***
Хогвартс мало изменился за последнее время. Те же башни с высокими шпилями, те же стены, восстановленные после битвы, те же неугомонные ученики, шумящие в коридорах… Северус невольно поморщился. Несмотря на то, что когда-то этот замок стал для него вторым и, надо заметить, лучшим домом, сейчас он не вызывал у него теплых чувств. Слишком много боли принесло ему это место. Повсюду, куда бы он не посмотрел, мгновенно оживали мрачные призраки прошлого. Он словно наяву снова видел пылающую хижину лесника, скрывающихся в тенях деревьев дементоров, падающего с Астрономической башни Дамблдора… Десятки, сотни бессмысленных дней, надоевших до оскомины уроков и бесконечное ощущение страха и обреченности. Замкнутый круг, разорвавшийся лишь после смерти Дамблдора и Лорда, но оставивший холодную пустоту где-то глубоко внутри. Говорят, со временем плохое стирается из памяти, оставляя лишь хорошие моменты… Но что, если хорошего так ничтожно мало, что оно тускнеет и исчезает под гнетом дурных воспоминаний? Или это только так кажется? Северус попытался вызвать в памяти самые ранние, самые светлые ощущения от Хогвартса. Он ожидал, что вот-вот перед глазами мелькнет всполох рыжих волос, а в ушах зазвучит звонкий смех. — Мы волшебники, Сев! Это же настоящая сказка!.. Но вместо этого он неожиданно увидел зеленые глаза. Не ее. Не Лили. Другие, хоть и до боли похожие, но иного оттенка — более глубокого, яркого. И смотрящие с совершенно другим выражением. — Ты же знаешь, что я люблю тебя… Он вздрогнул, отгоняя непрошенные воспоминания. Наваждение какое-то. — Северус! — раздавшийся рядом голос заставил его вернуться в реальность. — Приветствую, Минерва, — он кивнул спустившейся в холл МакГонагалл. — Я получил ваше письмо. — Рада, что вы нашли время заглянуть к нам! — тепло улыбнулась та. — Может быть, чаю? Или пообедаете с нами? — Нет, благодарю, — вежливо, но твердо отказался Снейп. — У меня сегодня еще дела. Ему не хотелось задерживаться здесь ни одной лишней минуты. Да и зелье поиска само себя не сварит. — Что ж, — вздохнула МакГонагалл, впрочем, не слишком ожидавшая другого ответа. — В таком случае, пройдемте в мой кабинет. Мне нужно вам кое-что отдать. — Отдать? — поднял брови Северус, следуя за ней вверх по лестнице. — Да, видите ли, мне недавно пришла посылка, — пояснила Минерва, подходя к каменной горгулье, по-прежнему охранявшей вход в директорскую башню. — Признаться, я была изумлена, поскольку адресована она была вам… Но, полагаю, произошла ошибка. Знакомая винтовая лестница пришла в движение, и вот уже перед ними дверь кабинета. — С каких это пор совы стали путать адресатов? — пробормотал Северус, чувствуя во всем этом какой-то подвох. — Мне тоже показалось это странным, — согласилась Минерва. — Но иного объяснения я не вижу. Вот, — и она протянула Снейпу небольшую коробку, на которой действительно было написано его имя. — Вы не открывали? — поинтересовался он, разглядывая оказавшийся внутри коробки деревянный футляр, и тут же был награжден возмущенным взглядом. — Я не имею привычки открывать чужие послания! — сердито фыркнула МакГонагалл. — Да, конечно, прошу прощения, — протянул Северус, проверяя футляр на наличие всевозможных скрытых чар и проклятий. — Интересно… Убедившись в том, что посылка чиста, он осторожно приподнял крышку футляра и замер. Внутри, на бархатной подкладке лежали небольшие, размером с ладонь, песочные часы. Обыкновенные, ничем не примечательные песочные часы, каких полно в маггловских магазинах, с тем только отличием, что песок в них продолжал сыпаться из верхней части в нижнюю даже в горизонтальном положении. Больше в посылке не было ничего. Ни инструкций, ни записки, ни хоть какого-то объяснения. Вообще ничего. А песка в верхней части, между тем, оставалось чуть меньше половины. И что, черт возьми, это значит?***
В лабораторию Северус вернулся злой, уставший и раздраженный. Мало ему было нервотрепки с Поттером, загадочной девицы-всезнайки и собственных разбушевавшихся эмоций, так теперь еще это таинственное послание! Кто и зачем мог прислать ему часы, да еще таким странным способом? Что отмеряет сыплющийся в них песок? И еще важнее — что будет, когда он закончится? Эти мысли беспрерывно крутились в голове, пока руки машинально готовили основу поискового зелья. Благо, этот состав был достаточно простым и не требовал большой сосредоточенности. Спустя около двух часов все было готово. Налив немного зелья в пробирку, Северус аккуратно бросил туда темный волос, а затем, дождавшись пока жидкость сменит цвет на ярко-красный, расстелил на столе волшебную карту. Густая капля тяжело упала на пергамент. Несколько мгновений она оставалась неподвижной