? - Он проводит все свое время возле этого Малого сердца. - А демон? - Насколько мне известно, не появлялся. Реос, наконец, повернулся к Экристему и кивнул, глядя в пол: - Последняя ночь и мы возвращаемся в Коммораг. - Ты оставишь его здесь? - Я не смогу приглядывать за ним из Кобальтового дворца, но и оставлять без наблюдения не хочу. - Я внедрил в его компанию своих доверенных воинов. - Этого не достаточно. - Что ты предлагаешь? Реос постучал указательным пальцем по подбородку, затем посмотрел в глаза Полукровки: - Я хочу, чтобы ты лично присматривал за ним. - Ты хочешь, чтобы я остался здесь? - Ты лучший из моих союзников и был бы очень полезен в Коммораге, но Кобальтовому дворцу нужен Архонт, а этому хитрому старику гомункулу такой же хитрый надзиратель. Пора каждому занять свое место… - При всем уважении, но я не считаю, что мое место здесь. - Если тебе удастся ускорить его работу, то ты сможешь вернуться в Коммораг раньше. - Ты мог бы оставить здесь Легсдара. Он ненавидит гомункула и очевидно взаимно. Реос задумался. Идея была не плоха, если бы только он доверял Легсдару так же как Экристему. - Хорошо… - Ты не доверяешь ему, - Заметил Полукровка, - Но если преподнесешь это поручение должным образом, он может оценить такой жест. - Пока мне не приходит в голову ничего более подходящего, чем пригрозить оставить его на Хантари вместе с Вормасом, но именно это и есть моя цель. - Я поговорю с ним. Реос несколько рассеяно кивнул: - Хорошо. Вели готовиться к вылету. Завтра на рассвете. Когда Полукровка ушел, Реос в очередной раз прошел в библиотеку Алитерис и без особого выбора взял новую скрижаль. Вернувшись в ее покои, он сел за стол и стал читать Кровь снова зашипела на плитах - Эльмефертейс! – вторил шипению Вормас. Росток вновь сверкнул, принимая дар, а Вормас окинул взглядом крону, не спеша убирать кровоточащую кисть. - Ну же! – Шепотом торопил он Ночь не отличалась от дня в подземном городе Хантари, но в назначенный час кабала Ледяной крови погрузилась в дрему. Лишь рабы суетились, сворачивая лагерь и готовя его к утреннему отбытию. Стража, выставленная у главного зала южного триастума, сохраняла бдительность, но Вормас легко запудрил им мозги, чтобы пройти к ростку. Для отвода глаз, его «свита» не дремала и лично охраняла добытые скрижали. Гомункул не спешил стирать пыль с векового узора под древом и начал свои исследования с нового призыва. - Тебе не спится? Вормас впервые не удержал дрожь в теле от внезапного голоса. Это не сложно объяснить, принимая во внимание, кого он ожидал встретить. Поднявшись на ноги, он повернулся и обнаружил светловолосого Полукровку. - Экристем…, не ожидал тебя увидеть. - Очевидно что так. Полукровка так и стоял на месте, будто опасался приблизиться к гомункулу, хотя на его лице читалось чуть ли не пренебрежение таким существом как Вормас. Он кивнул на руку Вормаса, которую гомункул тут же полил приготовленным препаратом. - Чем ты тут занимался? Наблюдая, как парез зарастает на руке, Вормас, не скрывая раздражения, заметил: - В отличие от твоей жизни, измеряемой бесполезными часами, моя измеряется теми, что я провожу с пользой. Архонт ясно дал мне это понять. - И ты решил снова призвать Зенетар? Вормас сделал шаг к Полукровке: - Известно ли тебе, сколько аспектов необходимо учесть при призыве демона? - Боюсь, что нет, подобные развлечения меня не интересуют. Но ты видимо учел их? - Алитерис гораздо чаще лично обращалась в варп, чтобы встретиться с Зенетар. - Может и тебе бы стоило? Вормас пропустил замечание Полукровки мимо ушей: - В тех случаях, когда она вызывала Мать Теней к себе, она проливала свою кровь…, возможно, как и я произносила имя Зенетар, но возможно было что-то еще, что