***
Распознавание объектов: завершено. Количество: пять. Точные совпадения с базой: леопард, Panthera pardus, окрас чёрный. Выявленное сканером оружие: бластер — 4 шт., сменные батареи для бластера — 7 шт., плазмомёт — 3 шт. Вероятность агрессии: крайне высокая. Активация боевого режима. Боевой режим активирован. Ник прижался к углу, просчитывая варианты и просматривая восстановленное отражение от глянцевых пластиковых стеновых панелей. Время для действий стремительно истекало: конечно, предохранители не позволяли в одно мгновение пустить во все четыре лаборатории хлорбетакриспин, но даже обход системы — это всего лишь вопрос времени. Пантеры были несомненно крупнее и сильнее обычного лиса, но у DEX-а ещё был шанс, пусть сложность и подскочила до 91%. На стороне Ника была только программа, когти повышенной прочности, одна батарея для бластера, плазмомёт и, как надеялся лис, везение. Впрочем, на последнее уповать не приходилось: первый пропущенный ещё при Джуди выстрел заметно снизил работоспособность и ощутимо урезал запас энергии, который теперь расходовала не только программа регенерации, но и боевой режим. Медлить дальше было чревато, и Ник высунулся, позволяя программе взять верх: процессор добросовестно выделил наиболее уязвимые места противника красным, импланты позволили снять двоих пантер сходу. Затем — кувырок через голову, чтобы уклониться от ответного выстрела, пригнуться к полу, снова поменять направление, параллельно стреляя, пока программа уклонения от выстрелов не позволит на мгновение остановиться для удачного и экономичного удара по нижним лапам когтями. Система тут же выдала ещё одно предупреждение о превышении допустимой нагрузки на поврежденную мышцу грудной конечности, но Ник проигнорировал его: «информация от рецепторов» и без того была весьма красноречивой, нормальный зверь давно бы как минимум скорчился. В жизни — точнее, на тот момент эксплуатации — Ника были моменты и похуже, и тратить драгоценные доли секунд на жалость к себе не имело смысла. Стоявший позади противник воспользовался моментом, пиная лиса по хребту, чтобы следом наставить плазмомёт на распластанное по полу тело, но Ник подскочил даже прежде, чем зверь успел нажать на спусковой крючок. Плазма с шипением расползлась по полу в нескольких сантиметрах от рыжей шерсти, а система (с видимым одному Нику злорадством) подогнала ещё одно сообщение, на этот раз о мышцах спины. Ник отправил нападавшему ответный сгусток плазмы прямо в морду и, мгновенно вскочив на лапы, увернулся от выстрела пятого — единственного оставшегося на ногах — противника. Заряд бластера опалил рукав, неприятно запахло жжённой шерстью. Один на один с раненым, но всё ещё DEX-ом? Ник резко подскочил, вцепившись когтями в форму пантеры, и забрался на плечи противника, позволив программе завершить начатое. Раздался тихий щелчок, и тело с глухим стуком неестественно распласталось по полу. Ник, ловко спружинив, спрыгнул на пол и оглянулся: печати на тумблерах были сняты, но система экстренной очистки лабораторий ХБК не была активирована. На внутреннем экране требовательно лезли сообщения о полученных повреждениях и требования системы регенерации. Сейчас Ник не отказался бы от пары кусочков сахара… или от пары кусочков чего угодно, если честно. Ещё раз осмотрев пять крупных хищников, лежавших на полу, Ник бросил короткий взгляд на едва заметную камеру видеонаблюдения и с сожалением отбросил возникшее рядом с белым контуром, выделившим тела пантер, уведомление («Пищевая ценность — высокая»), даже не глянув на полный список белков-жиров-углеводов. Кажется, где-то в общем холле жилого отсека был диванчик и стол с целой чашей карамелек. Самое то по количеству углеводов, даже крюк сделать не жалко.***
