Сероглазый король.

Сумрак неизмеримый Гордости неукротимой, Тайна, да сон, да бред: Это — жизнь моих ранних лет. Этот сон всегда был тревожим Чем-то диким, на мысль похожим Существ, что были в былом. Но разум, окованный сном, Не знал, предо мной прошли ли, Тени неведомой были. Да не примет никто в дар наследий Видений, встававших в бреде, Что я тщетно старался стряхнуть, Что, как чара, давили грудь! Оправдались надежды едва ли; Все же те времена миновали, Но навек я утратил покой На земле, чтоб дышать тоской. Что ж, пусть канет он дымом летучим. Лишь бы с бредом, чем я был мучим! Эдгар Аллан По (перевод В. Брюсова)

      Быть наследником престола – нелегко. Жизнь предопределена с первого вздоха. С самого детства тебе повторяют о должном и недолжном. Постоянно твердят о том, каким должен быть король, а каким нет. Наследник вынужден подчинятся всем правилам и не отступать от них ни на шаг. Нельзя прогулять урок, нельзя нагрубить надоедливому придворному, нельзя дружить с кем хочешь или гулять там, где интересно. Утер завидовал своему брату. Жизнь Вортигерна была чистым листом, на котором он мог написать все, что душа пожелает. Он – принц, человек, у которого с детства было все, кроме давящего груза немыслимой ответственности. Он мог выбирать себе занятия по душе и совершенствоваться в них. Например, ему нравилось военное дело. Вортигерн проводил часы в седле, выезжал на все военные смотры и учения. Когда он захотел заняться магией – делом подозрительным, ему разрешили. Вместо игр и забав Утер был вынужден слушать лекции про торговлю и налоги. С Вортигерном дружили, потому что хотели дружить с ним как с человеком, а к Утеру часто липли из-за его будущего статуса. Вортигерн был волен жениться по любви, а Утеру выбрали невесту, когда ему было семь лет. Младший принц имел право на ошибку, старший – нет. Вортигерн мог прожить любую жизнь: стать вторым лицом в государстве, генералом, монахом, друидом, дипломатом, путешественником, художником, бардом, архитектором, магом, игроком, праведником. Выбор был огромен. Все, что не мог позволить себе Утер, было доступно Вортигерну. Но он не ценил того, что имел. Единственное, чего он так страстно жаждал, была королевская корона. И именно она, по иронии судьбы, была ему недоступна.              Билл и Вортигерн были очень дружны в детстве. Где один, там и другой. Принц любил своего друга больше, чем родного брата. Не было тайны, которой бы они не поделились, шалости, которую они бы вместе не затеяли. Билл видел, как рос и менялся Вортигерн. Сначала это был немного тихий, но смешливый мальчишка, потом отъявленный шалопай-разбойник, который превратился в утонченного юношу. Характер принца сильно изменился, когда при дворе появился Мордред.              Это случилось после поездки короля на свадьбу старшего сына одного из баронов. Барон был не очень богат и владения у подножья гор не были внушительными. Зато он был другом детства правителя. Утер и Вортигерн сопровождали отца. Рядом с поместьем, в горах, находились земли магов. Местные не испытывали перед ними страха, как в остальном королевстве, поэтому маги по-добрососедски были приглашены на праздник. Именно на пиру четырнадцатилетний Вортигерн познакомился с Мордредом. Тому было всего двадцать четыре года, но все приветствовали его как старейшину клана.              Вортигерн уже пару лет как баловался магией. Он нашел в библиотеке дворца несколько свитков с заклинаниями и пытался практиковаться по ним. Что-то получалось хорошо, что-то не очень. Отец увещевал сына бросить недостойное занятие. Но, увидев, с каким упорством Вортигерн вчитывается в древнегреческий текст заклинания, махнул рукой. Вортигерн обошел всех лондиниумских карточных гадателей, глотателей огня и предсказателей по свиным кишкам. Он искал настоящую магию, но находил только шарлатанов. Наконец Вортигерн набрался храбрости и обратился к Мерлину – единственному известному ему волшебнику. Тот иногда приезжал к отцу во дворец. Вортигерн, робея (старик славился дурным нравом и ужасными манерами), попросил взять его в ученики. Мерлин посмотрел на него удивленно:              - Зачем королевскому сыну учиться такому?              - Я хочу проникнуть в суть вещей.              - Магия только затуманит тебе разум, принц. Маши мечом, скачи на лошади, люби красивых девушек. Тебе ни к чему корпеть над гримуарами. (1)              - Но я уже многому научился! Посмотрите!              - Глупости все это! Забудь! – Мерлин стукнул посохом по земле. – Найди себе занятие по уму. Магия не любит слабаков. Она сожрет тебя, если не остановишься.              Вортигерн страшно расстроился, но занятий своих не бросил и мечтал о встрече с наставником. Его желание сбылось. Мордред сам подошел к принцам. К наследнику он не проявил ничего, кроме вежливого интереса, все его внимание было сконцентрировано на Вортигерне. Довольно быстро принц признался, что увлекается магией. Маг попросил продемонстрировать умения. Принц сотворил несколько заклинаний. Мордред произнес длинную речь, полную комплиментов магическим талантам принца, и выразил сожаление, что такого талантливого юношу никто не взял в обучение. Потом добавил, что если бы его высочество пожелал, то Мордред почел бы за честь быть его наставником.              