***
Густая тьма окутывала всё вокруг. В иссохшей траве у обочины послышался шелест, и Акаши медленно положил ладонь на рукоять кинжала. Нет, всё же показалось. В округе никого не было, только заброшенные деревни и мёртвые поля. Тяжело вздохнув, капитан посмотрел на черный силуэт туши коня, который свалился с ног пару минут назад. Животное тяжело дышало, пыталось подняться и снова валилось на землю. То, что Акаши удалось поменять лошадь в полдень, значительно улучшило ситуацию. Улучшило, но не спасло. Столица королевства была всё ещё далеко, а отведённое императором время уходит, как песок сквозь пальцы. — Ай, чтоб тебя! — Акаши сплюнул пыль и песок, что налипли на его губы, и снова огляделся вокруг. Для того, чтоб выполнить задуманное, ему необходимо было сосредоточиться. Он сел на землю прямо там, где стоял, поджал под себя ноги и погрузил ладони в дорожную пыль. Это было не само лучше место, для поиска силы, но выбор невелик. Внезапно лошадь затихла, было слышно только её дыхание. В этот момент Акаши почувствовал небольшой источник. Он был мелкий и грязный, но капитан мысленно прикоснулся к мутной поверхности лужицы. От того, что он почувствовал, к горлу подступила тошнота. «Не сейчас, нужно благодарить судьбу, что хоть что-то есть на этих землях», сам себя успокаивал Акаши. Как такое могло произойти? Как люди умудрились уничтожить всё то, что им было даровано природой? Обычно пьянящая своей чистотой и ясностью сила, прикосновение к которой было сродни погружению в стремительный горный поток, здесь… Здесь было ощущение, что ты опускаешь руку в болотную грязь. Мысленно Акаши попытался очистить этот комок силы, отбросить с неё мусор, отфильтровать. Получилось не так уж и плохо, теперь она чувствовалась лучше и стала более ясной.***
— Понимаешь? — Не понимаю. — Да что ж это такое? — в отчаянии схватился за голову Кагами. — Вы, типа, её видите как-то? Эту силу? — Да нет же! Мы её чувствуем, — кронпринц похлопал ладонью по земле. — Руками? — удивился Дайки. — Нет, нутром, — вмешался в разговор Алхимик. — А тебе то откуда знать, ты же человек, — хмыкнул Мурасакибара. Алхимик тяжело вздохнул, перевел взгляд на костер, вокруг которого они сидели, и всмотрелся в языки пламени. После неожиданной встречи с Алхимиком, прошло только пару часов, но Дайки уже успел найти с ним общий язык. Его звали Имаёши, тот ещё книжный червь. Именно он сварил то самое зелье, от которого так странно себя вели стражники. Как оказалось, чудеса с замками провернул уже покойный Мидорима. После краткого описания произошедшего, Император подтвердил предположение Мурасакибары — это было достаточно сложное вмешательство во внешний мир: он на пару секунд «ускорил» влияние времени на определенные предметы, в данном случае, замки и факелы. Поэтому, первые просто истлели, а вторые догорели в один миг. Дайки ещё не понял, какую роль в этой команде играет Имаёши, ведь он чистокровный человек, но как-то замешан в этой каше с побегом. Вообще алхимики — крайне скользкие личности и доверять им не стоит, хоть они и люди науки. Они ради той самой науки готовы хоть мать родную забить, хоть родину продать, лишь бы получить какой-то секретный рецепт. Мидорима же явно был шпионом и сливал важную информацию северным, Момои тоже. Кстати, о птичках. — Не думаете, что это Момои вас сдала? Кагами бросил на гвардейца резкий взгляд. — Кронпринц рассматривал этот вариант. И после небольших размышлений стало очевидно, что этот вариант исключается, — ответил Куроко вместо Тайги. — Ты хочешь сказать, что я тупой? — глаза Дайки угрожающе сощурились. — Невнимательный, — холодно ответил Кагами.***
Внутреннее убранство замка скорее напоминало казармы, чем жилище Королевы. Когда-то стены покрывало дорогое дерево, ткани и фамильные картины в позолоченных рамах, а мраморные полы устилали ковры, в которые ступни погружались по косточку. Всё вокруг утопало в роскоши, каждая мелочь кричала о своей высочайшей цене и богатстве. Сейчас всего этого не было. Алекс приказала спрятать всё куда подальше в первый же день своего правления. Она искренне любила свою мать, но никогда не понимала её рвения пичкать замок дорогими вещами. Поэтому, на следующий день после коронации, со стен сняли всё, до чего можно было дотянуться, позолоченные ручки дверей и окон заменили на обычное железо, а вместо изящных огромных подсвечников на голые каменные стены установили факелы. Теперь всё это добро покоилось в комнатах заброшенного крыла замка. Алекс наблюдала за садом, что раскинулся во внутреннем дворе. Это единственное место, которое она не стала трогать. Единственное место, которое ей напоминало о детстве. Сейчас, жарким летним вечером, сад играл зеленью в свете факелов, обрамляя клумбы цветов вокруг маленького фонтана в центре. Она всегда любовалась этим видом, он её успокаивал. Но не в этот раз. Беспокойство и раздражение загнало её мысли слишком далеко. — Моя королева, — донёсся голос Момои сзади. — Чего тебе? — Хотела поинтересоваться, не составить ли Вам компанию? Алекс слегка обернулась и через плечо посмотрела на девушку. Сейчас она была на удивление скромно одета: простое чёрное платье с длинным рукавом, а на шее кулон с розовым сапфиром — подарок королевы. — Почему бы и нет, — после короткой паузы произнесла Алекс. — Давай спустимся в сад. Какое-то время они шли молча, изредка сталкиваясь с прислугой или встречая патрули стражи. — Алекс, — нарушила молчание Момои. — Я вижу, что ты сильно переживаешь из-за того, что произошло утром. Я подумала, ты захочешь об этом поговорить. — А ты бы не переживала, если бы в один прекрасный день за завтраком тебе сообщили о побеге заключённых, убийстве генерала и пропаже крайне важных документов? В прочем, сейчас гораздо больше меня тревожит совсем не это. — Что же тогда? — Скажи мне, где ты была утром? Алекс посмотрела прямо в глаза Момои. В этом взгляде хорошо читалось подозрение, боль и любовь одновременно. А ещё Момои знала, что Королева очень хорошо умеет владеть собой, и то, что сейчас она не может или не хочет справиться с эмоциями, выдавало, насколько важен для неё этот вопрос. — Я была на кухне. Все поварихи могут тебе это подтвердить. Алекс на секунду прикрыла глаза и вздохнула, будто избавляясь от тяжёлого груза. — Момои, я так тебя люблю, — Королева шагнула к девушке ближе и крепко её обняла. — Я тоже люблю тебя...