~*~*~
Долбанутый художничек снова в Старбаксе, снова поглощён своим скетчбуком. Фрэнк хмурится и направляется к столику, расположенному как можно дальше от него. Он не собирался заходить за ещё одной чашечкой кофе после работы, но было нечто в тёплом свете и мягком и знакомом аромате кофе, ожидающими у двери, что затащило его внутрь ещё до того, как он смог сам направить свои ноги. Но не то чтобы он жаловался. В его сумке лежит книга, да и изменения в сценарии всегда хороши. Он устраивается на деревянном стуле поудобнее и скидывает с плеч куртку, и как раз в этот момент долбанутый художничек поднимает глаза и ловит его взгляд. Он широко улыбается и кивает Фрэнку, и на одну ужасающую секунду ему кажется, что художничек попытается заговорить с ним, но вместо этого тот возвращается к рисованию. Хах. Фрэнк легко трясёт головой и опускает глаза в свою потрёпанную книгу. Его утренние заметки накарябаны на пустой странице. Корс. Better Living. Рэй. Зоновские крысы? Фан Гоул?? 2160. ПП-файлы?.. Я перечитал научной фантастики. Он глядит на свои записи и задумчиво делает целый глоток кофе. Жаль, что он не смог увидеть, о чём эти ПП-файлы, звучат они интересно. То же касается и Фан Гоула. — Погоди, Фан Гоул? Он тихо шепчет это себе под нос, а затем понимает. Он фыркает и хватает карандаш, вычёркивая вопросительные знаки после Фан Гоула. Фан Гоул — итальянское произношение — звучит как ИДИ НАХЕР. [1] Конечно же. Всё остальное во сне было игрой слов, а эта оказалась на итальянском! Он едва слышно хихикает, неожиданно благодарный своему итальянскому наследию и тому, что его заставляли учить язык, чтобы общаться с родственниками. Но как же это кайфово — плохой парень, искусно оскорбляющий всех своим именем! Тем не менее, он до сих пор без понятия, что могут означать Зоновские Крысы. Он делает глоток кофе и лениво пририсовывает смайлик под именем Фан Гоула. Он перечёркивает один из его глаз, а вместо рта рисует зазубренную зигзагообразную линию. Ей Богу, чёртов Фан Гоул.~*~*~
Звенит будильник, и Фрэнк вскакивает на кровати, будто его током прошибло. Было ощущение, будто он только что закрыл глаза... Почёсывая голову, он собирается стянуть с себя простынь, а затем осознаёт, что он находится на диване. — Хах? — произносит он со всем утренним красноречием. Он не помнит, чтобы засыпал здесь прошлой ночью... Он отмахивается от этого и направляется на кухню. Он ощущает себя непривычно бодрым и активным, запуская кофемашину, зачёрпывая свои ежедневные четыре ложечки молотого из красной банки... Погодите. Белой банки? Фрэнк пялится на банку в своих руках. Теперь она точно белая, и она определённо была красной, когда он делал себе кофе вчера. Он вертит её в руках, глядя на этикетку: на ней чёрный смайлик, который значительно выделяется на белом фоне, со словом «КОФЕ», напечатанным под ним. Он даже никогда прежде в жизни не видел этого бренда, не говоря уже о том, чтобы покупать его. Он открывает свой стенной шкафчик, и его глаза расширяются. Каждый вид еды, что хранился там, заменён рядами белых жестяных банок с тем же самым чёрным смайликом и незамысловатым описанием содержимого. Фрэнк с силой захлопывает дверцу шкафчика и бежит обратно в гостиную, на этот раз как следует разглядывая её. Все его фотографии и постеры исчезли с белых стен. Его забитой книжной полки и ноутбука нет, а его мебель заменена на серый диван и маленький белый журнальный столик. Фрэнк хватается за дверной косяк, кажется, весь мир накренился под ним. Это... это невозможно. Однако, невзирая на это, он здесь. Его квартира абсолютно такая же, как и была прошлой ночью во сне. И это означает, что сейчас он спит. Он щипает себя за руку. — АУ! Как же ты не осознал, что спишь?! — Ну же, Айеро, просыпайся, — бормочет он, глубоко дыша. — Что за херня? Что, блять, за херня, в самом деле?! Шатаясь, он добирается до своего дивана и тяжело опускается на него. Он отвратительно твёрдый и... очень даже настоящий. Блять. — Ладно, ладно, давай подумаем, — говорит он сам себе, прикрывая глаза и сжимая пальцами виски. — Я сплю. Я знаю это, потому что это не моя квартира. Следовательно, мне просто нужно делать то, что намечено во сне. Он открывает глаза и глядит на белый стол перед собой. Там лежат серые кожаные перчатки из прошлого сна, а рядом с ними какие-то светло-серые файлы, которые он не замечал прежде. — Они-то и подскажут мне, что я должен делать, — решительно говорит он, дотягиваясь до первой папки, на которой написано «ПП-ФАЙЛ №1» на обложке. Погодите, это и есть ПП-файлы??? Фрэнк пялится на надпись, пытаясь сказать что-нибудь — хоть что-нибудь — ещё. Они не должны быть здесь. У снов не должно быть продолжения, по крайней мере, не в ритме обычной жизни или сериала по телевизору! Конечно же, бывают повторяющиеся темы и всё такое, но он никогда не слышал, чтобы кому-то снился сон, он просыпался, вновь засыпал, и сон возобновлялся с того же места, где он закончился! Всё то восхищение, которое Фрэнк ощутил прошлой ночью, определённо не посетит его сегодня. Если что, всё это становится жутковатым. Фрэнку не особо есть, от чего отталкиваться из прошлого сна, но он точно уверен, что сны не должны проходить вот так. Неожиданно ему на ум приходит мысль: если этот сон — продолжение предыдущей ночи, значит ли это, что водитель, которого заказал Корс, приедет? Как по сигналу, его дверной звонок срабатывает. В панике он глядит, во что одет, но он уже собран... потому что вчера он уснул прямо в своей рабочей одежде, верно? Пытаясь не думать об этом, он хватает вышеупомянутые ПП-файлы со стола и уже на полпути к двери вспоминает о перчатках. Он бежит обратно и натягивает их на руки, надеясь, что ему не придётся снова иметь дело с Корсом. Всё это сонное царство ужасает и без его участия. Та же чёрная машина, что везла его вчера, ожидает на дороге напротив дома. Толпы людей, одетые в одни и те же безрадостные серые костюмы, идут по тротуару в одном направлении, но все они обходят машину... и самого Фрэнка тоже. Никто не встречается с ним взглядом, при этом все, кажется, знают, куда он направляется. Одна женщина случайно поднимает глаза в неподходящий момент, и Фрэнк улыбается ей. Её губы искривляются, но затем она глядит на кричащий чёрный крест на его плече и немедленно опускает глаза в землю. Желудок Фрэнка сжимается, и его пальцы непроизвольно стискивают ПП-файлы, которые он держит обложкой к груди. Вокруг него ни у кого нет подобной отметины на плече. И... погодите секундочку, что-то не так. Всё это скопище людей, очевидно, идёт на работу... но никто не разговаривает. Отовсюду слышится привычный шум: машин в отдалении и шагов по асфальту, но люди идут в тишине. Все пялятся вперёд с безэмоциональными выражениями, будто они абсолютно безмозглые существа. В реальности, даже несмотря на то, что Фрэнк ездит на работу на машине, он видел утреннее общение в транспорте, однако здесь нет ничего подобного. Поездка на работу всё такая же, как и вчера. Водитель ничего не говорит и даже не пытается. Фрэнк старается мельком увидеть лицо парня, но на нём какой-то обтягивающий белый капюшон, и он даже единожды не оборачивается. Когда Фрэнк выходит на парковке Better Living Industries, машина отъезжает в тот же момент, как Фрэнк захлопывает дверь. — И тебе хорошего дня, парень, — бормочет он. По пути внутрь на секунду он останавливается, чтобы как следует рассмотреть главное здание. Оно выглядит точно так же, как и любое офисное здание, кроме... Фрэнк останавливается как вкопанный. Тот же смайлик, который напечатан на всех жестяных банках в его квартире, проецируется спереди здания. Даже в унылом утреннем свете он слегка сверкает. Если это была попытка компании сотворить добродушный жизнеутверждающий талисман, то дизайнеры жутко облажались. В этом выражении есть что-то не такое. Улыбка слишком идеальная, и создаётся ощущение, будто глаза уставились прямо на Фрэнка... прямо внутрь него... будто бы они наблюдают за ним. Никто из входящих в здание не смотрит на это лицо. Вероятно, потому что все они идут, уставившись под ноги. Пожав плечами, он следует за толпами внутрь, сознательно не смотря вверх на логотип.~*~*~