Принц был счастлив. Конечно, о переезде в горы не могло быть и речи, а Мордред не мог бросить свой клан, чтобы надолго переехать в столицу. Между Вортигерном и Мордредом завязалась оживленнейшая переписка. Билл только и слышал о том, какой Мордред необычный, замечательный и удивительный. Вортигерн мог говорить только о двух вещах: о магии или о Мордреде. Все остальные свои занятия он забросил. Билл даже испытывал ревность. Его лучший друг почти безвылазно сидел в дальней башне дворца и писал письма какому-то горцу. Вортигерн изводил отца просьбой позволить ему на время уехать к Мордреду. Наконец король, чье здоровье уже стало подводить, махнул рукой и разрешил сыну отправиться в горы, где жил клан волшебников. Билл остался в Лондиниуме. Он получил должность капитана в Легионе, подарок Вортигерна на прощание перед долгой отлучкой.              Через восемь месяцев Вортигерн вернулся домой. Он стал более уверенным, но в тоже время и скрытным. Однажды он пришел навестить Билла, долго говорил об отвлеченных вещах и наконец спросил:              - Ты все еще мой друг, Гавейн?              - Конечно! Почему ты спрашиваешь?              - Ты не в обиде на меня, что я уехал так надолго и все это время не писал тебе?              - Наверное, ты был очень занят учебой и беседами с Мордредом, - ответил Билл. Его самолюбие было уязвлено. За восемь месяцев он не получил ни единой весточки от друга.              - Я рад, что ты меня понимаешь. Мне нужно, чтобы ты сопроводил меня кое-куда и не задавал лишних вопросов.              Билл согласился, надеясь, что их дружба с Вортигерном вернулась.              Соврав, что они едут в монастырь, на поиски новых свитков в книгохранилище, Вортигерн и Билл направились на другой конец страны. Там на небольшом острове было заброшенное друидское капище. Несмотря на теплую погоду, на острове деревья стояли голые, а у камней лежал снег.              - Не нравится мне это все, - поежился Билл. – Зачем мы сюда приехали?              - Я отправлюсь в Темные земли, - сказал Вортигерн. Он нервничал.              - Ты собираешься отсюда уплыть на корабле? – не мог взять в толк Билл.              - Нет. Темные земли – это место, куда идет маг в поисках силы, - сказал Мордред. Он, к большому сожалению Билла, присоединился к ним в середине пути.              - Здесь же только голый остров и капище, - раздраженно сказал Билл. – Куда он пойдет?              Смотри, молчи и радуйся, что тебе оказали честь присутствовать при таком сакральном моменте.              Они втроем вошли в круг, Мордред прошептал что-то, приложил два пальца ко лбу Вортигерна, и тот исчез. Билл только и смог, что недоуменно хлопать глазами.              - Где он? Что ты с ним сделал? Ты его убил? – Билл положил руку на рукоять меча.              - Он сейчас на пути к самому себе. Нам остается только ждать, - Мордред щелкнул пальцами и на земле загорелся костер. Такая невинная демонстрация собственного превосходства.              - Если он не вернется, то ты меня туда сам отправишь.              - Ты не захочешь там оказаться, поверь, - усмехнулся Модред. – Но не бойся, я хорошо его выучил. Он вернется.              Трижды солнце совершило свое движение с востока на запад, а Вортигерна все не было. Билл уже с ума сходил от беспокойства и злости. Мордред пребывал в приподнятом настроении, с Биллом разговоры не вел, а все больше чертил что-то на песке. Билл сидел на возвышении и прикидывал, сработают ли против Мордреда стрелы без серебряных наконечников или лучше подобраться к нему поближе и зарезать. Мордред это чувствовал, и на ночь ложился где-то в расщелинах между камнями. По крайне мере, Билл ни разу не смог определить, где же он прятался. Без магии тут явно не обошлось.              Наступил четвертый день. Утренний туман рассеялся, и в круге силы появился Вортигерн. Он был весь избит и изранен, но главное, что живой. Билл бросился к нему, но Мордред его опередил.              - Ну, как? У тебя получилось?              - Да-да, я добрался до вершины, - прошептал принц. – Давайте скорее уйдем отсюда, - он озирался.              Пока плыли к берегу, Мордред зачаровал лодку так, что весла двигались сами, принц вроде бы даже повеселел. Они добрались до ближайшей деревни, устроились на ночлег и отужинали. Билл проснулся от странного шума. Пока он зажег свечу, все прекратилось. Мордред спал или делал вид, что спит. Вортигерн же лежал на своей постели бледный, как мертвец. Билл потряс его за плечо, но никакой реакции не получил.              - Не мешай ему. Он выбирает, - подал голос Мордред. Тут Билл впервые заметил, что глаза колдуна светятся в темноте зеленым светом.              - Принц болен. Нужно позвать лекаря.              - Нет, он здоров.              