Outside the Bunker

      Не дожидаясь, когда в дверь тактично постучат, Эш вышел навстречу старейшине. Он не знал, какое решение тот принял, да и сам сомневался — верно ли поступил, выдвинув такие условия. Может, им все же стоило остаться в племени? Однако, вспомнив еще раз про размеры хижинки, он незаметно мотнул головой. Это точно не вариант.       — Старейшина, полагаю, вы приняли решение.       — Племя понимает ваши опасения насчет жизни внутри нашей общины, но мы все же настаиваем, чтобы вы жили с нами.       Эш напрягся, услышав вердикт. В голове его судорожно заметались мысли, что делать и как выкрутиться из ситуации. Если бы не Иллая, он покорно принял бы любую участь. Но присутствие Иллаи меняло все. Эш не мог допустить, чтобы омега хоть в чем-то нуждался. Не мог допустить, чтобы тот чувствовал себя несчастным. Сама мысль о том, что Иллая пожалеет и разочаруется в нем, в своем решении довериться ему и поставить метку, сводила альфу с ума.       — Однако… — продолжил старейшина, мягко улыбнувшись, чем вывел Эша из тянущего болота мыслей, — племя так же понимает вашу ситуацию. Мы все обсудили и пришли к единому решению. В десяти минутах лошадиной езды отсюда есть одно потаенное и очень красивое место. Оно станет отличным домом для вас. Там вы будете жить отдельно от нас, но при этом на территории Шису.       Эш заметно растерялся, не понимая, чем они заслужили такое доверие и великодушие со стороны племени. Просто за то, что зачистили аванпост Ясу? Нет, тут явно что-то еще!       — Старейшина, это слишком великодушно со стороны вашего народа. Могу я узнать, в чем причина такой щедрости и обращения с незнакомыми чужаками?       Старик посмеялся и покачал головой. Казалось, он вовсе не торопился отвечать на заданный вопрос, чем сильнее нервировал столкнувшегося с неизвестностью Эша.       — Когда Литания пришла сюда, я был еще совсем ребенком. И все же я хорошо запомнил тех людей, что остались с нами, продвигали культуру и быт, научили племя стольким премудростям. Благодаря им мы до сих пор выживаем. Твой народ неоднократно спасал наши жизни. Мы в долгу перед литанцами.       Эш незаметно поежился. Слышать от кого-то хорошие слова в адрес прогнившей насквозь Литании оказалось почти что невыносимо. Хорошо, что эти люди не знали всей правды. Не знали о тех чудовищных экспериментах, которые прячет в себе их гора. Они ведь ее почитают.       — К тому же Карим уже подтвердил то, что видел. Ты очень силен. Божественная сила пронизывает все твое тело. Поэтому мы хотим предложить лучшие условия, чтобы ты оставался здесь. На защите племени.       «Божественная сила, да?», — мысленно хмыкнул альфа.       — Кажется, я понял вашу позицию. Спасибо, что ответили мне честно. Что это за место, которое вы хотите нам предложить?       — Думаю, вместо моих описаний вам стоит самим все увидеть, — покивал пожилой омега.       О своем намерении племя не соврало. Карим нарисовал Эшу весьма понятную карту, как на их машине доехать до этого укромного места. Решив не ждать следующего утра, они вернулись к вездеходу.       — Все будет хорошо? — растерянно спросил у альфы Иллая.       — Думаю, да, — мягко улыбнулся Эш, хотя сердце его полнилось сомнениями.       На машине они добрались весьма быстро, если не учитывать сложность прохождения по узким лесным тропкам, едва ли предназначенных для проезда огромного вездехода. В конечном итоге дальше проехать стало невозможно без поломки деревьев, потому они временно оставили машину в лесу, запомнив местонахождение.       — Здесь такой… Даже не знаю какой! Просто другой! Другой воздух! Дышится так странно… Я привык к тяжелому воздуху пустыни, а тут… Леса… Но не такие, какие я видел до катастрофы — они окружали ферму и пугали. А эти…       Иллая потянулся рукой, ухватив висящую лиану. Она оказалась на ощупь прочной как веревка, немало удивив омегу.       — Осторожнее. Тут могут быть змеи.       Услышав это, омега тотчас отдернул руку. Гадюк в пустыне ему хватило на всю жизнь, ну почему они и здесь тоже водились? «Несправедливо!» — возмутился Ил.       Наконец они вышли по еле заметной тропке к небольшой опушке, возле которой начиналось основание горного хребта. И эта картина не представляла собой ничего интересного. Но огромные листья папоротника, приколоченные к скалистой породе, мгновенно вызвали чувство любопытства.       Подойдя к ним, Эш раздвинул в стороны растения и обнаружил то, о чем сразу догадался — вход в пещеру.       — Оу. Пещера? Они хотели поселить нас в пещере? — хмыкнул Ил.       — Пойдем посмотрим, что за пещера такая.       