***
Ближе к ночи Алиса добралась до дома. У неё больше не осталось сил лететь и она, едва успев приземлиться, развоплотилась. До порога оставалось лишь несколько шагов и Хилл преодолела этот путь, шатаясь от усталости, и постучалась. Дядя довольно быстро подошёл к двери с твёрдым намерением отчитать непослушную девчонку, но не смог этого сделать, так как она свалилась без чувств, прямо к нему в руки. Он едва успел её подхватить. Влад оставил это событие без комментариев, только недовольно поморщился от того, что придётся отложить на завтра столь важный разговор. «Ничего, завтра не отвертится от серьёзного разговора и наказания за непослушание!» — злобно помыслил мужчина, направляя свои стопы в спальню племянницы с ней на руках. Мастерс только разул девушку, положил в постель и удалился. Он был слишком раздражён, чтобы обратить внимание на её нездоровый сон, на всё это верчение в кровати и болезненные стоны. Хилл мучили кошмары, но она не могла проснуться, ибо организм слишком устал и требовал отдыха, во чтобы то ни стало. Первым делом Алиса увидела во сне своих родителей. Сначала всё было хорошо, светило яркое летнее солнце, родители счастливо улыбались ей. Но внезапно всё помещение заволокло чёрным дымом и они загорелись. Девушка хотела было что-то сделать, как-то помочь им, но упала на колени, задыхаясь в дыму. — Нет! — кричала она, захлёбываясь слезами, не имея возможности пошевелиться, когда пламя беспощадно пожирало её семью. — За что мне это?! — Это за то, что ты убила нас, — в унисон ответили охрипшими голосами обгоревшие мать и отец, с закатившимися глазами, с кожей, что шмотами свисала с них и до боли сдавили шею дочери. Она пребывала в неописуемом ужасе и хотела закричать, но не могла. Алису отбросило в ближайшую стену, когда она начала подумывать, что вот-вот расстанется с жизнью. Всё затихло и девушка начала усиленно вслушиваться и всматриваться в тьму, из которой, в скором времени, вышли те трое парней, которых она недавно сожгла. У одного из них была бита, и он со всей силы ударил Хилл по рёбрам, что заставило её вновь опуститься на колени. — Умри, — прохрипел он загробным голосом и поднял беззащитную жертву над собой за горло. — Не надо. Я не хочу умирать, — еле выговорила задыхающаяся Алиса. — Мы тоже не хотели умирать, — ответили двое его друзей, помогая ему душить девушку. Но из их рук её тоже выбила какая-то невидимая сила, на этот раз выбросив в окно. Ей хотелось бежать и потому она, как можно быстрее, встала и бросилась со всех ног, куда глаза глядят, успев обратить внимание только на порезы от стекла на своих ладонях. Правда, Хилл совсем не думала, куда бежит и потому налетела на дядю. Он находился в своём призрачном облике и стоял на ногах так твёрдо, что врезавшись в него, Алиса упала. Она хотела было снова подняться на ноги, как почувствовала, что Влад сам её тянет к себе каким-то странным образом, только после заметив, что тянет он её за поводок и обнаружила на своей шее ошейник. — Отпусти! — потребовала от Мастерса его племянница. — Не следовало от меня сбегать, несносная девчонка, — ответил мужчина, изогнув губы в жестокой ухмылке. Затем он обошёл её и зафиксировал ей руки сзади ремнями. — Тебя ждёт суровое наказание. Вперёд, — добавил он после небольшой паузы и слегка подтолкнул её по направлению в какой-то тускло освещаемый коридор. — А может, не надо? — робко вопрошала девушка, когда они оказались в лаборатории. Она и предположить не могла, что он будет с ней делать, но её страх с каждой секундой лишь нарастал. — Мне тебя очень жаль. Но так надо, — Плазмиус сочувственно покачал головой и приковал Алису к холодному столу. — Что ты собираешься делать со мной? — затравленно поинтересовалась Хилл, не видя никакой надежды на спасение. Влад только хмыкнул и зарядил в неё молнией. И повторил это неимоверно болезненное действие ещё несколько раз. — Нет! Прошу тебя! Не надо! Мне больно! — кричала она практически по слову между вспышками. Но полупризрак был непреклонен и сделал это ещё несколько раз, тогда как его племяннице осталось лишь заливаться слезами от бессилия. А прекратились мучения девушки, лишь тогда, когда этот сон прервался и начался следующий. Новый отрывок не был похож на то, что Алиса обычно видит и чувствует во сне. Хилл шла по тёмному лесу, не видя даже света луны сквозь густые ветви деревьев и ей не было слышно ни единого звука, кроме бушующего ветра и скрипящих деревьев. Она дрожала от пронизывающего холода, словно осиновый листок, вот-вот готовый сорваться с ветки и унестись прочь от всех забот и тревог. Но что-то будто продолжало её здесь удерживать и вело всё дальше в недра. Путь казался бесконечным и ветки жестоко хлестали лицо. И вот, сквозь деревья пробился свет восходящего солнца, заливая небо золотым