Утром Вортигерн был сонный и вялый. Он еле двигался и хромал. Они добрались до другой деревни, устроились на постой, и ночью произошло то же самое. Билл в этот раз не спал и заранее припрятал огарок в рукаве. Принц лежал на полу. Его трясло, словно у него была падучая. Ни на пощечины, ни на кружку воды в лицо он не реагировал. Мордред смотрел на его мучения светящимся взглядом. Билл ощущал себя совершено беспомощным. Единственное, чем он мог помочь другу, положил голову принца себе на колени, чтобы тот не разбил ее в припадке. Билл пытался придерживать Вортигерна за плечи, чтобы безумная тряска унялась, но тщетно. Вортигерна выгибало и подбрасывало почти всю ночь.              Пробуждение, переезд в город, ночь, и опять все повторилось. Билл перестал пытаться будить принца, просто зажигал свечу, держал его голову на коленях и смотрел, как Вортигерн бьется в конвульсиях. На пятую ночь во время припадка Вортигерн страшно закричал и очнулся. Сам. Он встал, прошелся по комнате, допил оставленную вечером бутыль вина. Немного постояв, принц щелкнул пальцами, на кончиках зажглись огни. Зрачки у него почернели. Все движения Вортигерна были наполнены странной, кошачьей грацией. Он ступал мягко и плавно, как кот и в тоже время, казалось, экономил движения.              Принц разбудил своих спутников еще затемно и тоном, не терпящим возражений, чего за ним никогда раньше не водилось, приказал:              - Тут мы расстанемся. Я с Гавейном поеду в столицу, а ты, Мордред, к себе в горы. А то твой клан без тебя заскучает.              - Но разве мы… - начал было колдун.              - Ты не понял, Мордред. Я не нуждаюсь больше в твоих услугах. Спасибо тебе за науку. Но принцу крови не дело якшаться с каким-то горцем, тем более магом, - Вортигерн вскочил на коня и насмешливо посмотрел на мага.              - Да как ты смеешь, - Мордред схватил коня за поводья. – Я столько вложил в тебя, неблагодарный щенок.              - Не забывай, с кем ты говоришь, холоп. А то в следующий раз при разговоре с Мерлином я могу случайно упомянуть что-нибудь про твои методы обучения. Например, про стол для жертвоприношений. Интересно, как старик отнесется к тому, что ты там не птичек и зайчиков режешь?              Мордред отступил. Принц ударил лошадь шпорами, Билл поскакал за ними. Мордред остался стоять один в клубах пыли.              Всю оставшуюся поездку принц был молчалив, он как бы все время к чему-то прислушивался. Один раз он даже спросил у Билла:       - Ты не слышишь?              - Чего?              - Голоса. Они шепчут.              - Нет, мой принц, здесь совершенно тихо.              Вортигерн потряс головой и больше ничего не спрашивал. На подъездах к Лондиниуму он обратился к Биллу елейным голосом:              - Надеюсь, мой дорогой друг, все случившиеся на острове останется в глубокой тайне. Я больше не хочу заниматься магией, и более того, нужно сделать все, чтобы эта зараза не распространилась по нашему королевству.              - Ты можешь на меня рассчитывать, принц, - сказал Билл.              - Поклянись мне головой, Билл, - сказал Вортигерн. – Что ты никому не расскажешь о случившемся.              - Клянусь, я никому не скажу. Но я не понимаю, Вортигерн, зачем все это? Ты же знаешь, что я всегда был верен тебе.              - Кто знает, что будет в дальнейшем, - в глазах Вортигерна мелькнул черный всполох.              Билл пробыл в столице всего несколько часов, когда ему пришел приказ. В нем сообщалось, что королевской милостью ему поручено возглавить отряд лучников Легиона и отправиться к Адриановому валу. Там распоясались пикты и стали нападать на стражей границы.              Пиктов усмирили быстро. Билл был прекрасным стрелком, и его отряд не знал неудач. Вернувшись в столицу, он узнал, что Вортигерн начал кампанию против магов. Помогал ему в этом его новый друг и правая рука – Эрл Мерсия. Именно он возглавил отряд по отлову колдунов. Их отправляли за черту оседлости и запретили селиться в городах. Тех, кто не хотел повиноваться королевскому приказу, сжигали на кострах.              В остальном же Вортигерн был просто идеальным сыном и старшим братом. Король умирал, поэтому Утеру и Вортигерну пришлось принять на себя груз государственных забот. Внезапно, как гром среди ясного неба, младший принц привез ко двору невесту. Дочь того самого барона, на свадьбе сына которого он познакомился с Мордредом. Оказывается, Вортигерн и Эльза встретились тогда же. Юная девушка случайно увидела, как принц демонстрирует свои умения магу. Вортигерн заинтересовался ей. Принц все эти месяцы и годы состоял с ней в переписке. Отправлял по письму в день. Уехав в горы, он еженедельно навещал поместье барона, находящееся у самого подножья горной гряды. Не боялся Вортигерн ни ураганов, ни дождей, ни ветра, в любую погоду ехал к своей возлюбленной.              Наверное, из-за того, как Вортигерн смотрел на невесту, Билл и не рассказал тогда никому про случившееся на друидском капище. Брак принца был редким примером союза, заключенного по большой любви. Любовь Утера и Игрэйны была плодом долгой работы над собой, результатом долга. Любовь Вортигерна и Эльзы – результат многолетней страсти. Можно сказать, что им завидовали. Редко какой дворянин мог похвастаться такими чувствами к своей официальной половине, про особ королевской крови и говорить нечего. Когда принц находился рядом с женой, он словно становился прежним. Ни разу в его глазах не мелькнул проблеск черного огня, когда он смотрел на нее. Впрочем, силы любви не хватило, чтобы усмирить жажду власти Вортигерна.              