Единственная роза.

Начался последний месяц неестественно хмурой и мрачной даже для Англии осени. Климат на территории всего королевства разнился от региона к региону, отчего в северной части страны холод уже сковал практически все земли, но здесь, в Лондоне, сварливое время года давало знать о себе только затяжной стеной дождя, что размывал дороги, подготовленную к зиме землю и неуклонно увеличивал воды в Темзе, на что люди не могли не сетовать. Начался последний месяц осени, изменившей всю его жизнь. Теперь он не опальный претендент на трон, чьи права в надежде на повиновение ущемлялись, он монарх, полноправный правитель, который скоро будет помазан на царствование вместе с будущей королевой, своей женой, герцогиней Тауп. Жизнь Никлауса проходила в учениях и походах. Долгое время он был младшим сыном, который не мог претендовать на внимание отца в той мере, в которой желал. Братья Финн и Элайджа выросли воинами, были гордостью Майкла, а мальчишка, коим являлся тогда Никлаус, получал от него лишь снисходительные ухмылки. Герцог и не питал особых надежд в его отношении, довольствуясь славными наследниками, которым не стыдно передать правление землями. Но он доказал, что достоин внимания отца, что он его истинный сын. Он отвоевал трон, в борьбе за который его семья была практически полностью уничтожена и лишена малейших привилегий, что были их по праву. Он убил узурпатора и всю его семью, но все же оставил юный побег белой, как снег, розы — девушку, что пленила его сердце еще до того, как он узнал, кто она. Керолайн… Его любовь и главная, терзающая все его мысли и сердце, боль. Принцесса, никогда не желавшая ею становиться. Его будущая жена, женщина, что носит его дитя. Никлаус никогда не задумывался о браке, его мало занимали мысли о столь незначительном союзе, целью которого являлось объединение обладающих властью семей, укрепление многолетних позиций. Возможно, он, как и его братья, считал, что отец рассудит правильнее, что его родители найдут ему достойную по происхождению и состоянию невесту, которая, безусловно, выполнит свой долг — родит ему сыновей, продолжив его род. Он не задумывался, будут ли между ним и ею, его избранницей, чувства, хотя бы похожие на любовь. Просто не брал в голову эти мысли, стараясь не отставать от старших братьев… Братьев, которых он в одночасье лишился вместе с отцом в битве, где долг перед своей армией не сыграл для опальной вдовствующей королевы никакого значения. А теперь, оказавшись во власти странных, незнакомых для него чувств, что обуревали его, стоило ему только услышать ее голос, он понимал, что как бы ни старался контролировать себя, он пал, словно раненый солдат, пал, сраженный ею, ее холодностью и ненавистью, что сам же разжег в ней, навсегда заставив попрощаться с жизнью, которую она могла бы прожить, не знай она его. Ему не у кого было спросить совета, да и нуждался ли он в нем? Король — славный воин, который мог потягаться с любым, кто посягнет на его право владеть Англией. Но что он может сделать, если его возлюбленная, девушка, которая разожгла в нем пожар любви, никогда не полюбит его? Ее не сломить, одолев на поле битвы, не приказать, заставив сделать что-либо. Да и он не хотел бы принуждать ее, желая, чтобы она сама хотела делить с ним свое общество. Желал, но не имея возможности достичь этого, жутко злился, причиняя ей не меньшую, чем самому себе боль. Керолайн ненавидит его, но боль, что он испытывал, усиливалась, когда он вспоминал о ребенке, которого она носит под сердцем. Его наследник, малыш, еще не появившийся на свет, уже был не желанен для собственной матери. Как герцогиня поведет себя, когда он появится? Никлаус желал для себя такой же крепкой семьи как и его собственная, такой же теплой материнской заботы для своего ребенка, как и забота его собственной миледи-матери, образ которой вызывает на его лице самую искреннюю улыбку. Тяжело признать, что этого не будет. Керолайн так и остается для него недоступной и желанной мечтой, такой же загадочной и далекой. И виной всему он сам. Монарх, что подчинив себе разорванное войнами королевство, не смог подчинить разуму собственное сердце. Он обрел власть, о которой мечтал, но потерял надежду когда-либо расположить к себе принцессу, которая, он был уверен, страдала, ненавидела его, жалея о встречи с ним. Никлаус, дернув головой, словно снимая с себя наваждение, придирчиво осмотрел себя в зеркале, приказав слугам, что одевали его, покинуть комнату. Пухлые губы были сжаты в плотную линию. Холодная сталь глаз, скрывающая отчаянное желание быть понятым, перестать быть таким одиноким. Лишь призрачное желание. Он попытается понять ее. Ведь отступить означает признать поражение. Керолайн увидит его другим, а он постарается растопить холод, что сковывал их, когда бы они ни видели друг друга. *** Прескверное время года. Именно таковым Керолайн считала эту осень, что по ощущениям давно переросла в лютую зиму, которой не предвиделось конца. Что она могла ощущать, вспоминая тревожное чувство, с которым встретил ее Лондон — ее дом, ставший крепостью. Она осталась одна, лишившись семьи, потеряв надежду на встречу с миледи-матерью, потеряв сестру, о жизни которой не могла узнать ничего, как бы ни старалась. Предательские слезы покатились по ее щекам, обжигая тонкую бледную кожу. Керолайн не спешила вытирать их, желая чувствовать жжение, ощущать, что еще жива, что может хоть что-то чувствовать. Принцесса не желала подниматься из кровати, продолжая думать о том, как сложилась её еще только начавшаяся жизнь. Будучи единственным ребенком в семье, она никогда не испытывала недостатка в любви и внимании родителей. Ей сходили с рук шалости, стоило ей посмотреть на отца, такими же глубокими и голубыми, как и его, глазами. Но она всегда, словно жила в ожидании чего-то большего, чего-то, что может изменить ее жизнь, наполнив ее новыми красками. В ожидании всепоглощающей любви… Керолайн досадливо поморщилась, всхлипнув. Бледное лицо сковала маска отчаяния. Ни злая ли это насмешка судьбы? Проникнуться чувствами к человеку, что уничтожил ее семью, лишив сил бороться. Для него она средство достижение цели — безоговорочной власти; его военный трофей, с которым он обращался так, как сам считал нужным, не считаясь с приличиями и нормами, его тень, которой не суждено стать любимой. Девушка, перевернулась на бок, нахмурившись от резкой боли, сковавшей спину. Она так не кстати вспомнила о его словах. «Вы не больше, чем шлюха…» Он делал то, что считал нужным, позволяя себе подобные грубости. А она? Что ранило ее сильнее? Разбитая вдребезги гордость или же боль, испытываемая от столь резких слов? Как она могла влюбиться в него? Как могла позволить себе такую слабость? Их короткая встреча ознаменовала ее падение. Керолайн не верила, что он когда-либо изменит к ней свое отношение. Ей было гораздо легче прятать раненое сердце за ненавистью, что она открыто выражала, каждый раз подчеркивая, больше для себя, как ненавидит его, стараясь поверить в это. Раз уж она не может быть счастлива от той внезапной болезни, что поразила ее, принеся столько страданий, то остается только играть свою роль, не показывая истинных эмоций. Любовь стала для нее испытанием, которое она попытается выдержать. Ведь она не может проиграть. Только не сейчас, когда у нее появился тот, ради кого стоит жить.