сиянием. Алиса вышла на поляну и почувствовала, что это то самое место, к которому она так стремилась. Правда, всё ещё не могла ответить себе на вопрос, почему её сюда тянуло так непреодолимо, подобно страстной жажде. — Ты продолжаешь делать успехи. Похвально, — спокойно сообщил будто из ниоткуда возникший Ноктюрн. — Ты точно выдающаяся личность и без сомнения добьёшься больших успехов в снохождении. Давненько никто не пополнял ряды моей армии сноходцев. У тебя есть все шансы удостоиться такой чести. — О каких успехах речь? Я только и делаю, что вижу кошмары, — поинтересовалась девушка с неким недовольством в голосе, готовая обвинить его в том, что ей снятся жуткие сны. — Вспомни нашу прошлую встречу. Ты не проснулась при первом же испуге. А в этот раз ты не проснулась, пережив намного больше опасностей. Это именно то качество, благодаря которому ты мне подходишь, — разъяснил повелитель сновидений. — Но тогда вас позабавила моя возможность видеть будущее. Теперь я слышу хвальбу за совершенно другие вещи. И вообще, что ещё за сноходцы? Не могу же я стать незнамо кем, — всё ещё возмущённо, но уже не так сильно, как в начале разговора, поинтересовалась Хилл. — Опытные в снохождении люди, оставшиеся мне верны после смерти. До меня им, конечно, далеко, да и они уже достигли своего предела. Этим мне и интересна ты, я не знаю предела твоих возможностей. Существует вероятность, что ты, быть может, сумеешь стать военачальником, а не простым солдатом, — спокойно сообщил Ноктюрн. Он явно никуда не спешил, полагая, что его план продвигается как нужно. — Что ещё мне даст это снохождение? — откровенно не понимала Алиса. — Видеть будущее было бы не так плохо, если бы я могла различать, что из увиденного сбудется, а что нет. — Со временем ты этому научишься. И многому другому. Но для начала ты должна продемонстрировать мне ещё кое-какое умение, — положил он на пень толстенную книгу в голубом переплёте с изображением человека неизвестно какого пола с закрытыми глазами и короной на голове. У этого бесполого создания торчали голые рёбра из-под плаща. — Эта книга называется «Снохождение» и она будет тут лежать, пока ты не сумеешь вытащить её в явь и прочесть. В ней ты найдёшь ответы на многие вопросы. Когда ты её полностью прочтёшь, я возьмусь за твоё обучение. — Но как её вытащить? Разве это возможно? — всё-таки удивляться ещё было чему. Одно дело видеть сны, о которых следует делать определённые выводы, но совсем другое нематериальный предмет превратить в материальный. Ей было крайне тяжело даже постичь эту концепцию. — А вот это тебе придётся понять самостоятельно. Мы и так заболтались настолько, что нам уже кое-кто мешает. Я рассказал всё, что тебе следует знать, прощай, — хитро улыбнулся Ноктюрн и исчез, более не препятствуя пробуждению.***
— Алиса, просыпайся! Уже полдень, так что хватит притворяться! — обеспокоенно требовал Влад, явно уже не первую минуту стараясь разбудить племянницу. Заметив, что она плачет, он сел рядом и приобнял её за плечи. — Что с тобой происходит? — Не стоит беспокоиться, просто мне приснился дурной сон. Вот и всё, — только и сказала Хилл, потихоньку успокаиваясь, но так и не поняв до конца, с чего вдруг её пробило на слёзы. Алиса нечего не собиралась разъяснять. Ей не хотелось с кем-либо делиться этим сном, дабы лишний раз не бередить оставленные им раны в душе. А ещё больше не хотелось, чтобы хоть что-то из него стало явью. И, конечно, она ни с кем не хотела обсуждать свой очередной разговор с Ноктюрном. В конце-концов, пока испытание не пройдено и говорить не о чём. — Ну, раз уж всё в порядке, тогда объяснись, почему не являешься на тренировки? — Мастерс достаточно резко сменил тему, уже не скрывая возмущения, — где ты была вчера?! — Вчера? — девушка призадумалась, пытаясь с спросонья восстановить события вчерашнего дня. — Я сама научилась использовать то, чему ты меня собирался учить, так что отправилась познавать стихию огня. Кстати, я высвободила пламя. Но мне совершенно не нравится то, какой ценой это произошло, — Хилл хотела было похвастаться, но заговорив о том, каким образом были активированы новые возможности, снова опечалилась. — Ах, тебе ещё и цена не нравится? — мужчина как-то хищно прищурился, будто подозревая о чём-то. — Ты ведь желала этой силы? Вот ты её и получила. Какие теперь могут быть претензии?! — Ты не понимаешь! Из-за этого чёртова огня погибли люди! Я не хочу чтобы подобное повторилось! К чёрту такую силу! Я бы хотела избавиться от неё и жить обычной жизнью! Я никогда себе этого не прощу! — девушка разошлась не на шутку и, выкрикнув всё это, снова залилась слезами. — Послушай, ты ведь это сделала не просто так? — поинтересовался старший полупризрак, озадачиваясь её нежеланием дальше использовать призрачные силы. Он