Северный ветер

Карло в задумчивости ходил из угла в угол. Ну, где же этот проклятый Корделл? Он уже давно должен был явиться с докладом. Когда Лектер сцепился с торговцем, на мгновенье мне показалось, что у него золотые глаза. Буквально, на мгновенье, а потом наваждение спало. У той девчонки из альпийской деревушки не было таких глаз. Если бы я стоял ближе, то наверное смог бы точно сказать, что видел, но… Где же Корделл? Ладно, время пошло. Ох и достанется ему, если окажется, что застрял у какой-нибудь местной бабы. Завтра станет ясно, показалось мне или нет. Если Ганнибал Лектер вендиго, то дома его не окажется. Уилл неуверенно шагал вперед, с тоской вспоминая теплую шапку и коржок, что купил ему Ганнибал. Эх… Он на мгновенье замер, задумавшись, за что получил довольно ощутимый удар прикладом по спине. -Не стойте на месте, падре, закоченеете, - ядовито посоветовал Карло. -Если бы вы дали мне хотя бы захватить теплую одежду, прежде чем так настойчиво приглашать в гости, - ядовито процедил Уилл, - то я бы теперь не примерзал к месту. -В ваших интересах, падре, не носить ничего громоздкого, - усмехнулся Вергер, - иначе, когда появится вендиго, вы не сможете бежать быстро. Или быть может вам не нужно от него бежать? -О чем вы? – поморщившись, обернулся Уилл. -Алана сказала, что в вашей келье потолок исчерчен рогами, - Вергер проницательно посмотрел Уиллу в лицо, - что в вас привлекает вендиго? Почему вы все еще живы, отец Грэм? Что привлекает? Что? Уиллу невольно вспомнилась прошлая ночь. И то сильное возбуждение, которое он почувствовал, когда оказался прижат к вендиго. Нет, немыслимо. Но он хотел… Уилл пресек странные мысли. Так можно далеко зайти. Чего же я хотел? Чего он хотел? Нет, это не еда. Если бы вендиго хотел меня съесть, то я давно уже был бы мертв. Но он хочет сделать что-то еще… Сделать меня своей самкой… Воспоминания о вчерашнем возбуждении разогрели тугой мерзлый узел внизу живота. Сердце противно заныло. Алана… Ну конечно же. Алана… Зачем она сказала Вергеру об этом? Ведь она же обещала. Должно быть, ради Марго. Как он был наивен, думал, что может что-то для нее значить. Нет, для нее существует только ее хозяйка. Но самое ужасное у меня нет даже права на ревность. Уилл отвернулся, посмотрел на танцующие в темноте почти белые языки пламени на факелах. Вендиго выходит только ночью? Только ночью. Теперь он наверняка убьет его, увидев среди этих… Грэм вспомнил поселян. Если хочешь жить, жить лучше чем остальные. Хотя бы на сотую долю, обезопасить свою семью от посягательств эсквайра, ты должен ему служить. И не просто отдавать оброк, а продать свою честь и совесть, предавать, делать то, что он прикажет. И может быть, тогда ты останешься жив. Все эти охотники всего лишь стараются защитить свои семьи. Даже, если для этого им придется сегодня скормить молодого священника Хозяину Леса, который убивает мужчин, но щадит маленьких девочек. Невольно вспомнилась малышка из видений, когда Уилл прикоснулся к Ганнибалу. Встретимся ли мы снова? Смогу ли я снова прикоснуться к нему? Мне бы хотелось… Вергер изучающее наблюдал за Уиллом. -Мы все еще здесь и ждем ответ, - напомнил он о себе. -Я не знаю, - наконец выговорил Уилл, очнувшись от мыслей, и побрел вперед. Мэйсон и Карло многозначительно переглянулись. Впереди шли словно два ангела охотники с факелами. Следом за ними Уилл. У него были освобождены руки, но бежать он не мог. Да и куда бежать в ночном лесу? Когда вокруг тебя три десятка хорошо вооруженных мужчин, знающих этот лес намного лучше. Уилл накинул на голову капюшон рясы. Молиться, молиться… Все, что мне остается. Непослушными от холода губами Уилл попытался читать молитву, но голос срывался. Словно осечка. Темнота вокруг казалась глубокой как колодец. До чего же черно. Кажется, если вдруг погаснут эти факелы, Уилл оглянулся, все исчезнет. Позади него шли Карло и Мэйсон. Корделла не было видно. Здесь же словно языческий идол, лицо кажется багровым в свете факелов, шагает Френсис. А позади длинной цепочкой растянулись охотники, в одной руке факел, в другой что-то из освященного оружия. Странное ощущение древности стекает со смолянистых скелетов ночных деревьев. Ружье только у Мэйсона, кажется, у него еще пара посеребренных кинжалов. Остальные вооружены всем, что только имеет лезвие. Освященные серебряные пули, освященное железо и серебро. Должно быть, эти люди никогда не видели столько серебра, за всю свою жизнь. Уилл почувствовал почти ностальгическую тоску по монастырю, где он был всего лишь простым