***
База жила своей жизнью: Ник был уверен, что в лабораториях ещё ничего не поняли, даже не услышали ничего подозрительного. Может, так даже лучше: незачем поднимать панику раньше времени, пока есть шанс скрутить незваных предположительно центаврианских гостей. Полиция они или нет, в конце концов?! Вероятное участие наёмных фреан и змеелюдов несколько омрачало радужные перспективы, но Ник решил, что данными переменными пока можно пренебречь: сейчас важно добраться до командного центра, откуда можно и, минуя Машку, отследить посторонних на базе, перекрыть им доступ в отсеки, и с коллегами связаться. Недоверчивый взгляд Джуди то и дело сверлил лису спину, но крольчиха покорно молчала. Молчал и Фрэнк, то ли проникшейся серьёзностью происходящего, то ли струхнувший: оба варианта Уайлда на данный момент одинаково устраивали. Впереди замаячили коридоры жилых секций, а значит, вот-вот должен появиться и поворот налево — как у всех типовых станций. Предыдущие подсказки Фрэнка на развилках позволяли лису смело предположить, что общая планировка рабочей, жилой и технической зоны не была изменена «PredGenetics». Спустя несколько секунд показались наконец и широкие двери с грозной надписью «Только для технического персонала», и Ник замер перед ними, прислушиваясь. А затем, жестом приказав Джуди и Фрэнку оставаться в общем коридоре, резко распахнул дверь и вскинул станнер, сходу стреляя в слабо освещённый — по сравнению с общим — технический коридор, по которому уже шли двое фреан, оба высоченные и, несмотря на свою неприхотливость, облачённые в не самую плохую амуницию. Первый — тот, что был ближе к Нику, — поймал разряд станнера спиной. Второй — к огромному разочарованию Ника — успел среагировать, пока его товарищ падал, а сам Уайлд отпихивал дёрнувшуюся на «подмогу» Джуди. И у фреанина, увы, был не полицейский станнер. Раздавшийся слева крик Джуди был отброшен как несущественный, а сложность выполнения подскочила на десять процентов — немного, но неприятно, хотя всё же чуть менее, чем «информация от рецепторов» в районе грудной клетки, не выводимая на внутренний экран, но остро ощущаемая всей органической частью, пока импланты добросовестно перекрывали повреждённые сосуды, ограничивая ущерб. Ник, не удержавшись, сипло выдохнул, успев пригнуться от очередного сгустка плазмы, и вырубил второго фреанина из станнера. Сцапал Джуди, затаскивая её в коридор, и когда дверь за ней — и затянутым крольчихой застывшим с паническим выражением морды Фрэнком — автоматически закрылась, подбежал к обездвиженным инопланетянам, быстро оглядывая отнюдь не дружественных представителей соседей по космосу. Заряд на эту массу тела будет действовать около десяти минут (система услужливо подсказала: восемь с половиной для первого и девять минут и двадцать секунд для второго), и Ник с сомнением приставил станнер ко лбу одного из фреан. Выстрел из безобидного полицейского станнера в голову вполне мог стать летальным, но программа, перешедшая в боевой режим ещё на выходе из санитарного блока, вообще требовала поднять вражеский плазмомёт и убрать возможную угрозу максимально эффективным способом. Будь Ник один, он бы так и сделал, поставив в приоритет своё выживание. У дверей подсобного коридора всё ещё стояла в полной нерешительности Джуди. Ник перевёл заряд станнера почти на минимум и, сделав несколько шагов назад, выстрелил по слабо дёрнувшимся фреанам. Процессор услужливо подкрутил счётчики на внутреннем экране до неполных тридцати минут. — Ник? — Джуди не торопилась подходить к напарнику, глядя на него так, словно впервые увидела. И загораживая собой вжавшегося в угол Фрэнка. — Прости, Джудс, — Ник отвернулся. Сейчас было совсем не время для выяснения отношений, и лис понадеялся, что профессионализм в Хоппс всё-таки перевесит. Аккуратно — в автоматическом режиме — перепрыгнув поставленных на паузу фреан с минимальной нагрузкой на повреждённую область, Ник всё-таки нагнулся, выхватив из одеревеневшей ладони бластер и отцепил от пояса запасные батареи. Покосился на плазмомёт. Боевая программа предлагала прихватить и его, но — в отличие от бластера — плазмомёт был не универсального размера. В общем-то подстроиться под нужное оружие киборгу не составляло труда, но и перегружать себя оружием и пугать и без того ошарашенную напарницу не очень-то хотелось. Как и получить плазмы в спину. Приняв оптимальный (как надеялся Ник) вариант, лис поднял плазмомёт, протягивая всё-таки подошедшей Джуди бластер. — Я не возьму, — отрешённо замотала головой крольчиха, но Ник буквально всучил ей предусмотрительно поставленный на предохранитель бластер и отрезал: — Если они очнутся не вовремя, я бы не хотел, чтобы у них было оружие. Ник не стал дожидаться ответа напарницы, развернулся и пошёл вперёд, к командному центру. Анализ звуковых данных ясно давал понять, что и Джуди, чья походка давно была внесена в базу и узнавалась на раз, и Фрэнк молча — пусть и на небольшом отдалении — следуют за ним. Лис снова попытался отправить искину запрос напрямую — Фрэнк, пусть и на автомате похватал в лапы всю технику, не успел включить даже свой комм, — но ответа не приходило. Молчащая в эфире Машка не сулила ничего хорошего.***
