Рисунки на лепестках

Сегодня был последний день моей обычной жизни. Стоя на холоде в легких одеждах, я смотрела вперед. Замок Фредегриф. Огромный, высеченный из белой скалы замок, приютившийся между холодных гор и леса, носившего имя Дайринэ. Загадочное и пугающее место. Оно было пустым, точнее, так считали те, кто не верил в Сумрачного короля. Но такие встречались редко, и если и встречались, доказательств, что король не существует, у них все равно не было. Кто же он был? Призрак? Монстр? Точно не человек, ибо, согласно преданиям, он жил здесь более двадцати веков. И вот, мне, юной девушке, толком не познавшей жизни, предстояло встретиться с ним. У нашего народа есть древняя традиция — каждую десятую зиму мы отдаем Сумрачному королю одну девушку, якобы для того, что бы избежать его гнева. Невесты, так их называют. «Еда», — с обречением думала я, когда меня, еще одну из таких вот юных «невест», наряжали в слепяще-белое платье. После ритуала прощания две женщины — старейшины — подвели меня к вратам замка и сделали шаг назад. — Здесь кончаются наши владения, Хинейри, а там за краем рыщет тьма. Далее ты пойдешь сама. И правда, тьма впереди меня была похожа на живой черный туман. Стоило мне сделать шаг в нее, как она тут же обвила меня, словно жалящие холодом щупальца медузы. Так, почти на ощупь, я брела вперед по темному коридору. Я вспомнила о том, что мне удалось припрятать в потайном кармане платья меленькую свечу. Зажгла ее. Ступив в большой зал, я наконец-то увидела его. Я видела его крайне отчетливо, хотя единственным источником света была свеча в моих руках. Он не был похож на мужчин нашей породы — слишком тонкий, практически хрупкий, с изящными чертами лица, бледной, практически прозрачной кожей, поблескивающей на свету как хрусталь. На нем была корона — серебряная с вкраплениями кроваво-красных рубинов. Его глаза казались бесцветными и бездонными, как сама тьма. Я ощутила жжение в пальцах и посмотрела на свечу — она быстро таяла, стекая, словно мед, горячим воском по моей нежной коже. На глаза навернулись слезы. Мне было больно, я была напугана, и едва не завопила, когда король быстро приблизился ко мне. — Не бойся, — услышала я пробирающий до костей шепот. — Скоро ты изменишься. Скоро тебе ничто не сможет причинить боль. Ты станешь частью тьмы и ее королевой, Хинейри. Поэтому приготовься отпустить все воспоминания, и оставить их там, за гранью, где яркий свет. Последний раз загадочно взглянув мне в глаза, он потушил догорающую свечу на моей ладони, и нас обоих поглотила тьма…