Третий лишний

      Зецу, Сора-ку.       — Так значит — нашими союзниками станут ниннеко? — Чем ближе мы подходили, тем чаще нам встречались участки пути, напоминавшие о цивилизации, и участки эти становились все протяженнее, позволяя заметить мелкие и не очень отличия от таковых, в моем мире. Железнодорожный тоннель, на стенах которого виднелись печати, брошенные поезда, непривычной мне конструкции...       — Да, их нынешнее существование им уже давно опротивело, у меня есть и другие помощники, но они малочисленны и слабы. Шпионить они могут неплохо, а вот что-то большее для них почти непосильная задача, — быстро и с неудовольствием прошелестел Зецу, занятый, сейчас какими-то непонятными манипуляциями, видимо долженствующими завершить, наше путешествие.       — А как же учихи? Они едва ли обрадуются подобному освобождению котов, — раздался легкий перезвон бьющегося хрусталя и пузырь, окружавший нас, медленно исчезает, а Зецу облегченно выдохнув, опустил руки.       — А мы и не станем брать с собой всех, — уже нормально ответил мне он, — тем более что у нас нет такой возможности.       — А чуть по-подробнее? — спросил я. Зецу с его идеями был, мягко говоря, мутным типом, ниннеко же я мог попробовать перетянуть на свою сторону, поэтому стоило разузнать о них побольше.       — Ниннеко были первыми существами, получившими чакру, не люди, люди стали вторыми. Мудрец Шести путей нуждался в пробном экземпляре, прежде чем начать менять людей. Поэтому и изменил нескольких котов, дав им силу и разум, сделав почти людьми. — Как и в прошлый раз, рассказывая о делах Рикудо, Зецу не смог полностью сдержать свои эмоции, и в его голосе можно было услышать нотки ненависти. — После чего понаблюдал за ними, смотря на то, как они поведут себя и как поведет себя их сила. Но когда он выяснил все, что хотел, то фактически превратил их в полурабов. Он не желал плодить проблемы и конкурентов людям, поэтому жестко ограничил количество ниннеко и привязал их к одному месту, — под конец рассказа в голосе Зецу можно было различить не только ненависть, но и презрение.       — Подожди, ограничил количество? — немного удивился я. Привязку к месту я еще могу объяснить хитрой печатью, но как можно контролировать численность, если ты на том свете? Нет, конечно, способы есть, но те, что я знаю, могут сильно затруднить деторождение. Но даже с изрядными трудностями коты должны были изрядно расплодиться, все-таки чакра дает возможность жить ну очень долго, а в битвах они участия не предпринимали.       — Еще одна печать, но уже более тонкая, связанная не только с телами, но и душами, риненган позволяет проворачивать такие трюки, — пояснил он, в ответ на мой вопросительный взгляд. — При рождении нового ниннеко, печать частично копирует сама себя, переносясь на новую душу, связанную со старой. Суть печати в том, что свыше определенного числа душ ниннеко рождают только мертвецов, — я невольно присвистнул, получается печать коллективная, на всей расе, все чудесатее и чудесатее.       — Печать видимо ставилась на всех их разом? — решил я все-таки уточнить.       — Да, они были благодарны ему за полученные дары и не сопротивлялись. Их сделали стражами Сора-ку, тогда это был большой и прекрасный город. — К моему легкому удивлению в голосе Зецу возникли легкие мечтательные нотки. — Они стали вкусно есть, мягко спать, тренироваться с сильнейшими, среди них появились мастера разных искусств, не такая уж плохая жизнь для тех, кто недавно жил на помойке? Их фактически передали красноглазым, вместе с городом, как ни посмотри, а Индре нужен был дом, место, где он был хозяином, а дому нужны сторожа. Но все изменилось, Индра и начавший формироваться клан Учиха пошли против воли Рикудо и Ашуры, кроме того, против него выступили Узумаки и Хьюга, в большом городе стало небезопасно. И клан Учиха покинул Сора-ку, временно, конечно же.       — Дальше можешь не продолжать, — ведь нет ничего более постоянного, чем временные решения. Противники не желают проигрывать и дохнуть, а потом наваливаются новые проблемы, которые нужно решать срочно, буквально сейчас, и в итоге вырастают те, кто искренне не понимает, зачем им какой-то там Сора-ку, ведь их дом здесь... А между тем прекрасный город ветшает, медленно, но верно превращаясь в руины, ведь котов мало и за всем они следить не могут, да и не очень-то и хотят, у них тоже поколения меняются, медленно, но меняются, и рожденным в обветшалом городе учих благодарить не за что. Полноценным обучением с котами никто не занимался, всем возможностям и техникам чакры их не учили, ведь зачем? И вот время прошло, про котов почти забыли, а тем опротивело сидение на руинах, и они начали искать способ — чтобы изменить свою жизнь. Любопытно только когда именно они познакомились с Зецу и какую плату он с них потребовал. — А красноглазые что скажут по поводу этого союза?       — Договор о передаче заключался с Индрой, персонально, как с главой клана Учиха и сыном Мудреца Шести Путей. Так что тот в ком кровь Индры может изменить договор. Единственное условие, это принадлежность к правящей ветви, это небольшое дополнение внес сам Индра, закрепляя свой статус. Когда творили печать, то в нее не стали вкладывать возможность переворота, поэтому мне помог сын Мадары. Никто не станет протестовать, — добавил он с нехорошей улыбкой. Ну да формально, сын Мадары принадлежит к правящей ветви, это по факту он еще пустое место. Зецу должен был договариваться с другими людьми, и коты могли бы возмутиться, но когда происходящее тебе на руку никто не станет цепляться и требовать соблюдения не только буквы, но и духа старого договора. — Я пришел к нему, сразу, после того как он ушел от тебя, дал ему кое-какие печати, что не поступают в продажу. А также поделился знаниями о его клане и его глазах, тех, что достались мне от моего отца. После такого он был мой, я же попросил его о помощниках, что усилят Отдел, он согласился, и даже подписал мне бумажку.       — Почему не передать пару слов, лично? — поинтересовался я.       — А зачем Великому Учихе, бегать куда-то ради пары котов для деревни? Кроме того, ему бегать опасно, с мечами наголо за ним не погонятся, но кто знает? — еще одна кривая ухмылка. — Он вот был уверен, что его попробуют убить.       — С твоей подачи?       — Там еще его мама постаралась, — отмахнулся Зецу, — она очень любит своего сына, и очень не любит тех, кто его ограбил и убил ее мужа. — А еще у нее явно прорезался синдром курицы наседки, не просто будет парню, ой как не просто.       — Этот договор ведь всего лишь бумажка, сомнительно, чтобы он подействовал на печать, — заметил я. Нет, придираться коты не станут, но едва ли печать можно было убедить листом бумаги, испачканным чернилами.       — Это бумажка с четырьмя каплями крови, — на такое заявление я мог лишь покачать головой. Чтоже за печати выдал ему Зецу, что парень согласился дать тому своей крови? Пусть и четыре капли, но его отец бы на подобное не пошел никогда. — Когда ниннеко получит кровь, он может решить — продолжать ли ему служить или уйти в мир, и попробовать найти свою судьбу. — После этой фразы я вопросительно посмотрел на Зецу, тот в ответ индифферентно пожал плечами, мол — это не я ударился в пафос, это формулировки такие.       — Значит — вместе с нами лучшее будущее будет строить четверка боевых котов?       — Не котов, впрочем, мы пришли, смотри сам.       На поверхность поднимались через что-то, что очень напоминало заброшенный и полуразрушенный вход в метро, мне даже удалось рассмотреть нечто, что напоминавшее поезд.       — Кстати, эта часть нашего пути выглядит чуть лучше, чем предыдущие, за ней следят?       — Да, набрось иллюзию, нас не должны узнать, — ответил Зецу, на ходу накладывая на себя технику перевоплощения, я сделал то же самое, и в город вошли пара учих, что сейчас должны были заседать в совете клана.       Мы шли по засыпанными обломками улочкам, но в этот раз любопытства во мне значительно поубавилось, тайны сгинувшего мира интересовали лишь с точки зрения полезности и бесполезности для нового государства.       