мы упускаем. - Так почему бы тебе не нырнуть в варп и не найти Зенетар самому? Вормас бросил презрительный взгляд на Экристема: - Тебе ведь неведома мощь варпа, пустотник? Вормас поднял руку, протягивая ее чуть в сторону и наступая на Экристема: - Протяни руку за грань и сотни демонов ухватятся за нее, затягивая тебя в бездну безумия. - С тобой это уже было? – Экристем сложил руки на груди, ничуть не опасаясь гомункула. Бесспорно, старик умен и хитер, но сейчас они были как свет и тьма, псионические силы Вормаса уравновешивались Пустотой Полукровки и он был уверен, что сможет справиться со стариком. - Во времена Алитерис души эльдар еще имели шанс вернуться из погружения в варп, хоть уже и тогда она рисковала немыслимо. - Иными словами ты боишься. Вормас стиснул зубы и прошипел: - Я намерен найти Сердце Мира, а не сгинуть нелепой смертью. Взгляд Вормас скользнул за плечо Полукровки и внезапно заметил неясный силуэт. Подобно древу он был испещрен тускло светящимися венами и плавно скользил по направлению к эльдарам. - Что? Вормас почти мгновенно отвел взгляд, не желая привлекать внимание Полукровки к явившемуся демону, но было уже поздно. Экристем оглянулся, и его глаза округлились. Прямо перед его лицом возник безглазый череп Прислужницы тени. Хоть Экристем и был эльдаром лишь на половину, его рефлексы были столь же безупречны. Скользнув в сторону, он мгновенно активировал Пустоту, одновременно извлекая меч и направляя его в сторону Вормаса. Эльмефертейс взвыла от ярости, ощутив, как мир вокруг нее пошел трещинами. Дыра образовалась в имматериуме вокруг проклятого Полукровки. Едва он призвал Пустоту, как тут же исчез, лишенный своего отражение в варпе. Демон желала убить гомункула за то, что призвал ее в ловушку, но Пустота лишила ее сил и отбросила в потоки варпа, едва не разрушив с таким трудом созданную оболочку. - Твоя магия меня не пугает, старик! – Экристем смотрел то на гомункула, то на место, где исчезло странное существо. Вормас скривился от ощущения подобного боли, но для псайкера даже более мучительного. Свет в зале дрогнул и Вормас обратил взгляд к ветвям Малого сердца: - Глупец! Ты разрушишь связи и погубишь всех! Экристем не опускал меч и не спешил включать блокиратор, хоть и бросил взгляд на внезапно потускневшее древо: - Что за тварь ты вызвал? Гомункул не отвечал, стиснув зубы и пытаясь отринуть от себя псионику, которую взращивал и тренировал сотни лет. Наконец мука прекратилась, и он смог поднять взгляд на Полукровку. - Полегчало? – Отвратительно ухмыльнувшись, поинтересовался Экристем. - Идиот! – Вормас только бессильно покачал головой. - Следи за языком старик! Ты ведь образованный и умеешь писать, значить я вполне могу отрезать тебе язык, и ты все равно останешься полезен Архонту. Если был полезен прежде… Он убрал меч в ножны: - Прежде чем я отправлюсь к Реосу, ответь на мой вопрос. - Ты видел все сам. Демон пришел на зов, но ты его изгнал своей Пустотой! Иди и доложи своему Повелителю, что ему придется ждать ответов снова. - Он и твой повелитель тоже. Если у тебя вышло призвать демона, значит, сможешь еще. Только в этот раз тебе не стоит скрывать своих замыслов от меня или Реоса. Экристем покинул триастум и направился к покоям Алитерис. Вормас все еще приходил в себя. Встряска Пустоты посеяла хаос в мыслях, и он никак не мог сосредоточиться. Эльмефертейс явилась на зов, но сможет ли явиться снова. Дойдя до Малого сердца, Вормас снова достал нож. Его шатало, мысли путались…, не лучшее состояние для нового призыва. Тем более если Прислужница обозлилась за такой прием. - Проклятый Полукровка! Вормас убрал нож и, убедившись, что стража у входа в триастум не посчитала необходимым заглянуть внутрь, смахнул