Он находит кабинет, в котором уже был, с минимальными трудностями. Дверной код всё ещё 2160 (он пытается вдолбить рандомную последовательность цифр в надежде, что дверь откроется, но реальность уверенно пристала, и дверь отказывается открываться, пока он не вводит верный код), и на столе уже лежат аккуратно сложенные стопкой свежие файлы в ожидании его появления. На автомате Фрэнк садится и заходит в компьютерную систему абсолютно так же, как он сделал бы в обычной жизни, и продолжает работать, как и прошлой ночью, забивая бумаги в компьютер. С каждым проходящим часом Фрэнк всё больше погружается в рутину. Конечно же, компьютер чуть более футуристично высокотехнологичен и менее расположен к поломкам чем то, к чему он привык, но задание по сути дела то же, что и то, чем он занимается каждый день на работе... что чертовски банально, когда он задумывается над этим. Что там говорил сайт с толкованием снов? «Если Вам снится Ваш рабочий офис, это указывает на то, что Вы, возможно, не можете оставить работу.» Он наполовину склоняется тому, чтобы встать и перестать или отказаться заниматься этим глупым заданием, но этим он рискует привлечь Корса, и... что ж. Фрэнк не будет врать, Корс, очевидно, из той части его подсознания, где глубоко прячутся страхи авторитетных лиц. Стопка работы становится меньше, и ко времени наступления обеда он заканчивает последнюю папку. Пропуская её через шредер, он ощущает едва заметное самодовольное удовлетворение — сон это или нет, всё равно приятно закончить задание. Фрэнк глядит на часы, и его желудок громко урчит. Безусловно, гадкая всезнающая корпорация не может оскорбить своих работников и оставить их голодными? Он пожимает плечами. Есть единственный способ это выяснить. Он вспоминает о ПП-файлах и хватает их перед тем, как покинуть кабинет. У него до сих пор не выдалось шанса прочесть их, но, в то же время, что-то подсказывает ему не оставлять эти документы валяться без дела. Даже без помощи Рэя Торо столовую относительно легко найти. Облачённые в серое, офисные работники, кажется, все направляются в том направлении, так что Фрэнк идёт с потоком людей, надеясь на лучшее. Это оправдывает себя, и совсем скоро Фрэнк обнаруживает себя в очереди к белому автомату со всё тем же слишком знакомым смайликом на передней панели. У него при себе нет ни копейки денег, но он внимательно наблюдает за тем, как человек перед ним делает заказ: он прокатывает свою идентификационную карточку, а затем выбирает то, что он хочет. Когда наступает его очередь, Фрэнк с опаской повторяет их действия. На маленьком экранчике передней панели машины выскакивает его имя с номером рядом. «ФРЭНК АЙЕРО — 30 ЕДИНИЦ.» Он глядит на доступные опции для заказа, но он не может разобраться в них. Вместо изображения перекусов на экране значатся четыре простых картинки и цифры. Треугольник, который, по-видимому, должен означать сэндвич (но без информации о его составе) и тройка, бутылка и двадцатка, стаканчик и двойка и то, что смахивает на таблетку, с ноликом рядом. Фрэнк нажимает кнопку со стаканчиком, надеясь, что это кофе. Автомат жужжит и производит на свет белый стаканчик с уже привычным напечатанным на нём смайликом, наполненный до краёв горячей чёрной жидкостью. Как только он берёт его, сообщение на экране меняется. «ФРЭНК АЙЕРО — ОСТАТОК 28 ЕДИНИЦ. ХОРОШЕГО ДНЯ.» Сжимая в одной руке напиток, а под другой — ПП-файлы, он проходит столовую, направляясь к одному из пустых столиков. В воздухе витает тихий гул привычных разговоров, что вносит некое облегчение после мёртвой тишины утра. Он садится, делает глоток своего кофе и морщится: да, отлично, это кофе, но он отвратительно некрепкий. Скривив лицо, он делает глоток и открывает первую страницу ПП-файлов. Первой страницей оказывается характеристика персонажа. К правому верхнему углу листа прикреплена фотография лица мужчины, поверх неё пропечатан красный крест, но ему закрывает глаза чёрная полоса, на которой выделяется белая надпись «EXTERMINATE» [2]. Фрэнк делает ещё один глоток кофе. Уничтожить? Это не может означать ничего хорошего. Он читает дальше. Имя: --ЗАСЕКРЕЧЕНО-- Кличка: ПАТИ ПОЙЗОН Пол: М Возраст: --ЗАСЕКРЕЧЕНО-- Дата рождения: --ЗАСЕКРЕЧЕНО-- Рост: примерно 175 см. Вес: примерно 68 кг. Раса: БЕЛЫЙ/ЕВРОПЕОИД Волосы: КРАШЕНЫЕ В КРАСНЫЙ (натуральный — тёмно-каштановый) Глаза: ОРЕХОВЫЕ Отличительные отметины/шрамы и т.д.: НА ДАННЫЙ МОМЕНТ НЕ ИЗВЕСТНЫ. ПОСТОЯННО ОДЕТ В ХАРАКТЕРНУЮ СИНЮЮ КОЖАНУЮ КУРТКУ И ЖЁЛТУЮ МАСКУ (дальнейшее детальное описание и изображение на стр. 3) Местонахождение: ПРИЗНАЁТСЯ ЖИВУЩИМ В ЗОНЕ №6. ОДНАКО БЫЛ ЗАМЕЧЕН ВО ВСЕХ ЗОНАХ И В БЭТТЕРИ-СИТИ НЕОДНОКРАТНО. Семья: --ЗАСЕКРЕЧЕНО-- Известные сообщники: ДОКТОР СМЕРТИ-НЕТ. КОБРА КИД. ДИ-ДЖЕЙ ХОТ ЧИМП. Предполагаемые сообщники: ШОУ ПОНИ. ФАН ГОУЛ. АГЕНТ ЧЕРРИ КОЛА. НЬЮС-Э-ГОУГОУ. ТАКЖЕ ПОДОЗРЕВАЕТСЯ В НЕСКОЛЬКИХ НЕРАСПОЗНАННЫХ КОНТАКТАХ С ГОРОДСКИМИ ЖИТЕЛЯМИ. Фрэнк моргает, подскакивая от знакомого имени. Вот оно, снова это имя. Фан Гоул. Дополнительные комментарии: ЛИДЕР ТЕРРОРИСТИЧЕСКОГО ДВИЖЕНИЯ, ИЗВЕСТНОГО КАК «КИЛЛДЖОИ». ВЫСОКО ОПАСНЫЙ ИНДИВИД. ВООРУЖЁН. ПРОВОДИЛ НЕСКОЛЬКО АТАК НА БЭТТЕРИ-СИТИ, ВКЛЮЧАЯ ПОСЛЕДНИЕ ПОЯВЛЕНИЯ ГРАФФИТИ. НА СЕГОДНЯШНИЙ ДЕНЬ ЗАМЕЧЕН ЗА РУЛЁМ TRANS-AM 1979 ГОДА С ЗАПРЕЩЁННЫМИ ЦВЕТАМИ И ТАКИМ ДИЗАЙНОМ, КАК ПАУК ЧЁРНОЙ ВДОВЫ НА КАПОТЕ И ПРОПАГАНДИСТСКИМИ СЛОГАНАМИ, КАК НАПРИМЕР, «LOOK ALIVE, SUNSHINE». ЭТА МАШИНА БЫЛА РАСПОЗНАНА КАК ОДНА ИЗ УКРАДЕННЫХ У BETTER LIVING INDUSTRIES. НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ВОССТАНОВЛЕНА. ТУТ ЖЕ УНИЧТОЖИТЬ. ТЕЛО ВЕРНУТЬ В BETTER LIVING INDUSTRIES НЕМЕДЛЕННО ДЛЯ СОЖЖЕНИЯ. НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ НЕ ОСТАВЛЯТЬ ТЕЛО В ЗОНАХ. ЛЮБАЯ ДРУГАЯ ИНФОРМАЦИЯ ПО ИНДИВИДУ ЗАСЕКРЕЧЕНА И ОТПУСКАЕТСЯ ТОЛЬКО ПОРУЧЕННОМУ РАБОТНИКУ, ПОЛНОСТЬЮ ОЧИЩЕННОМУ ИСТРЕБИТЕЛЮ. По спине Фрэнка пробегает холодок, что он почти уверен, не имеет никакого отношения к системе кондиционирования. Он снова глядит на чёрно-белую фотографию Пати Пойзона, пытаясь высмотреть больше деталей, которые не видно за красным крестом. И хотя это должно быть фото в анфас, голова Пати Пойзона вызывающе запрокинута назад. Чёрная полоска с «EXTEMINATE» закрывает глаза, но остальные детали на его лице видны, например, заострённый нос и то, как опущены вниз его уголки рта. Когда Фрэнк смотрит внимательнее, то может различить красный оттенок всклокоченных грязных волос. Фрэнк снова бегло просматривает описание, и несколько слов бросаются ему в глаза. Опасен. Террорист. Вооружён. Но, невзирая на это... Фрэнк перечитывает описание вновь. Что они имеют в виду под «запрещёнными цветами»? И что, чёрт возьми, такое эти Зоны? И почему об этом мужчине столько засекреченной информации? Фрэнк перелистывает некоторые бумаги, мельком замечая машины и одежду, когда поперёк стола падает тень. Он встревоженно поднимает глаза — Корс?! — но затем осознаёт, что это Рэй Торо, неловко переминающийся в нескольких шагах от него. — Рэй! Фрэнк не может сдержать восторга и облегчения в голосе. — Хэй, Фрэнк, — говорит Рэй, выглядит он нервным. — Не против, если я... эм. Могу я здесь присесть? — Конечно, конечно! — отвечает Фрэнк, быстро закрывая ПП-файлы (Оу. ПП. Пати Пойзон. Точно.), когда Рэй садится рядом. На несколько секунд наступает неловкая тишина, пока Рэй разворачивает свой сэндвич. — Он из автомата? — спрашивает Фрэнк, указывая на сэндвич, пытаясь завести беседу. — Ты разве не можешь определить? — спрашивает Рэй с кривой улыбкой, поднимая белую упаковку с обычным логотипом Better Living Industries, который Фрэнк и ожидал увидеть. — Как на вкус? — Отвратительно, — говорит Рэй, делая большой укус. — Я даже не уверен, какого вкуса он должен быть. — Пока на вкус не как Зелёный сойлент [3], я не против. Рэй фыркает, усмехаясь, но на самом деле ему не смешно. — Итак, — после ещё нескольких укусов говорит он, — что читаешь? Сегодня он кажется куда более уверенным и расслабленным, хотя это может иметь связь с тем, что рядом нет Корса. — Да просто восполняю упущенное по лёгкому чтиву, — говорит Фрэнк, пожимая плечами. — Что-нибудь интересное? — небрежно спрашивает Рэй. Слишком небрежно. Фрэнк неожиданно осознаёт: очевидно, ПП-файлы на некоторых уровнях засекречены. У него есть доступ к ним, потому что он на том же уровне, что и Корс, но Рэй и рядом не стоял. И вчера... разве он не поймал Рэя в той области, в которой его не должно было быть? Фрэнку интересно. Что затевает Рэй? Он не заметил этого вчера, но теперь он встревожен и в курсе всего происходящего. Может ли он вообще доверять своему старому школьному другу? — На самом деле, нет, — говорит Фрэнк, убеждаясь, что его рука закрывает имена на папках. — Ничего из этого не имеет смысла. По крайней мере, он не врёт. — Правда? Что не имеет смысла? — Вот оно, теперь это точно истинная пронырливость, скрытый замысел. Фрэнк противостоит желанию закатить глаза или ответить что-либо; Рэй был ужасным актёром в школе, и он явно не улучшил навык актёрского мастерства. — Что ж... кодовые