Джуди молча следила за тем, как Фрэнк активирует систему управления командного центра, отключая её от удалённого управления, то и дело бросая задумчивые неразборчивые фразочки на итальянском. Ник бдительно наблюдал за действиями куницы, стоя у него за плечом, но вмешиваться не спешил. Командный центр — небольшой и не очень уютный — аскетичностью напоминал скорее служебное помещение вроде щитовой, чем те красочные картинки, к которым Джуди привыкла в детстве, когда обожала фильмы про космические приключения. Но и это был не корабль, по центру не стоял бравый капитан в кителе, а на стенах не простирались иллюминаторы. Просто серые металлические панели, россыпь тумблеров и четыре крупных кресла. В одном из них уселся Фрэнк, на край соседнего примостилась сама Джуди. — Ничего не хочешь сказать? — не выдержала Хоппс, укоризненно глядя на напарника. Она не могла сказать, что больше не доверяла ему, но в то же время отчётливо чувствовала себя обманутой и всё надеялась, что это дурацкая шутка. — Например? — Ник даже не повернулся, вперившись взглядом в камеры, на которых засветились не только их коллеги в комнате отдыха, но и пятеро вооружённых пантер, которые явно не относились к персоналу базы. Незваные гости медленно шли по одному из побочных технических коридоров, который, по прикидкам Джуди, вёл от посадочной площадки к главному коридору. Джуди охнула: за свою бытность в полиции ей приходилось сталкиваться с преступниками разных видов, но не с вооружёнными группами. Тем более — почти в одиночку и временно отрезанной от родной планеты и хоть какого-то разумного космоса. — Ты думаешь, их пятеро? — Джуди опустила взгляд на бластер в своих лапках и нахмурилась. — Ещё змеелюд. — Где?! — про змеелюдов крольчиха только слышала и видела на картинках, и даже такое заочное знакомство не внушало ей оптимизма: огромное, несколько схожее со змеёй существо вселяло в обычно непредвзятую Хоппс первобытный ужас. — Фрэнк говорил, что среди его работодателей был змеелюд. Было бы разумно взять его с собой, — Ник чуть нахмурил брови, уставившись на один из экранов, где отображалась объёмная схема базы. Голопроектора в командном центре не было: база была всё же научной, а не военной, и этот пункт управления оставался скорее резервным, укомплектованным по минимуму. Джуди помрачнела и грубо напомнила себе, что она не трусиха, а на базе полно других зверей, которых она должна защищать. В конце концов, тут пятеро полицейских, и… Хоппс снова перевела взгляд на напарника: — Ты как? Лис вздохнул, прижал уши к затылку и совершенно ровным голосом выдал: — Повреждения системы некритические, ограничение работоспособности на семнадцать процентов, — Уайлд моргнул, повернулся наконец к Джуди и, криво улыбнувшись, уточнил: — Тебе полный отчёт по состоянию системы зачитать? Надув губы, Джуди обиженно пихнула напарника в плечо и бросила недовольное: — Мог бы и раньше рассказать! Ник ещё раз скользнул взглядом по схеме базы и фыркнул: — Чтобы добросовестная зайка-коп сдала меня в ближайший офис DEX-компани? Я не настолько глупый лис, хотя и собираюсь сейчас сделать исключительную глупость, — Ник взял с пустующего кресла свой комм, попутно активируя его, и кинул второй Джуди. — Какую? — Джуди рассеяно моргнула, а потом буркнула: — Никуда бы я тебя не сдала! Ник только приподнял одну бровь, и пояснил: — Надо оповестить обо всём капитана и остальных, чтобы их не застали врасплох, а желательно — привести сюда. Проблема в том, что с недавних пор наш быкан-капитан в курсе, что где-то рядом ходит неучтённый киборг и, вероятно, будет несколько, эм, раздосадован моим появлением. — Может, сообщить им по комму, чтобы шли сюда? — с сомнением сказала Джуди, нервно забарабанив лапкой по полу. В беседу вклинился Фрэнк, до этого момента трепетно — и на удивление молча — общавшийся исключительно с системой базы: — Не советовал бы. Машу, мою bella donna virtuale, они уже вырубили, пока не могу реанимировать, но… — Фрэнк вдохновенно заклацал по клавишам биоклавиатуры когтями, — раз уж они посмели бросить вызов самому Франко Фумагалли, то сейчас я им покажу, кто тут главный в виртуальном пространстве!.. Джуди, не выдержав, закатила глаза, а Ник хмыкнул: — Я пошёл, в любом случае у наших только станнеры, не помешает их прикрыть, — лис снял плазмомёт с предохранителя, но замер у самых дверей, уставившись на один из экранов, на который транслировалось изображение с камер, где двое пантер увлечённо ковырялись в стене у одной из лабораторий, сняв одну из ничем не примечательных стеновых панелей, пока остальные мирно болтали рядом. Ник осторожно подошёл обратно к креслу, в глубине которого сидел хакер, и безэмоционально уточнил: — Фрэнк, скажи мне, пожалуйста, что на базе нет хлорбетакриспина. Куница передёрнул плечами и благодушным тоном, словно маленькому ребёнку, пояснил лису: — Эй, это типовая научная база, конечно, здесь есть всё необходимое оборудование, и ХБК в том числе, активировать систему биологической и химической очистки… — Нужно получить доступ к специальным щиткам в исследовательской части базы, да?! — не выдержав, перебила Джуди, указывая лапкой на изображение с камер. Ник рыжей стрелой сорвался, кажется, даже раньше, чем Джуди успела закончить предложение.