Совершенствуя мир

Стоя в главном зале первого этажа Дома Старейшин, Зейн подрагивал от волнения. Старейшины обещали принять их ровно в полдень, но они зачем-то пришли на час раньше, и всех их немного трясло от нетерпения. Зейн без конца ходил по залу туда-сюда, размышляя о чем-то своем, Гарри беседовал с рыбами, бултыхающимися в бассейне среди цветов лотоса, Найл и Лиам, повиснув в воздухе, пытались не шевелиться, будто они статуи, периодически нервно спрашивая, который час. Спокоен был только Луи. Он с довольным видом расселся на лавочке, закинув ногу на ногу, с наслаждением разглядывая свой новый купальный костюм — он был темно-синий с серебряной линией по боку. Старый костюм Томлинсон благополучно сбагрил вчера вечером Найлу, когда выяснилось, что Хоран все-таки может плавать в океане без пузыря, прямо как настоящий маг воды, а Найл принял этот подарок с таким восторгом, будто в жизни не видел ничего прекраснее. Стайлс настоятельно посоветовал постирать костюм перед использованием, что очень сильно развеселило Малика и рассердило Томлинсона, который уверял, что это великая честь — носить одежду после него. Томлинсон — единственный, кто прошел Инициацию в их компании — вслух порицал тех, кто заранее не обзавелся нужными атрибутами, прекрасно зная, что, озаботившись обучением другим стихиям, Зейн, Лиам и Найл так и не купили себе все необходимое. Гарри робко высказал вслух надежду, что какой-нибудь маг воды мог бы одолжить ему свои атрибуты на Инициацию через год, на что Томлинсон просто поднял его на смех. Зато разрядил обстановку. К ним спустилась девушка в лиловом купальном костюме, в которой водные узнали ТенПе из ледяных, и пригласила их подняться на второй этаж, в общий зал, где заседали старейшины. Там они еще не были ни разу. Обычно Огненный Старейшина вызывал Зейна прямо в свой кабинет. Пару раз Луи тоже попадало, но он тоже был в кабинете именно своего Старейшины. А вот в общем зале они не были ни разу. Лиам, который старался держаться от неприятностей подальше, вообще бывал в Доме Старейшин только на Церемониях. Шлепая по ступеням босыми ногами, ТенПе создавала ужасную ледяную корку по всей лестнице, так что Зейну пришлось идти впереди всех и топить лед, чтобы никто не поскользнулся. Это успокаивало. Они остановились перед дверью в зал. Помощница старейшин отворила дверь и пропустила ребят внутрь, с поклоном удалившись. Разглядывая зал, Зейн замер от восторга. Высокий потолок будто уходил в бесконечность, скрытый за облаками. Колонны нежного песчаного цвета уходили в высь и тоже терялись в облаках. По краям шло мощенное плиткой углубление — там журчала вода с серебристыми рыбками — за ней колоды с землей, откуда пробивались нежно-зеленые ростки. Перед дверью над каменными углублениями зависли огненные языки, качающиеся на ветерке, точно бутоны. Они все учли. Взглянув на четырех почтенных старцев, сидящих за высоким столом с серьезными лицами, Зейн внезапно понял всю абсурдность происходящего. Как объяснить им это? Просто сказать: смотрите, что мы выяснили? Какая дурость. Чувствуя его сомнения, Найл незаметно взял его за руку, и Зейну сразу полегчало. Он вспомнил, как готовился к этому разговору, даже репетируя его у себя в голове, поэтому вышел вперед и поклонился. Забыв, нужно ли кланяться всем по-очереди и в каком порядке, Зейн просто махнул головой куда-то в середину и громко откашлялся, заставляя водного и земного старейшину брезгливо поморщиться. – Здравствуйте, меня зовут Зейн Малик, я из огненного народа. Э-э... Стихийник. Ну, с Вами мы уже знакомы, Старейшина Вильгельм, – Зейн попытался заискивающе улыбнуться Старейшине своего народа, будто они на короткой руке. Старец закрыл лицо рукой и посмотрел на него сквозь пальцы, как бы намекая, что еще одно слово, потенциально имеющее возможность опозорить их народ, и лекции не избежать. Луи за спиной Зейна издал ехидный смешок. – А, да, – поторопился Малик и принялся представлять друзей, по очереди тыча в них дрожащими пальцами. – Это Лиам Пейн — воздушный маг-стихийник, Найл Хоран — тоже воздушный маг-стихийник, Луи Томлинсон — водный маг-стихийник и Гарри Стайлс — водный маг-менталист. Огненный и водяной старейшины посмотрели на