монахом. Мир был прост и ясен. Никаких вендиго, только содомирующий аббат, от которого не было спасения. Надо было сменить монастырь или уйти священником к мирянам. Но он ждал Джека, его возвращения. А Джек так и не вернулся… Уилл обхватил себя руками, в тщетной попытке найти в теле хоть немного тепла. Он дрожал. Молиться… Я не могу молиться здесь. Мне кажется, что вокруг грозной стеной нависает неизведанное, что-то первобытное, вечное как хаос. И молитвы кажутся жалкими жалобами в этом ночном мире. -Эсквайр, кажется, мы уже проходили здесь, - испуганно оглянулся охотник. -Что? – Мэйсон подался вперед. Уилл опустил взгляд, уткнувшись в собственные снегоступы. В клетке, которую нес Карло, кто-то глухо ударил по прутьям. Грэм оглянулся. Кто там у него? И как то, что там сидит, поможет победить вендиго. Победа над ним. Я думал, что он самое страшное чудовище в этой деревне. Но теперь я не знаю, что думать. Рана, нанесенная вчера, слегка саднит, почти не напоминая о себе. Она другая, совсем не то, что было тогда. Тогда, когда Ганнибал Лектер впервые прикоснулся к нему. -Ошибки быть не может, - продолжал настаивать охотник почти испуганным тоном, - сначала я думал, что ошибся, но я заприметил эту смереку, видите? С обломанной веткой. Мы уже проходили ее. -И ты тоже заметил это? – Вергер перевел взгляд на второго охотника. -Да, эсквайр, - мужчина испуганно склонил голову. -Что скажешь? – Вергер перевел взгляд на Карло, - Похоже, вендиго нас заметил. -Он может водить нас до самого утра, - боязливо сказал кто-то из охотников. Карло передал клетку Френсису, сломал ближайшую ветку, извлек из ножен на поясе нож и шагнул к Уилл. -Всем приготовиться! Сейчас мы его немного поторопим, - сказал он. -Мы, должно быть, недалеко от того места? – загадочно спросил Мэйсон. -Да, - кивнул мужчина. Все подобрались. Карло быстро, Уилл даже не успел отшатнуться, взмахнул ножом и чиркнул по бледной коже. Онемевшая от холода кожа была малочувствительна, и Уилл не сразу понял, что именно сделал охотник. Затем Карло провел вдоль пореза еловой веткой, грубо обдирая края раны, заставляя еще больше кровоточить, а потом подержал ее над факелом, позволяя холодной коре заняться и бросил дымящуюся ветку в сторону от пути. Боль наконец дошла до обмороженного разума Уилла Грэма. Лицо! Он протяжно и тяжело застонал, схватившись за щеку. Широкий мазок лезвия очертил багровую полосу от скулы к подбородку. Ватикан далеко… Ватикан далеко… Здесь со священнослужителем могут сделать все, даже скормить вендиго. Уилл почувствовал, что дышать тяжело. Он задыхался от нахлынувшего ужаса. Ганнибал! Господь всемогущий! Господи! Господи, где же Ганнибал? Он обещал, что будет рядом во время охоты! Что, если он уже мертв? Ганнибал! Ветка описала искрящуюся дугу и скрылась где-то в сугробе, противно зашипев. Запахло чадящим деревом. Огонь потух. В пространстве вокруг что-то изменилось, будто стало еще темнее. Но ощущение поменялось, морок был сброшен. -А теперь бегом к месту сбора! – скомандовал Карло. Охотники ускорились. В левой руке ярко пылающий факел, в правой оголенный топор, коса, кортик, нож, невесть откуда взявшийся палаш или тесак. Наготове. Мы здесь. И он тоже. Внезапно из конца процессии с диким полным ужаса криком взлетел один из охотников. Он выронил факел, что с шипением упал в снег, один из его снегоступов свалился с ноги. От изумления Уилл раскрыл рот. Нечто невидимое, что уходило вверх из оранжевого марева факелов туда к темным пикам сосен и смерек, оно унесло туда из светлого ореола безопасности и несчастного охотника. На снег упал еще один снегоступ. Вместе с ногой. На снег брызнуло что-то черное. Как же истошно орал несчастный. А невидимое создание, похоже без особых усилий разорвало его пополам и бросило останки в охотников, ловко сбив с ног двух ближайших мужчин. -Держаться всем вместе! - приказал Карло. -Выпускай эту дрянь, а не то он перебьет нас, оставаясь невидимым! – рявкнул Вергер. Эсквайр кружился вокруг себя, тщетно пытаясь найти хоть какие-то следы вендиго. Поднялся сильный ветер. Он закружил серебристые вихри снежной пыли, залепляя глаза. Уилл стиснул зубы, почувствовав, как безжалостно они принялись отстукивать чечетку. Единственный плюс, кровь перестала течь, но боль все безжалостнее терзала щеку, разливаясь на всю половину лица. Где-то здесь вендиго. Вендиго. Эта мысль больно стучала по мозгу, будто отбивая бешеный ритм бега голыми пятками. Мне страшно. Господи, как же страшно! Ганнибал! Начинало казаться, что этот человек сейчас стал бы