пыль с плит у корней ростка. После непродолжительной работы гибкими тонкими пальцами, ему удалось освободить от пыли удивительно тонкие и не глубокие трещины. Они совершенно точно не имели отношения к тем, что остались с тех времен, как Алитерис разбила здесь плиты, чтобы посадить древо. Местами узор был искажен временем, затерт или пересечен трещинами, возникшими много позже, но окинув картину целиком, Вормас сумел понять, что к чему: - Это карта! Алитерис ощутила свободу! Будто впервые за тысячу лет смогла вдохнуть полной грудью. Свобода не была окончательной, поскольку Видящая по-прежнему была лишь паразитом в теле демона. Но Демон будто уснул, позволив Алитерис приоткрыть двери своей клетки. Мир вокруг был темный, но знакомый. Ее город, ее дом. Она не могла оформиться в тень, подобно демону, потому тьма, являющая собой сущность Прислужницы, клубилась за призраком Видящей подобно савану, который мог ожить в любой момент и вновь окутать Алитерис в своих путах. Она не может упустить свой шанс. Ей нужно остановить предреченного, прежде чем Эльмефертейс отъесться в варпе. Реос открыл глаза. Его рука привычно легла на рукоять меча. Он не был уверен, что именно его разбудило: возрожденные псионические способности или годы, проведенные в Пустошах и воспитавшие в нем осторожность полудремы. Тьма вокруг была непроглядная, даже для острого зрения эльдара. Около трех часов ночи. Архонт обратился к псионике, несмотря на заверения Вормаса, что в мертвом городе этого лучше не делать. Стражи были на месте. Казалось, ничего не изменилось, но Реос был уверен, что его что-то разбудило. До того, как Алитерис заключила сделку с демонами, здесь, вероятно, погибло множество ее подданных. Варп вполне мог разродиться призраками, ищущими упокоения… Выдохнув, Реос снова лег и прикрыл глаза. Стоит позволить себе отдых, иначе неизбежны бреши в его физической и психической обороне. Завтра он перевернет здесь все вверх дном. Если здесь есть росток, значит должны быть и ответы, которые проглядел Вормас. Внезапное, легчайшее прикосновение к лицу буквально вырвало Архонта из дремы. На этот раз меч не просто оказался под рукой, а был направлен, безошибочно точно, в сторону смертника, пожелавшего испытать гнев Архонта. Реос всматривался во тьму, вдоль алого клинка и заметил нечто, похожее на струящуюся прозрачную ткань, парящую в сторону балкона. Меч Реоса опустился, а рот немного приоткрылся от удивления, довольно редкого выражения на его лице. Призрачная ткань обнимала такой же призрачный силуэт девушки, которую он узнал мгновенно, несмотря на то, что никогда ее не видел. - Алитерис… Она смотрела на него с невыразимой грустью, с блестящей «пыльцой» в глазах, что при жизни стала бы слезами. Реос поднялся на ноги, оставив меч на постели. Ему казалось крайне не уместным оружие в руках, тем более что призраку оно едва ли навредит. - Мало времени…, - Услышал он в голове, хотя призрак не шевелил губами, - Я знаю тебя. Реос не находил слов, он все еще не был уверен, что проснулся, но все же нашел в себе силы спросить: - Пророчество обо мне? - Уходи! Беги отсюда! Не следуй за ней… Глаза Алитерис все больше застилала «пыльца слез», она прижала руку ко рту, словно страдала на похоронах Реоса. - О ком ты говоришь? Алитерис протянула к нему руки и сжала зубы от неведомой муки: - Прости меня! На этот раз ее губы шевелились, будто она собрала все доступные мертвым силы, чтобы он действительно ее услышал. Ее тело потемнело, оно становилось серым и все менее проницаемым для света. Спустя мгновение перед ним возникла тень и в одну секунду рванула в сторону библиотеки. Реос схватился за брошенный меч и пошел следом, выставив оружие перед собой. Нужен был свет, но