имена и терминология, в основном, — признаётся Фрэнк. — Я не уверен, кто придумал и половину из этих имён, но я хочу то, под чем они были! — Или то, под чем не были, — бормочет Рэй так тихо, что Фрэнк даже не уверен, что верно его расслышал. Наступает очередная неловкая тишина. Фрэнк делает большие глотки кофе, Рэй кусает свой сэндвич. В конце концов, Фрэнк больше не может этого терпеть. — Ладно, что ж, мой обед подошёл к концу, — говорит Фрэнк, дружелюбно улыбаясь Рэю, быстро встаёт, не забывая забрать ПП-файлы. — Было классно увидеться снова... — Будь осторожен, Айеро. Рэй снова говорит это так тихо, что Фрэнк не уверен, что слышит. — Что? Рэй быстро обводит внимательным взглядом столовую, убеждаясь, что никто их не слушает. — Ты слышал меня, — говорит он, с пристальным вниманием разглядывая свой сэндвич. — Будь осторожен. Что бы ты ни делал... Смотри на людей вокруг. Не делай ничего заметного, — Рэй поднимает голову, встречаясь взглядом с Фрэнком, и откашливается. — Увидимся завтра, — произносит он уже громче. Таинственные предупреждение никогда не были по специальности Фрэнка. Он ненавидит, когда он читает книгу и главный герой немедленно понимает загадочное дерьмо, которое Фрэнк всё ещё пытается осмыслить. По этой причине ему удивительно осознавать, что на самом деле он понимает, что Рэй пытается ему сказать. Смотри на людей вокруг. Не делай ничего заметного. Он слишком радостный. Все, кого он видел во всей вселенной этого сна, выглядят так, будто они на пороге апокалипсиса и им чуть более чем полностью всё равно. На автопилоте он доходит обратно до своего кабинета. Как и этим утром люди, кажется, избегают столкновения с ним или любого зрительного контакта. Фрэнк хмурится. Было бы неплохо взглянуть на свою истинную роль в этой компании. К его великому разочарованию, на столе его ждёт новая стопка папок. Кто-то заходил, пока его не было, опустошил мусорную корзину и предусмотрительно поставил стакан воды на стол. Сзади шею Фрэнка покалывает. Возможно, это паранойя, но в воздухе постоянно витает ощущение, будто за ним наблюдают и его контролируют. Как и на работе в реальности, где компьютеры отслеживают. Если кто-то просматривает сайты с «ненадлежащим содержанием», его компьютер отслеживают вместе с начальником департамента, и они получают предупреждение (или увольнение, учитывая то, как часто они этим занимаются). Конечно же, никогда не оговаривается, что считается «ненадлежащим контентом» — безусловно, порно, но никто не может прийти к общему мнению, включены ли в этот перечень социальные сети, eBay или любая страница, которая может содержать бранные слова. Результат состоит в том, что новые люди, пришедшие в офис, проводят свои первые несколько недель в страхе и занимаются своей работой и только, а спустя какое-то время они достигают общего состояния недовольной апатии, как и все остальные в офисе, и держат вкладку фейсбука свёрнутой на панели задач. Как бы то ни было, в этой компании, Фрэнк подозревает, никто и никогда не достигнет состояния «недовольной апатии». Он погружается в компьютерное кресло с тяжёлым вздохом, слыша, как закрывается дверь, замыкая его в кабинете. Он впервые оглядывает углы кабинета и совершенно не удивлён увидеть камеру слежения, прикреплённую в одном углу, с идеальным обзором экрана его компьютера и кабинета. Что ж, по крайней мере, это объясняет, откуда они узнали, что ему нужна ещё работа. — Привет, Фрэнк, — говорит компьютер приятным женским голосом, когда он двигает мышкой, чтобы вывести его из спящего режима. — Надеюсь, Вам понравился Ваш обед. Вы приняли свои таблетки сегодня? — ...и это уже устрашает, — бормочет он. Его вечер проходит медленно. Сбоку от него лежат недочитанные ПП-файлы, пока он продолжает бумажную работу. Он теряется в ней, знакомая монотонная последовательность бессмысленных заданий, всё внимание на числах и словах, которые он вводит. На самом деле, он не совсем понимает, что вводит, но ему в то же время всё равно. Точно так же и в реальности. Вам затруднительно будет отыскать человека в офисе, кто действительно знает и понимает мелкие детали того, что они делают. К тому времени, как он вводит последний кусок информации, Фрэнк чувствует, как его мозг атрофировался, как будто он отработал день у себя на работе. Он стонет и глядит в экран компьютера, а затем удивлённо моргает; там отображается привычный логотип Better Living Industries с сообщением под ним: «Спасибо за Ваш рабочий день, Фрэнк». Фрэнку всё равно, должно ли это быть вдохновляющим или ужасающим. Как бы то ни было, он берёт ПП-файлы и меньше чем за минуту выходит из кабинета. Снаружи его ожидает машина. Фрэнк залазит внутрь, и он даже не интересуется, почему он не видел работников, отъезжающих или подъезжающих к зданию. Как и обычно, его водитель не особо разговорчив, Фрэнк закатывает глаза и выглядывает на улицу из окна. В зданиях, что стоят вдоль дорог, нет ничего особенного: они все одинаково непримечательные и серые. Фрэнк неосознанно пробегает пальцем по краю одной из своих кожаных перчаток; от его дыхания запотевает стекло. Ему ненавистно то, как они ощущаются на коже, некомфортно и удушающе. Затем происходит нечто необычное. Когда машина останавливается на красный свет, на тротуаре ярко вспыхивает буйство красок. Это так неожиданно, что Фрэнк сначала не уверен в увиденном. Он моргает и трясёт головой. Он осознаёт, что это всего лишь какое-то граффити. Оранжевые краски, которые выделяются из своего унылого окружения, кто-то распылил на здании в виде таблетки с «Х» под ней. Это банальный, незамысловатый дизайн, но что-то в нём удерживает внимание Фрэнка, и он ещё долго думает о картинке после того, как машина отъезжает и граффити скрывается из виду. Что-то... в нём есть. Что-то. Фрэнк не совсем может понять, что, но создаётся ощущение, что он видел это где-то прежде. Когда он добирается до своей квартиры, Фрэнк решает, что лучшим решением будет приготовить ужин. Это такое рутинное занятие, особенно во сне, но он совершенно не знает, что ещё делать. Он уже несколько раз пытался бродить по квартире, пытался заставить себя проснуться, однако напрасно. Несколько раз он ударил себя по лицу, надеясь, что шок встряхнёт и выведет его из сна, но все эти действия привели лишь к лишней и ненужной боли. Он пытался лежать на кровати, прикрыв глаза, а затем распахивал их. Он пытался загнать свой сон в тупик, притворяясь, что идёт на кухню, а затем резко менял направление... однако вследствие этого он лишь врезался прямо в очень твёрдую, очень крепкую и очень реальную стену. — Я так чертовски устал, — говорит он; его голос звучит слишком громко в тишине квартиры. Где его CD-плеер? Где его гитара? Его ноутбук? Его телевизор? Где все его сигареты?! Он не очень уж сильно хочет курить, но ему просто-напросто хочется чем-то заняться. Он распахивает кухонные ящички и смотрит на ряды белых жестяных банок, думая, что сделать. По непонятной причине в холодильнике у него только две бутылки воды (с ожидаемым логотипом Better Living Industries на этикетке), а у него на кухне нет даже нормальной плиты или духовки, только микроволновка. Предложение еды настолько же захватывающее: всё это консервированные овощи и подвергшееся обработке мясо. Фрэнк морщит нос от отвращения, глядя на жестяную баночку; что, чёрт возьми, овладело им, когда он купил мясо, переработанное или нет?! Он засовывает банку мяса подальше в ящик и замечает другую баночку, которая, по-видимому, содержит: «пауэр пап (с) — предварительно увлажнённые кусочки». У Фрэнка нет собаки, и в квартире нет признаков домашних животных. Странно. Раздосадованный, он принимается открывать банку морковки и садится на диван с недочитанными ПП-файлами. Всего их шесть, аккуратно пронумерованных папок. Прожёвывая совершенно безвкусную морковку, он открывает ближайшую к нему папку. Ему всё равно, что она под номером шесть, он решает, что смысла в ней столько же, сколько в номере один. Это очередной отчёт. Наверху страницы виднеется знакомый логотип Better Living Industries, и, кажется, это детали «Инцидента #Х18112019FG, о котором доложено сразу после произошедшего...». Банка с морковью падает на пол.~*~*~