Не став спорить, омега послушно последовал за альфой в скалистую мглу. Однако тьма очень быстро рассеялась, так как на скалистой породе вовсю произрастал невиданный Иллаей ранее светящийся мох. Или это и не мох вовсе? А ведь он разбирался в растениях! И все же такое встречал впервые.       — Они… Они светятся???       — Да… Я сам такого не ожидал, — в голосе альфы действительно слышалась растерянность. — Благодаря этим растениям тут довольно светло. А еще пещера куда глубже, чем я думал…       Пройдя по тоннелю, они, наконец, вышли в то, что можно называть жильем. Пещера представляла собой огромное полое пространство с высоким сводом из сталактитов и многоуровневой поверхностью, которую можно разграничить на зоны и даже этажи. На самой широкой ровной площадке расположился просторный жилой блок, чей внешний вид ясно говорил о литанском происхождении.       Но не это стало главным.       В самом глубоком месте пещеры сиял самый настоящий пруд. Светящиеся растения росли и на его дне, отчего он красиво и заметно светился в полумгле. Еще от него клубил небольшой пар, что означало одно — это был самый настоящий горячий источник.       — Ты видишь тоже, что и я?.. — пробормотал Иллая, не верящий своим глазам.       Эш хотел бы порадоваться вместе с Иллаей такой красоте, но не мог. Теперь он еще сильнее ощутил груз ответственности и страха — почему племя выделило им такую пещеру? Из-за остатков технологий Литании, которые здесь погребены? Знают ли об этом месте только старейшины и верхушка их управления или остальные обитатели тоже в курсе? Если знают, то как так вышло, что пещера никем не занята?       Слишком много тревожащих вопросов, на которые альфа не мог дать ответа.       От тревожных мыслей его отвлек громкий всплеск воды. Обернувшись, альфа заметил брошенные на полу одежды омеги. Сам Иллая вынырнул из центра пруда с самой довольной физиономией на свете.       — Эхе-хе-хе, а водичка-то тут ничего!       Подплыв к краю пруда, Иллая сложил вместе руки и устроил на них сверху подбородок. Счастливая и беззаботная улыбка не сходила с его лица.       — Эй, Эш, а тебе помыться бы тоже не помешало.       Ухмылка омеги заставила альфу невольно вновь обратить внимание на разбросанную у края одежду. Среди нее отчетливо выделялось белье. Сразу отведя взгляд в сторону, Эш осознал, что Иллая нырнул в пруд совершенно голый. И теперь предлагал ему присоединиться?       — Ты, я смотрю, такой смелый стал, — не то с упреком, не то со смешком заметил изгой.       Иллая довольно усмехнулся. Кажется, единственный, кто здесь еще о чем-то переживал, это Эш. Омега уже расслабился и принял все как должное. «Мне бы такую беззаботность», — качнул головой альфа, после чего решил немного наказать осмелевшего наглеца.       — И правда, давно я нормально не мылся. Не помешает искупаться.       Одним движением он снял с себя футболку, оголяя сухой рельеф мышц. Пусть нечасто, но эту картину Иллая уже неоднократно видел, ею уже никого не удивить. Затем руки Эша потянулись к поясу брюк. Под ними, к удивлению омеги, скрывалась татуировка в виде дракона. Она опоясывала правую ногу альфы, начиная от щиколотки и заканчивая бедром.       — Ого! Какая классная татуировка! Ты не говорил, что она у тебя есть! — в голосе парня послышался упрек.       — Да что-то все к слову не приходилось, — улыбнулся в ответ Эш, предвкушая финал своего маленького представления.       За штанами последовало белье. Избавившись от всей одежды, альфа с ехидным смешком остался доволен реакцией омеги, после чего шагнул вперед и камнем рухнул в глубокий пруд.       Вынырнув, он руками пригладил мокрые волосы:       — А водичка, и правда, ничего!       Иллая стремительно пунцовел. Краска добралась даже до плеч. Свое наказание он получил сполна, и Эш остался этим доволен. Тот так внимательно наблюдал за тем, как изгой раздевался, что не утолить его любопытство казалось кощунством. Перед глазами Иллаи так и стояло то, на что мгновенно упал его взгляд, стоило Эшу выпрямиться полностью обнаженным. Все, что смог выдавить из себя Ил, чьи реакции резко стали заторможенными, так это только:       — Оу.       Покачав головой из стороны в сторону, омега похлопал себя по щекам. Попытка выбросить эту картину из головы закончилась полным провалом, но он не унывал. Развернувшись лицом к Эшу, он воинственно вздернул подбородок.       — Так мы теперь соревнуемся? Кто кого сильнее смутит, да?       Эш удивленно приподнял брови, а потом прыснул. Что ни говори, а у Иллаи был исключительный талант отвлекать его от мрачных размышлений своими веселыми глупостями.       — Ну давай посоревнуемся, — принял он вызов и, словно боец на ринге перед стартом поединка, размял шею.       