он боялся спугнуть тень, что открылась ему. По той же причине он не позвал стражников, продолжая следовать к библиотеке, больше полагаясь на память, нежели на зрение. Демон! Вероятно, Вормас оказался прав. «Не следуй за ней…» - Казалось, до него донеслось проснувшееся эхо. Возможно, Алитерис желает скрыть свои секреты, боится, что он отыщет их? Или же все это лишь странный сон. Она просила прощения…, может Реос походил на Нумароса? Архонт уже шел между стеллажей с осыпавшимися в пыль свитками, когда тень снова мелькнула впереди, поймав блик от меча. Под ногами Реоса хрустели разбитые скрижали и толстый слой пыли. Он не знал, стоит ли обращаться к псионике в присутствии тени и продолжал идти в слепую, пока меч не царапнул стену там, где совершенно точно мелькнула тень. - Отлично, я уже хожу во сне! - Реос в гневе провел мечем длинную черту по стене в обе стороны, рассчитывая хотя бы задеть тень, если она все еще здесь. Ее не было. Архонт убрал меч и прижал ладонь к стене…, которая внезапно стала отъезжать вглубь… Тьма была столь глубокой, что открывшийся провал практически не выделялся на ее фоне. На этот раз Архонт взялся за плазменный факел. Похоже, время духов истекло. Возможно, Алитерис ждет его внутри? Факел осветил узкий коридор, в котором места было только для одного тонко сложенного эльдара. - Предусмотрительно. Реоса не смущала ни темнота, ни призраки. Если Алитерис вела его в свой тайник, то чем меньше свидетелей окажется рядом, тем лучше. Пробираясь по коридору, периодически задевая стены плечами, Реос прощупывал псионикой путь. Как быстро он освоился с забытыми способностями…, теперь он понимал, куда уходят корни высокомерия Вормаса, столетиями использующего псионику, пренебрегая опасностями варпа. К этому легко привыкнуть. Коридор уткнулся в тупик, но справа Реос ощутил дуновение затхлого воздуха. Возможно просто сквозняк, а быть может тень, вновь, коснулась его щеки. Архонт осветил стену справа и обнаружил выемку – маленькое квадратное отверстие, в которое могла бы влезть рука. Вероятно, потенциальный посетитель должен был засунуть руку внутрь и привести в движение некий механизм. Реос склонился и заглянул в отверстие. Свет факела не добирался до дна выемки, но Архонт сумел разглядеть неоновый зеленый отблеск, будто от паутины. Было очевидно, что просто так засовывать туда руку не самая хорошая идея. Реос выпрямился и оперся о стену, прикрыв глаза. Ему казалось, что он опережает собственные мысли. Слишком торопится. Мог ли Вормас пробыть здесь достаточно долго, чтобы устроить свою ловушку? Или же древние ревностно оберегают свою тайну. Как ни странно, но в этом мертвом городе Реос ждал подвоха скорее от хитрого гомункула, нежели от призраков прошлого. Возможно, у Вормаса не было времени обследовать здесь все, но пару сюрпризов он мог оставить. Реос был знаком с такой ловушкой: лучи лазера распознавали своих и чужих, либо открывая доступ, либо прожигая руку вора. Обойти ее было невозможно. Превосходная защита от расхитителей гробниц или от эльдар, отрекшихся в страхе от дара псионики. Но Алитерис не боялась варпа, как и Вормас. Архонту так же страх был неведом. Реос открыл глаза и мысленно коснулся варпа. Он чувствовал, как за тонкой мембраной между реальностью и имматериумом скользят голодные демоны. Хватит ли его проснувшихся способностей, чтобы обойти защиту? Внезапно в свете факела мелькнул черный силуэт. У самого лица Реоса всплыло безглазое лицо демона. Ее рот оскалился, будто она желала что-то сказать, но в следующий миг, издав шипящий вопль, она рассыпалась черной пылью. Теперь перед Архонтом возник Экристем. - Похоже я вовремя. Оправившись от шока, Реос ощутил Пустоту и тут же услышал легкий щелчок