Отчёт ИНЦИДЕНТ: #X18112019FG МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ: Зона 5 ЦЕЛЬ: Индивид, известный только по кличке Фан Гоул. ИСТРЕБИТЕЛЬ: Фрэнк Айеро ПОМОЩЬ: Дракулоиды #37432, #73827, #01828 ЗАКЛЮЧЕНИЕ: После изучения передвижений и предыдущих атак Фан Гоула появилась модель его поведения. Когда мы последовали данной модели, стало очевидно, что следующей целью террориста должен стать склад Better Living Industries (далее по тексту именуемое как BLI) схваченных правонарушителей в Зоне 5. Команда зачистки BLI состояла из Истребителя пятого ранга, Фрэнка Айеро, и трёх дракулоидов, посланных для подмоги; они были направлены с намерением взять в плен или уничтожить. РЕЗУЛЬТАТЫ: Когда Команда зачистки BLI подъехала к складу, стало известно, что, очевидно, Фан Гоул создавал свою схему как преднамеренную ловушку. Непосредственно после прибытия Айеро вместе с дракулоидом #01828 обошли периметр здания в то время, как дракулоиды #37432 и #73827 были отосланы внутрь сооружения. Так или иначе, это привело к взрыву заложенной растяжки гранат, которая соединялась с несколькими взрывоопасными устройствами, которые полностью разрушили склад. Как только разразился взрыв, на Айеро и #01828 напали Фан Гоул и один из его пока неустановленных киллджоев. Айеро смог ранить (возможно, смертельно) Фан Гоула выстрелом в грудь, однако ударом в голову от его сообщника был приведён в бессознательное состояние. Когда он пришёл в себя, он обнаружил, что #01828 скончался от нескольких огнестрельных ран в голову, а их байки были намеренно разрушены: Фан Гоул и его неизвестный сообщник вылили топливо вокруг них и подожгли ( отличительная черта Фан Гоула), сами они скрылись, вследствие чего преследование было невозможно. Айеро связался по рации с Бэттери-сити с просьбой о подкреплении и медицинской помощи, и вскоре Команда BLI забрала его. СОПУТСТВУЮЩИЙ УЩЕРБ: 3 дракулоида и 4 типовых мотоцикла Better Living Industries. ЗАМЕТКИ СЛЕДОВАТЕЛЯ: Дракулоиды #37432 и #73827 были оба полностью истреблены в ходе взрыва склада. Были найдены только фрагменты, из которых невозможно реконструировать целое тело. Дракулоид #01828 был убит несколькими выстрелами бластера в голову, включая те, что, по всей видимости, были совершены с близкой дистанции; из этого следует, что тот, кто стрелял в него, продолжил пальбу даже после того, как с самого начала его обездвижил. Глаза и мозг были полностью уничтожены вместе с базовыми моторными функциями, из чего следует, что оказывать помощь #01828 для дальнейшей выгоды, включая самую неквалифицированную работу, не имеет смысла. ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ЗАМЕТКИ: Вполне возможно, что Фан Гоул был смертельно ранен вследствие выстрела в левую половину груди. До того как отключиться, Айеро видел, как Фан Гоул упал на землю. Хотя и нет никаких веских доказательств, очень похоже, что #01828 уничтожил неустановленный сообщник Фан Гоула. (Описание сообщника находится на странице 2.) Доложено об инциденте сразу же Фрэнком Айеро, истребителем S/C/A/R/E/C/R/O/W пятого ранга, с заметками следователя из морга Better Living Industries.~*~*~
Фрэнк ощущает глубоко заползший под кожу холодок. Так это Фан Гоул? Террорист?! Террорист, против которого пошёл он, Фрэнк Айеро, и, по-видимому, застрелил? Воздух кажется разреженным, и у него кружится голова. Высока вероятность того, что он кого-то убил. Он перелистывает папку, отчаянно желая добыть больше информации, но всё, что ему попадается, так это фото обуглившихся остатков того, что предположительно было складом, и тела, лежащего на плите. Фрэнка тошнит. Он вновь перечитывает страницу, новые детали так и кричат на него с листа. Он Истребитель. Он не совсем понимает, что это значит или что обозначает S/C/A/R/E/C/R/O/W, но он уловил саму суть. Он истребляет. Его рука моментально взлетает к чёрному «Х» на рукаве. Неудивительно, что люди боятся смотреть на него, почему Рэй ведёт себя настолько отстранённо рядом с ними... он чёртов наёмный убийца, но всё в порядке, компания же одобряет! Что это за кошмарный мир?! Он встаёт и начинает метаться в пределах небольшого пространства комнаты, глубоко дыша и пытаясь, чёрт возьми, не поддаться приступу истерики. Он не может быть наёмным убийцей... он не может хладнокровно справляться с убийством людей... он грёбаный вегетарианец, ради всего святого!!! Он не позволяет убивать животных ради еды, как он должен убивать людей за вздор и хиханьки да хаханьки?! Неожиданно он останавливается на полушаге. — Оу. Сон. Точно. Когда он произносит эти слова, его неожиданно накрывает волна восхитительного спокойствия. Конечно же. До странности ужасно реальный сон не ведёт к по-настоящему ужасной реальности. Он падает обратно на диван, облегчение окутывает его в свой кокон. Он не убийца. Он во сне. Он... Он хихикает. — О Боже мой, — говорит он перед тем, как маниакально рассмеяться. Необходимо время, чтобы он прекратил хохотать словно сумасшедший. Он делает ещё пару глубоких выдохов, чтобы взять себя в руки. Серьёзно, вся эта «сонная эпопея» ёбнутая. Он делает мысленную заметку поискать, какого хрена всё это значит, когда он вернётся в своё реальное измерение. Фрэнк снова берёт ПП-файлы и направляется в свою спальню, вытягивается на кровати, чтобы ещё раз перечитать их, ещё раз перечитать и не задыхаться от истерики. Корс не соврал, когда сказал, что отчёт «захватывающий», думает Фрэнк. Вся история кажется довольно волнующей, если смотреть на неё под этим углом: он один из героев, и он едет, чтобы поймать плохого парня, но всё заканчивается драматичной перестрелкой! Там даже был взрыв, думает он, опечаленный тем, что не присоединился ко сну в то время. Он пытается представить, как выглядит Фан Гоул. В отличии от Пати Пойзона фотографии нет ни в одной папке. Лучшее, что ему удаётся найти, это лист с беспристрастно подробной частью о том, что носит Фан Гоул, однако большинство полей отмечено как «НЕИЗВЕСТНО». Очевидно, Фан Гоула подозревают в сообществе с Пати Пойзоном... но никто не знает, как всё обстоит на самом деле. Единственное, что точно установлено, так это то, что у этого парня имеется склонность к взрывам и что он носит фиолетовую маску Франкенштейна. Фрэнк ухмыляется. Ему нравится описание этого парня, он кажется крутым злодеем, как Джокер или Доктор Дум. Он в энный раз просматривает отчёт, пытаясь выхватить больше деталей. Теперь, когда он может отдалиться от произошедшего, это читается как восхитительная сюжетная линия... хотя он до сих пор не может проигнорировать тот факт, что он написал это. Он касается темечка, ожидая почувствовать синяк или хотя бы какую-то болезненность из-за того, что он отключился и упал, но всё, что он ощущает, так это свои волосы... которые срочно необходимо помыть, осознаёт он. Он откидывается на кровать, папка валяется у него на груди; он смотрит в окно, повернув голову: на улице темно. Он ничего не может с собой поделать и чувствует лёгкое раздражение от той версии себя, которая написала данный отчёт. Кто угодно хотя бы с половиной мозгов осознал бы, что «схема» была ловушкой. Если этот Фан Гоул был бы таким уж плохим, как он желал себя выставить, тогда он бы не совершал непреднамеренные поступки, если бы только не хотел, чтобы его видели... Но, возможно, Фрэнк уже об этом подозревал? Это объясняло, почему он первым делом отослал дракулоидов на склад. Кстати говоря, что, чёрт возьми, такое — эти дракулоиды?! Какой-то вид высокотехнологичных роботов, предполагает Фрэнк, продолжая повседневным тоном читать отчёт об их разрушениях... Фрэнк всхрапывает, давится... и он распахивает глаза. Он в своей квартире, тёплые солнечные лучи струятся сквозь окно. Его руки лежат у него на груди, но секунду назад под ними лежали ПП-файлы, когда он закрыл глаза всего на секунду, чтобы просто-напросто отдохнуть, а теперь их нет. Он выпрыгивает из кровати и бросается на кухню — консервные банки! Самый удобный способ понять, спит он или нет, так это увидеть содержание его кухонных ящичков! — и едва ли не убивает себя, спотыкаясь о гитару, которая небрежно оставлена стоять около ножки кровати. Он вваливается в гостиную, едва держась прямо на ногах, и вписывается в книжную полку, отчего книги ходят ходуном, и он почти что уже на кухне, однако затем он осознаёт и прекращает носиться по квартире — его восхитительной, настоящей квартире — словно адский ураган.~*~*~