него так, будто он сморозил какую-то глупость. – В чем причина Вашего... мм... общего визита? – великодушно поинтересовался Старейшина воздушного народа, подпирая щеку кулаком. Зейн залился краской. – Ой, извините. Конечно, да... В общем, недавно мы обнаружили, что... если приложить достаточные усилия, можно развить в себе талант к другой стихии! – протараторил Зейн, спотыкаясь языком о каждое слово. – Знаю, это звучит глупо, и в это довольно сложно поверить... в общем, лучше показать, – стушевался Малик и, схватив Луи за руку, выволок его вперед. – Давай! Э-э... пожалуйста. Они почти сразу решили, что если кто и будет демонстрировать их открытие, так это Луи — уж очень хорошо у него получалось. Да и Томлинсон был не против покрасоваться, особенно перед Старейшинами. Картинно раскланявшись, Луи притопнул ногами, будто собрался танцевать — в то же мгновение вода вместе с рыбками метнулась к нему и закружилась вокруг сферой. Повинуясь движениям его ног, из под его стоп повыпрыгивали каменные плиты и, стукаясь друг о друга, метнулись вверх. Следующим этапом оказалось пламя, засновавшее между его беспрерывно двигающимися ногами, а Томмо уже танцевал на высоте нескольких футов, будто под ним была твердая земля. Старейшины водной и воздушной стихии открыли рты в немом восторге. Луи, еще раз поклонившись, вернул плиты на место, а воду в углубление на полу. Языки пламени он картинно проглотил, опускаясь на пол. Лиам, Зейн, Найл и Гарри по придуманной ранее инструкции похлопали ему, дабы настроить Старейшин на положительный лад. – Это поразительно! – воскликнул водный Старейшина, прикрыв рот ладонями, и его глаза сверкнули, будто он только что вынырнул из воды. – Просто потрясающе! – вторил ему воздушный. Он тоже будто весь преобразился, помолодел, и морщины на его лице прояснились. Они с водным Старейшиной сразу бросились обниматься, и ребята облегченно выдохнули, когда вдруг чей-то вопль заставил их всех подпрыгнуть. – Вы понимаете, что Вы наделали? – внезапно крикнул огненный старец, решительно вскакивая с места. Зейн и Лиам чуть не поседели, а Луи и вовсе поскользнулся на ледяной корке под собственными ногами. – Кому еще Вы рассказали?! – Пока никому, – бесстрашно заявил Найл, выступая вперед. – Что тут происходит? Он так смешно нахмурился, что Зейн тут же бросился следом за ним, на случай, если разгорится скандал. Малик по своему опыту прекрасно знал, каково это, когда тебя отчитывает Старейшина. А то и когда он пускает в ход стихию или розги. – Что происходит? – спросил земной Старейшина гневливо. На мгновение показалось, будто его седые усы подпрыгнули. – Что происходит?! Вы чуть все не испортили, вот что происходит! – крикнул он. Найл и Зейн непонимающе переглянулись, а Луи и вовсе издал крякающий звук, обозначающий крайнюю степень недовольства и непонимания. Пожалуй, лучше всех отреагировал Гарри — он просто сел на пол, предоставляя друзьям возможность разобраться во всем самостоятельно. – Георг, пожалуйста, – воздушный старец с укором посмотрел на старого друга. Он выглядел весьма и весьма довольным, будто произошло нечто, что старик ждал давно. – Это рано или поздно бы случилось! – Не случилось бы, если бы вы следили за своими отпрысками, – рассерженно прошипел огненный, указывая на ошалевших ребят крючковатым пальцем. Зейн никогда не видел своего Старейшину таким рассерженным. Даже когда они с Пати заигрались и устроили обвал в шахте, который чуть всех не убил, если бы земные вовремя не спохватились и не удержали потолок, пока не прибыла подмога. Ох, как им тогда влетело! Месяц потом не снимали позорные сапоги и перчатки, так еще и каждую неделю приходили выслушивать лекции и нравоучения. Но даже в тот момент Старейшина не выглядел настолько сердитым. А ведь он тогда еще и по-отечески розгами огрел. К Зейну с Пати он вообще неровно дышал в этом плане — уж очень много от них проблем раньше было, особенно от Зейна. – Инициатор всего именно ваш подопечный, – заметил водный маг, разводя руками, и одарил Зейна непонятной улыбкой. Малик попытался робко вернуть дружественный жест, но на него уже не смотрели. Старейшины, казалось, совсем разошлись, ругаясь друг на друга на чем свет стоит. – Можно все-таки