не собирался этого допускать. Влад уже слишком многое продумал, чтобы так просто позволить этим планам провалиться. — Не совсем, — отвечала она сквозь всхлипывания. — Я понимаю, они ко мне приставали и я не могла просто стоять и терпеть. Но они не собирались меня убивать и значит не заслуживали смерти. Чтобы ты не говорил, я, всё-таки, превысила меры самозащиты. — Брось, котёнок, я не вижу здесь твоей вины. Просто кое-кому не следовало попадать под горячую руку, — ласково, словно кот, объевшийся сметаны, промурлыкал Мастерс, обнимая племянницу. — Но откуда им было знать, насколько горяча была моя рука?! Мне не нужен этот огонь, он несёт лишь смерть, разрушения и боль! — настала очередь Алисы возмущаться. — А ты думаешь, простые смертные способны постичь рамки наших возможностей? Мы стоим как минимум на ранг выше жалких муравьёв, которых можем случайно раздавить, не со зла, а просто не заметив. Не стоит забивать себе голову гибелью жалких муравьёв, что случайно попали под сапог и, тем более, страдать из-за этого, — мужчина не нашёл ничего лучше, чем рассказать ей о том, чего на самом деле стоит сила любого полупризрака и какие горизонты она открывает. По крайней мере, на один из горизонтов указал достаточно явно. — Разве можно так относиться к обычным людям? Мы ведь и сами были такими когда-то, — решительно не понимала Справедливость. Неужели он и в ней видел лишь жалкого муравья, пока она не обрела силу? — Какая разница, что было раньше? Сейчас мы возвышаемся над ними, словно высшая раса, — ответил старший полупризрак не скрывая своей гордости, вызванной сим фактом. — Сама посуди насколько велики наши возможности по сравнению с их ничтожными потугами? — Наверное, ты прав, — призадумалась девушка над его словами, прикусывая губу. Пусть ей пока неизвестно всё, на что она может быть способна в форме призрака. Но даже то, что уже известно, имеет огромный вес. Хотя сомнения по этому поводу, ещё не растворились. — Но разве с теми, у кого есть анти-призрачные технологии, не стоит считаться? — Таких людей по пальцам пересчитать. А для тех кто умеет этими технологиями грамотно пользоваться, и пальцев одной руки много, — гордо заявил Влад. — Ну, что ж, я думаю пора поесть, а после еды начнём тренировку, — сказал он с улыбкой на губах, встав с постели, видя что его племянница успокоилась, и направился на выход из её спальни. На самом деле она ещё хотела что-то сказать, но выдохнула, понимая, что недосказанное можно будет обговорить за дневной трапезой.***
По выходным, когда Алиса просыпалась весьма поздно, обед был таким же как и завтрак. Стандартные гренки с сыром и чай. Разве что дядя, в отличие от племянницы, предпочёл выпить кофе. Она достаточно быстро привыкла к дорогой и роскошной посуде, да и вообще к такой жизни. Когда-то для Хилл была желанной жизнь в роскоши. В детстве ей были доступны лишь мечты об этом, но стоило только оказаться в такой среде и всё это моментально приелось и стало обыденным и вполне будничным. — Дядя, что за тренировку ты запланировал на сегодня? Просто я подумала, что Вортекс на свободе и он может дел натворить. Так что его надо как-то вернуть в Призрачную зону. Как на счёт такой практики? — не выдержала девушка тишины и задала интересующие ещё вопросы. — Вортекс серьёзный противник, он тебе не по зубам. Ты, конечно, уже многому научилась за столь короткий срок. Но тебе всё ещё есть к чему стремиться и уже имеющиеся умения требуется укрепить, — произнося это, Мастерс не просто улыбался, он выглядел поистине счастливым. Всё-таки племянница была ему важна и дорога и без призрачных сил. Но теперь в его сердце зародились надежда и вера в лучшее. И его уже который день не покидали мысли о том, чего бы они могли добиться вместе. Хилл не могла припомнить ни одного момента, когда видела его таким, но почему-то отчаянно стремилась убедить себя в том, что всё в порядке. Что, наверное, так и должно быть. А Влад в это время даже о Дэнни не вспоминал. В конце-концов у него теперь есть кое-кто с гораздо большим потенциалом и куда роднее. А самое главное, та, кто ему доверяет. — Для начала, я посмотрю, чему ты умудрилась научиться без моей помощи, чтобы сделать верные выводы, чему тебя в первую очередь следует обучить, — разорвал Влад тишину после примерно полуминутного молчания. Его голова была занята мириадами идей и планов, как использовать её силу для своего блага. — Хорошо, — кивнула девушка, думая о том, как бы суметь кроме будущего, снова увидеть и событие из прошлого, связанное со смертью родителей и огнём. Чтобы окончательно убедиться в своей вине или невиновности в их гибели. Призраков связанных с этим ей видеть ещё не доводилось и не было никакой гарантии, что подобный призрак и впрямь окажет помощь, если с таким доведётся встретиться.