Пришли мы к небольшому строению, хоть и требовавшему ремонта, но выглядевшему куда лучше окружавших его развалин. Как и в первый мой визит — это строение оказалось больницей, но уже куда меньшей, чем та, где я оперировал Мадару с его братом. Немногочисленные кабинеты встречали нас тишиной и пустотой, там не было вообще ничего кроме пыли и стен, а вот в подвале были стерильная чистота и оборудование, увидев которое многие в Конохе удавились бы от зависти. Тут тебе и компьютеры, и столы со множеством колбочек и мензурок, и шкафы с печатями и разными реактивами, и даже подопытные, как расчлененные, так и в собранном виде плавающие в каких-то контейнерах, заполненных разными жидкостями... И мне было уже просто плевать на увиденное, просто еще одна группа существ, что решила выполнить задуманное, не оглядываясь на мораль, да и была ли у них мораль? Есть они и есть все прочие, если им что-то нужно, то берут, глубоко плюя на реакцию этих прочих, разве что мимоходом для себя отметил, причину того, что эти руины еще не разграбили до фундамента, всех любителей наживы давно пустили на опыты. Как и прохожих-проезжих-любопытных, незачем материалу пропадать, да и кто знает, зачем в руины лезут? Может просто любопытный, а может и спереть чего хочет.       — Пытаются обойти печать?       — Не только, еще и готовятся к жизни среди людей, на пушистые комочки там конечно смотрят с умилением, но воспринимать как равных никто не станет. А вот их станут.       К нам выходила небольшая делегация, во главе с ярко рыжим котом в снежно белом халате и бинокулярных очках-лупах. Кот этот был размером с овчарку и шел к нам на задних лапах, которые явно были модифицированы, также как и передние лапы, оканчивающиеся почти человеческими кистями, с тонкими и длинными пальцами. Рядом с ним шел такой же кот, но уже угольно черный, в полном доспехе, очень напоминавшем доспех Хаширамы, и катаной за спиной. Последней была кошка, в простом темно-синем кимоно, украшенным рисунком дракона, извергающего пламя.       — Приветствую, старейшины, — склонил голову Зецу, я молча последовал его примеру.       — Приветствуем, Зецу-кун, что привело Вас к нам? — обратился к нам кот с катаной.       — Исполнение обещания, — от этих простых слов вошедшие на добрых пять секунд остолбенели, после чего разом как-то подобрались, синхронно поклонились нам, в пояс, после чего приняли позу, которую можно было охарактеризовать как безмерное почтение.       — Это прекрасная весть, я сейчас же сообщу ее Правящим, прошу Вас и Вашего спутника подождать, или же вы хотите пройтись по городу? — Негромко и уже совершенно другим голосом, в котором сквозила тщательно скрытая радость, произнесла кошка. Что характерно голос был неотличим от человеческого, не видя, кто говорит, я бы ни за что не догадался о видовой принадлежности хозяина голоса.       — Я перестал быть шиноби Конохи, теперь я для них враг, где мы сможем говорить с Правящими? — Зецу был сух и каменно спокоен, даже не соизволив показаться на глаза собеседникам.       — Они примут Вас у себя, но в данный момент они оперируют, сразу же, как только освободятся — мы пришлем весть. — Кошка чуть-чуть шевельнула рукой, и к нам выбежал уже более привычного вида кот, в коричневом кимоно. — Он станет вашим проводником.       — Мой спутник обещал мне, — намекающе начал я, чуть поворачиваясь к Зецу.       — Мы хотим видеть первые хроники вашего народа, — обратился тот к коту.       — Я провожу вас, но помните, вы не должны выносить их из хранилища свитков Зецу-сан, — кот в ответ также подчеркнуто обратился к Зецу, показательно меня игнорируя. Тот кивнул, мол, помню, правил не нарушу, и мы двинулись по подземным ходам куда-то вниз.       Зал, в который мы пришли, был выплавлен в граните, идеальный куб, заставленный сундуками, что примечательно и сундуки, и стены зала сплошь усеивали печати, действующие печати, некоторые из которых слабо мерцали, освещая один единственный стол со скамейкой. Кот двинулся к одному из дальних сундуков и немного повозившись, выложил на столе несколько свитков.       Как я и ожидал, эпоха клановых войн началась из-за вполне банальных глупости, нетерпимости, и упрямства. Такого и в нашем мире было до черта, а уж эта трижды мать ее проклятая вилка! «Вы за демократию или тиранию?», то есть тьфу ты, «за Ашуру или Индру?», ладно еще не за Добро или Зло, мать их за ногу!! Вот почему никто не крикнул этой паре: «Парни попробуйте сотворить что-нибудь путное вместе!?»? Но нет только в одиночку, только одним единственным методом-способом, только так и никак иначе, ведь нельзя поступиться принципами, даже если они ведут к кровавой бойне на несколько столетий. Вот так почитаешь исторические хроники и убедишься в правоте черных слизняков, рассадить людей по их воображаемым миркам самый лучший вариант из возможных, они же мать их за ногу даже для самих себя и то опасны, что уж говорить о ком-то чужом?       Но главным для меня было не это, вспоминая Хашираму, я не ожидал ни великих интриг, ни ужасных предательств, мне нужно было описание мира. И читая первые хроники, я не находил многое из того, что активно используется в наше время. Ни призывов, ни множества кланов... зато были названия уже не существующих городов и техники управления природой, по крайней мере, у первых шиноби... Но опять же никаких упоминаний древних технологий, хотя казалось, в первые-то годы вражды вполне можно было бы применять их... но тоже ничего, есть древние города, и на этом все заканчивалось. Что явно наводило на мысли, что кто-то изъял все опасные игрушки у вчерашних детей, но тогда получается, что где-то они лежат? Ну может и не склады, с дверями нараспашку, но хотя бы небольшой музей с технической документацией? И кое-какие намеки на это были, страна Снега с ее деревней, Сора-ку, Роуран... Надо будет потом поговорить с Зецу на эту тему...       После часового изучения свитков мы двинулись в комнаты ожидания, где чинно расселись, словно в насмешку над дорогими гостями комната была спартански обставлена, и кроме пары диванов, с полинялой обивкой и одного кресла здесь ничего не было.       — Кто-нибудь знает об изменениях в ваших организмах? — спросил я, у совершенно неподвижного кота, что сидел сейчас напротив нас, охватив лапы хвостом, и неотрывно смотрел на Зецу, только на него, меня словно не существовало.       — Нет, все опыты и эксперименты проводились в тайне, к тому же что-то путное начало получаться лишь полсотни лет назад. — Кот отвечал негромко, ровно, и не отрывая взгляда от моего спутника.       — Тогда главный вопрос, что с вашим сроком жизни? И детьми, что могут быть у тех, кто уйдет с нами?       — Мы можем прожить до ста лет, а что до детей, то это зависит не только от нас, но и второго родителя, те, кто получит свободу, в теории смогут рожать от обычных людей, и их дети также будут свободными от служения.       — Понятно, — что ничего непонятно, почему коты не попросили о свободе? О положении слуг, наконец? Да жизнь была бы не сахар, но ведь лучше же чем прозябание на помойке. Или гордость взыграла? Не желаете нашей помощи, сами с усами, так и живите сами, но тогда и от нас помощи вам не будет, приказы выполним, а все остальное — шиш. И те, кто мог многократно усилить клан красноглазых, бродит по руинам, и ищет средство как бы половчее послать их куда подальше... Мои размышления неожиданно были прерваны дернувшимся котом, что уже через мгновенье вернул себе невозмутимый вид и заговорил.       — Правящие освободились, прошу вас пройти за мной Зецу-сама, Николай-сан.       Нас повели по каким-то коридорам к центру города, и в коридорах я то и дело натыкался взглядом на различные знаки и символы, очень напоминающие те, что были на печатях красноволосых. Но все они были уже полустершиеся, и в них не ощущалось ни капли чакры, еще одно свидетельство прошлого великолепия, пришедшее в упадок.       Принимали нас в небольшом подземном зале, и тут уже не скупились на обстановку, дорогая мебель и пушистые ковры, стол, ломящийся от кушаний и напитков, пара кальянов, что-то в воздухе, пахнущее луговыми травами... В обстановку не вписывалась только карта, висящая на стене, вся расчерченная множеством линий, с множеством значков и надписей на незнакомом мне языке.       Правящие ждали нас, возлежа на диванах, черный, как сажа, кот, с несколькими шрамами на морде, одетый в простое с виду кимоно, пурпурного цвета, с оби того же цвета. Снежнобелая кошка встречала нас в светлосинем кимоно, с рисунком цветов сакуры, и оби с орнаментом из цветов. Что примечательно ни один из этой пары не имел никаких изменений, просто большие, не уступающие по размерам тиграм, коты в одежде.       Мы как водится, поклонились, получили ответные поклоны, от вставших с нашим появлением Правящих, расселись, после чего Зецу начал:       — Приветствую Вас, Кэзуки-кун, Мира-кун, сегодня я пришел к Вам, чтобы исполнить часть того, что обещал когда-то, — говорил он торжественно и как-то нараспев, отчего я заподозрил проведение еще одного ритуала.       — Мы также приветствуем тебя Зецу-кун, и Мы рады слышать принесенную тобой весть, — также торжественно и нараспев отвечала ему царственная кошка, — но прошу, хватит уже церемоний, поговорим, как друзья, о скольких из нас идет речь, — закончила она уже нормальным голосом, со счастливыми нотками и смягчившейся мордочкой.       — Четверо, — Зецу тоже изменил голос и как-то расслабился, убрав покров, и став похожим на обычного человека.       — Не много, но даже так мы рады, — заговорил кот также спокойно, размерено, поводя усами на морде, а я пожалел, что не разбираюсь в кошачьей мимике, — каким будет дальнейший ваш шаг? — Зецу перевел взгляд на меня, явно давая понять — кто главный и с кем в дальнейшем они должны вести беседу.       — Мы намерены двинуться в страну Демонов, и там построить свое государство, — кот вновь как-то странно повел усами.       — Амбициозно, — я готов был поклясться, что сказать он хотел совсем не это, и лишь в последний момент сдержался. — Но мы только рады, тому, что те из нас, кто получил свободу, будут подальше от начавшейся мясорубки. Больше задерживать вас мы не будем, Арэта! Приведи их, — наш проводник скрылся и через минуту вернулся, следуя впереди тех, кого так и тянуло окрестить неко-тян. Четверка высоких, стройных, исполненных хищной грации дев меньше всего походили на своих усатых предков. От котов у них остались только ушки и хвосты, в остальном они не отличались от людей, правильные черты лиц, белоснежные зубки, без ярко выделенных клыков, отсутствие шерсти, глаза с круглым зрачком... Различались они только цветом волос, классическая блондинка, радикальная брюнетка, огненно рыжая и снежно белая. Нэтсуко, Акико, Харуко, Кими как они потом представились нам.       — Благодарим вас за помощь, — мы с Зецу синхронно встали и поклонились, и дождавшись ответного поклона, двинулись к выходу.       — Куда дальше? — коротко бросил Зецу, стоя в... ну пусть будет метро, и творя свою технику.       — В один небольшой городок страны Железа, — я говорил, искоса посматривая на неко, те тихо шушукались, постоянно срываясь на мяуканье, но в целом были только рады, что наконец-то выберутся из города. — Там нас ждет, самурай, которого предал господин. А потом отправимся за одним шиноби любящим деньги. В первом случае нам потребуется вытащить парня из застенков и помочь отомстить. Во втором нас ждет бой с очень опасным нукенином, сейчас, по слухам, перебравшимся в страну Волка.       — Этот нукенин — Какузу? — Зецу завершил технику, и вокруг нас появился уже знакомый пузырь, после чего он повернулся ко мне, ожидая от меня направления, куда нам двигаться.       — Да. — Я указал в нужную нам сторону, и наша компания двинулась в путь, но так как пузырь был слишком мал, кошки постоянно задевали меня, а одна так и вообще уселась на плечи, мотивируя это тем, что свободного места просто нет, и вообще надо же было заранее предупреждать, что мы окажемся в пузыре! При этом я был уверен, что она показала своим подругам язык, на что те ответили дружным шипением и прижатием ушек к голове. И главное Зецу ни одна из них даже не коснулась, как это у них получалось для меня было загадкой, но когда я недоуменно спросил об этом, кошки в ответ поразились моему незнанию элементарных вещей, он ведь держит технику и его беспокоить никак нельзя. Судя по ухмылке Зецу, он тоже понял, что меня дурят, но вмешиваться не собирался.       — Какузу может отказаться работать с нами, как и самурай. — Задумчивый голос черной слизи вырвал меня из раздумий о грядущем спарринге, ведь нельзя идти на дело не проверив, что могут твои спутники, и слов тут будет недостаточно, определенно недостаточно. — Особенно последний, самураи не любят шиноби, а их кодекс чести в корне противоречит службе таким как мы. После мести он может просто вскрыть себе брюхо, — кошки в наш разговор не вмешивались, навострив ушки, внимательно слушая, и время от времени переглядываясь друг с другом.       — Может, но предал самурая именно его господин, что изрядно поколебало его желание следовать кодексу. Правитель страны Железа политик, как и его окружение, они самураи, но к кодексу относятся очень специфически. — Я неожиданно увлекся разговором настолько, что перестал обращать внимание даже на лишний груз на моих плечах, после чего кошки стали посматривать на Зецу очень многообещающе, мысль о дружеском спарринге явно посетила не только меня. — Кое-кто из окружения правителя желает отомстить за смерть своих сыновей. Наказание заключается в казни за воровство, которого не было. Была постановка для господина казнимого, который "поверил" в нее, задумав после казни обвинить заказчика в бесчестности и занять его место. Вот только самому казнимому от этого не легче и позорная смерть вовсе не предел его мечтаний. — Зецу быстро понял, что к чему, но я продолжал увлеченно вещать, а вот нечего было оставлять меня в одиночестве на растер... в смысле отбиваться от... короче в одиночестве, мы команда, так что все кошки пополам, в смысле все тяготы. — С нукенином же все намного проще, он любит деньги, доступ к которым мы ему предоставим, и он изгой, что делает его идеальной мишенью и сильно ограничивает возможности, мы же откроем ему новые горизонты. Главная проблема — это время, двигаемся мы быстро, но наш мир непредсказуем и даже одного дня достаточно, чтобы изменить все расклады.       — Прибавим ходу? — Это утверждение было встречено всеми с большим энтузиазмом.       На поверхность мы выходили в старой и полузаброшенной шахте, когда-то, по словам Зецу, здесь добывался металл, используемый для постройки дирижаблей, но после Рикудо в этой стране строить дирижабли стало некому, и постепенно это место превратилось в банальную дыру в земле, разве что весьма глубокую.       Поднявшись на поверхность, мы оказались... на равнине, немного холмистой равнине, идеально. Именно за этой равниной находилась граница со страной Железа, и все приграничные посты располагались почти в получасе бега, но главное на этих постах не было никого выше чунина, ведь нападений со стороны самураев не ждали. Определенно, лучшее место, для того чтобы кое-кому надрать уши, эм, в смысле для проверочного спарринга, конечно...       Уже через полчаса я был полностью доволен жизнью и собой, в отличие от Зецу. Кошки оказались примерно на уровне слабых джонинов, неплохое тай, кое-какие техники ниндзюцу, стихии молнии и земли, и в общем-то — все. Ничего сравнимого с моим покровом у них не было, как не было и серьезного опыта боев, так что, даже противостоя всем четверым, я не сильно напрягался, а вот Зецу пришлось солоно. Нет победить и он сумел, причем всех четырех, но делал это, прикладывая все силы, ведь его уровень был лишь немногим выше. Конечно, у всех были неиспользованые козыри, а Зецу, как мне кажется, вообще не показал и половины того на что способен. Но у нас ведь не смертельный поединок, а спарринг, почти дружеский. Так что больше мне на спину усесться не пытались, а кое-кто больше не станет отдавать меня на растерзание...       Хотя, судя по невероятно довольным мордочкам кошек, им только понравилось, и они уже готовят новую пакость, а Зецу вообще все было по барабану, минут пять поморщился и вновь на его харе, выражение пытающейся мыслить слизи. Но даже это не омрачало мое настроение.       Страна Железа встретила нас снегопадом и недружелюбным взглядами местных жителей. Шиноби здесь недолюбливали абсолютно все.       — А мы не опоздали? — поинтересовалась Харуко, задумчиво оглядывая заснеженную деревню, и зябко ежилась, да у нее была чакра, что помогала согреться, но с непривычки и отсутствия опыта ей все равно было несколько некомфортно.       — Нет, тот, кто все затеял, ещё не прибыл, а без него казнь не состоится, главный зритель все-таки. — Я дискомфорта не испытывал, сказывался и опыт, и командировки. Ну и Зецу как взирал на мир с абсолютно невозмутимой харей, так и продолжал изображать мыслящую слизь. — А вот местные могут стать проблемой, скоро война и сейчас все нервные, нас могут просто попросить покинуть страну, а если откажемся, то и проводят до границы.       — Замаскируемся? — как-то робко предложила Кими. И сложив серию печатей, активировала какую-то технику. Ушки и хвост медленно исчезли, видимо став частью организма, сама кошка примерно десять минут морщилась, явно испытывая неслабую боль, но в конце концов, перед нами предстала вполне обычная девушка.       — Можно попробовать, — задумчиво протянул я, доставая пачку печатей, — но самураи не шиноби, они могут засечь нас под любой личиной, — а значит пришло время потратить кое-что из невосстановимого запаса.       — Природная чакра, — прошелестел Зецу, — техника сканирования как у наших сенсоров, посылается импульс-волна, чем больше скопление чакры, тем сильнее отраженный импульс. Волна может двигаться во все стороны, не блокируется, простой человек игнорируется, слишком мало энергии, пользователи природной чакры могут поглотить волну, или пропустить через себя, а вот обычные шиноби попадаются. — А в Листе о подобном не знали, там просто отмечали подобную особенность самураев как один из их секретов, наравне с секретами некоторых кланов. А вот теперь выясняется, что кое-кто уже давным-давно знал в чем причина, но говорить не стал. Чтож, лишний повод не расслабляться и приглядывать за ним, потому что едва ли я для него значу больше чем Коноха.       — Пойдем как обычные люди? — Негромко спросила Кими, с сомнением глядя на печати в моих руках.       — Опасно, — отрицательно качаю головой, создавая клона, и снимая верх одежды, — даже если запечатаем клонов с чакрой, можем просто не успеть распечатать, самураи в скорости могут поспорить с любым шиноби. Предлагаю стать торговцами из Реки, — протягиваю печати своей копии, и тот начинает выжигать их на моем теле.       — Дальше пограничного городка не пройдем, на территорию страны шиноби не допускаются. — Зецу внимательно смотрел за процессом и после второй остановил клона, зараза, я все-таки думал, что меня хватит на три...       — А дальше нам и не нужно, тот, кого мы ищем, находится в тюрьме одного из таких городов, — морщась от боли в обоженных местах одеваюсь.       — А товар?       Я чуть улыбнулся, проведя пальцем по свитку запечатывания. Незачем хитрить, просто в этот раз будем не продавцами, а покупателями.       Как и говорил Зецу, дальше пограничья нас пускать отказались, приставив к нам охрану и содрав немалую сумму за вход в город. Теперь мы напоминали карикатуру на какого-нибудь вельможу: я в центре процессии, справа мой советник, позади нас ниннеко в образе служанок и самураи в роли почетных охранников, окружающих нашу процессию. Также нам тонко намекнули, что хозяева хоть и рады новым покупателям их товара, но вежливо просят не задерживаться в их стране. Ночью за нами продолжали присматривать, но засечь момент, когда Зецу покидает тело, они не смогли, а потом было уже поздно, тот ушел под землю. Я допускал мысль, что самурай, которого я хотел завербовать, откажется от сотрудничества и поэтому мой советник отправился поговорить с ним по душам.       Тот же за время сидения с разным отребьем был готов на сделку с любым демоном, лишь бы выбраться и отомстить. Причем месть он задумал весьма оригинальную: его обидчик должен был умереть, а вот бывший господин, продавший его за возможность подняться повыше, должен получить обвинение в убийстве. Но по здравому размышлению и поговорив с нами, он был готов удовлетвориться смертью обоих. Для чего согласился подождать приезда вельможи, благо, что тот ожидался со дня на день.       Он прибыл на следующий день, поэтому действовать мы начали сразу после прибытия нашей цели.       — Простите, пожалуйста, но не могли бы вы помочь? — яростно пыхтя, Нэтсуко пыталась уместить на одном свитке, несколько слитков чакро металла и пару катан.       — Нет, — презрительно бросил один из самураев.       — Но мне просто нужно уложить эти клинки, что вам стоит чуть-чуть придержать их? — Самурай не удостоил ее ответом, продолжая контролировать обстановку.       — Да послушайте же! Мне правда нужна помощь! — Начала злиться кошка, повысив голос на одного из наших стражей.       — Хватит, — тот, кого Нэтсуко донимала, уже почти пять минут, не выдержал, — со своими проблемами…       Большего не требовалось, Зецу, стоявший рядом, точно мутант выбросил из спины щупальце, и когда то коснулось тени, активировал самую известную технику клана Нара. Нашей охране нужна была секунда, чтобы разорвать теневые нити и вырваться, нам же чтобы повтыкать в них кунаи хватило полмгновенья.       — Работаем, я к Башне вместе с Акико. Остальные к гостям их сейчас встречают местные шишки. — Зецу, согласно кивнул, снимая со спины один из тубусов.       Местная тюрьма располагалась недалеко от городских ворот и представляла собой каменную башню, ранее служащую то ли казармами, то ли наблюдательным пунктом, то ли и тем и другим, но время шло, жизнь менялась, изменилась и стража, и теперь они квартировали в новом здании, а башню переделали в тюрьму. Она быстро заслужила соответствующие репутацию, и местная власть изо всех сил ее поддерживала, добавляя новые помещения и расширяя функционал. Так появились обширные подвалы, с камерами для допросов… К счастью допрашивать нужного нам человека никто не собирался, "все и так было очевидно".       — Это ограбление суки, никому не двигаться!! — эти слова были первым, что я сказал, входя под своды башни.       Усиленные техникой, они разнеслись по всей тюрьме, после чего вокруг меня появились клоны, начав убивать. Охранники, дознаватель, тюремщики, палачи… все они знали, что такое чакра, и пользоваться ей умели, но их уровень был просто смехотворно мал, они недотягивали даже до джонина. Также, сыграла свою роль зацикленность большинства на мечах и отрицание путей шиноби… Мне они были не противники, да что уж там, не только я, ниннеко убивала их без проблем.       Я хорошо понимал, что чем меньше народу меня запомнит — тем лучше, в идеале стоило бы вообще вырезать весь город, но тут может быть против самурай, все-таки дом, да и не всех здесь он считает виноватыми, а вот если резню устроит местное отребье… Поэтому тела с ключами падали не так далеко от решеток, наверняка найдутся те, кто дотянется и сумеет освободиться...       До нужной мне камеры я добрался через пять минут, и после освобождения моего будущего подчинённого мы сразу же двинулись вглубь подвалов, продолжая по пути убивать немногих оставшихся охранников. Дойдя до последней я, используя технику земли, просто проделал новый ход на поверхность, уже за пределами городских стен. Возвращаться назад, сквозь орду сходящих с ума от свободы уродов, пытающихся загнать их обратно стражников, мы желанием не горели.       — Вы говорили, что я отомщу, — негромко обратился ко мне самурай, внимательно осматривая клинок, снятый им с трупа одного из охранников. Скривившись, словно увидел что-то донельзя жалкое и мерзкое, он задвинул клинок в ножны.       — Отомстишь, — Акико положила на землю комплект брони и одежды, отойдя в сторону, заинтересовано рассматривая пару птичек. — Через пару минут, прибудет тот, с кем ты говорил, он и предоставит тебе возможность расквитаться. — Недавний узник между тем сбросил рубище, в которое превратилась его прошлая одежда, и быстро одевался в принесенное ему. В его взгляде на миг мелькнула благодарность, чтобы уже через секунду смениться спокойствием воина перед боем.       Зецу прибыл не через пару минут, а через десять, но самурай не ныл и не придирался к мелочам, он просто сидел на траве в позе лотоса и медитировал, войдя в транс и используя природную чакру, что по моим ощущениям сейчас как-то взаимодействовала с его телом. Как мне позже объяснила Нэтсуко, природная чакра наполняла его мышцы, давая силу и выносливость, обостряла чувства, проще говоря, самурай по уровню своих телесных возможностей значительно превосходил многих шиноби, вплотную приблизившись к джонинам. Кошки и сами могли использовать подобное, но очень недолго, буквально несколько секунд. Самурай же мог использовать подобное усиление минуты, и это после сидения за решеткой, в месте, где о таких глупостях как гуманизм к заключённым никто не слышал. А уж то, что это все было проделанной при помощи природной чакры, пользователей которой в крупнейших деревнях шиноби можно по пальцам пересчитать… невероятно.       Появившийся Зецу, молча передал самураю катану в старых, потёртых ножнах и два свитка для запечатывания. Тот немедленно выбросил свое предыдущее оружие, и чуть дрогнувшей рукой взял протянутое ему оружие. Свитки он распечатал тут же, и на небольшой полянке появилась пара вельможей, удивительно похожих друг на друга, почти одинаковые лица, глаза, форма ушей... различались лишь прически и одежда, братья что ли?       — Гнусная тварь! Я знал, что тебе нельзя верить! — От каждого слова своего бывшего господина самурай медленно впадал в ярость. Он не кричал что-то в ответ, и не хватался за оружие, даже не покраснел, но я буквально кожей стал ощущать исходящую от него жажду крови. — Ты пошел против господина, ты сошёлся с шиноби, из-за тебя сейчас умирают люди этого города, те, кого ты клялся защищать! — Его бывший господин же никак не мог остановиться, все крича и крича, оскорбления, угрозы,... не знаю, что он хотел. Получить в свои руки меч и умереть достойно? Воззвать к чувству долга или данным когда-то клятвам? Просто не мог принять поражение и крушение всех планов? Мне было плевать. Как и всем здесь собравшимся.       Второй вельможа молчал, с лютой ненавистью глядя на того, кто также молча шагнул к ним.       — Меча вы недостойны, — эти слова стали своеобразной эпитафией для пленников. Своему врагу самурай просто свернул шею, а бывшего господина — пнул, засветившейся на миг грязнобелым, ногой, от чего тот жутко, по-звериному, завыл.       — Таже смерть, только медленная, — прокомментировал происходящее Зецу. — Этот удар разрушает организм изнутри, превращая органы в кашу, но не сразу, а постепенно, черпая силу из окружающей среды. — Продолжал он пояснения, видя, как кошки в очередной раз навострили ушки и внимательно слушают. — Хьюги тоже могут нечто подобное, но у них скальпель, здесь же булава, да ещё и смазанная ядом. — В общем и целом как действует техника, я понял, в тело вбивается эдакий клин из чакры, разрушающий тело и нарушающий естественную защиту организма от природной чакры, из-за чего та медленно проникает в тело, подпитывая технику и углубляясь все дальше и дальше. Но почему техника самоподдерживающаяся? Или дело в природной чакре, что тянется к чакре обычного человека? Черт, да уже одна эта техника задает столько вопросов, что я до сих пор не понимаю — куда смотрят остальные шиноби, и почему не выпытают эти секреты, или тут, как и со всем остальным, все не так просто?       — Теперь я жду ответа, зачем конкретно я вам нужен, — самурай вроде бы немного успокоился, но одна из рук легла на рукоять меча, и безо всякого чтения мыслей было ясно, что предложи я что-то, по его мнению, недостойное — он попытается нас зарубить прямо здесь.       — Мы хотим построить свое государство, — ответил я, не убирая покрова, — абсолютно новое, в тех, что построили шиноби слишком много ошибок.       — А у вас их не будет? — язвительно осведомился самурай.       — Будут и не одна, — равнодушно бросил я, — но мы хотим попробовать, и предлагаем присоединиться, — я краем глаза отметил, как тень Зецу стала чуть гуще, а кошки напружинились, готовясь к прыжку. Сам же я продолжал удерживать покров, лишь снизив его плотность до минимума, из-за чего тот приобрел вид синеватой пленки, покрывающей тело.       — Вам нужны наши знания, — холодно констатировал он.       — Нужны, от знаний отказываться глупо, но в первую очередь нам нужен командир, на чьи плечи ляжет создание армии. Зецу, — качаю головой в его сторону, — хорош как шиноби, но спланировать и провести боевую операцию он не способен, — тот в свою очередь появился на лице своего вместилища, покрыв половину, и улыбнулся самураю. Когда одна половина лица улыбается ровными белыми зубами, а вторая покрыта чем-то вроде битума и также улыбается, но уже черными клыками, с редкими проблесками эмали — выглядело это откровенно мерзко, и немного жутко. Самурай остался невозмутим, только чуть сильнее стиснул рукоять катаны.       — А ты и они? — Помолчав спросил он, после почти десятисекундной паузы, убирая руки от оружия.       — Они кошки, в каждом доме должна быть кошка, — те дружно выпустили ушки и распушили хвосты, от чего самурай завис на пару секунд. — Я же мечтатель и без меня у вас ничего не получится, — чуть улыбаюсь, после чего рядом со мной возникает пять клонов. Каждый с одной из стихий, окутавшей кисти их правых рук, через секунду четверо из них пропадают, увы, но мой контроль далек от идеала, а огонь, ну это огонь, покров из него у меня так и не получился. После клонов исчезает и покров с моего тела. Как говорится доверие за доверие.       — Хорошо, я согласен попробовать, но с одним условием, я заключу с тобой контракт, как шиноби, — а вот это было очень важным уточнением с его стороны и не очень приятным. Господин самурая мог быть любым, уродливым или прекрасным, умным или тупее пня, он мог творить практически все что угодно, кроме разве что массовых каннибалистических оргий, самурай оставался верен ему. Шиноби же мог стать только моим союзником, причем союзником временным, со всеми как говорится вытекающими.       — Я принимаю это условие, но тогда и ты должен понимать, что начинать мы будем с самых низов и я буду очень сильно отличаться от твоего предыдущего господина.       — Тем лучше, — отрезал он, — мой предыдущий господин предал и продал меня, мое имя Кацу, — добавил он под легкие улыбки кошек, говорящее у него имечко.       — Теперь в Коготь, — радостно осведомилась Харуко, кошки, что с них взять? Да еще и нигде не бывавшие, кроме своих руин, но я почувствовал, что тоже, против воли улыбаюсь.       — Да, нас ждёт наш будущий казначей.       До моря мы добрались за неделю. Маленький городок, маленькой страны был переполнен, беженцы даже разбили палаточный лагерь вокруг городка.       — И что теперь? Будем ждать нашей очереди? Или перебьем этот сброд? — Язвительно осведомился самурай. До этого момента он демонстрировал жителям этой страны, только презрение. Презрение к крестьянам, что предчувствуя войну на их территории, пытались сбежать хоть куда-то, не понимающих, что где-то там, в далеких далях, их ждет судьба ничуть не лучше, чем здесь. Что нужно драться за свою судьбу и свою землю. Потому что на чужой земле ничего кроме жизни раба тебе не светит. Он презирал горожан и вельмож, что вместо того, чтобы готовиться к войне, открыли общество: "Выжми Из Них Все Соки". Словно не понимающих, что такими темпами они могут даже не дожить до войны, сдохнув во время очередного голодного бунта. Местные солдаты стали исключением, нервно тискающие оружие и незнающие кого бояться: все более нищающей толпы или вероятного противника. Они удостоились лишь одного взгляда, после чего Кацу просто перестал обращать на них внимание, пустое место, недостойное даже презрения.       — Здешний градоначальник мой человек, как и один из капитанов, — прошелестел Зецу, появившись на теле, — корабль уже ждет нас, команда занята мелким ремонтом, но как только мы поднимемся на борт — отчалят. Нам никто не помешает.       — Вновь прикинемся купцами? — поинтересовалась Харуко, она с подругами как-то приугасла за эту неделю, мало кто мог сохранить веселость постоянно, видя страх, отчаяние, подлость, жадность и глупость.       — Да, но в этот раз будем купцами из Когтя.       Ни в городе, ни на подходе к нему проблем не возникло, да на нас многие смотрели умоляющими взорами и просили, умоляли, упрашивали взять с собой, обещая отработать, отслужить, отдать этот долг...       Кацу с огромным трудом удержался от того, чтобы пустить в ход меч, кошки смотрели на это стадо с плохо скрываемой брезгливостью, по их мнению, помочь можно было только тем, кто сам готов себе помочь, тем, кто вместо криков: «Спасите! Помогите!!» требует выдать ему оружие, но таких людей мы не встретили... Мне же и Зецу было просто плевать на увиденное. В общем, мы совершенно не выделялись среди тех, кто жиденьким ручейком двигался сквозь лагерь и городские ворота в сторону порта.       В городе мы задерживаться не стали, пара слов главе города, к которому Зецу зашел без доклада, как к себе, пара слов капитану корабля, три часа ожидания погрузки и некоторых членов команды и мы отправились в путь, к новой жизни.       Путешествие, вид бескрайнего моря и необъятного океана... кошки как завороженные стояли у борта, не в силах оторвать взгляд от того, что за бортом. Я же, как и самурай, большую часть пути провел в медитации, все это я уже видел, и мне это было уже не интересно, впечатление было как от картины, да завораживает, но в душу не проникает, или же дело было в том, что я просто не полюбил море? Зецу то пребывал в медитации, как и мы, то рассылал голубей с посланиями, клетку которых заблаговременно приобрел в городке.       По прибытии пассажиры засуетились, радостно гомоня, как же они вырвались, смогли, теперь война обойдет их стороной, ну а когда бойня кончится, можно и вернуться... Но первыми спускались мы, команда вежливо угомонила заволновавшихся, выдав им по паре грубоватых замечаний, и заверений, что как только, так сразу, но эти гости особые... В итоге на нас уставился чуть ли не весь корабль, вместе со всеми встречающими, и разумеется, ни о каких проверках и досмотре речи не было, да и некому нас было досматривать. Из шиноби в городке присутствовала пара команд во главе с чунинами, до уровня хьюг или хотя бы инузук им было как до Луны на карачках. Но лишний раз привлекать внимание мы не стали, заплатив за молчание градоправителю, а тот уже сам решал дела с шиноби.       В деревню Скрытую Когтем мы заходить не стали, но вот издали ее рассмотрели, что тут скажешь: амбиции не соответствуют возможностям. Вся деревня, занимала от силы пятую часть Листа, а встречные шиноби с трудом дотягивали до А ранга, что и объясняло, почему здесь тишина и мир, местным просто нечем лезть в надвигающуюся войну. Конечно редкие встречи не показатель, но вот размер деревни, и ощущение... Коноху можно было ощутить за многие километры, сотни шиноби, техник, печатей... Здесь же ничего подобного, не ощущалось, один Хаширама ощущался в разы сильнее этой деревеньки.       