Тьма ваших душ

Инанна, только завидев ауру Светлого, настолько яркую, что её золотое сияние просвечивало даже в реальный мир, рефлекторно направила на него Жезл. Только лапа Маррут, перехватившая её, остановила агрессию: — Мирдал тебе не враг. — Ожидал подобной встречи, — не столько вопрос Маррут, сколько этот мягкий голос заставил Инанну медленно опустить Жезл. Золотое сияние чуть поутихло, зато златошёрстный дракон теперь встал перед Инанной и приложил лапу к сердцу, выражая своё подчинение. — Как ты вообще сюда вошёл? — Инанна твёрдо захватила за запястье Маррут и медленно сняла её лапу со своей. Маррут этому не воспротивилась, но после положила другую свою лапу на охряное крыло сар-волода: — Я пропустила Мирдала, так как ему можно доверять. — Это решать не тебе, — Зорат с большим осуждением посмотрел на придворного маготехнолога, чем на прилетевшего Светлого с золотыми шерстью и гривой. Его можно было понять — он вполне вписывался в образ посла со старого материка, откуда когда-то уплыли предки нашаран, стремясь защитить свою свободу от нападок дисциплины и жёстких законов правителей тех земель. А драконоподобная машина слишком много самоуправства проявляла, чуть ли не показывая, что она способна решать, что правильно, а что нет, лучше саров. Но Маррут уже получила упрёк, Зорат не стал на этом акцентироваться, и перелетел на более почтительный диалог с официальным представителем Хардола — так назывался «старый материк» драконов. — Приятно знать, что, очутившись в столице, ты сразу заглянул к нам, это характеризует тебя как исполнительного и ответственного посланника. Мне более удивительно то, что твоя страна вспомнила о нашей после стольких лет. — Почему же ты решил, что перед тобою не один из беглых? — золотой вопросительно наклонил голову. — Потому что ты уже был в Нашаре. Но возвращался назад, — Зорат продемонстрировал свою осведомлённость. И не всегда понятно было, получил и он определённые сведения от своих агентов или напрямую от Вселенной как кобник. — Беглым незачем возвращаться. — Настоящее добро не привязывает себя лишь к одному континенту. Оно должно быть везде, — Мирдал кивнул Инанне, собиравшейся было возразить или вставить собственную колкость, — и во всех формах. Пока ты выступаешь за благополучие своего народа без нужды убивать соседей ради душ, ты действуешь из добрых побуждений. — Скорее, я действую по велению разума, — коротко ответила Инанна, не собираясь раскрывать перед Светлым все свои планы. Особенно — об экспедиции, что должна была разузнать о местности далеко за горной грядой. — Но это не ответ на мой вопрос. Что ты здесь делаешь? Нам хватает проблем и без пропаганды Светлых. — И одна из них — это треск нашего щита. Клянусь хвостом, я едва не врезался в него! Приветствую вас, Светлейший и сар-волод! — Хотя последние слова и прозвучали с оттенком благоговения, весь тон указывал на то, что вскакавший в тронный зал техномаг Агнар обеспокоен. — Маррут, клан подземных уже уничтожил Храм Тьмы. Ты ждёшь, когда кто-то другой решит заявиться прямо во Дворец Сталагмитов? — продолжал сине-красный дракон. — Не волнуйся за щит вокруг Утгарда, Агнар. Теперь он ограждает столицу и снизу. Но это не значит, что я откажу подземным в личном визите… Удачи тебе, уверена, ты справишься, — Маррут подмигнула Мирдалу, выходя с Агнаром, оставив Светлого, успевшего лишь приветственно распахнуть крыло в замешательстве. Мирдал не ожидал такого поведения от стальношёрстного существа, похожего на зверодракона, чьё неестественное происхождение выдавало отсутствие ауры. — Вы трое знакомы? — озвучила беспокоящий её вопрос сар-волод. Мирдал коротко оглянулся на хвост выходившей Маррут: — Нет, — ответил он немного более хмурым тоном, но Зорат определил, что Светлый говорил правду. — Будь мы хорошо знакомы, Маррут не была бы в ответ столь дружелюбна. У нас существуют разные взгляды на одни и те же вопросы. В частности… — Светлый выдержал паузу, — касательно вопроса твоей агрессии, Инанна. — Агрессии? Против кого же? — Загорье, — Мирдал заметил перемену в тоне Инанны и принялся наступать. — Ты давно уже смотришь туда, вдохновлённая «завещанием Аменемхата» — завоевать весь новый материк. Но драконы не контактировали с людьми, живущими за Кейтегором, со времён Герусет. Полагаться лишь на её записи о них, планируя военный поход — слишком самонадеянно. Если ты не остановишься, то это приведёт к ужасным последствиям. — Распиши же мне ужасы. Расскажи мне, чем это мне таким плохим обернётся, — Инанна приняла скучающее и ждущее выражение