***
Просыпается Алек в незнакомой обстановке, и это его пугает. Он находится в неком подобии комнаты, её стены окрашены в кроваво-красный цвет, и на мгновение его охватывает паника, цепкой хваткой перекрывая кислород. Придя в себя, он думает о том, что должно быть, его близкие не находят себе места, ведь он всегда возвращался домой после заката. Вдруг в дверном проёме появляется молодой человек. Ему около шестнадцати, и выглядит он смертельно бледным. От вида этого юноши у Алека идут мурашки по коже, но он и виду не подаёт, что сбит с толку. — Прошу следовать за мной, повелитель ждёт тебя, — произносит посетитель тоном, не терпящим возражений. — Кто Вы? Где я нахожусь? — в свою очередь не теряется Алек, он твёрдо намерен выяснить, что с ним происходит. — Прояви терпение и иди за мной, повелитель не любит, когда его заставляют ждать. Алек не обращает внимания на грубость и решает последовать совету, втайне надеясь, что встреча с мистическим повелителем всё прояснит. Они минуют не один коридор, и местность представляется Алеку сплошным лабиринтом, потому он даже не старается запоминать, что к чему. Его лишь прошивает очень странное чувство эфемерности происходящего, будто всё это нереально, будто… будто он попал в совершенно иное измерение. Наконец они заходят в просторный зал, который встречает их приятным полумраком, и тени оформляются в причудливые фигуры. Этот зал наверняка используют для торжественных приёмов, думает Алек, но это обстоятельство кажется ему нелепым, потому что людей здесь, кроме своего провожатого, он так и не заметил. Они шествуют по длинному проходу, направляясь прямо к трону, который поражает своим мрачным великолепием. Как и человек, который его занимает. У Алека перехватывает дыхание при виде мужчины. Он высокий, изящный, его волосы подняты наверх, и причёска напоминает шипы, золотисто-зелёные глаза с кошачьими зрачками прожигают насквозь. В нём ощущается ленивая грация и вместе с тем огромная сила. Незнакомец приветствует их кивком головы и мягко, вкрадчиво произносит: — Добро пожаловать в Эдом, Александр. Чувствуй себя как дома. В конце концов, именно здесь ты проведёшь всю оставшуюся жизнь, которая, смею тебя заверить, обещает быть долгой. Сердце Алека обрывается, а земля уходит из-под ног, когда он понимает, что это тот, с кем ему придётся сочетаться браком. Тот, о ком говорила мать, с горечью сообщая, что у неё нет иного выхода. И хоть больше ему ничего об избраннике знать позволено не было, сейчас он не намерен упускать такой шанс. — А Вы, позвольте узнать, кто такой? — чувство благоговейного ужаса перед незнакомцем, который таковым уже не представляется, сдаётся под натиском упрямства. Задаёт вопрос не с целью что-то узнать, а скорее задеть холодностью тона и безразличием. — Я твой будущий супруг. Меня знают под разными именами, но ты можешь называть меня Магнусом. — И на каком основании меня доставили сюда без моего на то согласия? У меня в запасе была целая ночь. — Твой отец, Роберт, заключавший сделку с одним из Принцев Ада, который приходится мне родителем, был уверен, что ты будешь связан узами брака с девушкой. Ему пришлось не по душе, что твоим суженым стал я, но увы, у Асмодея нет дочерей. — Это всё равно не даёт Вам права насильно меня похищать. Я и так был не в восторге от этой идеи, — выплёвывает Алек с презрением. — Я долго наблюдал за тобой, Александр, — Магнус произносит его имя, растягивая гласные, перекатывая каждую буквочку на языке, и Алек понимает, что впервые его полное имя не вызывает раздражения. А должно бы. Ведь оно звучит из уст человека, который станет его второй половиной и с которым Алеку придётся