Буйволсон ворвался в командный центр с тяжёлым сердцем — и чуть не споткнулся о застывшую в центре Джуди. В него в свою очередь чуть не врезался Фурнье, который в последний момент остановился и, уткнувшись копытцами в колени, согнулся, пытаясь отдышаться. — Что произошло? — Фурнье поднял голову, оглядывая и сам командный центр, и тихо и недовольно бормочущего себе под нос куницу в одном из кресел. — Уже ничего, — Хоппс наконец выдохнула, и, ободрившись, подняла ушки. — Просто на базе вооружённые посторонние, искин не отвечает, а местных учёных чуть не переплавили на желе с помощью ХБК, — крольчиха привычно эмоционально взмахнула лапками, но, наткнувшись на вытянутые морды начальства и галактического коллеги, тут же скромно добавила: — Но последнее, похоже, уже не грозит. Мы с Фрэнком прикинули, на базе из чужаков, вероятно, остались только змеелюд, которого пока никто не видел, и сама центаврианская тарелка… — …где, логично предположить, сидит центаврианин, — хмыкнул тихо выскользнувший из-за спины Буйволсона Накомото. — Оставите арест инопланетян на меня? — соболь, сощурившись, посмотрел на Буйволсона. — У меня всё-таки опыт общения… с нашими космическими соседями. Джуди виновато потупилась, и Буйволсон не упустил этого, с безнадежностью в голосе уточнив: — Только не говори, что вы уже успели «случайно» прихлопнуть центавриан! — Не, — Хоппс потёрла шею и, бросив короткий взгляд на экраны, утешила капитана: — только фреан, и не прихлопнуть, а станнером немножко оглушить. Кстати, вот их бластер, — Джуди кивнула на оружие, лежавшее в пустом кресле. — А что с ХБК? — обеспокоенно уточнил Морис Фурнье. — Тех, кто хотел запустить процесс очистки, тоже вы с Ником случайно «немножко оглушили станнером»? — лось не удержался от добродушной усмешки. Джуди открыла было рот, чтобы подобрать слова, но тут заметила на экранах движение в техническом коридоре, ведущему к командному центру. И возмущённо выдохнула: этот рыжий паршивец, из-за которого она так перенервничала, вмиг растеряв весь свой профессионализм, успел не только потрепать ей нервы короткой, но зрелищной дракой с пантерами, так ещё и каким-то чудом умудрился переодеться, напялив на себя свой дурацкий свитер!.. Роджер Накомото кашлянул в кулак, пытаясь скрыть усмешку от вида разъярённого кролика, и Джуди, ойкнув, взяла себя в руки: — Ну, да, можно и так сказать, — крольчиха бросила многозначительный взгляд на обернувшегося Фрэнка, и тот только хмыкнул, а потом, словно оправдываясь, махнул лапой на схему базы: — Я тут немного отвоевал управление базой и заблокировал все отсеки с персоналом, чтобы к ним никто лишний не прошёл, но у этих stronzo получилось закрыть мне доступ к управлению всеми наружными камерами, техническими коридорами и шахтами, так что, если кто-то тут есть… — куницу передёрнуло, а капитан хмуро кивнул и покосился на один из экранов — тот, на котором были видны поверженные пантеры. — Пятеро пантер? Хоппс, ничего не хочешь мне сказать? Вы с Уайлдом в одиночку справились с пятью крупными хищниками? — строго спросил Буйволсон, но — прежде чем Джуди успела ответить — за спиной раздался тихий щелчок открывшейся двери, и в командный центр вошёл Ник, заставив капитана обернуться. Буйволсон смерил лиса пытливым взглядом, проигнорировав укоризненный вздох Фурнье за спиной. — Шеф, часть посторонних на базе остановлена, возможно, есть кто-то ещё, и мне кажется, было бы разумно сначала задержать тарелку, а потом прошерстить станцию, не поднимая тревогу… — лис осёкся, наткнувшись на недоверчивый взгляд капитана. Буйволсон хмыкнул: — Как же вы с Хоппс справились с таким количеством противников? Пожалуй, стоит повысить вам зарплату, с такими-то способностями!.. Ник, не отводя глаз, пожал плечами: — Мне крупно повезло, — нетерпеливо мазнув кончиком хвоста, Ник продолжил: — Шеф, боюсь, нам надо торопиться, даже если никто больше не попытается выпустить хлорбетакриспин… — Верно, — капитан кивнул. — Это важно. А важную работу нужно делать вместе с теми, кому доверяешь, верно?***