Годы спустя Билл был уверен, что именно путешествие в Черные земли и последующие ночи кошмаров превратили Вортигерна в чудовище, как до этого превратили и Мордреда, и многих других магов. Билл знал, что на каторгу его отправили именно за это страшное знание. Но самое главное, что теперь Артур может стать таким. В его глазах тоже может зажечься черный огонь. Билл знал, что он не даст ему разгореться. Погибнет сам, но больше не допустит, чтобы тьма из Черных земель снова оказалась в королевстве.                     Артур выпал в круг силы и четверть часа лежал без движения. Выглядел он очень плохо: голова пробита, многочисленные раны и царапины, дыхание сиплое и тяжелое. Когда он очнулся и попытался дойти до лодки, то Бедиверу пришлось поддерживать его. На большой земле Артуру быстро справили костыль, и он смог хоть как-то передвигаться без посторонней помощи. Маг перевязала королю голову и обработала царапины. Артур выглядел так, словно побывал в королевской пыточной, а не в Черных землях.              - Я помогу вам свергнуть Вортигерна, - сказал Артур Бедиверу. – Он убил моих родителей. Это не должно остаться безнаказанным.              Генерал внутренне ликовал.              Городов и деревень старались избегать. Первую ночь они провели в лесу. Под звездами. Именно тогда у Артура случилось первое видение. Это не было похоже на кошмары, которые снились ему раньше. Горящие глаза демона и крик матери были хоть и ужасным сном, но все-таки сном. А эти видения были неотличимы от реальности.              Он стоял в тронном зале дворца. Красные штандарты с золотым львом колыхались под потолком. Мраморный пол, натертый до блеска, напоминал лед. На троне горделиво восседал Вортигерн, но, увидев племянника, он вскочил и, расплывшись в улыбке, бросился к нему. Он крепко его обнял и троекратно облобызал.              - Артур, я рад, что ты пришел! Давай забудем наши ссоры. Ты вернулся из Черных земель, и теперь мы с тобой равны. Оставайся со мной. Ты станешь моим наследником. Я люблю дочь, но не хочу ей королевской судьбы. Я научу тебя всему, открою все тайны, скрытые от глаз простого человека. Вместе мы сможем покорить не только Англию, перед нами падет вся Империя ромеев, викинги будут трястись только от одних наших имен. Тебе только нужно слушаться голосов. Они подскажут, что делать.              Артур качает головой:              - Нет. Ты убил моих родителей. Ты убил мою нареченную мать. Ты сжег мой дом. Ты мучаешь людей. Я не могу простить тебя.              Вортигерн облизывает кончиком языка верхнюю губу, его язык чернеет, увеличивается в размерах и превращается в огромную черную змею. Змея обвивается вокруг Артура, так что хрустят ребра. Голова змеи вторгается в его рот и спускается вниз, по горлу. Дышать невозможно.              Шепот несется по залу:              - Кивни, Артур. Согласись. Тебе не надо будет никого убивать. Ты обретешь величие. Артур мычит, выдирается и умирает.              Он открывает глаза. Над его головой ветви деревьев, через которые просвечивают первые утренние лучи. Горло дерет боль. Маг что-то варит на костре. Она наливает кипящее варево в ковш и ставит перед Артуром.              -Дождись, когда остынет, и выпей. Ты прошел первое испытание. Но голоса будут являться к тебе во сне и дальше.              - Знаешь, могла бы заранее предупредить, что я променяю один повторяющийся кошмар на связку новых.              - Тогда было бы не честно. Ты сам должен выбирать, я не могу направлять тебя, только помогать.              - А, то есть ты придерживаешься правила «мужчина голова, а женщина шея»? – поддел её Артур.              - Если я и чья-то «шея», то точно не твоя, Артур. Не люблю конкуренции, - Маг многозначительно улыбнулась.              Новое видение пришло следующей ночью, когда они расположились в заброшенной хижине лесника.              Артур открыл глаза. В очаге пылал огонь. Маг помешивала что-то в котелке.              - Бедивер поехал в соседнюю деревню за провизией, - сказала женщина. Она подошла к Артуру и наклонилась к нему. У Артура перехватило дыхание. Под плащом она была полностью обнажена. Маг дернула завязки, и плащ, скользя по плечам, упал к её ногам. Она явилась Артуру во всей своей невероятной и манящей красоте. Артур никогда не видел настолько прекрасных женщин.              Маг скользнула к Артуру под одеяло.              - Обними. Согрей. Люби меня, - шептала женщина, покрывая лицо короля поцелуями.              Артур подмял ее под себя, не прекращая целовать. Маг плотно оплела его ногами и вцепилась ему в спину.              - Ах, не останавливайся, Артур. Не останавливайся. Мне так хорошо.              Артур видел, что она не лгала, ей и правда было хорошо. Когда все кончилось, он обнял женщину, она устроилась головой у него груди, прямо у сердца.              - Пойдешь за меня замуж? – спросил Артур, гладя ее по бедру.              - Ну, если так будет ночью каждый раз, то пойду, - рассмеялась Маг.              - Будет еще лучше, обещаю.              