Иллая уже пожалел о своих словах. Интуиция подсказывала, что Эша он ничем не смутит, даже если потрясет перед его носом задницей. А вот Эш на это способен — ему много не надо, чтобы заставить Ила вспыхнуть новыми оттенками красноты. Однако Ил был бы не Ил, если бы ослушался своего внутреннего я. А оно велело лезть в пекло, даже если это заранее полный провал.       Подплыв ближе, Иллая прильнул к альфе, ухватившись рукой за его шею. Их лица оказались неприлично близко друг к другу, и самодовольная улыбка на губах альфы только подкидывала дровишек в огонь. Ил завис от неловкости, не зная куда деть взгляд. Битва оказалась проиграна еще до старта.       Эш посмеялся тепло так и по-доброму:       — Дурак ты.       — Сам ты дурак! — тотчас вернул ему Ил, поджимая губы и ощущая, как его щеки становятся цвета вареной свеклы.       Руки альфы бережно обхватили его талию, на мгновение нарушив ритм дыхания и сердцебиения омеги. Они оказались так близко друг к другу, еще и обнаженные. «Боги, о чем ты думаешь, Иллая, о чем ты, дьявол тебя побери, только думаешь…», — метался в его голове панический голос. Однако он не отстранялся. Кто-то когда-то сказал ему, что клин клином вышибают. Может, это его случай как раз?       — Не бойся, не буду я ничего делать, — хохотнул Эш. — Замер как суслик.       — …       Иллае хотелось бы верить, но он ощущал, как кое-что касалось его ног, пока они балансировали на поверхности воды. Нервная улыбка расплылась на его лице.       — Эш.       — Да?       — Твой… Эм…       — Ну? — с ехидной ухмылкой переспросил альфа очевидно издеваясь.       — Твой… Член.       Иллая вскипел как чайник, произнеся это слово. Раньше оно почему-то не вызывало столько стыда и смущения. Наоборот, Иллая использовал его направо и налево в качестве ругательства, пока поносил альф на чем свет стоит.       — Твой член упирается в мои бедра. Это смущает.       — О, ну прости. Мне отпустить тебя?       — …       Разрывать объятий, наоборот, не хотелось. Однако градус накала страстей уже так вырос, что Иллая сам выплыл из рук альфы. Благо, тот и не удерживал.       Воспользовавшись блаженной передышкой, Иллая нырнул под воду. Плавать он научился в Рашвилле, во время пережидания катастрофы — этому детей обучали на школьных занятиях. Вот уж где точно воду расходовали почем зря.       Дно полностью покрывали светящиеся водоросли, отчего оно хорошо просматривалось под водой. Озираясь по сторонам, специально игнорируя Эша, Иллая с удивлением обнаружил, что в полости пруда находился проход. Вынырнув, он посмотрел в сторону, куда тот вел, но на поверхности все оставалось неизменным — свод пещерных стен оставался монолитен и неприступен.       «Что это? Подводный проход? Куда?» — с волнением первооткрывателя подумал Иллая и нырнул обратно.       Подплыв к проходу, он рискнул проплыть по нему и посмотреть, куда тот вел. Об опасности омега не особо задумывался, решив, что Эш все равно под рукой. Набрав побольше воздуха в легкие, он нырнул в третий раз и проплыл по просторному тоннелю.       Эш, успокоившийся после серии дразнилок, отдыхал, прислонившись спиной к краю пруда. На ныряния Иллаи туда-сюда он не обращал внимания, но, когда омега после третьего погружения не всплыл обратно, альфа всерьез забеспокоился.       Отплыв от края, он осмотрел дно, но ни тела омеги, ни даже его тени нигде не было видно. Эш запаниковал.       В следующее мгновение Иллая резко вынырнул из воды и вцепился в плечи мужчины со спины, чем немало его напугал. Выругавшись, Эш обернулся и с упреком посмотрел в лицо омеги. То сияло от энтузиазма и восторга.       — Что, так нравится доводить меня до инфаркта?       — Нет! Эш, там под водой секрет! Поплыли со мной!       Альфа только и успел издать звук «А», как его резко потянули под воду. Набрав побольше воздуха, он нырнул вниз и поплыл следом за омегой. Обнаруженному тоннелю он немало удивился. Тот оказался недлинным, и вскоре они выплыли на другой стороне.       Оглядевшись, Эш присвистнул.       Перед глазами открылась вторая пещера, усеянная по краям сталагмитами. Выбравшись из пруда, они прошли в ее центр, где на полу сияло яркое световое пятно. Исходило оно от солнечного света, проникавшего внутрь пещеры через огромную дыру в скале.       — У нас есть потайное логово! — довольно расхохотался Ил.       Найти этот проход не так легко, если не знать о нем заранее. Эта пещерка могла стать неплохим убежищем, чтобы спрятать здесь непредназначенное для глаз племени имущество.       — Да ты настоящий искатель тайн и сокровищ, — похвалил он омегу, улыбнувшись.       Иллая в ответ гордо вздернул нос.       — Что думаешь об этом месте? — поинтересовался у него альфа.       — Не знаю… Но мне нравится пруд! Я смогу купаться хоть каждый день! Но тут довольно темно…       — Надо заглянуть в тот блок. Видимо, он остался от тех ученых или исследователей, уж не знаю, кто сотрудничал с племенем. Возможно, у них осталось оборудование в рабочем состоянии.       — Будет здорово, если так, — Ил приподнял уголки губ в улыбке. — Тут вроде безопасно. И нам теперь не придется искать себе дом. В крайнем случае всегда можно спрятаться в этой пещерке.       Эш не до конца понимал, действительно ли доволен всем Иллая — что-то постоянно нашептывало ему, что это совсем не так. В ответ на эти шепотки все его естество молило сейчас же сделать все возможное, чтобы это исправить.       Здесь Иллая нечаянно вновь опустил взгляд вниз, после чего резко задрал голову назад. Смущение снова одолело его лицо, и Эш, осознав, что они оба вылезли голышом из пруда, завороженные картинкой, неловко улыбнулся.       — Я пойду назад, — сразу предложил он, решив не смущать несчастного парня.       — П-постой… — заикаясь, Иллая перехватил альфу за локоть. — В-все в порядке.       Взгляд при этом Ил уводил куда-то вбок, не решаясь смотреть Эшу в глаза. Улыбнувшись, альфа склонил голову ниже и потянулся вбок, чтобы поймать взгляд застеснявшегося омеги:       — Правда?       Иллая вновь вспыхнул от смущения.       — Ил, скажи мне, чего тебе хочется, и я это сделаю.       Блондин нервно закусил губы. Хотелось много чего и одновременно не хотелось, потому что страх съедал заживо. Подняв взгляд, он ощутил неловкость ситуации и вновь обрушился сам на себя с упреками. Нормальный омега давно бы ублажил и приласкал Эша, а он что?       — Опять себя линчуешь? — улыбнулся Эш, легонько тыкнув пальцем в складку между бровей.       — …       — Иллая, не беспокойся об этом. Тебе не надо ничего делать из-за того, что на тебе моя метка. Мы ее ставили, что защитить тебя, а не заставлять мучиться.       — Но!.. — выдохнул Иллая, запнулся и сжал кулаки. — Но я хочу быть нормальным омегой! Мне так надоело, что я шарахаюсь от таких простых и, казалось бы, естественных вещей, но не боюсь, допустим, с пушкой наголо идти за тобой в самый ад. Почему со мной все не так?!       Эш тяжко выдохнул, подошел и осторожно обнял, боясь вызвать отторжение, ибо в отличие от всех предыдущих случаев сейчас он остался без одежды. Погладив бережно по спине, силясь успокоить, он искал в своей голове правильные слова, чтобы утешить и доказать Иллае ошибочность его самобичевания.       — Ил, послушай. Ты не прав, с тобой все так. Сам ведь подумай. Ты с самого детства сталкивался с нелицеприятной стороной как альф, так и близости с ними. Тебя травмировали тем, что ребенок не должен знать в том возрасте. И это не твоя вина. Это не делает тебя каким-то ущербным и неполноценным. Тебе просто нужно время.       Иллая совсем затих и прижался щекой к плечу альфу. Тело разрывало противоположными состояниями: ощущением безопасности от близости пометившего и любимого альфы и боязнью того, что находилось у него между ног.       — Ты ведь говорил, что любишь меня? М? — спросил Эш совсем ласково где-то над ухом, и Иллая тотчас согласно заелозил головой по плечу, прикусывая нижнюю губу и стараясь не плакать, как маленький. — Вот и хорошо. Мне большего и не надо. Я без этого обойдусь. Думай о том, что любишь меня, и верь мне, хорошо? Я буду оберегать тебя от всего, в частности от себя самого. Обещаю.       Чмокнув парня в открытый лоб, Эш печально улыбнулся.       Иллая стиснул его крепче в объятиях. Слова альфы сработали как надо — омега заметно успокоился и перестал дрожать. Сердцебиение успокоилось и вернулось в норму, дыхание выровнялось, и Иллая, наконец, допустил мысль, что обниматься вдвоем голыми не так уж и страшно.       — Эш… — поднял он голову, ища взгляда альфы. — Это правда, я очень люблю тебя. Я очень хочу быть с тобой как полноценный омега. Просто подожди еще немного, ладно?..       Альфа ничего не ответил, а только тепло улыбнулся. У Иллаи от его улыбки болезненно кольнуло сердце. Почему ему казалось, что он не заслуживал этого мужчины? Эти мысли так раздражали!       Встав на цыпочки, он потянулся к его губам. Догадавшись, чего парень хочет, Эш склонил ниже голову и накрыл припухшие от зубов губы мягким поцелуем. Иллая улыбнулся в поцелуй и прикрыл глаза. Поцелуи не вызывали у него отторжения, а, наоборот, даже повышали настроение и веру в себя.       — Ты обещал, что научишь меня целоваться.       — Правда? — улыбнулся Эш, почти не отстраняясь.       — Да. Нам помешали. Теперь мы тут одни, и никто нам мешать не будет.       