Северный ветер

Где-то в лесу оглушительно ухала сова. Ночное светило, отражая мягкий свет от дневного, посеребрило огромные снопы снега, ветка набухла как капля крови, и ком гроздью опрокинулся вниз. Вздрогнула соседняя ветка. Но ком на ней оказался недвижим, он был белоснежным, будто покрытым шерстью. Ком потянулся точно от сна, раскрываясь будто кокон, отпуская пальцы рук от ветки, выпрямляясь в длинную стройную фигуру, уцепившуюся за ветку пальцами ног. Длинные ветвистые рога развернулись как сучья во время ветра. Руки скрестились на груди. Глаза были прикрыты. Ганнибал поджал ноги и посмотрел на своего собеседника. Они оба находились в зимнем лесу, совсем не похожем на карпатский лес. Здесь не было горных круч, лес находился в низине, и воздух был влажным. Собеседник лежал на сухом холодном полу давно заброшенного сарая или хлева, свернувшись как спящий олень. Воздух здесь уже давно не хранил ни запахов скотины, ни ароматов сена. -Зачем ты меня позвал сюда, вендиго? – спросил Ганнибал задумчиво. -Хочу прояснить для себя историю с твоей самкой, - негромко, но очень четко произнес вендиго, не открывая глаз. Казалось, ему нет никакого дела до темы разговора, и он говорит по принуждению, а не по собственному желанию. Ганнибал смущенно и тактично кашлянул. -Это не самка, это Уилл. -Мне стоит запоминать его имя? – остро спросил вендиго, взглянув на Лектера. -Да, - твердо ответил Ганнибал. Вендиго снова прикрыл глаза с узкими щелочками зрачков, сощурившись, будто бы смотрел на костер. -Желаешь сегодня снова пройтись по его снам? -Да, - кивнул Лектер. Вендиго посмотрел на него снова. -Ты пришел ко мне таким маленьким человечком, еще пах молоком матери, и кровью сестры, такой ароматный и вкусный, - длинный красный язык облизал губы вендиго, а потом почесал левое ухо, оно не было человеческим или заостренным сейчас, больше всего напоминая оленье, - теперь ты вырос, насколько я могу судить, по человеческим меркам ты стал матерым? Ганнибал молча кивнул. -Итак, в отличие от моего предыдущего сосуда ты попал ко мне довольно рано, как же так случилось, что в тебе еще так много человеческого? -Ты бы желал, чтобы я покинул людей и приходил к ним только, когда наступает время есть? – проницательно спросил Лектер. Вендиго усмехнулся широким как у жабы ртом, а потом сузил рот до человеческих размеров. -Было бы неплохо, но ведь ты на это не пойдешь. -Не пойду, - кивнул Ганнибал. -Что тебя держит возле людей? -Я не хочу потерять человеческий разум, - проговорил Лектер. Раздался прерывистый смех, будто на ветру загрохотал металлический лист, напоминая отдаленный гром. -Понятно, и теперь тебе нужна самка, чтобы отложить яйца? – спросил вендиго. Ганнибал качнул головой. -Мне все равно чем это кончится, я хочу обладать им. Я чувствую, что Уилл принадлежит мне. -Как ты мне? – насмешливо спросил вендиго, его голос понизился почти до змеиного шипения. -Нет, по-другому. -Значит, все-таки самка? Признай это, Ганнибал! – голос возрос до ультразвука. Лектер смирился. -Да, Уилл нужен мне как самка, но у людей это называется по-другому! – попытался сказать он. -Так то у людей, - усмехнулся вендиго, - я дал тебе двухдневную бурю, почему ты не спарился с ним? Лектер поморщился. -У людей это не просто, понимаешь… -Ритуал ухаживания? – поинтересовался вендиго. -Да, - кивнул Лектер, - но, видишь ли, у людей все сложно, он такого же пола как и я, это представляет особенную сложность. Ведь люди не животные, у них это называется преступлением. Вендиго сощурил глаза до узких как лезвие щелочек. -Почему же ты не заведешь женскую