узнать, что происходит? – крикнул Луи, изо всех сил привлекая внимание стариков. – Я, между прочим, только что показал прекрасное владение всеми стихиями, можно меня и похвалить, – с негодованием добавил Томлинсон. – А не орать, что мы все испортили, после такого прекрасного представления! – Луи, мы об этом уже говорили — тебе следует вести себя прилично в обществе, – заметил водный старец, как будто ничего не произошло. Луи даже назад отпрянул, не веря своим ушам. На этот раз уже Зейн не удержался от хмыканья. Водный старик повернулся к земляному и огненному Старейшинам. – Это случилось, – сказал он серьезно, обращаясь к другим старцам. – Теперь можно рассказать людям правду. – Какую еще правду? – спросил Лиам, топнув ногой, и порыв ветра разом смел все бумажки и безделушки с их стола. Зейн впервые видел, чтобы Лиам выходил из себя. Малик мельком подумал, что давно пора было так сделать. Старики переглянулись и внезапно слаженно сели за стол, складывая руки перед собой, будто это было обычное слушание. Томлинсон обиженно засопел. – Для чего нужен инкубатор по-вашему? – спросил огненный старец устало. Малик недоверчиво скривился. – Инкубатор нужен для того, чтобы выявить стихию новорожденного ребенка, а потом вернуть родителям с подходящей стихией, – отчеканил он, вспоминая уроки истории. Найл посмотрел на него влюбленными глазами, искренне восхищаясь его познаниями. – Потому что если у двух водных магов родится ребенок-огненный маг, он не сможет жить под водой, а земляной маг не сможет летать, если будет жить в облачном городе. Это делается для того, чтобы воспитание детей проходило в благоприятной и дружеской обстановке, – заученным голосом закончил Зейн. Водный Старейшина даже медленно похлопал. Похвастаться тем, что его подопечные знают историю также, он не мог. Луи снова взглянул на своего Старейшину с обидой. – Так мы говорим, – улыбнулся Воздушный старец, разводя руками. – На самом деле там выявляют не стихию, а основой магический элемент, который развивается лучше всего. Это нужно для того, чтобы сохранять баланс, – пояснил он. – Чтобы люди примерялись со своей судьбой... – Какой судьбой? – спросил Малик недовольно. Он начал терять терпение. – Если мы рождаемся с возможностью обладать любой стихией, то каждый может вершить свою судьбу сам. Зейн был, практически, рассержен, и Найл снова успокаивающе взял его за руку. От Старейшин это на сей раз не укрылось. – Люди ничего не могут сами, – отрезал огненный Старейшина. – Им нужно указывать. А если не указывать, то они все испортят, – старец поморщился. – Но основная причина, по которой мы проводим такое четкое разделение, это такие, как мы, – многозначительно добавил он. – Какие «мы»? – спросил Зейн. У него неприятно закололо в боку. Он заметил, что в глазах огненного Старейшины заблестело что-то хищное. – Маги, чье основное направление огонь или земля, – ответил старик, постукивая пальцами по столу. – Неужели ты ни разу не замечал, что мы сильнее и полезнее, чем воздушные и водные маги? – Почему Вы позволяете ему так говорить? – возмущенно воскликнул Луи, глядя на своего Старейшину, словно обиженный ребенок. – Потому что так и есть, – пожал плечами водный, откидываясь назад на своем мягком стуле. У Луи чуть челюсть с полом не стукнулась. Впрочем, это можно было сказать и об абсолютно обескураженном Лиаме, поставленном в тупик Зейне и даже о Найле. Пожалуй, не очень удивленным выглядел только Гарри — он так и продолжал сидеть на полу, и было похоже, что он еще и успевал мысленно общаться с рыбами, плавающими по ложбинке в зале. Томмо еле сдержался, чтобы его не пнуть. – Эта иерархия была создана, исключительно потому что огненные и земляные маги намного сильнее нас, – великодушно объяснил водный Старейшина. – И, чтобы они не устроили деспотию над теми, кто не так силен и полезен, было решено дать им самую тяжелую работу. Чтобы они все время были заняты. И у них не было времени думать о собственном превосходстве, – со вздохом добавил старик. – Признаюсь, мы были против, но так решили огненные и земляные Старейшины. Они выбрали такую судьбу для своего народа. Он словно открещивался от закона, который сотни лет назад позволили принять предыдущие