С другой стороны по слухам уже был заготовлен серьезный оборонительный рубеж, от атаки Тумана, говорили, что даже наняли нескольких мастеров красноволосых, так что может все сильнейшие шиноби там?       Переход границы больше всего напоминал анекдот, шиноби охраняли лишь дороги, по которым ползли повозки торговцев. Для лесов, полей, болот и прочего существовали бесчакровые лучники. Встретив в лесу один из таких патрулей, мы просто переждали десять минут, и продолжили свой путь.       Какузу мы нашли довольно быстро, точнее не мы нашли, а нам подсказали, где его искать, он взял заказ на небольшую банду местных нукенинов. Глава же здешней деревни шиноби справедливо решил, что чем больше будет охотников, тем меньше шансов у добычи и выдал нам тоже задание, что и нукенину Водопада. Банду возглавляли пятеро джонинов, что то ли не сошлись во мнении с руководством и решили поднять восстание, то ли изначально не желали жить в деревне, ни Какузу, ни мы не вникали в подобные тонкости. Зато одно можно было сказать точно, крови они местным попортили изрядно, и сумма за их головы была обещана немалая, даже по меркам великих деревень.       Лагерь мы обнаружили быстро, собственно они почти и не прятались, как выяснилось — им это просто не требовалось, ибо в лагере насчитывалось почти тысяча человек. Большая часть была вчерашними крестьянами, что сейчас активно проходили курс молодого бойца, то есть упражнялись с нехитрым оружием и развивали свою физическую форму, вместе с чакроочагом. Великими воинами их явно делать не планировали, большая часть уже закончила обучение и по уровню лишь чуть-чуть превосходила генинов.       — Всего лишь мелкая банда!? — Яростно шипела Акико. — Они издеваются, здесь же, — тут она на миг задохнулась от переполняющих ее чувств, — это уже настоящая армия, что может всю страну захватить!       — Согласна, нас явно покупают задешево, — бросила Кими, задумчиво глядя на поле. — И неудивительно, что Какузу их ещё не перебил, такое количество противников и его одолеть сможет. Кроме того, за большинство из них ему не заплатят, — закончила она кривой ухмылкой, в которой можно было рассмотреть прорезавшиеся клыки.       — Странно, что их не уничтожили, такое количество людей быстро не спрячешь, — также задумавшись, произнесла Харуко.       — Местные не настолько сильны, — равнодушно бросил я в ответ, — чтобы просто перебить их без потерь, а потери они себе позволить не могут, у них Туман под боком. — Меня эта ситуация ничуть не удивляла. Нам могли соврать, сами могли чего-то не знать или иметь пару предателей в руководстве, искренне уверенных, что в Тумане им будет куда лучше... Обычное дело в таких играх.       — А почему туманики просто не заберут эту страну себе? — спросил самурай, начав впитывать природную энергию.       — Если они это сделают, то им придется драться и с остальными шиноби этого континента. Те прекрасно понимают, что такой сосед им и даром не нужен. Также на них очень косо посматривают в Облаке, там тоже не дураки, мешать водяным нападать на своих противников они не будут, а вот захвату земель воспротивятся. Вот Туман и ограничился деньгами, обещаниями и парой наблюдателей.       — Деньгами? — Харуко стала еще более задумчивой, словно начала высчитывать в уме, сколько будет стоить подобное.       — Конечно, чтобы не заметить такое количество народу нужно или специально постараться, или искать не тех и не там, проще говоря, им нужна поддержка местного населения, что и предупредит и укроет, и накормит, и людей даст.       А такая поддержка невозможна, если ты это население грабишь, есть-то, хочется каждый день, и не один раз в сутки горсточку орешков, а побольше, тем, кто часто использует чакру так и вообще помногу и часто. И в лесу такой ораве пропитание не найти, его нужно у местных брать, и те только за обещания лучшей жизни — не дадут.       — А это не слишком накладно? Все-таки Туман не настолько богат, — по-прежнему считая в уме, произнесла Харуко, демонстрируя, что кое-что знает о мире за пределами Сора-ку. Их явно готовили к выходу в мир, вот только подготовку эту или не завершили, или они желают, чтобы я думал, что их подготовку не завершили. Эта двойственность меня тоже не напрягала, знал, на что шел, и что легко не будет, да и сама ситуация вполне нормальна, у каждого есть свои интересы и тайны, даже в тесно спаянных командах...       — Страна все равно стоит больше, — прошелестел Зецу, появляясь на теле своей марионетки, — там прикинули результат, подсчитали прибыль и решили, что экономить не стоит. Эти, — махнул он рукой в сторону лагеря, — наверняка повывели всех разбойников, — это и проверка изученного, и первое убийство, и польза какая-никакая. — И местные это ценят, мало кто хочет быть ограблен и знать, что твою дочь или жену изнасиловали. Затраты не так велики, как кажется. — Закончил он пояснение, после чего снова спрятался в теле марионетки.       — Мы вмешаемся? — подал голос Кацу, его волновал лишь один вопрос: будет ли бой?       — Вмешаемся, — подвел я черту под обсуждениями, — нам не нужно усиление Тумана, но сначала где Какузу?       — Здесь он, под землёй, видимо ждёт возможности для атаки. — То есть или ночи, когда большая часть этой армии уснет, или когда она начнет расходиться по домам и на дело…       — Его не заденем?       — Нет, он достаточно глубоко, и ощущается очень странно, сразу в пяти местах, это не твои клоны, а что-то другое, и эти тела связаны между собой, образуя сеть, раскинувшуюся под всем лагерем.       — Может это из-за той техники, что он похитил.       — Так или иначе, но это ничего не меняет, лагерь мы атакуем.       Атаку я, как и когда-то давным-давно, начал с Великого огненного уничтожения, и как и в прошлый раз, я увидел, как паникует мой противник, пытаясь сбежать и защититься от техники, у предводителей этого воинства это даже получилось. А вот остальных испепелило…       — Кто вы и что вам нужно, — попробовал нас прощупать один из вожаков, пока остальные быстро складывали печати. Мы, уже успев подготовиться, время тратить не стали, бросившись в бой…       Двести метров, сто, полсотни, в нас летят техники воды и ветра… слабые, слишком слабые…       — «Выпад», — самурай, используя природную чакру, словно размазался в воздухе, в три шага преодолев оставшиеся метры, и перерубил одного из противников на уровне пояса.       — «Громовые когти», — кошки не отставали, резко ускорившись, и атакуя ударами, от которых трещит воздух, но каждый из этих ударов был отбит. Зецу сошёлся в рукопашной сразу с двумя противниками, ловко атакуя и защищаясь, дал им возможность поймать себя на контратаке, получив удар в плечо, почти развернувшийся его и сразу же следом за ним кунай между лопаток. И в тот же миг тонкое чёрное щупальце прошлось по горлу ударившего его, отделяя голову от тела, после чего Зецу перестал прятаться, появляясь, под удивлённый и испуганный возглас противника.       — Меня нельзя убить, — презрительно бросил он, — и если не хочешь умереть сам — сдайся, твое тело мне подойдёт! — закончил он откровенно глумливой насмешкой.       — Никогда тварь, я отомщу тебе за Рюго! — яростно заорал его противник. Очередная уловка Зецу сработала, пока велись разговоры, он успел вырастить за спиной четыре отростка, и рванувшись к противнику, сумел пробить его защиту, парализовав тремя касаниями...       Я уже привычно использовал клонов с покровом, сам, применяя «Поток молнии» и «Иглы молнии», разбавляя их огненными шариками и «Воздушными пулями». Защищались от моих атак отчаянно, но им не хватало чакры и умения ее использовать, тот самый случай, когда меч из стали оказывается сильнее и опаснее клинка из сыродутого железа.       — Всем вместе, «Лавина», — наш противник резко разорвал дистанцию… и был атакован множеством нитей из-под земли.       Нити оплетали и ломали ноги, пробивали тела на уровне живота, повреждая чакроочаг, последнее было фатально, и шиноби вновь пытавшиеся хоть как-то защититься от новой напасти падали на землю, медленно умирая.       Какузу в отличие от Зецу из земли появился практически мгновенно, но вот по отвратности вполне мог бы дать ему фору. Смотреть на клубок нитей, размером с человека и постоянно движущихся было неприятно, так эти нити были ещё и с кусками кожи, что было вдвойне неприятней. Вдобавок у него еще и глаза не имели зрачка, что невольно навевало мне мысли о инопланетянене, оказавшегося здесь волею случая. И маска, закрывающая нижнюю часть лица, лишь усиливала это впечатление. И мерзко было не только мне, наш мечник и кошки разом побледнели, первый от ярости, вторые от отвращения.       — Кто вы и что вам нужно? — холодно обратился он к нам, явно негодуя, что кто-то посмел вмешаться и украсть у него добычу.       — Мы пришли, чтобы предложить тебе контракт, — равнодушно отвечаю, ощущая как к нам под землей тянуться его нити. Чего-то такого я и ожидал, понимая, что такой как Какузу не пойдет за первым встречным.       — Впятером? Видимо мой отказ для вас неприемлем, — продолжал тянуть время Какузу, нити его продвигались медленно, чтобы не насторожить нас. Мы же играя роль сильных, но не искушенных дуболомов невозмутимо смотрели на то, как движутся нити, из которых состоит его тело, ну разве что кошки пару раз махнули хвостами, но нукенин был не силен в расшифровке кошачьих телодвижений и не обратил на них никакого внимания. И мне кажется или исходят они из четырех сгустков? Интересно, что там, органы? Или это тоже эффект техники и она просто перестроила тело Какузу?       — Верно, ты нам очень нужен.       — И сколько вы заплатите? — его нити остановились, а голос стал почти нормальным, это было удивительно, но он действительно был готов работать на нас, а может даже и с нами, если бы мы предложили ему достойную оплату.       — В ходе выполнения контракта мы будем получать определенные суммы, часть этих сумм и перейдет к тебе, — и я почувствовал, как нити снова двинулись вперед, Какузу как истинный наемник работал только с конкретными суммами и предоплатой. Да я мог его нанять, но во-первых не желал тратить далеко не бесконечную сумму, а во-вторых мне необходим был подчиненный, что станет выполнять приказы, так как мне нужно, а не ему удобней. Какузу же после своего ухода из Водопада подчиняться не желал категорически. А значит, его нужно было именно нагибать, заставив признать над собой главенство, с начала нашей группы, а затем, когда он взбрыкнет, конкретно мое.       — И что вы намерены делать, если я всё-таки откажусь? — в голосе нукенина появилась ярость, он прекрасно понял, что от него хотели добиться и впал в бешенство.       — Уговорить тебя, — а вот теперь я позволил появиться в своем голосе явной угрозе, намекая, как именно буду уговаривать.       — Ну попробуйте! — рявкнул он, отправив в нас град булыжников.       С секундной задержкой из-под земли нас атаковали его нити, расчет нашего противника был прост, пока мы отвлекаемся на булыжники, убить или ранить нескольких из нас, после чего добить. Вот только он нас слишком недооценил — связки из пары атак недостаточно, чтобы свалить нас.       Самурай, вращая своим мечом, точно пропеллером, резал и нити, и камни, напоминая мне фрезерный станок, причем его меч оставлял за собой расплывчатый след, в котором можно было различить сразу пять цветов, видимо пропустил по мечу природную чакру. Кошки, применив какую-то технику, и светясь светлозолотым немыслимо изогнувшись ушли от всех атак, бросившись к Какузу, Зецу же и не думал уворачиваться, тело-марионетка получив десяток ударов камнями, и тринадцать отверстий, бессильно распласталась на земле. Я же, окутавшись покровом, создал под собой клона, и пока нити развеивали его, использовал «Телесное мерцание», оказавшись над Какузу, дважды пустив в него с двух рук «Поток молнии».       Тот тоже уворачиваться не стал, просто пропустив мой удар в тело сквозь себя, просто сдвинув нити, и отбив второй, летящий в один из сгустков техникой молнии, пропустив разряд по нитям. Третий удар, направленный в голову, он блокировал водяной техникой, создав плотный пузырь, поглотивший атаку, четвертый удар в одну из рук он также проигнорировал, спокойно ее лишившись. Но прошла секунда, и нити подхватили ее, еще одна и нити проникают под кожу, третья и рука вновь действует.       — Чем принимать ваше предложение я лучше продам ваши тела! — расхохотался он. Но я уже увидел все что нужно, он защищает сгустки нитей и голову, все остальное или несущественно или может регенерировать.       — Бить по сгусткам! — крикнул я, создав еще одного клона, отталкиваясь от него, подставляя под атаку пузырем, заряженным моей молнией, сам, вновь выполняя «Телесное мерцание».       Зецу тут же "ожил", послав в один из сгустков грязнобелый луч, пробивший тот навылет. Я же глядя на это молча выматерился, это еще не мой поток, но что-то очень близкое, и вдобавок усиленное природной чакрой... Мне легко и ненавязчиво указали на уровень моего компаньона, что не зная моей техники, создал ее аналог, волей-неволей попросишься к такому в ученики...       Кошки, разом зашипев, атаковали воздушными пулями, на что Какузу ответил «Каменной кожей», и «Каменной дробью», усилив последнюю «Сокрушающим потоком воды», попутно продолжая атаковать нас нитями из-под земли. Используя «Громовой разряд», я в свою очередь атаковал, заставив Какузу прервать технику, и одновременно отбиваясь от нитей, следом использую «Иглы молнии», и множество иголочек летят к ближайшему клубку, но не могут пробить его защиту, но следом за ними уже летит поток огня, прожигающий эту броню словно кумулятивная струя. И несколько игл все-таки пробивают то, что скрыто внутри.       «Тычок», — самурай в свою очередь пытается пробить броню на другом клубке, применив что-то дальнобойное, разъедающие нити точно кислота, но его технике не хватило силы и покров не был пробит до конца. Видя это, Зецу рывком оказывается рядом и просачивается внутрь, после чего Какузу кричит от боли и страха.       — Довольно, я готов выслушать ваше предложение, — поняв к чему дело идет — он резко разрывает дистанцию, используя какую-то технику земли и проехавшись по поверхности почти сто метров. Его нити втянулись в тело, сделав его почти похожим на человеческое, разве что шрамов многовато, да глаза остались прежними... При этом я на самой границе чувств ощущал, что под нами остался один из источников чакры Какузу. Клон? Еще один сгусток? Так или иначе, нукенин не спешил безоглядно нам доверять.       — Мы хотим построить свое государство, и нам нужен казначей, из всех нукенинов ты единственный кто не только любит деньги, но и готов с этими деньгами работать. Поэтому мы и хотим завербовать тебя.       — Теперь понимаю, почему вы не собирались мне платить, — протянул он, напряженно обдумывая наше предложение. С одной стороны новые возможности и куда большие суммы чем раньше, с другой он нукенин — мишень для многих. И если сейчас его нужно сперва найти, а уже затем убивать, то вот на должности казначея его искать не придется... С третьей стороны у него может быть охрана, правда охрана эта будет одно название, ведь власть взять мы сможем только в каком-нибудь захолустье...       — Свои деньги ты заработаешь сам, чем сильнее и богаче будет государство, тем больше их у тебя будет.       — Я согласен, но я шиноби, что на это скажут остальные, и где именно будет это новое государство? Страна Демонов, один из замков на границе со страной Дерева.       Это был обычный замок на границе двух стран, что полюбовно решили все свои вопросы, но не спешили раскрывать друг другу объятья. Когда-то давно одному из феодалов надоели набеги соседей и он, выплатив шиноби весьма солидную сумму, и с их помощью возвел замок, что стоя на гигантском холме, запирал выход на равнину. Характерной особенностью замка было то, что дерево для его постройки почти не применялось, и стены, и башни возводили из камня. Горы были неподалеку, шиноби при помощи своих техник обеспечили непрерывный поток стройматериала и круглосуточную охрану. Увидев получившийся результат, многие потом завидовали...       — Здравствуйте Изао-сан, прошу прощения за столь несвоевременный визит, но нам срочно нужно поговорить, — разбудил хозяина замка негромкий голос.       — Кто вы и что вам нужно в моем замке! Я… — уже не молодой мужчина проснулся резко, рывком, сказалась бурная молодость. Мысли его тут же заметались, убийца? Но тогда зачем будил? Вестник от шиноби? Новое нападение? Или мститель? И хочет прежде передать послание? Рука рефлекторно потянулась к оружию, а глаза зашарили по скупо обставленной комнате.       — Пожалуйста, не трогайте меч, я пришел говорить, и не хочу вступать с вами в бой, — в пяти шагах от кровати можно было с трудом различить несколько сидящих фигур.       — Тогда ответьте на вопрос, — рука все же коснулась ножен, и Изао почувствовал себя увереннее, вестниками пришедшие явно не были, а значит чужаки. И пришли они с недобрыми намерениями, чтож меч в его руках и если что рубануть он может не хуже чем в молодости.       — Я ваш сын, старший, из-за козней ваших врагов я был похищен и долгое время провел вдали от семьи, но теперь я готов вернуться, — произнесла центральная фигура.       — Ты издеваешься, да как ты даже додумался до такого, тварь!! — зарычал Изао, мгновенно впадая в ярость. Из себя его вывели не слова незнакомца, а тон, сухой, равнодушный, словно речь шла о уже свершившемся факте. Факте того, что какой-то проходимец уже считает себя почти что хозяином всего, чем он, Изао владеет.       — Пожалуйста, не оскорбляй своего сына, папа. Иначе мне придется сжечь живьём и тебя, и всю семью, — на руках сидящих появилось пламя, разогнавшее тьму и освятившее их лица, абсолютно одинаковые, как у братьев близнецов. Вот только близнецов этих сидел рядом с кроватью — десяток. — У меня большие планы и ещё большие желания, для их исполнения мне не помешает благородное происхождение, но на тебе свет клином не сошёлся, откажешься — сдохнешь во время пожара, а я пойду к соседу. — Изао колоссальным усилием воли взял себя в руки, загоняя ярость поглубже, этому помогло еще и то, что его тело оплели какие-то темные жгуты, лишая малейшей возможности двигаться. Яснее ясного, что продолжи он ругаться и грозить всеми возможными карами, то визитер просто приведет угрозу в исполнение.       — А чего сразу не пошел? — угрюмо бросил хозяин, пытаясь выиграть время на раздумье.       — Ты лучший, — все так же сухо и равнодушно ответил пришелец, не льстя, просто отмечая еще один факт. Да уж, приятно быть лучшим.       — У меня есть ещё варианты?       — Предлагай, — несмотря на равнодушный тон Изао испытал легкое облегчение, с ним намерены считаться и его мнение что-то да значит для неведомого пока пришельца.       — Хммм, а если бастард? — принимать в семью и называть родным сыном неизвестного проходимца не хотелось, но отказ в планы последнего явно не входил, поэтому хозяин замка предложил единственный возможный для него вариант.       — В будущем я стану главой страны, ты пойдешь за бастардом? — холодно осведомился незнакомец.       — Главой, но… — Изао на секунду впал в ступор от наглости этого человека, но сделав над собой еще одно усилие, сумел ответить достаточно твердо, — если увижу в тебе настоящего дайме, то пойду. — Ответ, на первый взгляд бывший согласием, по сути своей, был насквозь уклончив. Ведь никто никогда не оглашал качества "настоящего дайме" и под это дело можно было подтянуть все что угодно, вплоть до обязательного родимого пятна, на пол тела. Так что возможны самые разные варианты... Кроме того, большинство шиноби, фактически правящие этой страной, тоже не имеют за спиной череды родовитых предков, но от них, к сожалению, не избавишься, поэтому приходится выполнять не только приказы дайме. Если его новоявленный родственник такой же трудноистребимый, то придется смириться с пополнением в семье... А если он окажется еще и неплохим руководителем... чтож можно будет и послужить...       — Хорошо, тогда я не против стать бастардом, — его будущий сын раздумывал над предложением почти минуту, после чего сделал какой-то знак и Изао почувствовал себя несколько свободнее.       — Странно, что ты не спросил про остальных наместников, — после короткой паузы заметил хозяин замка, смотря, как черные ленты, оплетавшие его, медленно исчезают где-то за его спиной, а пламя на руках визитеров также медленно гаснет.       — Остальные сдохнут, максимум завербую ещё пару-тройку таких же как ты служак, — все еще равнодушно бросил пришелец, под аккомпанемент легких хлопков, явно собираясь уходить через окно, ни охрана снаружи, ни высота замка, его не смущали, хотя как-то же он вошел...       — А шиноби, служители храма? Они не останутся безучастными к твоим действиям! — Изао торопливо заговорил, пытаясь удержать своего неожиданного посетителя и если не образумить, то хотя бы убедить подождать со своими планами. И не от большого человеколюбия, вовсе нет, некоторых своих знакомых он бы лично прикончил, но один сытый волк лучше стаи голодных шакалов. Трон не важно чей — это не простая табуретка долго он пустым быть не может по определению, и кандидаты на места убитых найдутся быстро, вот только не факт, что они между собой договорятся. А это новый виток войн в стране, где только-только начала налаживаться нормальная жизнь, а ведь соседи рядом не преминут урвать свой кусок, это от нормальной страны можно ожидать помощи, торговли... а вот кучку не пойми кого — можно спокойно грабить.       Да шиноби и храмовники помогут прекратить бардак, но не надо забывать у соседей тоже есть шиноби, и может так получиться, что его страна превратиться в поле боя...       — С шиноби я договорюсь, — равнодушно ответил пришелец, заставив Изао невольно вздрогнуть, ибо голос говорившего не изменился, оставаясь таким же сухим и равнодушным, вновь лишь констатируя факт, а ведь сам шиноби и не мог не понимать, с кем придется столкнуться. Ведь они никогда бы не оставили в покое такого как он, а значит, будут трупы, много трупов. — Что до храма, то они должны показать себя во всей красе, десятка лет им вполне хватит. После чего я разберусь и с ними.       — Ты собираешься убить очень… — начал Изао, но был грубо перебит.       — Власть по определению кровавая вещь, — холодно резанул пришелец, — и если хочешь именно властвовать, а не сидеть на троне придется лить кровь, по-другому не получиться. И не мне тебе это объяснять, шиноби собравшие эту страну, крови пролили немало. И продолжают ее лить, грабя народ. — Судя по голосу, последнее собеседника изрядно достало.       — Они необходимы, и почему ты так уверен, что они грабят людей? Даже если их поборы велики, без них деревня шиноби перестанет существовать, — вновь попытался достучаться до разума пришельца Изао. Идеалисты стремящиеся создать справедливое государство были в разы опаснее простых грабителей, и если пришелец собирался становиться правителем страны, то должен был понимать, что люди никогда не будут жить в соответствии с чьими-то идеалами, сколь бы прекрасны они не были.       — Я проходил по свету и мне есть с чем сравнивать, — Изао мог бы поклясться, что на губах его собеседника появилась легкая усмешка, — а от того, что грабят, маскируя это налогами на безопасность, грабителями они быть не перестали. Шиноби со времён основания деревень заняты поддержанием мира и выжиманием денег с населения. — Он почти наверняка не врал, да и сам хозяин замка давно подозревал что-то подобное. Но даже если это и правда, ослабление шиноби не пройдет бесследно. Но только Изао открыл рот, как пришелец заговорил вновь.       — У страны Демонов очень мало достойных соперников, даже если вы и ослабнете лишь страна Болота решиться попробовать вас на зуб, но об этом уже позаботились. В паре приграничных городов случились крупные пожары, сгорели даже дворцы тамошних наместников, вместе с шиноби, так что они сейчас больше хотят сберечь свое, а не пограбить чужое. К тому же я не собираюсь устраивать восстаний, я ведь тоже шиноби, я лишь хочу, чтобы кое-кто поумерил аппетиты. Страдающие от голода овцы приносят в разы меньше шерсти, чем откормленные. — А вот с этим Изао был целиком и полностью согласен, сам нередко думал о том, как повлиять на шиноби, чтобы снизили поборы. Нужно было только максимально дистанцироваться от намечающегося конфликта, разъяснив шиноби, что он не причем. Если выиграет пришелец, то снизятся поборы шиноби, если нет, чтож все останется как было, хотя может и в этом случае поборы снизятся, но не так сильно как хотелось бы.       — Тогда ответь на вопрос к чему это все, чего ты хочешь добиться?       — Создать страну, что не уступит Огню, это ближайшая перспектива, дальняя объединение мира.       — Ты безумен! — Да он многого не знал о сильнейшей стране мира, о тамошних шиноби, дайме, ресурсах, ... но кое-какие слухи доходили и до их края света, и слухи эти заставляли зубами скрежетать от зависти. Сложно было даже представить, какие силы мог привести в действие тот же Хаширама... Но пришелец явно знал, а значит понимал к чему стремиться, и даже если он сумеет хотя бы объединить несколько стран на континенте его предложение стоит обдумать.       — Просто не хочу размениваться на мелочи, вроде власти и богатства. Кстати, а что ты скажешь о возможности стать тем, кто будет менять мир?       — Предлагаешь присоединиться к твоей команде? Мне!? — это видимо была та самая выгода, которую он мог получить, согласившись с этой безумной затеей.       — Я не настолько глуп, чтобы верить в свою богоизбранность или в то, что едва я провозглашу себя дайме — у меня появятся способности великого правителя. — Его голос вновь стал сух и ровен, подчеркивая сказанное. — Мне нужен учитель и не только мне. Ну, так что ответишь?       Через неделю Изао приветствовал своего сына пришедшего к нему на службу, и поручил присматривать за одной небольшой деревенькой... Да его положение и репутация в глазах многих аристократов пошатнулись, да он ждал визита шиноби, который неизвестно чем закончится. Но он не смог отказаться от предложения пришельца, слишком оно было многообещающим.