прожить без любви. — Я убеждён в том, что мы поладим, сладкий. — Сомневаюсь, — отрезает Алек, и на мгновение ему кажется, что в глазах мужчины он видит язычки пламени. С рук мужчины срываются голубые снопы искр, будто он старается себя контролировать изо всех сил. Это зрелище впечатляет парня настолько, что он не обращает внимания на слугу, который настойчиво тянет его за локоть. — Рафаэль, отведи его в покои и смотри, чтобы он никуда не сбежал, — молвит Магнус нечеловеческим голосом, срываясь на шипение. Александр и Рафаэль покидают зал, а Магнус думает о том, что укротить своенравного мальчишку будет не так-то и просто.***
Вскоре Магнусу приходит весточка от Асмодея, который говорит, что исчезновение сына самого богатого семейства торговцев подняло в городе нешуточную суматоху. Но ситуация, по словам отца, пока не критична, и он постарается уладить всё с Робертом, так что бояться нечего. Магнусу вовсе не интересно, какие цели преследует его отец, заключая контракты со смертным, ему остаётся надеяться, что положение не ухудшится. Он вздыхает и вызывает к себе Рафаэля, который сухо докладывает, что юноша наотрез отказывается от еды, будто брезгует или боится, что его отравят. Он собирается обрушиться на бестолкового слугу праведным гневом, но отдаёт себе отчёт в том, что тот ни в чём не виноват. И решает взять ситуацию в свои руки. Рафаэль провожает его к покоям Александра и удаляется. Александр сидит на полу в углу комнаты, уставившись в одну точку. Магнус прокашливается, возвещая о своём присутствии, на что юноша никак не реагирует. — Ты не отомстишь мне, если заморишь себя голодом. Поешь. — Я тебе не доверяю, с чего я должен есть то, что ты мне предлагаешь? — оскаливается Алек, который судя по всему намерен вывести Магнуса из себя. Магнус же на провокацию не поддаётся. Лишь пожимает плечами, а после добавляет: — Скажи, неужели то, что я сам похитил тебя, не свидетельствует о том, что я не хочу поддаваться нашим родителям, которые решили всё за нас? Магнус надеется, что его тактика сработает, и Алек сдастся под напором убедительных доводов. Ему действительно нравится этот парень и не хочется портить с ним отношения. — Но ты сам говорил, что долго наблюдал за мной. Выглядит так, будто вы с отцом заодно, — отвечает Алек упрямо, но в его голосе слышно сомнение. — Отец сообщил мне о сделке давно, однако я пребывал в уверенности, что ты по крайней мере знаешь, с кем тебя заставили связать свою жизнь. Вчера он обмолвился, что ни Роберт, ни ты понятия не имели, на что идёте. Вероятно, он думал провести всех, но меня это привело в негодование, и я твёрдо решил, что не пойду у него на поводу. — Магнус мог бы юлить, мог бы увиливать, но с Алеком ему просто откровенничать, это чувство для него ново, и он отдаётся ему, пуская всё на самотёк. — Я не враг тебе, Александр, — Магнус приближается к нему, садится рядом и вздыхает. — Ты мне нравишься, но я тоже заложник обстоятельств. Я не хотел тебя напугать тогда на поляне, потому забрал тебя, пока ты дремал. Алек впервые поднимает глаза и смотрит доверчиво. Всё его естество говорит о том, что Магнусу не стоит открываться, что с ним нужно быть осторожным. Но сердце трепещет при виде мужчины, и как бы его ни смущали и обескураживали эти неизведанные доселе чувства, он делает выбор в их пользу. Алек считает до десяти, собираясь с мыслями, а после тянется к Магнусу и целует. Когда Магнус отвечает на поцелуй, в груди Алека взрывается целая галактика. Александр только что дал им шанс. Магнус, кажется, готов подарить взамен целый мир.***