особь, если так принято в стае людей? Ганнибал промолчал. Но вендиго ответил сам. -Возможно, потому что в тебе не так много человеческого, как ты хотел бы? -Я не хочу быть человеком, - задумчиво подал голос Ганнибал, - иначе бы не принял твой дар. -Ты бы принял, ведь у тебя на языке был вкус мести, вкус ее мяса, - голос вендиго стал похож на рык медведя, - ты сам позвал меня. Лектер опустил голову, уткнувшись взглядом в свое обнаженное бедро. -Он нужен тебе на сезон как у глухарей? Или на всю жизнь как у волков? Ганнибал вскинул голову, но ничего не сказал. Вендиго потянулся, вглядываясь в глаза Лектера, будто пытаясь их просверлить насквозь. -Я хочу есть, - внезапно сказал вендиго, - идем! Фигура оторвалась от ветки, разрастаясь, и ринулась вниз словно снежный ком. Ноги пружинисто хлопнулись о сугроб, подняв столб снежной пыли. Ветвистая голова запрокинулась, посмотрев вверх. На нависшем над оврагом утесе стояла старая смерека, ростом, должно быть, около шестидесяти метров. На этой высоте лиственных деревьев нет. Высоко… Какое же наслаждение лететь с высоты будто снеговая туча. Вендиго расхохотался низким гортанно-утробным звуком. Выпрямившись, он скользнул по лесу, разлетевшись снежной пылью. Небольшой смерч, загребая снег, перемалывая и кружа его, стремительно летел по лесу, огибая деревья, распугивая ночных животных. Но, словно получив немой приказ, они бросились вслед за ним. Волки, лисы, совы, по деревьям сновали, отчаянно вереща, сумасшедшие белки, которых свист снежного вихря заставил выбраться из укромных мест. Вихрь сменил форму и кубарем рванул по земле, будто кто-то невидимый пытается скатать снеговика. Видишь ли, самки и самцы, мужчины и женщины, они вместе с начала времен, в том смысле, в каком принято понимать у людей. Но природа знает, что нужен сдерживающий фактор для роста популяции, знает, что два мужчины смогут защитить потомство лучше чем один. И природа знает, что вендиго появились еще до начала времен. Снежный ком докатился до берега русла замерзшего ручья, подскочил в воздух, распался снежной пылью, которая вновь продолжила стремительный путь. Звериная и птичья свита поспешила за ней. Внезапно гонка прекратилась также неожиданно как и началась. Вендиго поднялся с земли, увеличился в размерах и легко снял с веток тяжелый котел с мерзлым мясом. Его не тронет ни одна зверушка или птица, они отлично знают, чьи это запасы. Вендиго согнул длинные ноги как кузнечик и принялся молча поглощать мясо, запихивая куски в рот целыми пригоршнями, не растапливая и не жуя. Животные молча устроились на почтительном расстоянии. Никто не высказывал недовольства или нетерпения. Насытившись, вендиго поставил котел на землю, а потом протянул руку вперед. Кожа на ладони и пальцах закипела, из бурлящей массы показались белые лоскутки бинтов. Вендиго подцепил их двумя пальцами и потянул на себя, выдергивая из тела. Когда перед ним вырос целый ворох бинтов, вендиго потер пальцы и убрал руку. Он зашипел будто рассерженный лесной кот, привлекая к себе внимание. Все они, рыси, медведи, волки, совы, вороны, лисы, белки, барсуки и так следили за каждым движениям Хозяина Леса. Вендиго протянул им ворох, разрывая на мелкие кусочки каждый лоскут. -Берите! Каждый пусть возьмет по фрагменту, - прорычал утробный голос, - Запомните этот запах! Человека с этим запахом трогать нельзя! Если на него нападут, вы должны защитить его, если это в ваших силах. Если нет, то доложить мне. Неважно, днем или ночью. Запомните этот запах и передайте другим! Тот, кто посмеет напасть на моего человека, будет иметь дело