Маг повернула голову и лукаво посмотрела на Артура.              - Ты же знаешь, что тебе не одолеть Вортигерна. Ты погибнешь в схватке с ним.              - Это еще неизвестно, пророчество туманно на этот счет.              - Оно туманно, чтобы не пугать избранного, но я вижу дальше и глубже. Ты погибнешь.              Женщина поднимается, упираясь одной ладонью в грудь Артуру, второй она гладит его лицо.              - Я могу помочь тебе.              Артур игриво прикусывает ее указательный палец.              - Разве ты и так не помогаешь всем нам?              - Нет, мне под силу победить Вортигерна. Он – маг, я – тоже. Ты никогда не думал, что только магу под силу победить себе подобного? Я сильнее, чем он. Меня учили колдовству с детства. Я одолею его в схватке.              Она целует Артура в губы.              - Разреши мне сделать это. Вортигерн умрет, ты станешь королем. А не хочешь быть королем, не будь. Я все равно останусь с тобой. Мы сможем жить, как ты захочешь.              Артур смотрит на нее с подозрением.              - И что же я должен сделать, чтобы ты победила Вортигерна?              Маг наклоняется к Артуру, нежно трется об него грудью и шепчет на ухо:              - Разреши голосам помочь тебе.              Артур сгребает женщину за волосы и аккуратно отводит ее лицо от себя.              - Нет.              - Но Артур, пожалуйста, - глаза Мага наполняются слезами. - Ради нашего будущего. Ради будущего наших детей. Я люблю тебя.              Артур отрицательно качает головой.              На руках женщины ногти начинают чернеть и утолщаться. Острые когти впиваются в грудь Артуру, пробивая дорогу к сердцу.              - У тебя есть еще возможность согласиться! – лицо Мага искажено злобой.              Артур захлебывается кровью и чувствует, как холодные пальцы дотрагиваются до его сердца. Он умирает.                     В хижине было пусто. Генерал и Маг чистили на улице лошадей. Артур, пошатываясь, подошел к ним. На Мага он не мог поднять глаз, но, преодолев смущение и отвращение, Артур все-таки спросил её:              - Сны, которые я вижу, – это реальность?              - Ну, одна из возможных ее ветвей, - Маг заплетала конскую гриву в косички.              - И если я соглашусь послушаться голосов, то они исполнят то, что обещают?              - Конечно, но они попросят у тебя кое-что взамен. Твою душу. А без души ты скоро станешь таким же, как Вортигерн.              - Вдовцом с залысинами?              - Хорошо, что у тебя хватает сил шутить.              - Ты видишь, что мне снится? – спросил Артур, помявшись.              Маг улыбнулась:              - Я думала, ты спросишь про это сразу и не будешь ходить вокруг да около. Нет, я не вижу, что тебе снится. Это же твои сны. Также я не могу повлиять на тот выбор, который ты сделаешь.              - У тебя тоже такое было?              - Да, когда я вернулась из Черных земель. Голоса – это тени демонов с той стороны. Они хотят прийти в наш мир. Они обещали мне такое, что наутро мне было стыдно. Ты увидишь все свои желания и посмотришь в глаза самому себе. Это не очень приятно, но полезно.              Артур хмыкнул:              - Странные у вас представления о пользе. В глаза самому себе я могу и в луже посмотреть.                     В третьем видении к Артуру пришли родители. Они все вместе сидели в очень уютной комнате. Маленькая кровать под расшитым золотыми львами пологом, лошадка-качалка, по комнате разбросаны фигурки солдатиков и деревянные мечи. Артур понял, что это его детская во дворце.              Утер подошел к Артуру. Он смотрел на сына и по его щекам текли слезы:              - Боже мой, Артур, сколько лет. Как ты вырос… Я и представить не мог тебя таким. Тебе было всего три года, когда нас разлучили. Сколько я пропустил. Я не катал тебя на плечах, не рассказывал историй про смелых и благородных рыцарей, не учил тебя ездить на лошади, не брал с собой на охоту, не научил играть в шахматы, не рассказал, как управлять государством. Как бы мне хотелось, чтобы это было.              - Мне тоже, отец, - ответил Артур. – Но я почти не помню тебя. Ты умер. Я отомщу за твою гибель.              - Меня ты тоже не помнишь? – со спины Артура обняла Игрэйна. – Мой мальчик, каким ты стал красивым.              - Мама, - голос Артура дрогнул, - я помню только, как ты умирала. Этот кошмар мучал меня все эти годы.              - Разве ты не хочешь, чтобы этого кошмара не было никогда? – спросил Утер.              - Это невозможно.              - Возможно, Артур, - Утер положил руку сыну на правое плечо. – Они могут помочь. Вортигерн не убьет нас, мы останемся живы, ты будешь расти, как и положено особе королевской крови. Мы тебя так любим, мальчик.              - Мы тебя очень любим, - мать положила свою руку на правое плечо.              - Прошлое невозможно изменить!              - Можно! Послушай голоса! Они могут все.              Артур покачал головой.              - Вы даже не мои родители. Вы призраки.              Пальцы отца и матери впились ему в плечи с нечеловеческой силой. Его тянули в разные стороны. Трещала плоть. Рвались сухожилия. Это одна из самых страшных смертей, которую только можно придумать.              