— Чувак, ты в порядке? Ты сегодня едва ли пару слов сказал. Фрэнк выплывает из своей паники достаточно долго, чтобы осознать, что Боб говорит с ним. Они на своём третьем перекуре за утро, в основном потому что Фрэнк уже не может сидеть за компьютером больше сорока минут, когда ему снилось одно и то же ненужное занятие всю ночь, и теперь ему приходится работать в таком режиме второй день. Боб пялится на Фрэнка, делая долгую глубокую затяжку. По своему опыту, Фрэнк знает, что это значит, что Боб обеспокоен. — Я в порядке, — говорит Фрэнк, пожимая плечами. — Просто немного... я странно спал. На секунду он задумывается о том, чтобы рассказать Бобу про свои сны, но затем отметает эту мысль. Он не совсем уверен, как их описать и не смотреться при этом поехавшим лунатиком. Однако, возможно, он сможет спросить парочку «осторожных вопросов»? — Ты... тебе снятся цветные сны? — задаёт вопрос Фрэнк, пытаясь звучать непринуждённо. — И как это относится к делу?.. Фрэнк робко улыбается. — Абсолютно никак, просто в последнее время задумываюсь, знаешь, о снах, что они значат и могут ли они быть вещими или... — Ты с ума сойдёшь, если будешь концентрироваться на таких вещах слишком усиленно, — перебивает его Боб. — Думаю, я уже свихнулся от этого места, — отвечает Фрэнк, облокачиваясь о стену и поднимая глаза на Боба. Фрэнк всегда невыносимо хотел внезапно запрыгнуть ему на спину сзади, но никогда так и не решался на это, хотя Боб скорее всего непоколебимо выдержал бы это. А вот если бы это заметил какой-нибудь скучный урод, который доложил бы об этом, Фрэнка бы, вероятнее всего, вызвали на ковёр к боссу с дисциплинарным предупреждением и разговором о том, как следует вести себя в офисе. — Твоя взяла, — говорит Боб. — Итак, сны, хах? Что тебе снится? Фрэнк делает очередную совершенно необходимую затяжку, ощущая, как никотин успокаивает его нервы. — Этот страшный лысый чувак, ещё плохой парень, которого я, должно быть, убил... и у всего тупые имена и названия тупые, и всё это в серой палитре. В этом нет особого смысла, — отвечает он. Боб кивает. — Звучит неплохо. Фрэнк не совсем уверен, что это так, но он не озвучивает данную мысль. Вместо этого он делает последнюю затяжку перед тем, как затушить сигарету подошвой, и предлагает зайти, потому что на самом деле за день у них должно быть только два перерыва.~*~*~
Фрэнк снова останавливается в Старбаксе по пути к парковке. Если это становится привычкой, то её он готов поддерживать — не то чтобы дома его ждёт нечто волнующее. Девушка за стойкой узнаёт его и приветствует улыбкой и «Как обычно?», когда он входит, и это помогает Фрэнку принять решение: если он нашёл место, где знают его заказ ещё до того, как он его произнесёт, то это точно нужно ценить. Он даже не удивлён увидеть долбанутого художничка, сидящего за тем же самым столиком, как и обычно полностью погружённого в свой скетчбук со своими чёрными сальными волосами, спадающими на лицо. Он садится за столик, игнорируя своё окружение, и достаёт дерьмовую научно-фантастическую книгу из сумки. Он действительно хочет дочитать её — в последнее время он игнорировал её, а сюжет только начал развиваться, — но затем его внимание падает на каракули на форзаце, и ещё до того, как он может себя проконтролировать, он достаёт ручку из сумки и начинает писать ещё больше деталей таким мелким почерком, каким только может. Он настолько погружён в это занятие, что пытается вспомнить каждое слово в отчётах ПП-файлов, теряя счёт времени и не замечая того, что его окружает. Суета кофейни вокруг него растворяется, остаётся лишь бессмысленный фоновый шум... Однако он замечает, когда пустой лист бумаги движется по его столу в его сторону. Он поднимает глаза, моргая от яркого света, и видит долбанутого художника, стоящего перед ним с приятно удивлённой улыбкой на лице. Под одной рукой у него торчит скетчбук, а в другой он держит чашку кофе. — Знаешь, некоторые сочли бы это оскорблением для книги, — говорит он. Фрэнк моргает, пялясь на него, совершенно потерянный. Долбанутый художник кивает в сторону книги Фрэнка, и неожиданно он это понимает. — Подумал, что тебе будет больше по нраву писать на чём-то побольше, — продолжает художничек, подталкивая лист всё ближе к Фрэнку. Теперь тот видит оборванный край, так что, очевидно, лист был вырван из скетчбука. — Оу. Спасибо, — выдавливает из себя Фрэнк. Он слегка сбит с толку оттого, как глубоко был погружён в свои мысли, а затем резко отстранился от них. Теперь же Фрэнк внимательно глядит в самые обезоруживающие ореховые глаза, которые он видел за последнее время. — Прости, я слегка... — Нет-нет, всё круто, я всё понял — ты глубоко погружаешься в себя, когда работаешь. Например, как когда я делаю набросок или рисую, я настолько теряюсь в том, чем занят, что забываю обо всём вокруг, а затем неожиданно осознаю «О Боже, я такой голодный!» или «Чёрт возьми, мой мочевой пузырь вот-вот взорвётся!». Так ты писатель? Всё это он говорит очень быстро, эта приятная улыбка не покидает его лица. Фрэнку необходима секундочка, чтобы попытаться не отставать, но после он в состоянии лишь невероятно красноречиво ответить: — Прости, что? Улыбка долбанутого художничка вырастает ещё шире. — Ты писатель? — повторяет он, указывая на расписанную книгу Фрэнка. — Ты казался таким сосредоточенным на том, что ты писал. Кстати, ты тоже ненавидишь, когда ты не дома и неожиданно у тебя появляется ЛУЧШАЯ идея в мире, а потом ты осознаёшь, что тебе не на чем рисовать — или в твоём случае, писать, — так что, в конце концов, ты калякаешь на ближайшем обрывке бумаги, до которого только можешь дотянуться? Чаще всего я рисую на руке, потом забываю, что рисунок там, засыпаю и просыпаюсь с отпечатками по всему лицу! Так, что ты пишешь? — Я не писатель, — выпаливает Фрэнк. Неожиданно он хочет им быть, и он даже не уверен, почему. — Я просто... У меня было кое-что, что нужно было запомнить. Долбанутый художничек понимающе кивает. — Должно быть, что-то важное. — Это... вроде. Не совсем. Это... больше как идея. — А-а-а, я понял, — знающе говорит художник. Он останавливается, будто бы ждёт, что Фрэнк скажет что-то ещё, но когда этого не происходит, он неловко поворачивает голову обратно к своему столику. — Ладно, что ж, я просто... — Это идея. Для романа, — балаболит Фрэнк. Это небольшой риск — говорить с абсолютным незнакомцем, но он этого хочет. Он хочет поговорить с кем-то об этом до задницы странном сне-жизни, в котором он жил последние два дня, он хочет рассказать это вслух. В то же время у него появляется ощущение, что если кто-то и сможет даже смутно понять, о чём он, то это этот парень. Глаза долбанутого художника расширяются от волнения, и он моментально садится за столик Фрэнка, поставив чашку кофе и положив скетчбук перед собой. Обычно Фрэнк был бы раздражён вторжением в его личное пространство, тем, как это человек просто решил, что может сесть и присоединиться к нему, но этот парень, кажется, один из тех, кто совершенно не обращает внимание на принятые общественные нормы. — Для чего? — спрашивает он, голос его звучит искренне заинтересованно. — Что ж, я не уверен... Я не уверен насчёт мелких деталей. Я просто... У меня есть... персонаж. И он... ему снятся эти странные сны. И странные они тем, что они совершенно нормальные, как его обычная жизнь изо дня в день. Во снах он ощущает себя так, как будто по-настоящему бодрствует, вот как он себя чувствует. Долбанутый художничек снова кивает, закусывая нижнюю губу по время раздумий. — Что ж, мне кажется, настало время вопроса: контролирует ли твой персонаж сон или нет? — говорит он спустя минуту задумчивости. Фрэнк хмурится. — Поясни. — Ладно, представь себе это так: твой персонаж во сне, и он идёт вдоль дороги. Может ли он сделать так, чтобы кто-то подошёл к нему, из ничего вызвать в воображении образ и превратить его в плоть и кровь, или ему придётся ждать, когда человек сам придёт к нему, а сам он и понятия не будет иметь, когда тот покажется. — Второй вариант, — немедленно говорит Фрэнк. Долбанутый мальчишка-художник широко ухмыляется, обнажая свои диковинно крохотные зубки. На странность, Фрэнк находит этот недостаток обаятельным. — Ладно, ладно, хорошо, это делает всё куда интереснее. — Каким образом? — Потому что... если твой персонаж не контролирует свой собственный сон, то предполагается, что происходит нечто большее. Он может вообще не спать. Наступает пауза. Оу. — Но это... это невозможно, — говорит Фрэнк больше сам себе. — Не совсем! Это научная фантастика, в ней возможно всё! — улыбка художника взволнованная, и на всём его лице виднеется энтузиазм. — Ладно, даже в наистраннейшей научной фантастике... или даже в фантастике в целом... одно из основных правил заключается в том, что сны значимы. Обычному человеку снится обычный сон, и это в основном не имеет никакого смысла, ясно? Но в комиксах, когда бы персонажу ни снился сон, так это происходит, потому что писателю нужно, чтобы читатель понял что-то вместе с персонажем, так что сны работают как действительно хорошее приспособление, но в то же время могут быть использованы в сюжете, потому что если подсознание персонажа больше не контролирует его сны, то