единственным спасением, защитил бы и от вендиго, что кроется в ночи невидимым убийцей, и от Вергера с Карло. Не знаю, кого боюсь больше. Вергер и Карло, я знаю, что они такое. Но что такое вендиго? Хозяин Леса... Карло, чертыхаясь, раскрыл клетку и отбросил ее в сторону. Что-то черное взлетело вверх и село на его плечо. Оно внимательно осмотрелось по сторонам своими иссиня-черными глазами-пуговицами. -Ворона? – ошеломленно пробормотал Уилл. Да, чертова ворона! Я бы меньше удивился, если бы там оказалась миниатюрная горгулья или личный дракон, или василиск, или грифон… Но ворона? -Домашним животным он глаза отводит также легко как и людям. Но дикие твари его видят. Эту вырастил я, где он? – последние слова были уже адресованы вороне. Птица, прижимаясь к голове Карло, чтобы не сносило ветром, оглядывала ночную мглу. Ее взгляд равнодушно скользнул по останкам и вперился куда-то в сторону. Она явно за чем-то следила. И это что-то двигалось, нарезая круги, мелькая за деревьями. Оно приближалось. Ворона протяжно каркнула. Вергер проследил ее взгляд и выстрелил. Пуля исчезла в темноте. Сразу за тем раздался жуткий рев, будто само пространство вокруг взревело, полыхая звуком словно адским пламенем. Из-за деревьев появился снежный вихрь, жернова которого с жуткой скоростью прокатились по охотникам, подминая их внутрь, кроша в кровавое месиво. Кто-то из охотников взмахнул косой, вонзив ее в центр страшного вихря. Раздался жуткий нечеловеческий крик, а потом смельчак отлетел к ближайшему дереву. Без косы и без руки. Он ударился головой и затих. Несколько других охотников принялись махать факелами, отпугивая жуткую зимнюю тварь, выставляя вперед освященные клинки. Эффект неожиданности пропал. Люди взяли себя в руки. Вихрь рванул обратно в лес и затих. -Так, поспешим, пока он не придумал что-то еще! – поторопил людей Карло. Спотыкаясь, ежеминутно оглядываясь, мужчины спешили к месту утренних раскопок. -Как думаешь, я его подстрелил? – спросил Вергер. -Думаю, да, но вам не стоит расслабляться, эсквайр, ночь – его время, сейчас ему проще лечить раны, - покачал головой Карло. Смереки стали гуще. На нижних ветках блики от оранжевых языков пламени выхватывали, то там, то сям, темные, почти языческие фигуры птиц. Круглые глаза внимательно наблюдали за охотниками. -Неясыти! – узнал кто-то из охотников. -Какие большие! – невольно улыбнулся Уилл в восхищении, на миг забыв о боли. Роскошные птицы, так внимательно осматривавшие чужаков, казались частью этого ночного мира. Неведомые стражи на границе миров. Ворона пошевелилась, оглянувшись куда-то в сторону и протяжно предупреждающе каркнула. Мужчины, насколько это позволяло тесное пространство под деревьями, сбились ав кучку, ощерившись факелами и клинками. Ворона прозительно закричала, затрепетав крыльями. -Туда! – указал Карло, и Вергер выпустил в указанном направлении еще несколько пуль. Раздался резкий крик, похожий на птичий. Невидимка метался вокруг горстки охотников, выискивая слабое место. Внезапно птицы, до того спокойно сидевщие на ветках, резко спикировали на Карло. Итальянец закричал, отмахиваясь зажатым в руке ножом, повалился на снег, спасая глаза от острых когтей и клювов. Ворона на его плече пыталась отбиваться, но жадные лапы, полные холодной решимости, вцепились в иссиня-черную тушку, разрывая ее на части. Из воронего горла вырвался предсмертный крик, и она затихла. Тяжело хлопая крыльями, хищники полетели прочь, потеряв интерес к Карло, чье лицо заливала кровь, его и вороны. Неясыти несли в когтях куски дикой птицы, что предала свою сущность и перешла на сторону людей, не став домашней, но и лишившись чести именоваться дикой. Воспользовавшись всеобщим замешательством, невидимка рванулся вперед, пытаясь пробраться к Вергеру, державшему Уилла, но на его пути возник Френсис. Великан яростно размахивал посеребренной валашкой. Удар пришелся наискось, угодив во что-то мягкое. Вендиго поднял Долархайда в воздух. -Бежим! – Карло кивнул Вергеру. Под прикрытием других охотников двое мужчин тащили обессиленного Уилла, упиравшегося из последних сил. -Ты предан ему как собака, но разве хозяину надлежит поступать так с собакой? – прошипел на ухо невидимый голос. А потом вендиго отбросил Френсиса в сторону. Мужчина пропахал носом снежную крошку, с одной ноги слетел снегоступ, и теперь она провалилась в снег. Жив. Валашка так и застыла в его руке. Не отпустил, не уронил. Где же этот проклятый снегоступ? Что там говорил вендиго? Нет, нельзя его слушать. Он может наводить морок и смущать разум…