морды, показав этим, что не особенно верит неизвестно откуда объявившемуся представителю изначально враждебного народа. — И мне казалось, что Светлые в принципе против нашей агрессии, почему Маррут за? — Зорат, напротив, заинтересовался ещё сильнее. Светлый же вздохнул и присел на пол, готовясь к разъяснениям. — Во-первых, Маррут не Светлая. Во-вторых, и она, и номинальные руководители Хардола не считают агрессией военные действия против «лишённых неба». А в третьих… ты не задумывалась, Инанна, почему так долго не возвращаются твои разведчики, улетевшие на запад? Когти драконицы отбили дробь по подлокотнику: — Разведка на то и существует, чтобы приносить сведения — или жертвовать собой, пытаясь их добыть. — Ты не представляешь, что ждёт тебя там, за горами. Возможно, ты и победишь, но заплатишь за это многими жизнями. Тебе стоило получше изучить людей и понять, что… — Что люди бывают разные, — нетерпеливо отмахнулась рыжая и поднялась с трона. — Но ты не прав — я знаю достаточно. Например, о том, что среди них сохранились те, кто в древности и поныне считает нас, драконов, своими покровителями, в то время как другие боятся нас. То, что разведчики не вернулись — лишь подтверждает мои мысли. — Чем же подтверждает? — Мирдал вновь встал, не способный сидеть спокойно. — Будь это так, они бы этим похвастались! Нынешнее же положение дел говорит скорее о том, что их держат в плену, если не хуже… — В таком случае это бы всё развязало войну, которую ты, кажется, стремишься не допустить… — Зорат вдохнул и выдохнул. — Кстати, ты так и не ответил, почему. — Потому что вы сильно недооцениваете людей… Они выжили в борьбе с навами — одно это должно нам сказать, что они умеют обороняться. — Они выжили, а мы победили, — изрекла Инанна. — Если они умеют обороняться — что же. Я заставлю их наступать, заманю и разобью. — Гениальная идея, — хмыкнул Зорат. — Лучшего я не ожидал от тебя услышать. Скепсис в его словах обжёг Инанну. Чтобы её сар-волх поддерживал возомнившего о себе Светлого… — Война разразится всё равно, рано или поздно. Когда-нибудь люди перейдут горы и нападут на нас. Ты так уверяешь меня, что борьба с людьми может дорого обойтись моему народу — а что будет, если они сами её начнут? — Начать недолго, — Мирдал опустил уши. — Закончить сложно. — Помирился бы ты с Герусет? — последовал ответный выпад. — Да, после её лечения в нужном месте. Ты зачем-то решила мириться с Агнаром, хотя у тебя была возможность его убить — и в результате получила союзника и друга. Кто знает, не приобрела бы ты подругу в Герусет, если бы уготовила ей судьбу помягче? — Если бы она с тобою сделала то же, что со мной… вряд ли бы ты смог называть себя Светлым, — Инанна запустила когти в волосы, медленно расчёсывая гриву в тяжёлой задумчивости, но Мирдал, вопреки её настроению, улыбнулся: — Что она такого с тобою сделала? Если правильно знаю местную историю, Эрекцар был куда более жесток к тебе, чем Герусет. Поверь тому, кто претерпел подобное, но кого это не ужесточило. — Возможно, потому что ты — не я, — ответила Инанна. — Тебя не было в Нашаре и ты не знаешь, что происходило здесь. Если бы Герусет оставалась при власти, конец наступил бы и для драконов, и для людей — и для тебя. — Но ведь не это причина твоей… — начал было золотой, но не успел закончить. Радужный меч оказался у его горла быстрее, чем Светлый успел опомниться. Острый кончик прикоснулся к его горлу. — Не пытайся разбередить мои раны, — с лёгкой печалью, прорывавшейся сквозь завесу злобы, сказала рыжая драконица. — Иначе твоих прибавится. — Вот так и подобает держать ответ перед нашими врагами, — слегка посмеиваясь, в тронный зал вошла Намира, не сразу проступившая из дальних теней. — Ты меня радуешь, Инанна! Ты следуешь путям Тьмы. — Если путь Тьмы — выполнять волю Инанны, — Зорат единственный из присутствовавших не стал удивлённо и недовольно оборачиваться на голос. — Тем не менее, мы слетели с темы. Мирдал, если ты столь осведомлён о положении дел у людей, расскажи нам о них и предложи нам действенный план по предотвращению войны, если он у тебя есть. — Война нам нужна, — Намира назидательно, как ребёнку, пояснила, — мы же не можем позволить себе тратить души сородичей на свою магию. А без магии мы станем слабы, нас сможет завоевать любой человек. Но она зря искала поддержку в сар-володе. Если раньше Инанна была готова оспаривать мнение Мирдала, то сейчас у неё появилась иная цель. — Маррут предложила технологию без использования энергии душ, а пара моих техномагов уже смогли реализовать нечто