водные и воздушные Старейшины, но сейчас Зейна это не волновало. Огненный и земляной старец давно могли сделать их жизнь лучше. Но они не сделали этого. Они предпочли сидеть в своем огромном, красивом зале, носить хорошую одежду, есть вкусную еду, читать дурацкие лекции и баловаться со стихиями. – Вы не имеете право так с нами поступать, – выдохнул Малик. Ему стало больно почти физически. – Вы не должны были заставлять сотни невинных детей идти работать в шахты, только потому что они субъективно сильнее и могут представлять какую-то потенциальную угрозу, – Найл стиснул его руку почти до боли, но на этот раз это не подействовало, и Зейн толкнул его, подходя к столу Старейшин вплотную и забираясь на него с ногами. – Вы хоть представляете себе, какую жизнь я вел? Огненный Старейшина никак не отреагировал на его вторжение, и даже другие старики молчали. – Представляем, – наконец, ответил земляной старец. – Но, если хочешь сохранить баланс, нужно кем-то жертвовать, – заявил старик. Его голос был ровным, будто для него это ничего не значило. – Мы знали, что Вы сильнее и справитесь. Так что, лучше Вам молчать. – А если мы не будем? – спросил Лиам, скрестив руки на груди. Луи и Найл невольно обернулись на него. От Пейна они явно такого не ожидали. Но Лиам, казалось, тоже потерял терпение и первым готов был протестовать. – Мы заставим, – заявил огненный, пристально глядя на Зейна, который, понимая всю глупость ситуации, спрыгнул назад, но от стола так и не отошел. Они со стариком так и продолжали бороться взглядами. – О, нет-нет, – вмешался Гарри внезапно и даже встал на ноги, отряхиваясь от несуществующей пыли. – Вас тут четверо, а нас пятеро, – заявил он, смелея. – И у Вас по одной стихии, а у нас минимум по три. А еще мы моложе, – добавил Стайлс, немного смущаясь. Водный Старейшина даже рассмеялся. – У нас по четыре стихии, – ровным голосом заметил воздушный Старейшина, с укором взглянув на водного старца. Ребята как-то синхронно почувствовали себя обманутыми, особенно Томлинсон, который считал себя чуть ли не единственным и неповторимым в области изучения дополнительных стихий, раз уж у него так быстро получилось освоить воздушную, огненную и земную магию. – Что? – переспросил Луи недоверчиво. – Это логично, – устало вздохнул Малик. – Издавна в старейшин выбирали самых талантливых представителей четырех народов, – ответил Зейн, с отвращением покосившись на старцев. Ему хотелось по-скорее убраться отсюда. – Старейшины, работники инкубатора и некоторые приближенные тоже владеют несколькими стихиями. – Ты прав, – улыбнулся водный старец. – Умный однако малый. Видимо, порка дает свои результаты, – огненный даже насмешливо хмыкнул, когда водный маг с иронией посмотрел на него. – Существуют люди, которые знают наш секрет. Их немного, но и они дошли до этого. Зейн вконец расстроился, и он отвернулся от стола, возвращаясь к друзьям. Неужели были люди, которые знали о том, что у всех есть шанс быть теми, кем они хотят, и никто за них не вступился? Неужели все боялись той мистической расправы, которую могли учинить огненные и земляные маги? Ведь они были бы просто счастливы быть равными, это вовсе бы не ударило им в голову. Его будто несправедливо оплевали. Как и всегда, когда он чувствовал себя ниже других по статусу, но на этот раз он знал, что таким не являлся, и от этого было больнее. – Тогда перестаньте, – решительно воскликнул Найл. Он продолжал с беспокойством коситься на поникшего Малика. – Пусть каждый делает, что ему хочется. Работает, где хочет, гордится быть собой. И прекратите разлучать детей с родителями. Пусть в мире будет немного равноправия, – с мольбой в голосе добавил Хоран. – Нужна реформа, – твердо заявил Лиам, вскидывая подбородок. – Мы так просто не сдадимся, и если Вы это не решите, то уж мы донесем до народа сами. – Подумайте об этом, – посоветовал Луи. Он почему-то почувствовал себя немного увереннее, когда Лиам стал проявлять инициативу. – Пожалуйста, – шепотом добавил Гарри, тряхнув кудряшками, и с мольбой посмотрел на своего старейшину, будто он мог помочь, но тот лишь неловко отвернулся. – Подумать мы можем, – кивнул воздушный старец, бросая быстрый взгляд на огненного старика.