Артур проснулся. На обоих плечах осталось по синяку. Он ничего не спросил у Мага.       Четвертую ночь они все же вынуждены были провести в городе. Лошадь Бедивера захромала, и он отвел ее к знакомому кузнецу. Артура спрятали в сарае, набитом сеном. Оно лезло в волосы, под одежду, в нос. Вокруг стоял сладковато-пряный запах. Артур заснул.              Пахло мылом и розовой водой. В борделе банный день. Девочки сегодня не работают. Полы выскребли до блеска, занавеси вытрясли, постельное белье отдали прачкам. Теперь девушки моются сами, стригут друг другу волосы, выщипывают и сурьмят брови. Кто-то сушит сырые волосы во дворе на солнце, чтобы стать более светлой, кто-то, напротив, красит голову темным порошком, которые индийские купцы привозят в город. Все девушки в одних рубашках бегают из комнаты в комнату, хвастаясь подарками клиентов или дивятся новыми заморским косметическим диковинкам, которые в бордель принес купец-евнух из стран Магриба.Тяжелые «парадные» одежды проветриваются во дворе. Ветер то подбрасывает их рукава и юбки вверх, то опускает. Издалека платья напоминают огромных райских птиц, рассевшихся на насесте.              Артур, стараясь не наступать на свежевымытый пол, перепрыгивает с половицы на половицу. В детстве он наравне со всеми девушками мыл и скреб полы в банный день, но когда он подрос, то его выпроваживали на улицу. Девушки хотели побыть одни, без мужчин.              - Артур, ты сапоги снял? А то опять с улицы грязи натащишь! - кричит Вера. Она в белом чепчике сидит за маленьким столиком во внутреннем дворике и штопает чулки.              - Снял, - врет Артур. Он уже в своей комнате, убирает в тайник кошелек с монетами.              - Врешь, я же слышу, несносный мальчишка! Мало я тебя порола в детстве! – говорит Вера. – А ну-ка иди сюда, вдень мне нитку в иголку. Уже ничего не вижу. Даже эти новомодные окуляры не помогают.              Артур слюнявит кончик нити, смотрит в игольное ушко на солнце и ловко вдевает первый во второе. Вера возвращается к прерванному занятию. Люси ловит Артура у дверей. Она одета в расшитый диковинными цветами халат – его подарок, волосы мокрые после ванны, на лице косметическая маска из огурца.              - Артур, заправь рубашку, а то она вся у тебя каким-то пузырем.              Он останавливается и оправляет рубаху.       - И волосы, ну просто какое-то воронье гнездо, - Люси достает из кармана гребень, встает на цыпочки и приглаживает непослушные вихры. Она слюнявит палец и трет его щеку. – А это что?              - Кровь. Не моя, - быстро добавляет Артур. – Это мы сегодня гоняли одного человечка.              - Ну почему нельзя чуть-чуть следить за своим внешнем видом. Ты же все-таки вырос в респектабельном борделе, а не босяк подзаборный. Что о нас люди подумают? - женщина смахивает с его рубашки несуществующие пылинки, улыбается и отходит, любуясь на дело рук своих.              Артур подхватывает отклеившийся с ее лица кусочек огурца и прикладывает обратно.       - Меня Тощий с Кабаном ждут. Кабан еще сына хотел привести. Я побегу. Буду поздно.       - Разве тебе не нравится все это? – спрашивает Люси.       - Прибрали все здорово, но занавеси все равно нужно сменить. Они помнят еще Веру молодой.       - Нет, я не про занавеси, Артур. Я про нашу жизнь. Разве тебе было плохо с нами? С Кабаном, с Тощим? Бизнес плохо шел? Хотелось чего-то большего?       - Люси, ты о чем?       - Я о нашей жизни до того, как тебя увели стражники. Ты не хотел бы, чтобы все было по-прежнему? Не хотел бы, чтобы я была жива? Чтобы девочки не лишились дома?       - Люси, прости меня, прости! – Артур берет ее за руки. – Я не уберег тебя.       - Ты можешь все вернуть, как было! – женщина смотрит на него.       Глаза Артура наполняются слезами.       - Нет, не могу.       - Тебе только нужно послушаться голосов, и все будет как прежде.       - Не будет. Я буду другим. Тебя не будет. Будет кукла, морок, суккуб. Я всю жизнь буду винить себя, что не смог уберечь Люси. Но ты не она.       Артур вытирает глаза рукавом и говорит, обращаясь к потолку:       - Давайте вы меня сегодня убьете как-нибудь помилосердней.       Потолочная балка падает и пробивает Артуру голову. Он умирает.       Они были в одном дне пути до убежища сопротивления. Провизии не осталось, но Маг использовала свой дар повелевать животными. На ужин у них оказался жареный на вертеле кролик и какие-то коренья.              - Сколько мне еще будут показывать эти картинки во сне? – спросил Артур у женщины, дождавшись, когда Бедивер уйдет проверять лошадей. Генералу не нужно было знать о голосах.              - Пока не покажут все, что хотят показать. Или пока ты не примешь их предложение.              - А их нельзя как-то убить или отправить обратно? Мне надоело умирать каждую ночь.              - Нет, нужно просто сопротивляться им, они уйдут сами. Ты не маг, у тебя просто заговоренный артефакт, годами им нет смысла тебя мучить.              - Годами! – Артур почти закричал. Бедивер посмотрел на них с подозрением.              