Эш хмыкнул, во взгляде его заиграл озорной огонек. Подхватив омегу за талию покрепче, он снова накрыл его губы мягким поцелуем, но в этот раз Иллая ощутил, что стало иначе. Альфа прихватил его нижнюю губу, легонько оттянув, и весело улыбнулся.       Сердце Ила вновь замедлилось, но теперь от предвкушения и легкого, приятного волнения. Шумно вдохнув, он невольно раскрыл рот и тотчас удивленно распахнул глаза. Язык альфы проник внутрь, заигрывая с его собственным, а губы так крепко прижались друг к другу, что Иллая с головы до пят покрылся мурашками.       Омега прикрыл глаза, пытаясь подстроиться под такой жадный темп. Его бросало то в жар, то в холод, а голова начала немного кружиться от впечатлений. Наконец, он сжал руку альфы, моля его остановиться — и Эш сразу понял сигнал, отстраняясь и — Иллая точно в этом уверен — как-то сыто облизываясь.       — Ох… Вау… — часто задышал парень, пытаясь прийти в чувства.       Альфа довольно улыбнулся.       — Мне… Определенно понравилось… Хочу повторить.       — Сейчас?       — Минутку… — сделав пару глубоких вдохов, Иллая вскинул горящий решимостью взгляд на альфу. — Сейчас!       В этот раз Иллая уже сам прильнул к Эшу, хотя инициатива в самом поцелуе так и осталась за альфой. Ил настолько вошел во вкус, что не хотел отрываться. С каждой минутой у него получалось все лучше и лучше, но в какой-то момент Эш его все же остановил:       — На этом лучше остановиться.       — А?..       Опустив невольно взгляд вниз, Иллая резко догадался, почему им следовало бы остановиться здесь и сейчас. Смутившись и стушевавшись, он буркнул еле слышное извинение.       — Все в порядке. Это естественная реакция. Я лучше поплыву назад. К тому же развлечения развлечениями, а мне надо осмотреться в пещере. И как-то решить проблему с застрявшим в лесу вездеходом.       — Хорошо, я после тебя поплыву… — тотчас откликнулся Ил.       Из пруда первым выбрался альфа. Чтобы не смущать лишний раз Иллаю, он быстро подхватил одежду и исчез за стенами блока. Пообсохнув немного, Эш надел свои вещи и принялся изучать то, что осталось от литанцев.       Блок представлял из себя квадратное помещение с автоматическими дверьми. Без питания они, естественно, не поддавались. «Придется возвращаться за генератором», — цокнул языком альфа. Подобные блоки он не раз видел в разведывательных экспедициях во время различных операций, от военных до исследовательских. Если внутри все сохранилось, у них будет вполне удобное и комфортное жилье.       — Иллая, я пошел к вездеходу за генератором!       — Постой-постой, я с тобой!       Со стороны пруда к нему быстро посеменил омега, безрезультатно пытающийся отжать свои длинные волосы.       — Голову-то не застудишь?       — Там жара! Не застужу, о чем ты таком говоришь, — надул щеки Ил, которому просто не хотелось надолго оставаться одному.       Эш подумал, что стоит рассказать о том, как работает простуда, но быстро догадался почему Иллая так настойчиво хотел пойти с ним. Улыбнувшись, он согласно кивнул.       — Тогда пойдем.       Нагрузившись всем необходимым на первое время, они вернулись в пещеру. Омега с любопытством стоял над душой у изгоя, пока тот подключал генератор к внешнему электрическому блоку питания этого белоснежного сооружения. Когда он закончил, Иллае разрешили торжественно перевернуть рычаг генератора, что омега и сделал.       В следующий момент произошла магия. Блок вспыхнул ярким освещением, а от него по периметру всей пещеры, словно елочные гирлянды, зажглись напольные лампы, полноценно осветив все пространство.       — Вау! — воскликнул Ил, радуясь таким мелочам словно малое дитя.       Эш посмеялся, довольный его реакцией:       — Жаль только, что топлива на все не хватит.       Омега сразу же приуныл и поднял печальный взгляд на альфу.       — И что нам делать?       — У меня есть пара идей, но претворить их в жизнь довольно трудно. Но не будем унывать! Вдруг все получится, и мы построим себе крутое жилье.       Иллая похлопал в ладоши. Он согласился, что унывать не стоило. В конце концов, у них и этого могло не быть, так что они и без света оказались в счастливчиках.       Двери блока послушно разъехались, сработав на их приближение. Внутренние лампы вспыхнули, ярко освещая то, что хранилось внутри.       — Ого, а тут просторно… — Иллая первым зашел внутрь, оглядываясь по сторонам.       — Смотри-ка, — следом вошел Эш и подошел к одной из стен блока.       Надавив на нее, он произвел несложные манипуляции руками выдвинув из стены каркас под кровать. Реакция Иллаи не заставила себя ждать, немало рассмешив альфу. Теми же манипуляциями он выдвинул столешницу, расположенную рядом с кроватью. С противоположной стороны блока стояли огромные стеллажи и ящики. Раскрыв их, Эш присвистнул:       — Да тут есть с чем работать!       