Буйволсон чувствовал укоризненную и недоумённую тишину, повисшую в командном центре. Киборг нашёлся, и нашёлся, как и ожидалось, крайне не вовремя. Киборг стоял, виновато потупившись и не торопился ничего предпринимать, хотя в этой звенящей тишине Буйволсон успел разглядеть спрятанный под свитером плазмомёт. Для киборга с таким огневым преимуществом все находящиеся здесь звери не были существенной помехой, но нападать «Ник Уайлд» не спешил. Рыжий хвост мазнул по полу: — Капитан Буйволсон, я понимаю, как это выглядит, но нам крайне необходимо задержать преступников, чтобы они не могли навредить кому-то ещё. А потом… разберётесь со мной, — лис бросил быстрый взгляд на Буйволсона и нарочито медленно полез в карман, выудив оттуда комм-серёжку. — Я забрал это у пантер, с тарелки выходили на связь уже после… того, как они поломались. Судя по всему где-то на станции ещё есть одна группа из трёх зверей и тот самый змеелюд, которого они и сами пока потеряли. На тарелке остались пилот и заказчик-центаврианин. Буйволсон покачал головой, а Роджер Накомото, подозрительно сощурившись, уточнил: — Кажется, я упускаю какой-то момент в этом деле, о котором все в курсе? — У нас просто киборг завёлся, ничего страшного, — не удержался от колкости Буйволсон, взяв из кресла бластер и проверив заряд. Фурнье обеспокоенно схватил друга за локоть: — Стэн, мне кажется, в данной ситуации… — мягко начала Морис, но капитан укоризненно посмотрел на детектива: — В данной ситуации нам нужно нормально вооружиться и арестовать всю эту шайку-лейку, — Буйволсон бросил укоризненный взгляд сначала на Уайлда, а потом на Хоппс, которая — хоть и выглядела растерянной — обычно всегда была причастна к глупостям своего напарника. — Так что идём, а там на месте разберёмся. Не глядя на подчинённых и галактического коллегу, Буйволсон решительно пошёл к выходу. Киборг ли, просто подчинённый… Уайлд был чертовски прав: сейчас отравители куда важнее, а киборг прежде не саботировал работу полиции — и эта правота лиса, кажется, бесила капитана больше, чем шестерёнки в мозгах. Но капитан Буйволсон был профессионалом, и дело было превыше всего.***
Киборг ловким прыжком забрался на спину караулившего выход на плантацию, куда села центаврианская тарелка, барана и невозмутимо повернул голову до тихого щелчка, а следом — спрыгивая вниз — отправил два метких выстрела в обернувшихся на звук баранов-напарников, в три с половиной секунды расправившись со «второй группой из трёх зверей». — Уайлд, какого чёрта?! — донесся сзади гневный оклик Буйволсона. — Я сказал разобраться с ними, а не убивать! Лис так же невозмутимо обернулся и смерил недоумевающим взглядом начальника: — Простите. Я не привык оставлять предполагаемую угрозу за спиной, а программа посчитала это разумным и наиболее оптимальным вариантом при существующем расходе энергии и количестве повреждений, — киборг застыл. Расклад вариантов развития событий был неутешительным: Ник очень сомневался, что возвращение в Зверополис принесёт ему хоть что-то, кроме последнего визита в DEX-компани, даже если Буйволсон пока не пустил ему заряд из бластера в голову, если уж даже Джуди неловко улыбалась и чуть сторонилась напарника. Ник неплохо знал этот взгляд: в экстремальной