это означает, что либо нечто другое контролирует его сны, как в «Матрице», когда они могли манипулировать друг другом, однако не миром вокруг себя, либо здесь ещё более масштабная идея, что мир, который, они думают, им снится, на самом деле является реальностью. Так, если это и происходит, тогда мир, о котором твой персонаж думает, что он реален, на самом деле не существует, а сон в действительности является реальностью, что подразумевает контроль над разумом или манипуляции высших сил, или оба мира реальны, и один из них — параллельная вселенная, в которой теперь застрял твой персонаж? Всё это он говорит удивительно быстро, его лицо с каждой минутой речи становится всё более и более экспрессивным, а сам он для пущей выразительности размахивает руками во все стороны. — Параллельная вселенная? — наконец переспрашивает Фрэнк. — Точно так!.. Хэй, с тобой всё в порядке? У Фрэнка кружится голова. Параллельная вселенная?! Это невозможно. Хотя он взял и рассказал всё незнакомцу... Он неожиданно вспоминает огромный томограф, который он видел в первом сне. И там он так же был привязан к стулу. Что, если это и перенесло его туда?! Что, если это был не сон?! — Хэй, хэй, чувак, ты прямо побледнел, с тобой всё хорошо? — спрашивает долбанутый парнишка-художник, его голос на грани паники. — Вот, выпей! — он пододвигает свою чашку кофе к Фрэнку. Фрэнк поднимает на него взгляд; о чём бы он ни думал — всё это, должно быть, ясно отражается на его лице, потому что глаза художника расширившиеся и встревоженные. — Я сказал что-то не то? Ты в порядке?! — снова спрашивает он. — Я... Меня только что посетило разоблачение, — говорит Фрэнк, поднимаясь на ноги. — Мне нужно идти. И не сказав больше ни слова, он хватает свою сумку и выходит из кофейни. И только на полпути домой в своей машине он осознаёт, что оставил книгу на столе.~*~*~
Итак, Фрэнк резюмирует три логически объяснимых ответа. Он вновь кружит по своей квартире — привычка, к которой он прибегает, когда думает. Он только что принял душ, его волосы влажные, и он позволяет им высохнуть естественным путём. Номер один. Всё это действительно просто сон. Ладно, это удивительно насыщенный сон, но хэй, даже наука боролась, чтобы найти истинную причину, почему людям снятся сны. Возможно, что просто мозг Фрэнка устроен слегка иначе, так что его сны следуют какой-то логической последовательности и действительно разворачиваются в настоящем времени. Он хмурится и проводит пальцами по волосам, чувствуя, как кое-где уже начали завиваться кончики. Номер два. Это действительно альтернативная параллельная вселенная или нечто настолько же странное, слизанное прямо с научно-фантастического романа. Это бы объяснило яркую реалистичность и то, как соблюдаются основные правила мира, такие как закон тяготения и социальные нормы. Как бы то ни было. Данная теория не объясняет, почему Фрэнк прыгает из этого мира в другой каждый раз, как засыпает. Фрэнк опускает глаза на свой журнальный столик, где разбросаны ПП-файлы. Частично загороженное лицо Пати Пойзона хмурится, глядя вдаль. Номер три. Он сошёл с ума и прямо сейчас пережимает психическую вспышку. Устрашает то, что последний вариант имеет больше всего смысла. — О мой Бог, — стонет Фрэнк и падает на диван, закрывая лицо руками. Тот факт, что он просыпается в том же сне в третий раз, буквально устанавливает прочную связь с идеей о том, что здесь происходит что-то ещё, но он до сих пор не хочет допускать эту мысль. Сама идея о том, что с ним происходит нечто интересное, что он в настолько странной ситуации... это совершенно невероятно. Это слишком похоже на ситуацию из комикса. Такое не случается с людьми, и даже если так, то такое не случается с людьми вроде Фрэнка. Он не просил об этом, он не хочет этого. Он был намерен заниматься своей повседневной жизнью, продолжать просыпаться каждый день и ходить в офис. Возможно, однажды он сделал бы что-то со своей работой, получил бы повышение по службе или уволился бы. Или, может, он завёл бы новое хобби, чтобы поддерживать свою заинтересованность, или познакомился бы с кем-нибудь ещё. Это все волнения, на которые он рассчитывал в своей жизни. Но быть втянутым в параллельный мир? Это просто не имеет смысла. Это слишком масштабный уход от реальности. В фантастике такие вещи происходят с героями, с теми людьми, кто интересен, храбр и умён. Такие люди — это образы, исправляет себя Фрэнк, — немедленно разгадывают, что происходит, и никому не позволяют до чёртиков запугать их, как Корс Фрэнка. Фрэнк не герой. У него нет черт «главного героя», он не такой, как например, Боб. В подобной истории Боб стал бы хорошим героем. Боб большой, выносливый и просекает всё с ходу. Он не терпит оскорблений и унижений и, скорее всего, не пугается до учащённого дыхания от каждого нового факта, как Фрэнк в данный момент. Боб — тот человек, с которым должно было это случиться, не с Фрэнком. Фрэнк тихий, скучный парень из офиса, который читает никудышные книги и болеет шесть раз в год. Нет, Фрэнк не герой... так почему это происходит с ним? Он смотрит на часы. Уже 6:19, машина, которая заберёт его на работу, скоро будет здесь. Нет смысла сейчас задавать вопросы. Он не получит ответов, сидя в своей квартире. Лучше одеться. Фрэнк не совсем уверен, каков дресс-код в Better Living Industries, но, глядя в свой шкаф в этом мире, он догадывается, что ряды серых и белых рубашек подходят под него. Этот зловещий чёрный «Х» присутствует на всех его рубашках, но Фрэнку довольно комфортно оттого, что все рубашки с высокими воротничками, и его татуировки будут спрятаны. Очевидно, у него нет никаких намерений избавляться от них, и приятно знать, что версия его, живущая в этом мире, гордится своими татуировками настолько же, насколько он сам. Если, знаете, это действительно параллельный мир, то Фрэнк до сих пор пытается держаться за надежду, что это всего лишь сон. Поездка до Better Living Industries проходит без происшествий и в тишине, как и обычно. Его попытки завести хоть какую-то беседу с водителем остаются полностью проигнорированными. Фрэнк даже не уверен, один и тот же ли водитель возит его каждый раз, потому что он до сих пор не может увидеть лицо парня: всё, что перед ним, так это вид сзади натянутого белого капюшона от формы, которую они носят. Когда машина останавливается рядом со зданием, Фрэнк идёт в ногу с работниками, заходящими внутрь. Как он и делал в прошедшие два дня, он направляется прямо в свой привычный кабинет, вводит дверной код и занимает место за столом рядом со свежей стопкой папок, уже ожидающих своей очереди. Он игнорирует наблюдающую за ним камеру и принимается за работу, и к тому моменту, как заканчивает, уже наступает время ланча. Возможно, ему стоит беспокоиться о том, как быстро он вошёл в колею рутины, он напевает что-то себе под нос на пути в столовую. Но в рутине есть нечто успокаивающее, так что если Фрэнк и гордится чем-либо, так это своей способностью немедленно вписываться куда угодно, где бы он ни оказался. Он берёт очередной отвратительный кофе в автомате — на странность, здесь его аппетит дремлет, — и садится за тот же столик, за которым сидел вчера. Когда появляется Рэй, он без колебаний садится напротив него. — Хэй, Фрэнк, — говорит он с чем-то в голосе, что вполне может оказаться искренней дружелюбностью. — Как кофе? — Отвратительно. Как сэндвич? — Отвратительно. Хорошего дня, да? Фрэнк фыркает. — Думаю, пауэр пап на вкус лучше, чем еда здесь, — говорит он, осторожно наблюдая за реакцией Рэя. — Определённо, — отвечает тот, кусая свой сэндвич из автомата, и морщится. — Знаешь, мир рухнул, когда вегетарианская еда для собак стала на вкус лучше человеческой! Хах. Это было довольно-таки неожиданно. Погодите... вегетарианский собачий корм? Фрэнк едва ли не давится целым глотком кофе. Вот почему он стоит у него в настенном шкафчике?! У него так много вопросов, о стольком он хочет спросить Рэя, но он прикусывает язык и концентрируется на обычной болтовне. Он до сих пор не уверен, что здесь считается «нормальной беседой», однако у него стойкое ощущение, что вопросы, которые он хочет задать, не подойдут под это описание, и если окажется, что этот мир настоящий, то ему придётся быть очень осторожным. Фрэнк не совсем уверен, что здесь произошло, не совсем понимает мелкие подробности социального устройства, но он точно может сказать, что это то место, где задавать не те вопросы или привлекать внимание к себе — плохая идея. Вместо этого они обсуждают «безопасные» темы. Фрэнк узнаёт, что Рэй работает в производстве и развитии линии роботизации, тестирует