со мной. Животные покорно поплелись по одному, выхватывая по лоскутку из вороха. -А это, чтобы вам лучше запомнилось! – вендиго с силой вывалил содержимое котла на снег, а потом встал и отошел, повесил котел на ветки, не оглядываясь, ушел. Карло потер озябшие руки и огляделся. -Завтра караван подойдет к деревне! – довольно сказал ему подошедший Фредди. Карло презрительно поморщился. Этот человек вонял чесноком, жевательным табаком и колбасой, был пронырлив, но довольно глуп в силу своей напыщенности. Если все, что Корделл сказал об этом человеке, Мэйсоне Вергере, правда, Лаундс пойдет на корм свиньям или вендиго, как только перестанет приносить пользу. Такую дрянь никто жалеть не станет. -Сегодня ночуем здесь, - продолжил Лаундс, будто не заметил гримасы итальянца. -Этот зверь охотится только по ночам? – спросил Карло. -Да, так что сегодня лучше не спать, - ухмыльнулся Лаундс, - но это вам не спать, а я то пойду в повозки с товаром, купцы будут охранять товар от меня, а заодно и меня от вендиго. Карло презрительно плюнул под ноги. -Надеюсь, что тебя он сожрет первым, - не выдержав, сказал он. В Лаундсе раздражало все. Пройдоха продаст своего хозяина при первом удобном случае, а может сделать еще и двойную продажу, продав хозяину того, кому продал его самого. Он, Карл, знаменитый охотник из Сицилии, охотится не только на животных, но и на людей. Уж он-то знает, что такое верность. Пока заключен договор, Карло исполнит любой приказ. Карло огляделся. Они устроились на ночлег под массивной горной кручей, на которую заворачивала дорога до деревни. Это единственная удобная площадка, но все же как-то неспокойно. -Здесь есть разбойники? – поинтересовался Карло, оглянувшись на Лаундса. Фредди, чем-то похожий на свинью, только с отталкивающей внешностью, поковырялся в зубах, шмыгнул сопливым носом, а потом оскалил плохие зубы в ухмылке. -Если и были, то вендиго их давно сожрал, хоть какая-то польза от этого ублюдка. Карло ничего не сказал, он пошел вдоль лагеря, оглядывая нависшие горные кручи. Внезапно он удивленно вскрикнул. Лаундс поспешил к нему. -Что такое? – спросил он, встав у плеча Карло. Итальянец брезгливо отодвинулся, но все же ответил. -Там белый олень! Не знал, что они здесь водятся. -Чепуха! – уверенно махнул рукой Лаундс, - где он? Я не вижу. Охотник свирепо посмотрел на Фредди, а потом кивнул в сторону между деревьев на горной круче. -Да вот же он, среди снежных глыб, теперь видишь? – раздраженно спросил он и осекся. Оленя на месте не было. Его вообще нигде не было. Неужели убежал так быстро. -Наверняка это был горный козел, - сказал Фредди. Карло смерил его убийственным взглядом и яростно зашагал прочь. Лаундс презрительно хмыкнул, развернулся и заковылял в противоположную сторону, бормоча под нос. -Долбанный итальяшка! Хорошо бы, он не справился, и Мэйсон выкинул его вон. Сколько денег стоит нанять такую сволочь! Что он только о себе возомнил? Лаундс отошел к краю лагеря, огляделся. Убедившись, что никого нет, он обнажил плоть и принялся справлять нужду. Зажурчало. Красное от мороза лицо Фредди приобрело блаженное выражение. Внезапно раздался хруст ветки. Фредди настороженно заправился и огляделся. Блики от далеких костров гоняли по соснам здоровенные тени. Рухнул снеговой ком. Лаундс едва не вскрикнул. Внезапно он заметил белку. -А, так это ты напугала меня, мохнатая дрянь, - сплюнул Фредди, - погоди-ка, а что это ты не спишь? Внезапно Лаундс почувствовал, как спину окатило холодной стужей. Он резко обернулся и набрал в легкие воздух, чтобы закричать. Выдохнуть ему уже не удалось.