ситуации звери просто устраняют наибольшую на текущий момент угрозу, но потом, когда непосредственная угроза жизни исчезнет, они подумают и решат, что киборг — это тоже угроза. Ник это уже видел. И Нику это не нравилось. Киборг прикинул, что будет, если ему удастся угнать катер — корпорация всё равно рано или поздно пришлёт за остальными новый, — но быстро отбросил этот вариант: вечность торчать в космосе — такая себе альтернатива после полной приключений жизни полицейского, а все приличные планеты оборудованы таможенным сканером. А бывшие напарники, наверное, рано или поздно простят. Можно было остаться на этой планете. Тайком, разумеется, ведь скрываться от окружающих и выживать (даже под замкнутым терраформированным куполом) Ник прекрасно умел. Впрочем, вариант тоже был так себе: в конце концов, «PredGenetics» такую наглость тоже не оценит, да и раскошелиться на одного DEX-7, чтобы защитить станцию от подобных «партизан», корпорация точно в состоянии. Оставался последний вариант. Не такой весёлый, конечно, но Ник рассудил, что это было бы неплохой благодарностью Джуди Хоппс, капитану и детективу Фурнье за самые увлекательные в жизни киборга месяцы. Размышляя, Ник приотстал, пропуская полицейских к центаврианской тарелке, после того как метким выстрелом из плазмомёта вывел из строя стартер тарелки, расположение которого подкинула программа, как только киборг выбрал в качестве задания «не дать межпланетному транспортному средству подняться в воздух». Программа следом предложила первым войти внутрь, чтобы минимизировать угрозу жизни полицейских, и Ник напрягся, прислушиваясь к интуиции. Что-то было не так. Киборг решительно оттеснил капитана от входного шлюза, проигнорировав его возмущённое «Уайлд», и взял плазмомёт наизготовку. Толстую обшивку центаврианской тарелки встроенный сканер киборга не брал, но внутренний голос — то, что принадлежало органической части киборга, а может, его душе? — упрямо настаивал на надвигающейся опасности. Ник не без облегчения отметил, что полицейские за его спиной отступили на несколько метров. Хоть что-то. На внутреннем экране замельтешили алые линии — процессор анализировал возможные уязвимые точки на обшивке, чтобы открыть тарелку не по требованию полиции, а без предупреждения. Несколько секунд бесконечно долгого анализа — и Нику на выбор были предоставлены три наиболее вероятные точки для выстрела. Решившись, Ник выстрелил по первой из предложенных — и в тот же момент (или за долю секунды до) шлюз открылся, выпуская наружу огромную тушу змеелюда. Ник выстрелил — змеелюд («Шиасс, кажется», — почему-то всплыло в органической памяти) плюнул, и киборгу оставалось меньше секунды, чтобы увернуться. Кислота опалила бок, но увернуться левее Ник не рискнул, чтобы не открыть полицейских позади для кислотного плевка. Над ушами просвистел выстрел, подпалив чешую, и Ник мысленно похвалил Буйволсона за меткий выстрел, но этого было недостаточно, чтобы упокоить опасную инопланетную тварь навсегда. Второй плевок пришёлся точно по Нику — подвела дырка в груди, уменьшив скорость реакции на долю секунды, и жижа принялась едко разъедать шерсть свитера, задевая края раны. Ник выстрелил, едва змеелюд подставил одну из своих самых уязвимых точек под верхними лапами. Туша инопланетянина медленно завалилась, а киборг со свистом вдохнул: удачный выстрел помог ядовитой слюне змеелюда попасть в открытую рану. Несколько имплантов закоротило, и процессор пошёл на перезагрузку, но этого Ник уже не заметил. Органическая часть отключилась раньше. Рыжий зверь звучно упал в один из недозрелых «кочанов» будущего мяса, и то радостно потянуло к телу хиленькие псевдоподии.