Маг спокойно ответила:              - Чем сильнее маг, тем сильнее демоны хотят заполучить его. Мерлина голоса мучили больше десяти лет. А ты всего лишь четыре ночи плохо спал.              - А сколько это заняло у тебя?              - Три, - женщина поворошила палочкой угли в костре.              - Дня? Недели? Месяца?              - Года, - Маг смотрела на огонь змеиными зрачками. Артура передернуло.                     В ту ночь он не собирался спать. Можно и днем подремать на лошади. Артур хромал вокруг костра и шевелил костылем угли, пока огонь не погас. Он сел около дерева и то упирался в ствол разбитым локтем, то трогал пальцем раненый глаз, надеясь, что боль отгонит сон. Но, несмотря на все предосторожности, Артур заснул.                     Артур в комнате, которую ему определили в сопротивлении. Пора уже ложиться спать. Он в одной рубахе и штанах, сапоги, куртка свалены в углу. Артур увлеченно крутит в одной руке меч, переступая босыми ногами по кругу. Тяжесть оружия теперь, когда прикосновение не заканчивается обмороком, приятна. Он спиной чувствует, что на него кто-то смотрит. Билл ходит совершенно бесшумно. Он, должно быть, стоит в комнате уже несколько минут, наблюдая за тем, как Артур балуется с оружием.              - Ты больше не бьешься в припадке от этой штуки.              Артур прислоняет меч к изголовью кровати.              - Нет, можешь не бояться, что я опозорю королевский статус на глазах всей армии сопротивления.              Билл подходит ближе, тянет руку к мечу и тут же отдергивает:              - Зачем ты пришел? – спрашивает Артур.              - Попрощаться.              - Отправляешься в Лондиниум портить Вортигерну жизнь? Не стоит. Ты нужнее здесь.              - Нет, Артур. Я ухожу из сопротивления. Когда у него есть лидер, я здесь больше не нужен. Я возьму с собой несколько давних друзей, и мы попытаемся напасть на каменоломни. Туда пригнали на работы детей. Бедивер направляет все силы в одну точку, на борьбу с Вортигерном, и не готов распыляться. Но дети не могут ждать долго. Они просто не выживут.              - Послушай, этот план настоящее самоубийство. Я поговорю с Бедивером, и мы решим, как можно спасти детей.              - Он не послушает и будет прав. Твоя задача сейчас победить короля. Прощай, Артур.              Артур понимает, что Билл не шутит и хватает его за рукав.              - Стой!              - Ты не можешь мне приказывать, - Билл серьезно смотрит на Артура.              - Я твой король, не так ли? Разве ты не должен мне подчиняться?              - Должен.              - Тогда останься, Билл, давайте сядем все вместе и обсудим, что можно сделать.              - Я выказываю вам неповиновение, ваше величество.              - Тогда на кой черт быть королем, если никто тебя не слушается! – рявкает Артур и хватает Билла за грудки.              В этот раз Билл оправдывает свое прозвище Скользкий. Он мастерски выкручивается из захвата Артура, бьет его в солнечное сплетение, потом в ухо. Артур немного оглушенный садится на кровать, потирая грудь. Уговаривать или бороться он больше не хочет. Он просто сидит. Билл садится рядом.              - Дай посмотрю, не сломал ли.              - Ухо? – спрашивает Артур. – Чему там ломаться?              - Хрящ. Можно хрящ сломать, - Билл пальцами пробегается по ушной раковине Артура. – Нет, ничего страшного, просто ушиб. – Рука уже скользнула на шею и гладит загривок.              Артур резко разворачивается, валит Билла на кровать и крепко держит его руки над головой.              - Послушай! Почему нельзя просто сказать «извини»? У тебя язык, что ли, отсохнет?              Билл лежит, не шевелясь.              - Ты не будешь отвечать на мой вопрос?!              Билл качает головой, потом подается вперед и целует любовника в губы. Артур резко отстраняется.              - Ты не хочешь со мной разговаривать, я не буду с тобой целоваться. Иди куда хочешь. Спасай детей. Это по-геройски. Зачем только ко мне приходил – не понятно. Опять указать, что ты не считаешь меня за короля? Спасибо, я знаю.              Билл встает, оправляет одежду и уходит из комнаты.              Артур сидит на кровати, зажмурившись. У него от злости яркие круги перед глазами. Вдруг он чувствует, что кто-то трогает его за колено. Билл садится у его ног.              - Господи, да прекратишь ты надо мной издеваться, наконец! – цедит Артур сквозь зубы.              Билл ничего не отвечает, а просто берет его ступню обеими руками и подносит к губам.       Артур чувствует себя так, словно в него попала молния.              Билл целует каждый палец, гладит стопу, скользит языком по подъему.       Артур выдыхает сквозь зубы. Это ведь должно быть мерзко? Штаны давят на вставший член. Билл, ласкающий его ноги. Это, пожалуй, самое странное и возбуждающее зрелище, которое он когда-либо видел. Он пытается сглотнуть, но во рту пересохло.              - Иди ко мне, - тихо говорит Артур.       Мужчина оказывается в объятиях короля.       - Прости меня, - вдруг говорит Билл. – Я люблю тебя, мой король.       - Это ты меня прости, - отвечает Артур и кладет ему руки на голову. Одно движение и шея мужчины оказывается сломанной.       