Любимец Смерти

      Спальня второкурсниц, общежитие Гриффиндора, Хогвартс. 10 декабря 1992 года.       Подув на пальцы, Лаванда придирчиво осмотрела свои ногти, ещё раз провела по ним пилочкой, внося последние штрихи, и, наконец удовлетворившись результатом, отложила инструменты в сторону, скептическим взглядом осматривая ровные ряды разноцветных пузырьков, выстроившихся вдоль зеркала, точно солдаты на плацу. А Лаванда, как самый настоящий генерал, была готова принести их жизни в жертву ради высшей цели. Красоты, в её случае.       - Мадженту или светло-вишнёвый?       - Аметистовый, - только необходимость помочь подруге в столь сложной жизненной ситуации смогла отвлечь Парвати от локона, который она уже битый час мучала новомодной лакированной расчёской, - он лучше всего подходит к твоей помаде.       - Амарантовый, - убеждённо припечатала Лаванда, - как цвет моей ауры.       Зарождающийся между подружками спор был прерван раздавшимся из ванной шумом. Хлопок закрывшейся двери, неясная возня, приглушённое хихиканье, а затем и скрип поворачиваемой ручки заставили их напрячься и, достав палочки, направить их на источник шума, хотя спустя несколько секунд стало понятно, что разнервничались они понапрасну. Будь такая штука, как аура, реальна, обе девочки сейчас фонили бы цветами облегчения, хотя в свете того, что в их спальню шагнул Поттер, к ним примешивались бы оттенки лёгкого недоумения и раздражения.       - Всё чисто, - невозмутимо обведя взглядом комнату, проронил слизеринец, а затем, проведя пальцем по стоящему возле стены комоду, презрительно скривился, - во всяком случае, до определённой степени.       - Гарри! – Вывалившаяся в комнату следом за ним Гермиона, увидев соседок, вспыхнула пуще прежнего, краснея до кончиков ушей, схватила волосы в охапку, торопливо прикрыла ими лицо и, стыдливо спрятавшись за спиной друга, неразборчиво пробормотала: - Ты же сказал, что посмотришь!       - Я посмотрел и нашёл состояние вашей спальни удовлетворительным, хотя влажная уборка тут бы не помешала, но вообще… - прервавшись на середине фразы, парень прислушался, а затем, быстро развернувшись, схватил девочку в охапку и, пронеся через всю комнату, бережно усадил на кровать, не обращая на обалдевших Лаванду и Парвати внимания. - Кстати, ты молодец, это был хороший танец.       - Спасибо, - совсем уж тихо выдавила Гермиона, окончательно прячась в волосах.       Чмокнув напоследок подругу в макушку, он прошествовал к окну и, раскрыв его нараспашку, вскочил на подоконник, укутываясь в алые шторы, взметнувшиеся из-за ворвавшегося внутрь комнаты холодного ветра.       - Доброй ночи, леди. Парвати. Лаванда. Крась ногти в розовый.       Кивнув девочкам, он картинно взмахнул шторами, сбрасывая их с плеч движением настоящего драматического героя, а затем без колебаний шагнул наружу, бесследно исчезая в зимней ночи. Новоявленные леди же, испуганно переглянувшись, бросились было к окну, но, не дойдя пары футов, замерли – из их привычной, уютной ванной комнаты вновь донёсся какой-то звук, только на этот раз он напоминал утробный звериный рык.       - Поттер! – проревел Драко, врываясь в спальню, и под аккомпанемент оглушительно-громкого девчачьего визга рыбкой сиганул в окно следом за Гарри.       Безмолвно переглянувшись, подружки совместными усилиями закрыли окно, а затем, прошествовав по комнате, чинно уселись на кровать напротив Гермионы, предварительно отодвинув в сторону раскиданные по покрывалу платья, сумки и забрызганные духами цветастые подушечки. Та в свою очередь преодолела, наконец, смущение и, отпустив волосы, постаралась нацепить на лицо бесстрастное выражение. Впрочем, всё ещё не сошедший румянец и то и дело пробегающий по пересохшим губам язык выдавали её с головой.       - Гермиооона… - протянула Лаванда, так и не сумев поймать взгляд соседки, - а что это вы там делали?       - А как это вы туда попали? – прощебетала вслед за подругой Парвати.       - Через дверь, - быстро нашлась Гермиона, - как и все нормальные люди. Да. И мы там ничего не делали!       - Совсем?       - Мы просто пришли туда и сразу же вышли!       - Грейнджер, эта дверь, - Лаванда выразительно ткнула пальцем в сторону ванны, не спуская с соседки осуждающего, подозрительного взгляда, - не открывалась три часа, а ты, врунишка, рассказываешь, что вы туда только сейчас попали.       - Да, втроём! – Парвати была настроена не менее воинственно. - Мы твои подруги, мы должны знать! А вдруг там какой секретный ход? Может за нами оттуда кто-то подглядывает!       - Нет там никакого хода! И я не вру, а если вы мне не верите, то это исключительно ваши проблемы!       Раздражённо топая, Гермиона убежала в ванную и, закрыв дверь на щеколду, принялась сердито скрести зубы щёткой, негромко ворча себе под нос не то жалобы на жизнь, не то оскорбления окружающим её позёрам. Не прошло и десяти минут, как девочка, всё так же сердито хмурясь, вернулась в спальню и, смаргивая с ресниц оставшуюся после умывания воду, скинула с себя школьную форму, быстро натянула пижаму, а затем, пожелав однокурсницам доброй ночи, запрыгнула на кровать, наглухо задёргивая за собой алый балдахин. Тон пожелания, к слову, был таким, что соседкам её стоило бы задуматься, не проснутся ли они утром чем-то пакостным.       - Хорошо, не надо ничего рассказывать, - Лаванда, учуяла свежую сплетню и просто отказывалась видеть опасность. Жеманно вздохнув, она покачала головой и отошла обратно к зеркалу. - Не надо ничего рассказывать. Мы просто сами всё додумаем.       - Ага, - поддакнула ей Парвати, радостно улыбаясь.       Перевернувшись на живот, Гермиона уткнулась лицом в матрас и, прикрыв голову подушкой, глухо застонала. Вечер обещал быть длинным.       ***       Оказавшись снаружи, Гарри просто расслабился и прикрыл глаза. Несколько мгновений он падал, подставляя лицо ветру и снегу, на губах его играла лёгкая, едва заметная улыбка. Сейчас, когда рядом не было ничего, кроме необъятной стены древней башни, парень казался крохотной букашкой, неспешно ползущей по её боку.       - Поттер!       Заслышав донесшийся до него сверху рык, Гарри ухмыльнулся во все тридцать два зуба, а затем, вытянув руку, чиркнул кончиками пальцев по стене. Он не стремился затормозить, нет. Он просто развернулся.       Ровный участок стены кончился, дальше вниз, почти до самой земли, беспорядочно громоздились замурованные изнутри, давно уже облюбованные горгульями балкончики, крохотные декоративные башенки, выступы крыш и узкие, почти незаметные карнизы. Ни один нормальный человек не пережил бы падение с такой высоты, имея в распоряжении лишь свою ловкость и силу, хотя очевидно в магическом мире нормальности уже давно не было места, так что, даже увидев скользящего по крутым обледеневшим скатам парня, сторонний наблюдатель разве что покачал бы головой, да, быть может, присвистнул, без особого, впрочем, энтузиазма.       Ну а Гарри, не заботясь об этом воображаемом зрителе, который всё равно не смог бы ничего рассмотреть в тёмной декабрьской ночи, сперва замедлил своё падение, а затем остановился вовсе. Глянув вверх, он увидел, как из распахнутого окна, щедро изливающего наружу тёплый, домашний свет, сгорающий огненными бликами на сотнях и тысячах пляшущих снежинок, выпрыгивает Малфой, освещающий себе дорогу своими грозно полыхающими глазами-фонариками.       - Я тут, жертва ты порочного зачатия!       Драко на мелочи размениваться не стал. Вместо того чтобы постепенно и аккуратно гасить скорость, он просто вонзил в стену нож и, вскрикнув, резко бросил себя в сторону, с грохотом приземляясь на один из балкончиков, опасно дрогнувший от удара. Перед тем как глянуть вниз на свисающего с коротенького карниза Гарри, он поставил на место выбитую из сустава кисть, после чего, отломив выросшую на перилах сосульку, метнул её в слизеринца, который, не теряя времени, с весёлым гиканьем карабкался прочь, направляясь к большой, как поле для квиддича, крыше донжона.       - Будешь тормозить - опоздаешь на мордобитие!       Ускорившись на последних футах пути, Гарри крякнул и мощным броском швырнул себя вверх, разом преодолевая оставшееся расстояние. На миг он будто бы завис над пропастью, своим рваным силуэтом напоминая чудную хищную птицу, а затем, разодрав в клочья промёрзшие насквозь секунды, с тихим свистом рассекаемого воздуха рванул вниз, обрушиваясь на крышу здания. Раздался грохот, в морозном зимнем воздухе быстро вспухло и рассеялось густое облако пыли, поднимающееся из небольшого круглого пролома в разменявшей не одну сотню лет черепице.       В звоне и треске ломающегося под ногами Драко льда то и дело проскальзывали мелодичные, почти музыкальные ноты, а отломившиеся сосульки, исчезая в темноте внизу, порождали громкие, гуляющие по округе шальным эхо хлопки. Гигантскими прыжками перемахивая с балкона на балкон, скользя по крышам и карнизам, он гнался за Поттером, не замечая ни завываний ветра, ни колющих лицо снежинок, замысловатыми спиралями уносящихся к земле, лежащей далеко под его ногами. Наконец, одним большим прыжком преодолев пространство между башней и донжоном, Драко упал на крышу и с грацией хищника кувыркнулся, гася скорость.       Скользнув в пробитый Поттером лаз, он ударом отшвырнул упавший на него кусок разбитой черепицы и осмотрелся. На полутёмном чердаке, освещённом только жидкими струйками пыльного света, просачивающегося через щели между досками в полу, было пусто и грязно, на полу во множестве валялись скукожившиеся куски пергамента, пустые бутылки из-под сливочного пива с пожелтевшими, местами сгнившими и покрывшимися плесенью этикетками, какие-то непонятные, невесть откуда взявшиеся здесь камушки и палки. В углу, прямо под низким скатом крыши сиротливо приткнулся старый, перекосившийся от старости диванчик, к которому в пыли, осевшей на полу за долгие годы, тянулась цепочка следов.       - Поттер!       - Повто… - могучим броском отправив Драко в дальнюю стену, Гарри, оказавшийся вовсе не на диване, прыгнул за ним следом и, не миндальничая, нанёс другу серию мощных ударов в корпус, - …ряешься!       Пока ветхие доски за его спиной стонали и ломались, уступая бешеному напору Поттера, Малфой, закрывшись руками, ждал. Вот Гарри отводит одну руку назад для очередного удара, выбрасывая вперёд другую, но Драко уворачивается. Деревяшки рвутся, как мокрая бумага. Разлетаются осколками и влажной щепой.       Блондин раскачивается, как маятник, пропуская сначала один удар, затем другой. Ещё и ещё. Гарри атакует, прорываясь сквозь секунды, словно через вязкую, липкую смолу, его движения, и без того быстрые, становятся почти неразличимы. Он смеётся.       - Поттер! – рычит Драко, его глаза тлеют, подобно горячим углям.       Огрызаясь всё чаще и чаще, Малфой отталкивается от стены, но тут же отступает. Он делает это раз за разом, несмотря на неимоверную силу противника, несмотря на то, что тот не устаёт, не чувствует боли, не останавливается и не отступает. Драко давит. Ему тоже не больно, и он не менее упорен, он тоже не умеет отступать. Да и не хочет, по правде.       Первый удар. Гарри ухмыляется и сплёвывает кровь, во взгляде его только азарт и веселье. Драко, чей левый глаз уже ничего не видит, залитый кровью из рассечённой брови, отвечает ему злым смехом. Обменявшись ещё несколькими ударами, парни исчезли. В чердаке поднялся резкий, порывистый ветер, кружащий весёлые пыльные смерчи и разрывающий свисающую с потолка паутину, на полу появились длинные, чадящие синеватым дымком полосы.       ***       Вальяжно развалившись на диванчике, Гарри потрогал языком шатающийся зуб и, морщась, обернулся к сидящему рядом Малфою, который осторожно, кончиками пальцев, ощупывал раздувшееся до неузнаваемости лицо. Видеть он ничего не мог, сильно напоминая сердито вслушивающуюся в каждый шорох сливу.       - Полегчало?       - Более-менее.       - На, держи пилюлю, - запустив руку в карман, Гарри небрежно кинул Драко круглую белую таблетку, а когда тот, поймав её на лету, хмыкнул и, повертев в руках, поднёс к носу, осторожно принюхиваясь, вздохнул и выдрал-таки сломанный зуб, - эти не ядовитые.       Малфой крутил таблетку и так, и сяк. Нюхал её, лизал, пробовал на зуб и недоверчиво морщился. Весь его облик говорил о том, что рисковать здоровьем, полагаясь на слова Поттера, ему очень не хочется, но, в то же время, пару часов мучиться с отёкшим лицом ему хотелось ещё меньше, так что под одобрительное мычание слизеринца пилюля была проглочена и усвоена. Изменения появились почти сразу – гематомы начали рассасываться, а в крохотных щёлочках между век появились всё ещё красные белки.       - Может нам придумать какие-нибудь правила? Мне надоело выращивать новые зубы каждый раз, как тебе приспичивает пар спустить.       - Что это за комната?       Оставив вопрос Поттера без ответа, Драко поднялся с дивана и, изредка почёсывая быстро зарастающую ранку на брови, прошёлся по чердаку, внимательно рассматривая пробитые насквозь перегородки и массивные балки, исписанные похабными надписями. Постепенно он начинал замечать всё больше и больше деталей: ветхий, выцветший плакат, криво пришпиленный к стене одной-единственной булавкой; банка из зелёного стекла, полная сухих окурков; россыпь игральных карт; неаккуратно обгрызенные перья.       - Я здесь тоже впервые, так что знаю не больше твоего, - встав прямо под отверстием, Гарри стал энергично размахивать палочкой, восстанавливая сломанные доски и разбитую черепицу, - зверьём каким-то пахнет.       - Каким?       - Не разобрать, слишком давно они тут были, хотя… - призадумавшись, слизеринец усмехнулся, - подозреваю, что они были друзьями.       - Какими друзьями, Поттер? Ты что несёшь?       - Как мы с тобой, Малфой, - противным голосом протянул Гарри, с удовольствием наблюдая за тем, как блондин, морщась, снова садится на диван.       - Ты умом что ли тронулся? Мы не друзья, никогда не были и не будем. Я бы даже разговаривать не стал с таким гнусным ублюдком, как ты, не будь это необходимо.       - Я рад, что ты так высоко меня ценишь, - Гарри хохотнул, - я рад, что всегда могу услышать от тебя то, что ты считаешь правдой, прямо как от настоящего друга.       Закрепив заклинанием последнюю дощечку, Поттер махнул Драко рукой на прощанье и, открыв завизжавший петлями люк в полу, спрыгнул вниз. Малфой нахмурился. Это слово – друг – неприятно оцарапало его сознание. Закрыв глаза и откинувшись на спинку дивана, он неосознанно потёр длинный уродливый шрам на лбу.       ***       Чертоги Войны       Впервые за долгое время небо над его головой не клубилось огромными тёмными бурунами, не сверкало молниями, не исходило горячим, грязным дождем. Это даже и не небо было. Так, унылый, серый потолок. Таким оно становилось тогда, когда того хотел Отец.       