Через пару недель доносятся первые тревожные новости. Роберт погибает при загадочных обстоятельствах, а Мариз, мать Александра, перенимает бразды правления семейным делом, и в отличие от своего супруга, сделкой с Асмодеем она недовольна. Её муж всегда был тщеславным и легко поддавался соблазну. Настолько, что ради богатства продал отпрыску Дьявола собственного сына. Да, взамен они получат власть и ресурсы, а также неземную удачу во всех начинаниях, Алеку же достанется бессмертие. Но стоит ли оно того? Мариз не глупа, отменить сделку с дьяволом она не в силах, но вот прекратить поставлять продовольствие людям на рынки она могла бы. Они славятся лучшим провиантом, и такой застой не остался бы незамеченным. Из-за этого в городе поднялись бы волнения, которые привлекли бы к их семье и властям, допустившим подобное, лишнее внимание. Оставить население без провизии они не могли. Асмодею же эти смуты были ни к чему, а потому ему пришлось пойти на уступки. Было решено, что после заключения брака Александр проводит полгода с семьёй, а вторую половину — с законным супругом. Магнус настолько увлёкся времяпрепровождением с Алеком, что сообщать печальные известия о кончине отца, а после обмолвиться о новых условиях сделки, ему не хотелось. Они наслаждались каждой минутой, проводя их за разговорами, узнавая друг друга получше. Их сердца бились в унисон, и Магнуса одолевали сомнения по поводу реакции Александра на новости. После долгих раздумий он решает не увиливать и выкладывает Алеку всё, что так его тревожило, избегая пронзительного взгляда каре-зелёных глаз. Как и ожидалось, Александр возмущён тем, что им снова приходится плясать под чужую дудку, но он целует Магнуса настойчиво, нежно, приправляя поцелуй нотками грусти, и заверяет, что теперь он никуда не денется. Перед днём бракосочетания они выбираются из Подземного Царства. Алек умоляет Магнуса позволить ему увидеть родных, и тот не может отказать. Они проводят утро на том самом лугу, где он обнаружил Алека в день, изменивший их жизни. Они завтракают фруктами, и Алек морщится, жалуясь, что гранат слишком кислый. Магнус на это лишь смеётся и целует, чувствуя кислинку на языке. — Знаешь, а я ведь приходил каждый день на закате, чтобы посмотреть на тебя издали… — невзначай говорит Магнус, наблюдая за тем, как Алек носится за особенно красивой бабочкой, ведь «Магнус, как ты не понимаешь, я подобного в жизни не видел!» Но несмотря на увлечённость процессом, на его словах он оборачивается и поддразнивает, недоверчиво изгибая бровь. — И почему я тебя не замечал? — Кто знает, возможно, был увлечён созерцанием очередного уникального экземпляра, — Алек на это смеётся заливисто, а Магнус продолжает едва слышно, — я просто боялся тебя спугнуть. И оставалось лишь наблюдать. Смотреть, изучать, разглядывать, впитывать в сознание каждую чёрточку, каждую деталь. Глубину ореховых глаз, пушистые ресницы, вихры непослушных волос. Ты так красив, что у меня не было ни единого шанса. — Алек замирает, а после берёт руку Магнуса и целует тыльную сторону запястья. От этого жеста, ласкового, доверительного, робкого, сердце заходится не на шутку, норовя выскочить из грудной клетки, в которой вдруг стало слишком мало места. — Ты пленил, покорил, очаровал меня и украл моё сердце, Александр. Что бы ни случилось, помни об этом. — Я буду.***
Когда солнце начинает безжалостно печь, Алек говорит, что ему нужно идти. По тону видно, что он не очень-то горит желанием оставлять Магнуса, отчего у того сердце замирает в груди. Мужчина обещает ждать здесь, даёт время до захода солнца и отпускает юношу к семье. Магнус корит себя, что не доверился Алеку безоговорочно, глядя на гранат, который они так и не доели. Он зачаровал зёрна. С их помощью Алек вернётся к нему в Эдом после заката, даже если надумает сбежать. Наследник Асмодея обвиняет себя в трусости и ждёт Александра, искренне надеясь, что тот сдержит слово. Алек возвращается, как и обещал, но не успевает он подойти к Магнусу, как ноги подкашиваются, тело одолевает необъяснимая слабость, и он падает на землю.***