Артур смотрит в стену и обращается к ней же.       - Настоящий Билл в жизни не пришел бы со мной прощаться. Он никогда не бросил бы сопротивление. А уж про облизывание мне ног я и не говорю. Гордость бы не позволила. Извиняться передо мной Билл точно не стал бы. Прорабатывайте в следующий раз видения лучше. А то даже потрахаться не получилось.       Артур откидывается на кровать, забрасывая ноги на еще теплое тело «не-Билла». Он ждет, как умрет в этот раз. Пожар? Стены схлопнутся? Укус змеи в правую ступню оказывается неожиданностью, но это довольно закономерно, если исходить из логики духов. Артур корчится в конвульсиях несколько часов, пока не умирает.       Он проснулся, сидя у дерева. Правая нога затекла.       Больше голоса к нему не являлись.              Билл ждал возвращения Артура и спутников со смесью азарта, интереса и ужаса. Так хороший охотник чувствует себя, когда ловушка для зверя уже готова. Ведь существует возможность, что животное не придет вообще или, попав в ловушку, обезумев от боли, убьет тех, кто расставил на него силки.       Все время Билла было посвящено заботам о сопротивлении. Без Бедивера было тяжело справляться с делами, так что Билл приходил к себе в комнату за полночь и падал, не раздеваясь. Несмотря на усталость, работа на благо победы приносила удовольствие. Ради этой победы и торжества справедливости Билл был готов на все. В том числе и на убийство короля. Так, по крайне мере, он рассуждал днем. Ночью все менялось.       Первый кошмар случился с ним примерно через семь дней, после отбытия экспедиции к друидскому капищу.       Он был во дворце, еще таком, каким он его помнил при отце Утера. Алые штандарты, мраморные полы. Артур сидел на троне, откинувшись на спинку. За его спиной стоял Вортигерн и, наклонившись, что-то шептал ему на ухо. Артур милостиво внимал, потом он обхватил дядю за шею и притянул к себе. Целовались они долго. Артур выгибался, подставляясь под ласки. Змеи оплели его руки, прижав к поручням трона, но он не возражал. Вортигерн обернулся и насмешливо посмотрел на стоящего у одной из колон Билла.       - Теперь он мой! Ты свой шанс упустил, друг мой.       Билл проснулся. Во рту был омерзительно кислый вкус.       На следующую ночь Билл увидел свадьбу Артура и Мага. Артур стоял у алтаря в королевской короне и мантии, а по церковному проходу к нему шла Маг. Она так прекрасна, что невозможно было представить до этого мгновения существование такой женщины не в сказках. Пажи усыпали дорожку лепестками роз. Артур смотрел на невесту с любовью. Когда священнослужитель закончил церемонию, король поднял свою жену и закружил в объятиях.       Этот сон был горьким, но Билл признал, что Маг была бы лучшей партией для короля.       На третью ночь он увидел Утера, но не таким, каким он был в молодости, а таким, каким он стал бы сейчас. Борода его поседела, но он был все еще крепок. Король с женой стояли на балконе, приветствуя праздничную толпу. Рядом с ними был Артур, нарядно одетый. В руках он держал магический посох. Толпа ликовала.       Горько-сладкий привкус несбыточной мечты.       Действие четвертого сна разворачивалось в борделе. Билл пришел туда во время шумного праздника. Люси налила ему вина и сказала, что девочки сейчас спустятся. Входная дверь отворилась, и в залу вошел Артур. Он выглядел иначе, чем Билл помнил. Воровские повадки проступили в его облике четче, чем раньше. Артур посмотрел на Билла, но в его лице ничего не изменилось. Он не узнал его. Биллу только и осталось, что потягивать вяжущее рот вино, дожидаясь девушек.       Последний сон был самым тяжелым. Они были вместе. Билл и Артур. Ночью, в спальне. Артур громко стонал под ним, пытаясь ухватиться рукой то за изголовье кровати, то за простыню. Билл даже пожалел, что раньше не поощрял любовника быть громким. Как же было хорошо, как сладко он стонал, аж пальцы на ногах поджимались. Билл двигался в нем, хорошо растянутом и податливом. Артур весь раскраснелся, закрыл глаза и кусал губы. Он был так молод и красив, Билл не стал сдерживать себя, а наклонился поцеловать Артура в губы. Он открыл глаза. Зрачков и белков не было, все залила тьма. Билл несколько раз толкнулся не в такт, но Артур сам стал подаваться вперед. Билл целовал Артура, а сам засунул руку под подушку. Конвульсии оргазма перешли в предсмертные. Черная кровь фонтаном ударила в потолок, залив Биллу лицо, но он не обращал на это внимания. Тело под ним рассыпалось серыми хлопьями, оставив один остов. Билл вытер кинжал о простыню. За убийство короля его казнят еще до рассвета.       После этого сна Билла рвало желчью, он списал это на несвежие бараньи почки, которые съел за ужином.       Бедивер, Артур и Маг прибыли в тот же день. Билл вышел их встречать, готовый ко всему. Артур выглядел откровенно плохо, как недобитый партизан: бланш под глазом, перевязанная голова, костыль под мышкой. Никакой кошачьей грации, никаких светящихся глаз. Он хромал из последних сил, хотя и бодрился. Билл выдохнул с облегчением, но это не значило, что он не будет следить. 1. Гримуа́р, или гримория — книга, описывающая магические процедуры и заклинания для вызова духов или содержащая ещё какие-либо колдовские рецепты.