новые чипы на недоработки. Он поражён, что в этой компании есть отдел роботизации... Еда, кофе, наёмные убийцы, обезвреживание террористов и даже роботы — чем вообще на самом деле занимается эта компания? Работа Рэя лишь увеличивает шансы того, что это не сон. Фрэнк уверен, что в своём собственном сне он не давал бы всем вокруг намного более крутые должности, чем себе — забивание грёбаных файлов в компьютер. Также Фрэнк узнаёт, что Рэй живёт один в квартире, принадлежащей компании, «как и все, кто здесь работает», говорит он, странно посмотрев на Фрэнка, когда тот спросил. Это объясняет несколько приглушённые цвета в его собственной квартире. Фрэнк с Рэем только заканчивают обедать, когда из дальней части столовой доносится звук разрушения. Невольно Фрэнк оборачивается, не замечая, как упорно Рэй глядит вниз. Только что в столовую зашли три парня. По крайней мере, Фрэнк решает, что это парни, потому что по их маскам сложно сказать точно. По невероятным причинам на них надеты белые маски монстров с яркими нарисованными красными ртами, и даже через всю столовую Фрэнк замечает ряды клыков напоказ. Пучки чёрных волос торчат подо всеми углами, образуя странную причёску. Они одеты в одинаковые белые костюмы со свободными белыми блейзерами и поднятыми воротничками. Странно, однако несмотря на одинаковый прикид, стиль у всех слегка разнится: один закатал рукава, у другого больше волос спадает на маску, а третий нарисовал рот отвратительно розового цвета. Они говорят громко и весело, немедленно привлекая к себе внимание... и всё же ни одна душа в столовой не отреагировала на их разрушительное появление. — Не смотри на них! — шепчет Рэй, уставившись в стол. — Что??? Почему? — спрашивает Фрэнк, отрывая от них взгляд. — Почему они так разодеты?! — Потому что они подойдут! Фрэнк осмеливается взглянуть ещё раз. Три парня в масках теперь столпились вокруг одинокой женщины, которая сидит одна. Они, очевидно, насмехаются над ней, говорят с ней напрямую и слегка подталкивают, однако она продолжает спокойно сидеть и жевать свой сэндвич. — Почему никто их не остановит? — полностью запутавшись, спрашивает Фрэнк. — Дракулоиды, — говорит Рэй, в его голосе слышится отвращение. — Провокационно-счастливые скользкие типы, единственные, кто выше их рангом, это Scarecr… оу. Рэй неожиданно замолкает и заливается краской. Фрэнк окончательно поставлен в тупик и оборачивается на трёх дракулоидов (серьёзно, дракулоиды?! Кто бы ни придумывал эти названия — он либо лунатик, либо гений) и чувствует укол ужаса глубоко внутри, когда самый низкий и с закатанными рукавами по случайности отрывается от мучений женщины и глядит в ту же сторону в тот же самый момент. Даже несмотря на то, что на нём маска, Фрэнк чувствует, как их взгляды встречаются, и, само собой разумеется, через секунду он уже толкает двух других в бок. Все они смотрят на Фрэнка. Неожиданно Фрэнк осознаёт, что тихое бормотание в столовой абсолютно прекратилось. — Дерьмо, — шепчет он. — Айеро! — произносит самый высокий с «модной причёской» по пути к столу Рэя и Фрэнка. Фрэнку внезапно вспоминается, как в старшей школе задиры, заприметив свою цель, набрасывались, словно стая волков, кружа над своей добычей. Будучи невысоким скучным ребёнком с репутацией постоянно болеющего сопляка, Фрэнк часто был их целью, и, пока сам он уверен, что три этих дракулоида не собираются засовывать его в шкафчик и отбирать деньги на обед, все его инстинкты кричат, что это не может обернуться ничем хорошим. Он охвачен бешеным желанием сказать Рэю бежать и спасаться. — Айеро! — вновь радостно произносит самый высокий, когда они уже достаточно близко. — Милое домашнее животное! — говорит тот, что с розовым ртом, указывая на Рэя. Все они разом заливаются хохотом, однако Рэй уверенно не отводит взгляда от стола, игнорируя их. — Ага, что ж, милая масочка, — отвечает Фрэнк; голос его звучит куда круче, чем он себя чувствует. Это затыкает их. Фрэнк не совсем уверен, почему. Он пытается оставаться с бесстрастным выражением лица. — Итак, — говорит самый высокий, который, очевидно, лидер группы. — Слышал, у тебя произошла небольшая стычка с Фан Гоулом несколько дней назад. — Ты верно услышал. — Впечатляюще. Даже несмотря на то, что его голос заглушает резиновая маска, всё равно в нём безошибочно слышится сарказм. — Знаешь, сегодня вечером намечается вечеринка в Зоне 2. Повсюду бегают Зоновские крысы. Ты в деле? — спрашивает тот, что с розовым ртом. — Не могу. Мою голову, — отвечает Фрэнк. Любое сборище с такими подонками непременно провалится. В то же время, он не знает значения и половины слов из его высказывания. Самый высокий фыркает. — Твоя потеря. — Переживу. Несколько секунд дракулоиды пялятся на него. Очевидно, он сказал что-то не то. — Будь осторожнее, Айеро, — тихо говорит самый высокий, наклонившись к нему так, что только Фрэнк может его слышать. — Твой ничтожный ранг спасает тебя только в пределах этого здания. И не говоря больше ни слова, они разворачиваются и покидают столовую. Пока это происходит, Фрэнк неожиданно замечает деталь, которую он ранее упустил: у всех троих на левой руке пришит чёрный «Х». Тот же чёрный «Х», что на плече у Фрэнка. Он сглатывает. Это не может быть хорошим знаком. Проходит несколько минут, прежде чем нормальная болтовня возобновляется в столовой после их ухода. С глубоким вздохом облегчения Фрэнк поворачивается обратно к Рэю. — Ну и ну! Думал, они никогда не свалят! — говорит Фрэнк, пытаясь вести себя как ни в чём не бывало. — Что? Рэй пялится на Фрэнка с очень странным выражением лица, будто бы пытается понять что-то. — Они... они угрожали тебе, — медленно произносит Рэй. Фрэнк пожимает плечами. — Они не пугают меня. Хочу увидеть, как они действительно попытаются что-то сделать. Глаза Рэя расширяются. И снова, весьма очевидно, Фрэнк сморозил что-то не то. — Фрэнк, — говорит Рэй после минутной паузы. — Что с тобой не так?~*~*~
К тому времени, как наступает конец дня, Фрэнк ощущает обуревающую головную боль. Серьёзно, он не может поспевать за этим миром. Люди несчастные и запуганные. Здесь нет цветов. Вокруг бегают парни в масках, и совершенно никто не думает, что это странно... и всё как-то глупо называется. Почти что облегчение — запереться в своём кабинете. По крайней мере, здесь он всё ещё знает, что делает, и хотя бы компьютер немного любит его. — Привет, Фрэнк, тебе понравился обед? — спрашивает он привычным приятным женским голосом, когда он снова садится за стол. — Ты принял сегодня свои таблетки? — Конечно, Хэл, — бормочет он и берёт новую папку. Он может не совсем понимать, что делает, но это то же самое, чем он занимается дома. День проходит быстро. Совсем скоро он уже берёт последний файл за день. Он узнаёт основной шаблон — такой же был в отчёте, но в остальном... Код 3; Цвет: Оранжевый #4638; Описание: ЧТО СПАСЁТ НАС? Истреблено. Подозреваемый неизвестен. Фрэнк вздыхает и вводит информацию в соответствующие поля перед тем, как уничтожить документ. Он без понятия, что означает «Код 3» или что имеется в виду под «Цветом», но, возможно, в этом и есть смысл. Он всего лишь офисный планктон. Он не должен понимать, что он делает, он всего лишь должен делать это. Так и есть, пока он не едет по пути домой и машина не останавливается на светофоре, на котором Фрэнк вчера видел граффити. Он глядит на здание, но странных символов нет, стена абсолютно бесцветная... но если Фрэнк действительно присмотрится повнимательнее, он может разглядеть пятно, которое слегка белее, чем остальная стена, будто бы она только что была покрашена.~*~*~
Когда Фрэнк заходит в Старбакс после очередного дня абсолютно идентичной работы в другом мире, он на автомате взглядом выискивает столик долбанутого парнишки-художника и удивлён увидеть, что он пустует. Фрэнк не уверен, что он чувствует по этому поводу. Он даже не уверен, почему он вообще что-либо чувствует по этому поводу. За стойкой та же девушка, и она тепло улыбается Фрэнку, когда он приближается. — Как обычно? — спрашивает она. Фрэнк кивает и откашливается. — Я... эм... вчера я оставил здесь свою книгу. Никто не отдавал её Вам? Девушка качает головой. — Не видела. Вы уверены, что оставили её здесь? Я убирала после Вас столик и не видела никакой книги. Чёрт. Все его заметки об альтернативном мире во сне были там. И он ещё не дочитал саму книгу. С минуту он обдумывает, спрашивать её, видела ли она сегодня долбанутого художничка или нет, однако решает, что это не лучшая идея. Пожалуй, у него нет причин интересоваться, где этот парень. Фрэнк даже мало-мальски не беспокоится и не расстроен, что он не здесь сегодня, и единственная причина, по которой Фрэнк проводит всё своё свободное время в Старбаксе в этот день, думая о возможной беседе на тему параллельных вселенных, которая могла бы произойти между ними, так это только потому что долбанутый художник, кажется, знает дочерта всего о том, как всё это работает. Конечно же. И он определённо не рвёт на себе волосы из-за того, что не узнал имя этого художника, когда ему предоставилась такая возможность.~*~*~