Просыпается Алек в своей комнате во дворце Магнуса, и его охватывает чувство дежавю. На сей раз он не медлит, кричит так, что содрогаются стены, не зная, как ещё позвать Рафаэля. Слуга не заставляет себя ждать, и на приказ провести его к Магнусу ничего не говорит, повинуясь. Юноша разъярён, а Рафаэлю меньше всего нужны неприятности. Они сталкиваются с Магнусом по пути в его покои, и Алек игнорирует его нелепые попытки объясниться, только произносит с упрёком: — Я обещал, что вернусь. Неужели моё слово для тебя ничего не значит? — Я…. Я боялся… — Я думал, что ты мне доверяешь, — Алек лишает его возможности оправдать себя и уходит, произнося тихо, — я думал, что то, что было между нами, что-то значило для тебя. Алек тенью рассеивается в пустом коридоре, а Магнус чувствует такое разочарование в самом себе, что становится тошно. Он разрушил единственное, что было ему дорого.***
До торжества они не разговаривают. Алек не выходит из своей комнаты, а Магнус апатично выслушивает комментарии Катарины, его задушевной подруги, относительно гостей и тонкостей мероприятия. Она время от времени отпускает язвительные комментарии, но Магнус не слушает. Мысли заняты совсем другим. Алека рядом с ним нет, так в чём же смысл? Он хотел сыграть на своих условиях и потерпел поражение. В тот день на полянке Алек изъявил желание провести церемонию в Мире Живых, аргументируя это тем, что хочет полюбоваться солнцем вдоволь. Да и его родным так будет привычнее. Магнус тогда засмеялся, представляя их реакцию на его владения. Он уступил, уверяя Алека, что ради него готов на что угодно. Время «икс» приближается, и Магнусу страшно. Страшно от осознания, что Алек может пойти ему наперекор, что может поступить совершенно непредсказуемо. Да кого он обманывает? Магнус боится, что Алек его возненавидел. На месте Александра он бы себя не простил. Он отчётливо понимает, что не может заставлять. Не имеет права. Не после того, что было. Он стоит у алтаря, что соорудили благодаря сестре Алека, Изабель, которая с диким энтузиазмом занялась подготовкой к свадьбе, самодовольно заявляя, что у её братца всё будет по высшему разряду. Мужчина дрожит, не в силах успокоить внутреннюю бурю, от которой рёбра сжимаются с хрустом. Алек направляется к нему, и он так красив, что Магнус без всяких преувеличений думает, что мог бы любоваться им вечность. Солнечные зайчики пляшут в чёрных как смоль волосах, и Алек улыбается так искренне, что на секунду Магнус позволяет себе поверить, что его жених действительно рад происходящему. Сводный брат Александра Джейс зачитывает банальный и ничем не примечательный текст, часть с клятвами намеренно пропускается, и когда дело доходит до согласия, Магнус чувствует ком в горле. Он не может ничего сказать, но по его лицу Алек догадывается, что Магнус задумал что-то неладное, и что бы это ни было, последствия будут катастрофическими. Не проходит и пары секунд, как Алек громко говорит «мы согласны», притягивает Магнуса к себе и целует так, что мир наследного принца рассыпается на созвездия. — Ты не перестаёшь меня удивлять, Алек, — шепчет ошарашенный Магнус, отстраняясь. — У тебя будет целая вечность, чтобы убедиться, что я полон сюрпризов, — произносит Алек серьёзно, но во взгляде ореховых глаз пляшут черти, и Магнус понимает, что влюбился. Окончательно и бесповоротно.