Ил высунулся из-под его бока, но все эти механизмы и детали остались для него непонятным куском хлама.       — Меня радует кровать, ничего не знаю. Постелю сюда наш матрас и буду спать целыми днями.       — А как же работа? — поддразнил его Эш, крутящий в руках очередную деталь.       — Какая еще работа??? — наигранно возмутился омега, вызвав довольный смех мужчины.       Улыбнувшись, Иллая сел на каркас. Он оказался куда прочнее, чем думал омега. Может и выдержит что-нибудь… эдакое. «Иллая, хватит думать об этом. Тебя все равно всего наизнанку вывернет, если попробуешь», — напомнил он себе, поежившись. Хотя после поцелуев в душе уже заметно теплилась надежда, что все будет нормально, если он сделает это с Эшем.       До самого вечера они перетаскивали свои вещи из вездехода в пещеру. Из соображений экономии решили обойтись пока без света, благо светящиеся растения хоть немного рассеивали мглу. Двери блока Эш переключил на ручной, а не автоматический режим — теперь доступ к новому «домику» был всегда.       На следующий день они вернулись в племя. Облагородить дом и территорию — дело наживное, но у них оставались обязательства перед Шису. Стоило для начала разобраться, как по мнению местных они должны интегрироваться в их общество.       Еще до встречи со старейшиной Ил резко начал дергать Эша за руку. Повернув голову туда, куда смотрел омега, альфа несказанно удивился.       — Эш!.. Эш, это что… Лошадь, да?..       — Ага. Самая настоящая.       — Я их только на картинках видел. Они такие… большие.       Заметив, что коня под уздцы вел именно Карим, Эш немедля подошел к знакомому альфе. Смуглый мужчина, заметив их, несколько скупо кивнул головой в приветствии. Догадавшись, что их интересовало, он спросил:       — Вы умеете ездить верхом?       — Нет, — улыбнулся Эш, неловко посмеявшись. — Он тоже.       Карим нахмурился в ответ, о чем-то ненадолго задумавшись.       — Тогда придется научиться. Ваша машина — надежнее, но пропитание для нее сложно достать.       — Да, наши запасы топлива не бесконечны. Значит, мы можем научиться?       — Вы должны, — прямолинейно поправил его альфа. — Здесь все альфы умеют ездить. Некоторые омеги тоже. Лошадь — надежный партнер для выживания.       Иллая слушал этот односложный диалог между двумя альфами и в предвкушении хлопал глазами, не смея отвести их от морды гнедого коня. Не то чтобы его как-то особенно интересовали в детстве лошади, но однажды Джон подарил ему на день рождения фигурку лошадки, которую явно достал из своего дома. У нее был потрепанный и старинный вид. Иллая не хотел радоваться подачке от отца, но игрушка ему все равно нравилась.       И вот теперь он лицезрел это грациозное и крупное животное воочию.       — Смотрю, тебе понравилась лошадь, — улыбнулся альфа, с теплотой в глазах посмотрев на Иллаю.       — От нее исходит такая… Не знаю даже… Аура? Спокойствие такое. Я под впечатлением… Нам правда разрешат на них покататься?       — Покататься — это не совсем то слово, я думаю… Судя по виду Карима, лошади для них не только транспорт, но и возможность сражаться с Ясу. Если я собрался помогать им, придется научиться. Но, честно говоря, я пока плохо представляю себе драки на лошадях… Это все такое… Старинное? — посмеялся альфа. — Думаю, даже мой отец не умел ездить. Литания очень давно перешла от лошадей к машинам. Но если Ясу используют холодное оружие, то почему бы и нет. Против огнестрела лошади не помогут…       Начавшееся радужное представление о езде на спинах этих прекрасных животных резко омрачилось жестокой реальностью. Иллая поник, осознав, что лошади, в отличие от машин, едва ли могут служить щитом. А если и послужат — то живым, а это слишком жестоко.       — С тобой точно все будет в порядке? — спросил он, прекрасно осознавая, что Эш не может ему стопроцентно гарантировать это.       И как он тогда вообще может отпустить его куда-то воевать?       Дойдя до старейшины, Эш поделился известием о том, что они нашли пещеру и оставленные литанцами предметы обихода. На вопросы Эша о щедрости такого дара Рахта вновь тактично промолчал, ответив разве что мягкой улыбкой.       — Пожалуйста, расскажите о правилах, по которым существует племя. Мы должны знать их, раз хотим жить в вашей системе.       — Для начала, разумеется, мы должны определиться с вашей ролью. Твое, Эш, место нам уже известно — мы назначим тебя командиром нашего передового отряда. Если твое командование действительно пойдет нам на пользу и принесет результаты, ты возглавишь нашу оборону.       — Что насчет мирного времени? То есть имею ввиду то время, когда не буду занят военными обязанностями.       — У тебя есть что предложить?       — В пещере я нашел много нужных инструментов и возможностей. Помимо военной подготовки, у меня есть навыки в механике и инженерии, я могу поработать над улучшением качества жизни племени, но в разумных пределах, естественно.       Старейшина заметно заинтересовался его словами.       — Тогда мы обсудим это дополнительно позже. Твой омега тоже должен найти себе занятие, пока он не обзавелся детьми.       Иллая немного покраснел. Что значит должен? Уж не хотел ли сказать старик, что без детей он бесполезный кусок мяса?       — Занятие? Какое? — уточнил Эш.       — То, которое придется ему по душе. Мы не будем торопить его с выбором. Но он должен будет определиться. Выбор у нас велик.       Вся эта действительность начинала раздражать Иллаю. Дело не в том, что он боится и не хочет работать — нет. Он просто ненавидел, когда его заставляли что-то делать в принудительном порядке. Все это возвращало его воспоминаниями в те каторжные дни, когда приходилось ковыряться в земле до потери сознания, лишь бы не получить от Джона очередную взбучку.       В пещеру они вернулись в тишине. Эш отметил недовольное молчание Иллаи и, убедившись, что они уже достаточно далеко и на своей территории, наконец спросил:       — Тебя это сильно взбесило, да?       — Да. Если честно. Они и в самом начале считали меня за пустое место. Им нужен только ты, я мешаюсь. Теперь еще и это. Разница в отношении колоссальная. Из-за того, что у меня нет детей, относятся с каким-то презрением. Предложили мне занятия какие-то… Из серии «почувствуй себя бесполезным». Шитье? Серьезно? Нет, я понимаю, этот навык очень полезный на самом деле, и мне неплохо бы его получить, но то, с каким отношением мне это преподнесли, меня просто взбесило. Да, я омега. Но еще я могу сражаться и надрать жопу этим гребаным Ясу! Может, я не умею махать копьем и ездить верхом, зато у меня неплохо получается стрелять! Не позволю я им считать меня кем-то второго сорта!       Эш даже раскрыл рот от удивления, выслушав искреннее негодование. Кажется, эта тема оказалась куда болезненнее для омеги, чем он мог себе представить. И тем сильнее у него засосало под ложечкой ощущение, что он все-таки ошибся, согласившись остаться здесь. Может, им действительно стоило и дальше дрейфовать в компании друг друга, не полагаясь ни на кого другого?       Но вспомнив о том, как Иллаю похитили у него из-под носа, альфа снова вздрогнул. Он не может теперь оставить омегу одного, если рядом нет никого, кто мог бы хоть как-то поручиться за его безопасность. Шису не вселяли доверия, но у них были обязательства. Если Иллая пострадает, о помощи и защите они могут и не мечтать. И, кажется, старейшины и альфы племени хорошо это уяснили.       — Иллая, — позвал он, бережно взяв в ладони лицо омеги. — Понимаю, тебя бесит такое отношение. Я прошу у тебя потерпеть немного. Проблема с Ясу велика, и то, что с тобой случилось показало мне, каким самоуверенным слепцом я был. Я хочу знать, что ты будешь в безопасности, если меня по какой-то причине нет рядом. И здесь тебе ничего не угрожает. Они не тронут тебя, потому что им нужен я. Пока проблема с Ясу столь велика, мы останемся с ними. Но как только я переломлю это в нашу с тобой пользу… Обещаю. Мы покинем их. Я уверен, глубже на юг есть отличные территории, где мы сможем с тобой осесть и жить, как семья. Просто нужно немного потерпеть. Хорошо?..       Альфа коснулся лбом лба Ила. Его искренняя речь тронула омегу, но все равно оставался один момент, с которым Иллая не желал соглашаться. Однако поднимать эту тему сейчас омега не захотел. Настроение и без того испортилось, и добавлять дегтя в бочку он не планировал.       — Хорошо, — улыбнулся он. — От нашего разговора мне стало полегче.       Эш радостно улыбнулся.       — Давай приготовим что-нибудь вкусное и искупаемся еще?       Иллая радостно покивал в ответ.       Из взятых у племени припасов, они приготовили легкую, но сытную рисовую кашу. После стольких месяцев сухпайков выращенная в земле культура показалась вкуснейшей в мире пищей. А дольки сладких фруктов только добавили вкуса, отчего Иллая совсем забыл, на что злился.       После купания, обсохнув и переодевшись в легкую одежду для сна, Иллая вспомнил о злосчастной шкатулке с письмами. Ради нее он тогда вылез из машины и жестоко поплатился за беззаботность. Достав ее из сумки, поскольку еще не все вещи они успели разобрать, Иллая улегся на матрасе и с некоторым благоговением открыл. Стопочка аккуратных, чуть пожелтевших конвертов, приветливо взывала к омеге скорее открыть их и прочитать.       