Фрэнк начинает замечать, что влился в рутину, которая проходит так: Он просыпается. Идёт на работу. Он делает бессмысленные задания. Он обедает с Рэем. Он возвращается к работе. Он идёт домой. Он бесцельно бродит по своей квартире. Он идёт спать. Он просыпается. Идёт на работу. Он делает бессмысленные задания. Он обедает с Бобом. Он возвращается к работе. Он идёт в Старбакс. Он не оглядывается в надежде увидеть долбанутого художничка. Он едет домой. Он бесцельно бродит по своей квартире. Он идёт спать. Он просыпается. Идёт на работу... Он завершает неделю в такой манере, и к тому времени, как наступает вечер пятницы, он готов свалиться от сущей усталости, открывая дверь Старбакса. Это определённо становится привычкой, однако ему необходим кофе, чтобы оживить его после рабочего дня. И что, что его проще и дешевле сварить дома? Ему нравится Старбакс! Он уже прекратил выискивать долбанутого художника (и он продолжает убеждать себя в том, что не огорчён этим обстоятельством) и даже купил новую книгу на замену той, что потерял, и даже блокнот, чтобы делать заметки о Better Living Industries. Он занимает своё привычное место у окна и делает глоток кофе, слыша, как открывается дверь. Непроизвольно он поднимает взгляд... — О! — охает он. В кофейню только что вошёл долбанутый художник. Его волосы ещё грязнее, чем обычно, и у него на плече висит массивная сумка для портфолио. Синяки под его глазами хуже, чем Фрэнк когда-либо видел, и на его подбородке виднеется пара точек. Он выглядит уставшим, но на его лице сверкает победоносная улыбка. — Хейя! — радостно восклицает девушка за стойкой. — Сто лет не виделись! Он улыбается ей. — Сроки. Но теперь всё сделано! Мне, пожалуйста, латте с тремя шотами. Девушка принимается делать напиток, и, когда долбанутый художничек начинает доставать свой кошелёк, она отмахивается и говорит ему не беспокоиться. — За счёт заведения, — говорит она с тёплой улыбкой. — Добро пожаловать обратно. Фрэнк задумывается, как долго ему нужно продолжать приходить, чтобы получать бесплатный кофе. Пока художник ждёт, когда его напиток будет готов, он небрежно облокачивается на барную стойку, и Фрэнк старается не пялиться слишком сильно. Он довольно милый, если Вам нравятся немытые стереотипичные студенты художественных колледжей. На его одежде повсюду пятна краски и чернил, вокруг лица виднеются серые разводы, а по линии волос застыли кляксы оттого, что он, видимо, позабыл о том, что рисовал углём и после протирал глаза и проводил рукой по волосам. Сумка для портфолио свисает с его плеча, и Фрэнку интересно, что за рисунки внутри; он представляет себе небрежные наброски углём обнажённых натур или натюрмортов с множеством абстрактных линий и пятен, все из которых значимы и имеют глубокий смысл... Долбанутый художничек резко поднимает глаза и ловит внимательный взгляд Фрэнка. Тот подпрыгивает, будто был пойман за незаконным занятием, и тут же начинает внимательно разглядывать свою новую книгу, притворяясь, будто его здесь нет. — Хэй, ты забыл вот это в среду. Рука, вся в чернилах, держит знакомую на вид книгу перед Фрэнком. Он проводит взглядом от пальцев по руке вплоть до лица художника. И Фрэнк испытывает облегчение, когда видит, что он улыбается и не хочет ударить его своей огромной сумкой за то, что тот вёл себя, как до жопы пугающий сталкер. — Моя книга! — восклицает Фрэнк, не в состоянии сдержать восторга в голосе. — Где ты... — Ты оставил её здесь, когда убежал, — отвечает художник, садясь напротив Фрэнка и вновь не спрашивая, будто бы Фрэнк уже предложил. Будто бы они друзья. — Должно быть, нихреновая идея пришла к тебе в голову! Фрэнк пялится на него. — Для твоего романа? — продолжает долбанутый парнишка-художник. — Тот, что с Фан Гоулом? — Откуда ты знаешь про Фан... — Прости, я прочёл твои заметки, — на его счастье, выглядит он виновато. — Но звучит интересно! В любом случае, как продвигается дело? Фрэнк моргает. — Я... я... Где ты был? Ну, вчера и позавчера? Фрэнк не думал, что это возможно, но его улыбка становится ещё шире. — Хех, ага, у меня сроки горели, — говорит он, проводя рукой по волосам. — Пришлось ехать в офис моего издателя, света белого не видел три дня! — У тебя есть издатель? Но ты такой... — Фрэнк не даёт себе сказать «молодой». — Это круто! А чем ты занимаешься? — В основном, комиксы. В смысле, в основном я свожу концы с концами, занимаясь фрилансом; это отстойно, однако на оплату счетов хватает. Вот, я покажу тебе! Долбанутый художничек расстёгивает сумку-портфолио и достаёт оттуда заламинированную папку, которую и вручает Фрэнку. У него отпадает челюсть, когда он открывает её: это комиксы, смело начертанные цветами, которые живо сталкиваются между собой. Люди нарисованы в характерном мультяшном стиле, но есть в них нечто, в том, как они нарисованы, и это будто бы оживляет персонажей, заставляет их смотреться так, будто они в самом деле двигаются. Это настолько причудливо и необычно и настолько не то, что ожидал увидеть Фрэнк. — Это восхитительно, — говорит Фрэнк, не в силах оторваться. — Серьёзно, у тебя талант! Для чего это? — Это просто рандомная вставка, — с ухмылкой отвечает художник, однако он слегка краснеет. — Как я и сказал, в основном я работаю фрилансером. В смысле, у меня есть собственные вещи. Над которыми я работаю, но, пока я не издал их как известный на весь мир художник, мне приходится брать любые заказы, которые попадутся! В основном я работаю над обводкой и рандомными страницами. Например, если художнику нужен человек, который прорисует задний план или нарисует сцены в толпе, или если работа уже закончена, но им нужен кто-то, кто обведёт всё чернилами, тогда вступаю я и вуаля! — И достаточно за это платят? — удивлённо спрашивает Фрэнк. — Это не кажется такой уж сложной работой... — Чаще всего нет, но я беру много заказов. Обычно я могу сделать это за несколько дней, но в последнее время я слегка расслабился, а затем внезапно все эти сроки нависли надо мной, и моему издателю едва ли не пришлось выломать мою дверь и потащить меня в офис, чтобы убедиться, что я на самом деле занимаюсь заказами! Так, а что насчёт тебя, чем ты занимаешься? — Работаю в офисе. И... вот так вот. Долбанутый художничек понимающе кивает. — Однажды я это пробовал, когда вся эта художественная дребедень действительно не работала, я нашёл временную работу, — он содрогается. — Самая выматывающая и опустошающая работа, которую я когда-либо делал, а я работал в Cartoon Network! [4] — Фрэнк смеётся вместе с ним, хотя он и не совсем понимает шутку. — Клянусь, больше никогда не займусь этим, это просто не стоит того. Я приходил домой и чувствовал себя таким НЕВООДУШЕВЛЁННЫМ, понимаешь? Я поднимался, шёл на работу, затем шёл домой и спал, после поднимался и повторял всё снова. Фрэнк моргает. — Зато платят хорошо, — слегка уязвлённо говорит он. — Правда, правда. К этому-то всё и сводится, разве не так? — пожимает плечами художник. — Либо счастье, либо деньги. На самом деле, ты не можешь выбрать и то, и другое! — Ага, думаю, я выбрал деньги. И это делает меня придурком? Долбанутый художник смеётся, протяжно и долго. — Лишь слегка. Но, эй, ты говоришь с парнем, которому нравится сидеть в Старбаксе и рисовать, так что я думаю, мы стоим друг друга! Они оба смеются. — Кстати, я Джерард. — Фрэнк. Фрэнк тянется, чтобы пожать руку долбанутого художника Джерарда. Его ладонь слегка влажная и тёплая, и он морщит нос, когда улыбается. ____________________________________________ [1] Иди нахер = fuck you. Каким-то образом Fuck you созвучно с Fun Ghoul. По крайней мере, по мнению автора. [2] Exterminate (англ.) — уничтожать; истреблять; искоренять. Просто в данном контекте лучше без перевода. [3] Зелёный сойлент — фильм-антиутопия. Земля перенаселена, и людей кормят субпродуктами. В череде некоторых событий выясняется, что то, чем их кормят, делают из человеческих останков (и данный продукт называется анологично фильму). [4] Cartoon Network — американский мультипликационный телеканал, в настоящее время являющийся крупнейшим в мире телеканалом для детской аудитории. (wiki)