Сейчас внизу, у подножия холма под его ногами, раскинулся палаточный лагерь. Убогие, обшарпанные конструкции были разбросаны по равнине, тянущейся во все стороны до самого горизонта. Тут и там, сложенные из чадящего густым чёрным дымом сланца, горели костры, на них нельзя было готовить пищу, даже сидеть рядом было трудно из-за резкой, смолистой вони, но людей, собравшихся вокруг них, это ничуть не волновало. Они существовали только, пока шла битва, став сейчас всего лишь блёклыми, безразличными тенями.       Единственный костёр, не бывший декорацией, ревел за спиной Драко, обдавая его нестерпимым жаром горящих поленьев. Этот огонь был близким и живым. На вертеле рядом с костром, шкворча и роняя на угли тут же загорающиеся капли жира, крутилась огромная туша вепря, порой к ней подбегали трэллы, смазывали её маринадом, отрезали крупные, сочащиеся соком куски, и заменяли у ворота своих товарищей, упавших от иссушающей жары.       - Драко.       Голос Леви вывел Малфоя из оцепенения. Обернувшись, он обвёл взглядом ярко-красные шатры и ряды длинных столов, ломящихся от уставляющих их блюд, кубков и бочонков. Эйнхерии пировали. Они пили вино и пиво, пожирали мясо, подносимое им трэллами, хохотали и дружно стучали кружками по столу. А ещё они внимательно наблюдали друг за другом, нетерпеливо ожидая очередного боя.       - Отец хочет тебя видеть.       - Прямо сейчас? – Посмотрев на исходящий паром ломоть мяса, только что упавший на блюдо перед заросшим бородой до самых бровей воином в кольчужной рубахе, он выдохнул, голодно цыкнул зубом и, хлопнув Леви по плечу, пошёл к самому большому шатру, окружённому кольцом из факелов. - Ладно, делать нечего, пошли.       На губы Леви наползла глуповатая ухмылка, он отлично услышал, как заурчал живот Драко, когда тот проходил мимо стола. Усмехнулись даже эйнхерии, не склонные обычно показывать нормальные человеческие чувства, а затем, будто бы назло, загомонили пуще прежнего. Почесав затылок, парень заткнул большие пальцы за пояс и, насвистывая, направился следом за другом. Улыбка быстро исчезла с его лица.       ***       Шатёр Вахагна встречал гостей мрачной полутьмой и тишиной, тяжёлый матерчатый полог надёжно отсекал любой свет и шум снаружи. С одной стороны комнаты, на выложенном ровными каменными плитами участке пола, стояла железная жаровня, полная ярко светящихся углей, ещё несколько жаровен поменьше свисали с потолочных балок по всему шатру, весь остальной пол был устлан толстыми коврами, полностью укрывающими пыльную потрескавшуюся землю.       Прямо посередине шатра стоял огромный стол, накрытый картой из цельной бычьей шкуры. Драко видел её не впервые, и каждый раз она показывала не то, что в предыдущий. Иногда это были изображения настоящих мест, порой, гораздо чаще, на ней появлялись отражения вечно меняющихся чертогов Войны.       А у самой дальней стенки шатра на небольшом возвышении стоял большой мраморный табурет, покрытый расшитой золотом, бархатной подушкой, на которой сейчас восседал Вахагн. Он не ел и не пил, не изображал радость или веселье. Ему не было нужды притворяться, он был единственным зрителем этого спектакля.       - Отец, - обойдя стол, Драко остановился перед гигантом и, склонив голову, опустился на одно колено.       - Ты знаешь, зачем я позвал тебя?       - Нет.       - Этот пир, знаешь, в чью честь устроен?       - Нет.       - С тех пор, как я впервые привёл тебя сюда, сын, прошли годы. Всё это время ты учился, становился лучше, этот праздник в твою честь.       Драко дёрнулся было, будто собираясь вскочить на ноги, но всё-таки удержал себя в руках, только на губах его заиграла глупая, счастливая улыбка.       - Спасибо, отец.       На улице поднялся ветер, полог шатра качнулся, а огонь в жаровнях вспыхнул ярче. Подойдя к другу, Леви присел на корточки и, от души хлопнув его между лопаток, довольно хмыкнул.       - Видимо на этот раз ты выберешься отсюда раньше, чем думал.       - Выберется один, - Вахагн поднялся с табурета и выпрямился во весь свой нечеловеческий рост. Его волосы всколыхнулись и засияли, словно расплавленное железо, а пламя в жаровнях, вздыбившись, потянулось к потолку жирными, быстро опадающими языками, - другой же умрёт. Это мой последний урок тебе, сын.       - Что?       Попытавшись подняться, Драко качнулся и упал на корточки. С удивлением и какой-то наивной, детской обидой он потрогал бок и поднял к лицу испачканную в крови руку.       - Прости, я-я… - отведя руку с ножом назад, замахиваясь для второго удара, Леви замер, стараясь не смотреть на копошащегося у его ног Драко, - мне нужно выбраться отсюда.       Зажмурившись, он ударил, но нож, пробив ковёр, увяз в земле. Драко успел отскочить в последний момент. Со всей силы оттолкнувшись руками от земли, он рухнул на спину и, зажимая кровоточащую рану в боку, пополз прочь. Долго думать Леви не стал, закричав, он выдернул нож из земли и бросился вперёд, размахивая им со злостью и отчаянием, но поднявшийся на ноги Драко уходил от каждого удара.       Бледный до синевы, в пропитавшейся от липкого пота одежде, он отступал, пятился, беззвучно что-то шепча и стараясь заглянуть в глаза другу. Дорожка из быстро исчезающих, впитывающихся в ковры красных капель, петляла по шатру, огибала столбы и жаровни, а затем, вернувшись к возвышению, на котором стоял Вахагн, закончилась. Драко остановился. Опустив руки, он просто стоял, слегка покачиваясь.       - Леви, - снова позвал он.       Вместо ответа тот закричал и попытался ударить Драко ножом.       В этот раз лезвие, направленное в голову, почти достигло своей цели, чиркнув мальчика по лбу и уйдя к виску. Края разреза тут же разошлись. На лицо Драко хлынула кровь.       Удар. Громкий, тошнотворный хруст. Леви, корчащийся на полу и баюкающий изломанную руку.       - Запомни этот момент, - на подростков упала огромная, подсвеченная тусклыми красными отблесками тень, - тебя едва не свалил удар, которого ты не заметил, потому что вера в дружбу ослепила тебя.       Качнувшись, Драко шагнул вперёд, и теперь уже едва слышно всхлипывающий Леви попытался отползти от него.       - Он ранил не только твоё тело, и поэтому ты не стал сопротивляться, - тень Войны неотступно следовала за медленно двигающимися по шатру мальчиками, - ты почти проиграл.       Лицо Драко, мёртвое и бесстрастное, было словно высечено из мрамора. Отшвырнув в сторону скользкий от крови нож, он наотмашь ударил по протянутой к нему руке Леви и, завалившись вперёд, придавил его к земле.       - Ты почти забыл о том, что ты – инструмент моей воли, что тебя невозможно остановить, - голос Вахагна гремел под сводами шатра, подобно грому. Высоко в небе, раздирая облака на мелкие части, вновь начали ветвиться и плясать багровые молнии, - ты стал слаб.       В глазах Леви плескалась паника, он пытался что-то сказать, но не мог, руки Драко уже сомкнулись на его шее. Парень хрипел и извивался, пытаясь освободиться, но не мог, голос Войны рокочущий эхом далёких взрывов вжимал его в землю. На шатёр упали первые капли дождя.       - Никогда не забывай, кто ты, - каждое слово скрежетало размалывающими бетон в каменное крошево танковыми траками, хлестало мальчиков отзвуками выстрелов и криками умирающих, - помни о той силе, что я дал тебе. Помни, что слабые всегда будут тянуться к ней, будут пытаться использовать тебя.       Движения Леви становились всё медленнее, его язык вылез изо рта, а лицо стало тёмно-фиолетовым, почти чёрным в оранжевом свете жаровен. В вылезших из орбит, налитых кровью глазах застыл ужас. Порыв мокрого ветра отбросил в сторону полог шатра и задул пламя, позволяя ярким всполохам молний высветить неподвижную фигуру Драко, продолжающего с силой стискивать горло своего друга.       - А теперь скажи мне, сын, запомнишь ли ты этот урок?       - Да, отец, - прохрипел Драко. Раздался сухой хруст и Леви обмяк, на его обезображенное мукой лицо упали крупные прозрачные капли.       - Хорошо. Ты заслужил отдых.       Стоило последним словам Войны прозвучать, как мальчик обмяк и беззвучно повалился навзничь. Сотни и тысячи воинов, давно уже забывшие о еде и окружившие шатёр плотным кольцом, чьи границы терялись в струях грязного и горячего дождя, оглушительно взревели, начиная остервенело, с упоением безумцев кромсать друг друга, умирая и обращаясь в яркие столбы пламени. Всё, что оставалось от них – это кровь, ярким багрянцем пламенеющая в сверкающей молниями полутьме.       ***       Когда в жизни ничего не происходит, время бежит вперёд стремительными скачками. Вечер танцев в хижине Хагрида запечатлелся в памяти Гермионы как неожиданное и будоражащее приключение. Приятное, безопасное и, к сожалению, скоротечное.       После того дня школа нырнула в глубокое, как Чёрное озеро, болото рутины, состоящее из однообразной учёбы, переставшей доставлять гриффиндорке удовольствие вскоре после знакомства с наставниками из чертогов, досужих сплетен, однообразных посиделок… Конечно, некоторое время все, кому не лень, перемывали косточки ей, Драко и Гарри, выдвигая версии о любовных многоугольниках, заговорах и прочей чепухе, но надолго эта тема их спасти от скуки не смогла. Все жители замка медленно, но верно заскучали, ведь делать посреди вересковых пустошей Шотландии промозглой сырой зимой, когда все доступные развлечения уже давно набили оскомину, было решительно нечего.       Случались, конечно, и редкие прояснения в этой бескрайней унылой череде дней: время от времени что-то отчебучивал Гарри, например, как-то раз он подсунул профессору Квирреллу журнал для взрослых под видом образчика современной культуры и хохотал до упаду, пока тот, заикаясь и мучительно краснея, пытался объяснить вошедшей в кабинет Макгонагалл, что это такое у него в руках; иногда всех развлекали появляющиеся внезапно разве что для них самих комиссии, пребывающие в вечных раздумьях о том, стоит ли им отстранить Дамблдора от управления школой или же повременить с этим решением до чьей-нибудь безвременной кончины; порой близнецы Уизли, почему-то решившие, что у Лей Ронга есть страшный секрет, и прилюдно поклявшиеся раскрыть его любой ценой, устраивали представление, танцуя в Большом зале балет в самых настоящих пачках – заклятья, защищающие вещи Лей Ронга, были состряпаны любовно и с фантазией. Однако всё это было лишь временной мерой. Веселье уходило, а уныние оставалось.       Не все, впрочем, были ему подвержены. Гарри вечно искал что-то, порой ползая по замку и окружающему его лесу буквально на четвереньках. Малфой увлечённо бегал от неведомым образом находящей его Луны. После того как блондин, подойдя к Гарри во время ужина, устало упал рядом с ним на лавку и с душераздирающей грустью спросил: «Какого чёрта она за мной таскается, Поттер?», Гермиона смеялась до колик, настолько Драко был похож на запутавшегося, затисканного слишком активным ребёнком щенка. Ну и сама Луна, похоже, вообще не была знакома со скукой, благополучно оставив её в другой плоскости мироздания.       Пролетело Рождество, следом за ним прошмыгнули каникулы и новый год, зима незаметно промелькнула за окном мокрым снегом, ветром и свинцовыми облаками, совсем уж незаметно прошла Пасха. Учебный год постепенно подходил к концу, таща за собой предэкзаменационную лихорадку, томительное предвкушение лета и лёгкую грусть от предстоящего расставания с друзьями. Так чувствовали себя многие. Однако далеко не все.       Рон и Невилл, похоже, были просто рады, что этот тяжёлый год скоро кончится, хотя отрицать, что взамен за труд и унижения они приобрели очень многое, было нельзя. Странности их не волновали, а высокие материи не трогали. То же самое касалось Дафны и Луны: они обе, хоть и по-разному, были поглощены собственными мыслями и переживаниями, невидимыми для окружающих. Ну а Гермионе было просто неспокойно.       Чем больше времени проходило, тем отчётливее она понимала - в школе слишком тихо. Первая половина года была страшной. Каждый боялся за себя и отчасти за других: нападение могло произойти когда угодно, для большинства школа перестала быть безопасным местом. Но теперь все забыли об этом и не хотели даже вспоминать, люди так торопились стереть из своей памяти всё плохое, что отказывались понимать одну простую мысль – виновник всё ещё на свободе. Это будто бы вовсе никого не волновало. От неё отмахивались, над ней посмеивались, её избегали, но Гермиона от своего мнения отказываться не собиралась, продолжая доказывать всем, что такое затишье кому-то нужно. Самым неприятным в сложившейся ситуации оказалось то, что когда она наконец рассказала об этом Гарри, он только хмыкнул и, ободряюще её приобняв, произнёс загадочную фразу: «Хемингуэя тоже считали параноиком, но он был прав».       Именно поэтому сейчас, сидя на лекции по истории магии, Гермиона раздражённо вертела в пальцах обгрызенное перо и сверлила рассеянным взглядом точку на стене прямо над головой профессора Биннса. Что, впрочем, не помогло ей обнаружить исчезновение призрака, хотя, справедливости ради, остальные ученики тоже не обратили на это никакого внимания, разве что некоторые из них беспокойно всхрапнули, когда монотонный бубнёж профессора прервался.       - Добрый день.       - Гарри.       - Да-да?       - У меня сейчас урок, - обернувшись к присевшему на уголок соседней парты другу, девочка подпёрла рукой голову и сдула с лица упавшие пряди.       - Не вижу проблемы, у меня тоже.       Гермиона вздохнула и тихо, стараясь не разбудить соседей, начала собираться.       - Что, даже самоуспокоением не будешь заниматься?       - А, - Гермиона махнула рукой и, вытащив из-под залепетавшего что-то во сне Невилла учебник, который тот использовал вместо подушки, бесшумно выскользнула из-за стола, - неспокойно мне, не могу сосредоточиться.       - Я хоть и не имел удовольствия оценить лекции профессора Биннса лично, но слышал, что на них невозможно сосредоточиться в принципе, - Гарри галантно поклонился, заставив Гермиону насмешливо фыркнуть, и пропустил её вперёд, - так что начинание твоё было бесплодно изначально.       Снова фыркнув, на этот раз возмущённо, девочка взмахнула гривой благоухающих горчичным мёдом волос и вышла из кабинета, а Гарри, улыбаясь, последовал за ней. Стоило двери закрыться за его спиной, как изнутри вновь раздались гнусавый, заунывный гундёж призрака. Через пару сотен футов и несколько развилок разогнавшаяся было Гермиона, видимо сообразив, что не знает конечной точки маршрута, притормозила и, обернувшись, выразительно выгнула дугой бровь.       - Кстати, а куда?..       - Вниз, - перебил её Гарри и, подхватив под локоть, повёл по одному ему известному пути.       Удивлённая таким резким, грубым даже ответом, девочка замолчала, но Поттер, заметив это, немного виновато улыбнулся и отвёл взгляд, тут же начиная пространный разговор обо всём и ни о чём одновременно. Дафна называла такие беседы светскими. Привыкшая к редким проверкам, которые время от времени устраивал её друг, Гермиона расслабилась. Не спеша идти по пустым полутёмным коридорам школы, опираясь на руку Гарри, было приятно.       - Как поживает граф Снейп? – задала девочка традиционный вопрос, ответ на который никого по-настоящему не интересовал и служил лишь предлогом для продолжения беседы. - Я давно не слышала о нём никаких вестей.       - О, великолепно. Великолепно, дорогая мисс Грейнджер. Вы позволите? – шедший прогулочным шагом Гарри остановился и, после того как Гермиона благостно кивнула, высвободил руку, чтобы поправить воображаемый воротник, продолжая говорить: - Несмотря на почтенный возраст, граф всё ещё полон сил. Скажу больше, не далее, чем полчаса назад, мы с ним вновь повздорили.       - Ах, виконт, вы снова взялись за старое? Не боитесь ли вы, что однажды, в запале чувств, он окончательно изгонит вас из своих владений?       - Ничуть, дорогая мисс Грейнджер, ведь у меня есть протекция самого герцога Дамблдора, в конце концов, это же он хозяин замка на Чёрном озере, а граф Снейп всего лишь его вассал, - подведя подругу к натюрморту, Гарри замер, восхищённо разглядывая картину. - Кстати говоря, имели ли вы удовольствие лицезреть это полотно?       - Увы, виконт, я вижу его впервые, - Гермиона кокетливо взмахнула ресницами, притворяясь, что обмахивается веером, - коллекция герцога слишком обширна, и я, к стыду своему, до сих пор не нашла времени, чтобы ознакомиться с ней подобающим образом.       - Ох, в таком случае, я просто обязан поделиться с вами секретом этого шедевра!       - Вы заинтриговали меня, виконт, - томно вздохнула девочка, заполняя образовавшуюся паузу, - продолжайте, прошу вас.       - Для начала, я вынужден предупредить вас, мисс Грейнджер, что история этой картины известна лишь избранным, и они ревностно оберегают её. Готовы ли вы к этому?       - Я не боюсь, - с жаром подтвердила девочка, для пущей убедительности хватая Гарри за руку, - тем более такой джентльмен, как вы, никогда не допустит, чтобы кто-то причинил леди вред.       - Я польщён вашим доверием. Слушайте же, - парень коротко кивнул и, протянув руку вперёд, скользнул кончиками пальцев по холсту, - в замке мало найдётся тех, кому неизвестна история Основателей – четырёх величайших правителей своего времени, буквально воплощающих суть построенного ими замка – незыблемого, вечного монолита, стойко переносящего любые невзгоды. Но в реальности они были обычными людьми. У них были свои секреты. К одному из них мы сейчас и прикоснёмся.       - Не томите же, виконт!       - Хорошо! Узрите, мисс Грейнджер! – с этими словами Гарри снова поднял руку и нежно пощекотал изображённую на холсте грушу, которая, захохотав, обратилась простой зелёной ручкой. - Узрите проход в Тайную комнату!       - Тайную комнату, - Гермиона явно выпала из образа, - ты нашёл Тайную комнату? Хотя нет, глупый вопрос, конечно, ты её нашёл, - пробормотала она, не обращая внимания на явно разочарованного таким безразличием друга, - ладно. А когда?       - В прошлом году. Ты действительно ничего больше не хочешь спросить?       - Так значит ты наследник Слизерина… - продолжила вслух размышлять девочка.       - Я не сказал, что это его Тайная комната, - наслаждаясь ошалевшим выражением на лице подруги, Гарри воздел руки в воздух и, драматически подвывая, изрёк: - Это Тайная комната Хельги Хаффлпаф!       - Что?..       - И мне туда ходить нельзя.       - Гарри.       - А вот тебе можно и даже нужно.       - Но зачем? – смогла, наконец, поймать ускользающую от неё нить беседы Гермиона.       - Поймёшь, когда окажешься внутри, - Поттер потянул носом воздух и, предвкушающе облизнувшись, осклабился. - А теперь вперёд, потяни за ручку, это не опасно.       Глубоко вздохнув, Гермиона поправила слегка сбившиеся волосы и шагнула вперёд, к картине, внезапно превратившейся в дверь. Иногда она спрашивала себя, почему позволяет Гарри вечно втягивать себя во всевозможные неприятности, зачем, каждый раз зная, что добром это не кончится, следует за ним. На губах её появилась лёгкая, мимолётная улыбка. Ответ был прост – она ему верит.       А ещё, ведь нельзя ни дня прожить без хорошего приключения, не так ли?       ***       Взвалив на плечо увесистый мешок со снедью, Гермиона крякнула и подняла глаза к потолку, прикидывая, можно ли будет при встрече огреть им Гарри по башке, воображение при этом услужливо подкинуло ей картину того, как парень, театрально заламывая руки, оседает на пол и застывает в позе умирающего лебедя, изредка кося на неё шальным изумрудным глазом. Впрочем, несмотря на всю заманчивость этой фантазии, её не удалось бы воплотить в жизнь: слишком уж тяжел был мешок, а голова Гарри располагалась очень уж высоко от пола. Да и эльфы – эти доверчивые лопоухие малыши – очень расстроятся, если специально приготовленная для неё еда испортится.       Когда полчаса назад она вошла в Тайную комнату Хельги Хаффлпаф – или кухню, как её называют нормальные люди, – то заметила целую толпу крохотных, щуплых существ, опасливо жмущихся к дальней стене и с подозрением смотрящих на дверь. Одетые в замусоленные обрывки простыней, босые, нескладные и смотрящие на неё взглядом огромных, бездонных глаз, они вызывали такую жалость, что девочка тут же бросилась вперёд, выясняя, кто они такие, и удерживают ли их здесь силой. Говоря по правде, она сперва решила, что с подачи Гарри наткнулась на одну из мрачных тайн древнего замка, но очень быстро поняла, что ошиблась. Вышедший из толпы старичок, едва достающий макушкой ей до колена, сморщенный и кособокий, очень быстро разрушил её воинственный настрой.       - Гермиона Грейнджер мисс, старый Ингни так рад, что вы пришли, - прошамкал он, беззубо улыбаясь, - на прошлой неделе старый Ингни заштопал ваш носок.       - Ингни мистер… Спасибо… - протянула девочка, невольно подражая манере речи существа. - Вы очень хорошо шьёте.       В зале стало так тихо, что можно было услышать редкие удары падающих в раковину капель. Гермиона даже успела подумать, что сказала что-то не то, но уже через секунду комната взорвалась оглушительным смехом, улюлюканьем и счастливыми воплями. Малыши прыгали на месте, пританцовывали и носились кругом от переизбытка чувств, хлопая по плечам и поздравляя будто бы сбросившего пару-другую десятилетий Ингни. Когда вся эта весёлая неразбериха закончилась, он снова выступил вперёд, беря слово.       - Вы очень добры, Гермиона Грейнджер мисс, молодые волшебники сэры редко хвалят нас, а ведь это большая радость для домового эльфа, - уши существа было грустно поникли, но в следующее мгновение гордо встали торчком, - но мы всё равно всегда ждём здесь молодых волшебников сэров, мы счастливы и горды служить им! – вдохновенно воскликнул он и, не дав Гермионе ответить, поковылял к огромной плите. - Не желает ли Гермиона Грейнджер мисс пирога?       - Нет, я…       - Бекончика? Яблок? Чая? – полетели на девочку со всех сторон предложения эльфов, а она, не зная, что делать, только растерянно вертела головой.       А уж когда малыши завели вокруг неё хоровод, задаривая всевозможными лакомствами, восторженно нахваливая свежеприготовленные блюда и умоляя заходить почаще, Гермиона сдалась, начав рассовывать по карманам всё, что ей приносили радостно повизгивающие эльфы. Но долго так продолжаться не могло, поэтому всего спустя пару минут рядом с ней появилась видавшая виды сумка из дерюги, быстро начавшая трещать от количества запихиваемой в неё снеди. Одним словом, истосковавшиеся по вниманию и похвале эльфы разошлись не на шутку. К сожалению или к счастью, уже очень скоро донельзя смущённая, но довольная Гермиона, лишь капельку злясь на Гарри, решившего использовать её в качестве курьера, направилась к выходу, улыбаясь и кивая сердечно прощающимися с ней эльфам. А старенький Ингни, сияя, как начищенный сикль, смешно семенил рядом с ней, горделиво поглядывая на менее удачливых собратьев, ведь пирог с почками по рецепту его бабушки был назван дорогой гостьей, самым лучший, что она пробовала. Только подойдя к двери, девочка оглянулась назад, осматривая огромный зал, и задала уже давно мучивший её вопрос:       - Почему вы так боитесь Гарри?       - Ингни старый, глупый эльф, Гермиона Грейнджер мисс, - протянув сморщенную лапку, он пару раз задумчиво дёрнул себя за свисающий из носа пучок волос, - Ингни не может придумать слов.       - Но он ведь не плохой.       - Гарри Поттер сэр страшный, - пропищал кто-то из вновь собравшейся вокруг девочки толпы.       - Ужасно противный! – вторил первому голосу второй, вызвав целый хор одобрительных криков.       - Он как тот, кто приходит за хозяевами, - печально протянул Ингни, наклонив голову и свесив длиннющие уши почти до пола, - и мы ничего не можем сделать. Совсем-совсем.       - Вы тоже боитесь смерти, только не своей, - Гермиона удивлённо покачала головой, - это должно быть ужасно…       - О, да, да! – завопили ей со всех сторон. Эльфы так возбудились, что начали размахивать руками и подпрыгивать, где-то даже началась оживлённая потасовка: какому-то бедолаге в общей суматохе отдавили ногу.       - Как же он смог договориться с вами в прошлом году? Зачем вы помогли ему подкинуть палочку профессору Снейпу?       - О, Гермиона Грейнджер мисс, Гарри Поттер сэр обещал нам одну важную-важную вещь! - жутко довольным голоском сообщил Ингни. - Гарри Поттер сэр сказал, что если мы подкинем деревяшку профессору Северусу Снейпу сэру, то он никогда-никогда больше здесь не появится!       - Это в его духе, - девочка улыбнулась своим мыслям и, с тягостным вздохом взвалив на плечо сумку, потянулась к дверной ручке. Дверь открылась, и взгляду её предстал пустой коридор. Гарри нигде не было.       ***       Дохнув на очки, Минерва Макгонагалл опустила их к поверхности стола и, вытащив из рукава кремовый с переливами платочек, принялась флегматично протирать запотевшие в прохладном воздухе кабинета стёкла. Так прошла минута, затем другая. Гермиона, не в силах больше бороться с волнением, вскочила со стула и, прикусив указательный палец, заметалась по кабинету. Женщина же, подслеповато щурясь, неотрывно следила за её передвижениями.       - Поправьте меня, если я ошибаюсь, мисс Грейнджер, - наконец проговорила она, привычным жестом нацепив очки на нос, - вы с мистером Поттером сбежали с урока…       - Да, но это же не главное!       - Позвольте мне закончить, мисс Грейнджер, - перед тем, как продолжить, Макгонагалл сердито поджала губы и подождала, пока Гермиона не остановится. - Итак, затем вы пошли на кухню, где ученики появляться не должны. Верно?       - Да, только…       - После чего мистер Поттер, как вы утверждаете, пропал.       - Он бы не ушёл так внезапно без причины! – почти прокричала Гермиона, так сильно сжимая кулаки, что костяшки её пальцев побелели.       - Быть может, его увёл мистер Филч, - декан откинулась на спинку кресла и, положив руки на живот, сцепила пальцы в замок, - Аргус с самого утра был не в духе.       - Гарри может быть в опасности! – уже не сдерживаясь закричала Гермиона, подскочив к столу профессора.       - С трудом верится, - протянула Макгонагалл, поднимаясь на ноги, - но делать нечего. Пойдёмте.       - Куда?       - К директору, мисс Грейнджер, - прежде, чем девочка успела хоть что-то сказать, профессор остановила её, властно взмахнув рукой. - Предваряя ваши возражения – только директор может точно определить положение каждого ученика в школе, поэтому, если у вас нет идей о том, куда именно мы должны нестись спасать мистера Поттера, необходимо выяснить, где же он, если мы действительно хотим найти его.       - Простите, - с облегчением выдохнула Гермиона, - и спасибо большое.       - Ещё не за что, Грейнджер, - гнусавый голос Снейпа застал их обеих врасплох, - за мной!       Взмахнув полами мантии, зельевар развернулся и быстро пошёл прочь размашистым шагом, ничуть не заботясь о том, что немолодой уже женщине непросто за ним поспевать.       - Мисс Грейнджер, вернитесь в общежитие, - приказала Макгонагалл, заметив, что девочка увязалась за ними следом, а затем, повернувшись к зельевару, спросила: - Может быть объяснишь, куда мы идём, Северус?       Замерев возле захлопнувшейся за её спиной двери, Гермиона подождала, пока голоса профессоров почти не затихнут, после чего, упрямо стиснув зубы, быстро, но тихо, последовала за ними. Крадучись пройдя несколько десятков футов, она выглянула за угол и, убедившись, что взрослые уже ушли достаточно далеко, выбежала в коридор, но, не пройдя и четверти пути, упала, столкнувшись с выскочившей из тёмного алькова фигуркой.       - Ты что тут делаешь?! – прошипела Дафна, прижимая ладошку к ушибленному лбу.       - За Снейпом слежу, - гнусаво ответила Гермиона, потирая покрасневший нос, - ты чего по сторонам не смотришь?       - Нет, это ты чего?!       - Ай, ладно, - Гермиона махнула рукой и вскочила на ноги, помогая подруге подняться, - побежали!       Дафна приняла помощь, но перед тем, как последовать за Гермионой, многозначительно прищурилась. К огорчению блондинки, гриффиндорка просто пожала плечами и, проигнорировав её ужимки, убежала дальше, только у поворота к лестнице обернувшись и призывно помахав рукой. Такое простодушие откровенно обескураживало.       - Ну, и куда они пошли?       - Вроде бы на второй этаж, - ответила Гермиона, перегнувшись через перила, а затем, задумавшись на секунду, посмотрела на Дафну, - а ты зачем за ними увязалась?       - Из-за Гарри… - лаконично ответила блондинка, отводя взгляд и быстро сбегая по лестнице, - а вообще, не важно.       Теперь уже настал черёд Гермионы подозрительно щуриться. Однако время уходило и ей пришлось, возмущённо тряхнув кудрями, последовать за быстро удаляющейся подругой. Тем временем где-то глубоко под замком, стряхнув с себя пыль и паутину, дрогнула и отворилась огромная дверь.       ***       - Северус, - позвала зельевара покрасневшая от быстрого шага Макгонагалл, а когда тот, не удостоив её даже взглядом, раздражённо дёрнул щекой и ускорился, всплеснула руками, будто бы примиряясь с неизбежным, - Северус, Мерлина ради, хотя бы скажи, куда мы идём?       - Женский туалет на втором этаже, - нетерпеливо одёрнув рукава, мужчина незаметно вытянул из потайного кармашка волшебную палочку, - по крайней мере, Драко сказал, что будет ждать нас там.       - Мистер Малфой?       - Мой крестник тоже… Замешан, - нехотя пояснил Снейп.       - Час от часу не легче, - выдохнула Макгонагалл, догоняя немного замедлившегося зельевара.       Идти оставалось не так далеко, и она, смерив взглядом напряжённо обдумывающего что-то коллегу, тоже приготовила палочку, спрятав её в складках тёмно-зелёного платья. Уроки ещё не закончились поэтому в коридорах было пустынно и тихо, разве что изредка с тихим щёлканьем вспыхивали факелы, выпуская к потолку клочья чёрного дыма, шушукались портреты да скрипели суставами несмазанные латы. Именно поэтому первые звуки Макгонагалл расслышала издалека –сойдя с причалившей к этажу лестницы. Монотонные гулкие удары. Снейп, похоже, услышал их даже раньше, потому что с последних ступенек он просто спрыгнул, переходя практически на бег.       - Что это?       Покосившись на неё так, будто не понимает, почему она вообще тут находится, и сомневается в её разумности, мужчина что-то буркнул настолько неразборчиво, что звуки эти можно было посчитать как оскорблением, так и ответом, после чего убежал вперёд, с лёгкостью оторвавшись от запыхавшейся Макгонагалл. Догнать его удалось только у самого входа в туалет. Застыв возле приоткрытой двери, он гипнотизировал неподвижным взглядом нечто внутри помещения. С трудом затормозив и опершись на плечо коллеги, Макгонагалл несколько раз глубоко вздохнула, восстанавливая дыхание, после чего отважилась заглянуть в щель, пытаясь найти источник звуков.       Удары шли с прежней частотой, тяжёлые, мощные, заставляющие пол под ногами декана Гриффиндора мелко вздрагивать каждый раз, когда нечто увесистое сталкивалось со стеной, высекая мелкое каменное крошево. Остатки разбитого вдребезги умывальника усеивали помещение, на том месте, где он ещё недавно висел, зияла дыра с неровными краями, а перед ней, замахнувшись здоровенной ржавой кувалдой, которая, казалось, была тяжелее его самого, замер Драко. Пару секунд он стоял неподвижно, полностью расслабившись, но затем что-то в его позе неуловимо изменилось, странным, неестественным образом он будто бы переместился в пространстве, а затем, изогнувшись всем телом, используя каждую мышцу, связку и сустав, ударил. От огромного каменного блока откололся очередной кусок, во все стороны брызнула шрапнель. Кувалда вновь застыла за спиной блондина.       - Мистер Малфой, - пробормотала Макгонагалл, входя в туалет, на лице её постепенно наползало привычное чопорно-раздражённое выражение, - что вы делаете?!       - Там проход, - безразлично ответил Драко, вновь обрушивая молот на стену, - я его открываю.       - Ты скоро окажешься в соседней комнате, - вошедший следом за женщиной Снейп обвёл взглядом туалет, палочка в его пальцах порхала, не то вычерчивая рисунок каких-то заклятий, не то являясь странным нервным тиком, - более чем уверен, что там ничего нет.       - Я видел, как он закрывался, - Драко небрежно отбросил кувалду в сторону, в его руке возникла палочка, - придётся взрывать.       - Мистер Малфой!.. Макгонагалл уже начала было заводиться, но войти в раж ей не дал Снейп. Подхватив женщину под руку, он выскочил из туалета и плотно закрыл дверь, отходя на несколько шагов и затыкая уши. Профессор трансфигурации даже не успела возмутиться как следует, когда грянул взрыв. Дверь туалета сорвало с петель и швырнуло на пол, по коридорам раскатилось странное, словно идущее из стен эхо, где-то неподалёку зазвенели разбитые стёкла, уши заложило.       - … - Своего голоса Макгонагалл не слышала, как, впрочем, и голоса Снейпа, рассерженно что-то кричащего в дверной проём.       Первым вернувшимся звуком был высокий, на самой грани слышимости писк, быстро превратившийся в громкий звон, сквозь который постепенно стали пробиваться другие звуки. Первым был рёв взбешённого до крайности зельевара. Подойдя к коллеге, декан остановилась и заглянула внутрь, но не смогла ничего рассмотреть за плотными клубами пыли.       - …говорил тебе – никакого инсендио в школе! – надсаживался мужчина, отгораживаясь полой мантии от прущего из туалета жара. - И даже не вздумай больше!..       Снова громыхнуло. Полыхнуло так, что Макгонагалл на секунду ослепла, слишком яркий свет, прорвавшийся через завесу пыли, резанул по привыкшим к полутьме глазам, исчезая так же внезапно, как и возник. Этот взрыв был гораздо тише, поэтому уже очень скоро женщина снова смогла слышать. Стон трескающихся от жара камней, чьи-то испуганные крики вдалеке, журчание текущей воды, шипение и непонятное бульканье. Воздух стал тяжёлым и влажным, он бил в лицо непрерывным тугим потоком, наполненным запахом гари и непривычной послегрозовой свежестью.       - Чёртов мальчишка, - прошипел Снейп, движением руки с палочкой очищая воздух, - я же велел тебе прекратить!       Зельевар вбежал в туалет, ища взглядом Драко, но тут же замер как вкопанный. Выбитая кувалдой в стене дыра увеличилась достаточно, чтобы в неё смог пролезть даже взрослый мужчина. Её края оплавились и тускло светились тёмно-вишнёвым цветом, и только у самого пола, на котором кипела и исходила паром натёкшая из развороченных труб лужа, чернели. А глубоко, в двух футах от поверхности стены открывалось круглое, тёмное отверстие.       - Что за чертовщина?! – как всегда в момент сильного волнения у Макгонагалл прорезался шотландский акцент. - Где мистер Малфой?       - Внизу, полагаю, - дрожащим от бешенства голосом ответил Снейп. Пока женщина осматривалась и приходила в себя, он успел охладить пышущие жаром камни и заглянуть в отверстие. - Тут что-то вроде трубы, - на мгновение он замолчал, всматриваясь в едва рассеиваемую огоньком люмоса темноту, - не вижу, куда она ведёт.       - Нужно вызвать Альбуса, он во всём разберётся.       - Вызывайте, - Зельевар просунул ноги в проём и, осторожно перевернувшись, опустился ниже и повис на руках, - я иду вперёд. Боюсь, времени не осталось.       Когда он отпустил руки и с затихающим шорохом унёсся вниз, Макгонагалл растерянно всплеснула руками и подбежала к дыре. Несколько секунд она всматривалась в темноту, после чего, отойдя в сторону, вызвала патронуса, серебристая кошка выслушала её сообщение и, кивнув, ускакала прочь. Женщина сложила руки на животе и, беззвучно что-то бормоча, несколько раз прошлась по комнате, огибая обломки камней и парящие лужи, а затем снова остановилась напротив дыры как вкопанная. Не в силах стоять неподвижно, она начала стучать ногой по полу, её лицо покраснело, а губы сжались в тонкую прямую линию. Терпения у декана Гриффиндора хватило ровно на минуту.       - Что б тебя, Северус! – процедила Макгонагалл сквозь плотно сжатые зубы и, смачно плюнув, сама полезла в дыру. - И тебя, и ученика твоего, и крестника, и ваши с Альбусом секреты, - ворчала она, с трудом пропихивая себя в не слишком большое отверстие, - ни дня покоя!       Когда женщина с визгом унеслась во тьму, из коридора в туалет нерешительно зашли две укутанные в мантии девочки. Боязливо приблизившись к дыре, они было замерли, но затем одна из них, тряхнув кудрями, решительно пошла вперёд, а другая не отставая ни на шаг последовала за ней.       ***       Прошло уже около десяти минут после того, как Снейп вывалился из дыры в потолке и упал на кучу какой-то едко смердящей дряни, единственным плюсом которой было то, что она смогла смягчить удар. Всё это время он шёл по извилистому, змеящемуся прямо в толще скалы коридору, беспокойно посматривая в боковые ответвления и периодически замирая, когда свод ни с того ни с сего начинал трещать и подрагивать, роняя ему на голову пыль и мелкое каменное крошево. Пройдя очередной поворот, он в который уже раз остановился и, стараясь даже не дышать, прислушался, из-за спины до него доносилось эхо чьих-то торопливых шагов. Кто бы это ни был, ждать его посреди прохода было глупо, поэтому Снейп вздохнул и, заранее подняв палочку, шагнул в один из боковых проходов, полностью растворяясь в темноте.       Наконец, спустя несколько томительных минут ожидания, в поле его зрения вбежала Макгонагалл. Зельевар расслабился и, выступив из тени, улыбнулся, наслаждаясь ошарашенным выражением на лице женщины.       - Вы решили, наконец, присоединиться ко мне?       - Мордред! – выругалась Макгонагалл, хватаясь за сердце. - Северус, это вы?       - Неимоверная наблюдательность. Пойдёмте.       Махнув полами мантии, Снейп устремился вперёд, не слушая непрерывно что-то бухтящую женщину, она была явно напугана, неизвестность подавляла, а древние подземелья, таящие в себе незримую опасность, вызывали где-то глубоко внутри неприятную мелкую дрожь. Поэтому она гасила страх напускным раздражением. Впрочем, зельевар и сам теперь вёл себя увереннее, идти по этим тоннелям было спокойнее, когда кто-то прикрывал тебе спину.       - Вы это слышали? - внезапно спросила Макгонагалл, усиленно вертя головой, - вот, снова.       Прислушавшись, Снейп тоже услышал какой-то странный звук. Неживой, леденящий кровь в жилах стон.       - Приготовьтесь, - нервно обронил он, - мы приближаемся.       Чем дальше они шли, тем труднее давался каждый следующий шаг. Нечто невидимое стонало будто бы со всех сторон, всё громче и громче, обдавая их волнами почти ощутимого физически, вязкого ужаса. Они буквально вязли в нём. Впрочем, когда они добрались наконец до конца постепенно расширяющегося коридора, оказалось, что глаза у их страха были слишком уж велики.       У огромной, богато украшенной золотом и драгоценными камнями двери, в которую упирался извилистый тоннель, сидел Драко, раз за разом вонзая в неё длинный изогнутый кинжал, резко поблескивающий во мраке отполированными серебряными гранями. Упорно двигая им, он вскрывал дверь, как консервную банку, порой останавливаясь и с силой отгибая на себя уже отрезанный кусок металла, издающий при этом протяжный, жуткий стон.       - Мистер Малфой, - облегчение в голосе Макгонагалл можно было буквально потрогать руками, - вы в порядке?       Продолжая сосредоточенно ковырять дверь, Драко оглянулся и, мазнув по женщине взглядом мерцающих янтарным светом глаз, вернулся к работе, похоже, появление профессоров для него неожиданностью не было. Как и появление тех, кто пришёл за ними. На удалении, в тени выдающейся из стены ветхой колонны, боязливо жались друг к другу две маленькие фигурки.       - Плохо вы за учениками смотрите, - проворчал парень, продолжая ковырять дверь.       - Мы бы смотрели за вами лучше, Малфой, если бы вы не устраивали взрывы в туалетах, - ядовито процедил Снейп, - особенно учитывая, что именно от такого рода поступков я вас просил воздержаться.       - Я не про себя говорил.       - За мистером Поттером уследить невозможно, - Макгонагалл, явно задетая критикой ученика, выдохнула, сердито раздувая ноздри, - а вам следует быть вежливее.       - О-он, про нас… - бочком приблизившись к профессорам, Гермиона стыдливо потупилась и прижала руки к груди, а последовавшая за ней Дафна постоянно озиралась и беспокойно стискивала палочку, - простите.       Внезапное появление учениц ввергло профессоров в ступор. И если Снейп пришёл в себя довольно быстро и обернулся к девочкам с настолько кровожадным выражением лица, что те аж присели, то Макгонагалл, напротив, долго не могла собраться с мыслями. Она явно не хотела видеть здесь тех, кто стоял за её спиной.       - Вы сейчас же, сию же секунду вернётесь в общежития! – прошипел мужчина, угрожающе нависнув над девочками, а когда те, вместо того, чтобы исчезнуть, только сильнее прижались друг к другу и синхронно помотали головами, заорал: - Живо!       Рёв зельевара прокатился эхом по пустым коридорам и тихо умер где-то вдалеке.       - Они не смогут, - Макгонагалл устало вздохнула и, сняв очки, надавила пальцами на глаза, - и их всё равно нельзя оставлять одних.       Ещё несколько секунд Снейп сверлил учениц бешеным взглядом, а затем, фыркнув, резко развернулся на каблуках и подошёл к возящемуся возле двери Драко, поправляя на ходу сбившуюся мантию. Парень, не обращавший на их разговор ровным счётом никакого внимания, в этот самый момент закончил отрезать металл с одной стороны и принялся за другую. Зельевар, плавно выдохнув, ненадолго прикрыл глаза, а когда открыл их снова, уже выглядел спокойным и сосредоточенным.       - Вам помочь, мистер Малфой?       - Да, - Драко скривился и тронул шрам на лбу, но тут же отдёрнул руку, будто обжёгшись, - возможно кто-то умрёт. Будьте готовы.       После его слов в тоннеле повисла гнетущая тишина, и никто из присутствующих не решался её разорвать. В постепенно расширяющейся дыре абсолютно беззвучно мелькали неясные пятна и тени, выходящий оттуда воздух был ледяным и колючим, всё, чего он касался, покрывалось белёсой плёнкой инея, выцветая прямо на глазах. Но блондин этого обжигающего холода даже не замечал, продолжая с фанатичным упорством вонзать клинок в дверь.       Первые звуки появились, когда преграда уже почти пала, где-то рядом будто бы лопнула туго натянутая струна, и на них резко навалился громкий шум – вой ветра, сотрясающие своды удары и звонкий треск, такой, словно нечто огромное лопалось на части, осыпаясь на землю. Такой звук можно было услышать зимой, когда кальмар, резвясь, проламывал лёд Чёрного озера, отправляя в короткий полёт многотонные ледяные глыбы. Драко напрягся в последний раз и, ухватившись за грубо обрезанный край, потянул покачиващийся лист металла на себя, отрывая его от двери окончательно. В коридор тугим, промораживающим до костей и валящим с ног потоком ворвалась пурга.       - Ждите здесь, - странным, задумчивым голосом произнёс Драко, протягивая нож Снейпу и шагая в проём, - не заходите внутрь и закройте глаза.       - Туда пойдём мы, - отчеканила Макгонагалл, выступая вперёд и жестом приказывая девочкам стоять на месте, - ученики не должны подвергать себя опасности. Вы…       - Закройте глаза, - голос Драко звенел, как сталкивающаяся в пылу схватки сталь, а взгляд его, обращённый на женщину, пылал так ярко, что ей пришлось зажмуриться и отступить на пару шагов, - вы все. Даже не думайте открывать их. Если он увидит вас, вы умрёте.       Спорить с парнем никто не решился. Оттолкнув девочек и Минерву подальше от двери, Снейп в последний раз посмотрел внутрь комнаты. Перед тем, как отвернуться и плотно зажмуриться, он увидел, как Драко, подняв на уровень глаз возникший в его руках меч, идёт вперёд, прорываясь через вьюгу к высокой тёмной фигуре. Стремясь к своей цели, он походя переступил через что-то, лежащее у входа бесформенной кучей промёрзшего насквозь тряпья. Что-то, очень сильно напоминающее человека.