внутри выемки. - Вормас призвал демона. - Значит это его работа? - Я застал его в триастуме с новым подношением Малому сердцу. - Ты не видел, как он вызвал ее? Полукровка покачал головой: - Я изгнал ее и поспешил к тебе. - В следующий раз попридержи свою Пустоту. - Я полагал, что ты захочешь поговорить с демоном, но тот ли это демон, которого мы ищем? - К чему ты клонишь? - Вормас мог призвать любую нечисть из варпа и натравить ее на тебя. Он ведь предупреждал нас об опасности призыва. Реос молча изучал стену перед собой. Стоит ли доверять свое открытие Полукровке? Похоже, это место окончательно запутало его мысли и чувства. Теперь он не доверял никому. Ничего нового для друкари, но все же прежде он мог полагаться на Экристема. Должно быть всему виной тот факт, что он прогнал демона, желавшего что-то поведать Архонту. Но в тоже время он разрушил защиту… - Этот демон привел меня сюда. - Куда? – Экристем осмотрел глухой коридор. Реос просунул руку в выемку и, ничуть не тревожась о ловушке, нашел активатор. Стена, как и в прошлый раз, отползла в темноту. Его взору открылась маленькая келья. Не больше камеры в Кобальтовом дворце. Вот только заперты здесь были, похоже, одни лишь духи и их секреты. Внимание Реоса почти сразу привлек блеск в самом центре комнаты: на полутораметровом постаменте лежал кулон – ярко синий камень на серебристой цепочке, словно музейный экспонат. Архонт огляделся вокруг: помещение было восьмиугольным и от пола до потолка заполнено свитками, какими-то предметами, очертания которых терялись в темноте. На дальней стене, между двумя стеллажами, слегка светилась в темноте фреска. Мастерство автора было безупречным и Реосу не составило труда узнать Видящую дома Наи Абхам. Это помещение было чем-то вроде склепа или часовни для одного. Реос догадывался для кого именно. - Он ее действительно любил, - Шепнул Реос, глядя в глаза Алитерис, выполненные из чистейшего хрусталя. Экристем смог увидеть келью лишь когда Реос прошел в нее освободив проход: - Камень душ?! Архонт подошел к постаменту и посмотрел на безупречной огранки камень, напоминающий сапфир, размером с ладонь. Он был идеально чист, будто его оставили здесь минуту назад. Полукровка удивленно осматривал помещение-часовню: - Что это за место? Реос взглянул на фреску: - Храм. Или склеп. Архонт коснулся скрижалей на полках: - Очевидно, Вормас не нашел это место. - Полагаю, так останется и впредь? Реос посмотрел на Экристема и кивнул: - Я осмотрюсь здесь, а ты продолжай приглядывать за ним. - Ты не велишь ему снова призвать демона? - Сейчас мне есть чем заняться. Если и эта могила останется такой же молчаливой как весь храм, то я приму решение: призвать демона… или избавиться от Вормаса. Экристем помедлил на выходе: - Чтобы ты здесь не нашел, я все же надеюсь, что мы вернемся в Коммораг. - Для тебя Кобальтовый дворец это конец пути? Полукровка как-то натянуто усмехнулся: - Сколько мы с тобой бродили по Пустошам, среди тварей варпа и изгоев Комморага? Не пора ли устроить привал в собственном доме? - Должно быть, я слишком привык к дороге, - Реос вздохнул - Похоже на то. - Завтра мы возвращаемся, - Реос посмотрел на Экристема, - Что бы я здесь не нашел, мы вернемся домой. - Это будет мудро, - Кивнул Полукровка и вышел. Какое-то время Реос смотрел в темный провал потайного хода, пока отблески факела Полукровки не исчезли. Затем он коснулся камня душ. Могла ли там томиться душа Алитерис? Есть ли здесь ответы на этот вопрос? Реос обратился к тонким потокам варпа, лишь слегка вдохнув его отравленный воздух. Не обнаружив никаких защитных барьеров или иных проявлений варпа, он наугад взял одну из древних книг. Возможно, здесь найдется элеотрант самой Алитерис…