После пары первых писем Иллая узнал, что их автором являлся солдат по имени К. Полной расшифровки солдат не указал, но добавил, что является сиротой и завести семью к моменту написания писем не успел. А потому и отправлять их было некому.       «Но я все равно решил их записать, потому как нутром чувствую, что мои глупые мысли кому-нибудь могут пригодиться».       — Что читаешь? — вернулся Эш, закончивший на сегодня с делами по благоустройству их нового места жительства.       — Письма из той резной шкатулки.       — О? И что там?       — Они немного странные… Этот солдат не писал их никому конкретному. Такое ощущение, что я не письма читаю, а чей-то дневник. И он пишет о времени как раз перед катастрофой.       Эш немного заинтересовался. Улегшись рядом, он взял из рук Иллаи одно из писем и начал читать вслух:       — Сегодня руководство базы спешно закрыло проект, который пустили в производство неделю назад. Не знаю, что происходит, но они явно куда-то заторопились. Меня не покидает ощущение, что нас решили бросить. Среди ребят ходят слухи, что что-то грядет. Притом никто не говорит, что именно. Думаю, никто и не знает. Но на следующий день старшие ученые куда-то уехали. Причем посреди ночи. Я вставал в туалет и потому услышал их. Проследил за ними из тени. Не знаю, будут ли у меня за это последствия, но вроде никто меня не заметил. Куда они направлялись, я не знаю, но выходили они с южной стороны базы. Это меня немного удивило.       Закончив читать, Эш пожал плечами.       — Я примерно так и думал. Они с чем-то напортачили, поняли это и начали спешно эвакуироваться.       — Но если они были здесь, почему эпицентр катастрофы случился в центре материка?       Эш задумался.       — Ну да, странно. Если основные лаборатории были тут, почему ударило там. Возможно, под столицей еще лабораторий настроили? Я, честно говоря, не знаю ничего об этом. Но вывод сам напрашивается.       Иллая взял одно из последних писем и последовал примеру Эша:       — Мы оказались заперты здесь. Среди ребят паника. Старшие чины и подконтрольные им отряды перекрыли периметр и не позволяют покинуть базу. Информацию извне начали блокировать. Но уже слишком поздно. У многих на стороне остались семьи. Если грядет катастрофа, без своих защитников они, скорее всего, погибнут. В такие моменты я даже радуюсь, что остался один. Но меня беспокоит, что внутри базы мы все на грани какой-то гражданской войны.       Перевернув лист на другую сторону, он продолжил читать:       — Я спрятался среди лабораторий. Многие из ребят объединились и пошли с оружием на старших. Я не хочу участвовать в этих междоусобицах, поэтому спрятался. Не очень-то из меня солдат получается. Но то, что нашел в лабораториях повергло меня в ужас. Куча разработок оружия, нарушения конвенций… Чем только наша армия занимается? Но ученые и того хуже… Я покопался в их бумагах и нашел какой-то проект под названием «Парадиз». Из брошюрки следовало, что это какая-то земля обетованная. Уж не знаю, что они там задумали, но мне кажется, что, убегая до начала всей этой заварушки, они отправились именно туда. Попытаюсь еще найти информации. Хотя для кого я это все пишу?..       Иллая похлопал глазами. Чем дальше он читал эти письма, тем меньше понимал происходящее. Кажется, то, что они раскопали на базе — было лишь верхушкой айсберга.       — Как думаешь, что это за проект «Парадиз»?       — Понятия не имею, — пожал плечами Эш. — Название какое-то утопичное.       — Утопичное?..       — Ну, в смысле, какое-то слишком оптимистично радужное, нереальное.       Достав последнее письмо, Иллая молча пробежался по нему глазами. Это оказались последние слова мистера К., которые он оставил после себя. На душе у омеги сделалось тоскливо. Что с этим парнем случилось? Он выбрался из базы? Нашел ли он этот «Парадиз», о котором писал в последнем письме, уверенный, что ученые отправились именно туда? Или его убил вместе с оставшимися военными Маршалл Ли?       Вздохнув, Иллая сложил письма обратно в резную шкатулку и закрыл. Послевкусие от прочитанного осталось двоякое.       — Вряд ли он выжил, — словно прочитав его мысли, заговорил Эш. — Не бери это в голову. Мне кажется, под конец голова начала ему изменять. Такое бывает. Особенно в замкнутых пространствах.       Иллая немного поежился, потому что они сейчас тоже жили в замкнутом пространстве. Прильнув к груди альфы, он уткнулся в нее носом. Рядом с Эшем всегда становилось спокойнее. Особенно сейчас, когда его тело воспринимало феромон альфы за особенный и самый главный — благодаря метке. Эш обнял его в ответ, придерживая за талию. Спать в такой позе Иллае очень понравилось.       — Лучше давай спать. Завтра еще много дел предстоит… И тебе, и мне. Мы со всем должны справиться.