кляксой где-то посреди Атлантического океана, а после, чуть заметно дрогнув, медленно поползла в сторону Америки. Постепенно изображение на карте начало укрупняться, а капля, оказавшись на суше, поползла сквозь штаты. Неторопливо миновала Джорджию, без интереса скользнула мимо Техаса, оставила позади Аризону и наконец остановилась в Калифорнии. В этот момент изображение снова увеличилось, теперь всю карту занимал один штат, а вскоре остался и один город. Сан-Франциско. Вернее, один из крошечных пригородов. Капля уже совсем медленно, будто нехотя, доползла до одного из домов на окраине и наконец остановилась, впитавшись в пергамент. Дом, на который она указывала засветился розоватым светом. Спохватившись, Северус спешно записал адрес, пока свечение не погасло, а потом, отложив карандаш, уставился перед собой. Америка. Что ж, видно, об этой части своей биографии девчонка не врала. А вот все остальное ей придется объяснить. И очень скоро. Внезапно сверху, из помещения магазина, раздался возмущенный вопль управляющего Смитсона, явно спорящего с кем-то. Причем с кем-то крайне настойчивым… — Куда вы?! Немедленно остановитесь! — донесся его голос уже с лестницы. — Что за бесцеремонность! Я ведь вам сказал, мистер Снейп занят!.. Дверь лаборатории распахнулась. — Мистер Снейп! — управляющий буквально кипел праведным гневом. — Этот молодой человек… Я говорил, что вы заняты и просили не беспокоить, но он!.. — Спасибо, Смитсон, — прервал его торопливые объяснения Северус, бросив взгляд на ворвавшегося в лабораторию русого сероглазого паренька. — Я верю, что вы приложили все усилия, но в этом случае у вас не было ни шанса. Я разберусь. Упрявляющий проворчал себе под нос что-то про вконец распоясавшуюся молодежь и, прикрыв за собой дверь, удалился. А Северус, прислонившись к краю стола, скрестил руки на груди и без восторга посмотрел на внезапного гостя. — Ну? И что ты здесь забыл? Гость, сбросив чары гламура и предсказуемо оказавшись Поттером, как ни в чем не бывало улыбнулся. — Как что? Я пришел узнать, как дела с зельем поиска! Ты ведь его уже сварил? Ну и где она? Чувствуя вновь нарастающее раздражение, Снейп открыл было рот, чтобы послать наглого мальчишку раз и навсегда куда подальше, но вдруг неожиданно для самого себя успокоился и ответил: — В Америке. Он сам не понял, куда делась вся злость. То ли бессмысленность споров с Поттером была слишком очевидной, то ли ему просто надоело сопротивляться его бешеному напору. — Что, правда? — удивился между тем Поттер, не подозревая о душевных метаниях собеседника. — То есть она просто устроила все вот это и свалила? Северус молча развел руками. — Так, — Поттер потер лоб. — Точный адрес есть? Когда отправляемся? — Отправляемся? — Снейп выгнул бровь. Поттер моргнул. — Эй, ты же не думаешь, что я пропущу все самое интересное? Мне вообще-то тоже хочется многое узнать у этой Лили! К тому же, мне и так давно пора возвращаться, меня же профессор наверняка потерял, да и все знакомые… Так что поедем вместе! Когда ты будешь готов? Северус некоторое время смотрел на него безо всякого выражения, а потом отвернулся и начал складывать карту. — Завтра, — коротко бросил он через плечо. — Не вижу смысла откладывать. Полетим самолетом, так что раз уж тебе некуда применить свой энтузиазм, закажи нам билеты. Должна же от тебя быть какая-то польза. Высказавшись, он на несколько мгновений замолчал, ожидая ответа, но за спиной было подозрительно тихо. Северус, не выдержав, обернулся и наткнулся на недоверчивый, даже изумленный взгляд зеленых глаз. — Что? — он с досадой дернул плечом. Поттер, будто очнувшись, мотнул головой. — Я что сплю? — почти жалобно спросил он. — Ты вот так просто соглашаешься ехать со мной, даже не попытавшись послать? Не будешь говорить гадостей, обзываться и шипеть? — А смысл? — внутренне усмехнувшись, фыркнул Снейп. — Разве тебя это остановит? — Нет! — заверил его пришедший в себя Поттер. — Но раньше ты все равно пытался! — Поттер, — Снейп устало вздохнул, — что ты от меня хочешь? Чтобы я начал шипеть? — Не надо! — тот поспешно вытянул вперед руки, на его лице заиграла широкая улыбка. — Я все понял! Я за билетами! Выпалив это, он дернулся было вперед, чтобы… Северус не знал точно, что это был за порыв, но Поттер, будто опомнившись, только коснулся мимолетно его плеча, а потом, снова изменив внешность, выскочил из лаборатории. А Северус медленно дотронулся до своего плеча, которое еще помнило прикосновение Поттера. Почему-то именно это легкое, почти случайное прикосновение отозвалось глубоко внутри, будто задело скрытую струну. Было в нем что-то такое робкое, почти отчаянное, что неожиданно болезненно сжалось сердце.