подобное, — Радужный меч исчез в её карманном измерении. — Варлад уже развил и внедрил гораздо более надёжную и быстродействующую технологию на душах, зачем нам возвращаться в век когтей и зубов? — почти удивилась Намира. Рыжая угрюмо взглянула на самку. — Просто напоминаю о более дешёвых и не менее эффективных альтернативах. — Если души — не твоя цель, то зачем война? — вставил Мирдал, косо взглянув на Намиру. — Решение уничтожить противника быстрее, чем он тебя, вместо того, чтобы заключить выгодный союз? — Я не нуждаюсь в союзниках, — хлёстко заявила Намира, похоже, позволив Тьме говорить через себя. — С душами я сильнее, чем с бесполезными приживалами. — Если Тьме не нужны служители, а только души, зачем ей понадобилось говорить через тебя и остальных? — спокойный голос Зората на миг заставил всех троих обратить внимание на чёрно-красного, на чьей морде восстановилось знакомое ехидное выражение. — Тьма там, где Тёмные, значит, и в этой комнате, — Намира не раздумывала, что ей ответить. Но в тот же момент раздался новый вопрос: — Какие грязнули, мы не сорим так своим покровителем! — Нав?.. — Инанна даже привстала со своего сидения, доставшегося ей от прежней сар-волод. — Чего ради тогда ты сюда заявился, если не подраться… — Я соблюдаю свой договор со Тьмой, — Кьлеменетот оглядел и Мирдала, и Намиру. — Мне уже незачем нападать на Нашар, да и, к тому же, вам ли понять мои мотивы… Тем более если я сам вам союз предложу. — Всё понятно, — победно усмехнулась Воплощение. — Ты идёшь на союз от слабости! Но я не дружу с навами! — Союз и дружба — разные вещи… — Зорат прервал Намиру, прежде чем речи Последовательницы-Воплощения организуют ещё один межнациональный конфликт. — Чего ты тогда у нас ищешь, нав? Кьлеменетот коротко глянул на него и перевёл взгляд на Инанну. — Вреда другим навам, — ответил он, пристально наблюдая за реакцией рыжегривой. Та чуть нахмурилась: — В чём он выражается? — Ананту терзает безумный страх потерять ту призрачную власть, что она приобрела, сослав меня и моих сторонников в ваш мир, — Кьлеменетот выставил вперёд лапу. Перед ней появилась извивающаяся полупрозрачная змея. — Она собирается развязать новую войну с вами для того, чтобы упрочить своё положение. — Я с нею разберусь, зачем вам тратить время на разговоры с ссыльными навами, — Намира, не посмотрев на присутствовавших, просто вышла из зала, не заботясь о том, что о ней скажут остальные. А между прочим, Кьлеменетот одарил её благодарным кивком, прокомментировав, уже когда она покинула помещение: — Вот кто делает, а не болтает. Долгие разъяснения вообще не в обычаях Тьмы. — Ты прилетел сюда только за местью Ананте? — Инанна от скуки материализовала меч и принялась о него точить когти. — Не местью, и не Ананте. Раз теперь навь мне не дом, я лучше войду в союз с тобою, — по шерсти Кьлеменетота словно пробежала волна — драконы моргнули, когда черты нава вдруг стали расплываться. — Что ты сделаешь, сар-волод, когда остальные навы решат отомстить мне и тебе за прошлое поражение? И скольких своих подданных ты готова принести в жертву ради очередной победы? — Мне счесть это угрозой? — Меч перестал заниматься бездельем и был приведён в боевое положение, однако в боковом зрении Инанны засияло золотое крыло. — Кьлеменетот, — Мирдал выговорил навье имя без запинки с первого раза, — Скажи, что именно ты от нас хочешь, прямыми словами. Тёмные не привыкли ни к куртуазности Светлых, ни загадкам навов. — Мира, — последовал весьма лаконичный ответ. — Многозначное слово, — Зорат наконец поднялся на лапы. — Все хотят править миром. Нам на радость, говори свой план и не увиливай, как привык. В отличии от меня, Инанна нетерпелива. — Плохо же вы меня слушаете… Что же, повторюсь — я желаю встать на вашу сторону. Меня будут держать те же клятвы, что и раньше, так же, как и моих слуг. Но не слуг Ананты, что готовы продолжить мстить вашей стране. Однако, чтобы ей противостоять, принять удар на себя, мне нужна вся моя былая сила. Представьте, что, сохранив дружбу с вами, я верну себе былое влияние в нави. Ведь тогда навы перестанут строить вам козни, верно? Теперь уже настала очередь Инанны коротко взглянуть на Зората. Тот медленно покачал головой. — Как тебе уже было заявлено, наших сил хватит, чтобы справиться с вашей угрозой, — подчеркнув «вашей», произнесла она, внутренне оценив здравость изречения Кьлеменетота. Но ей необходимо было поддержать свой статус уверенного правителя — не соглашаться же на сделку с каким-то бывшим навом сразу! Кьлеменетота, однако, её ответ ничуть не смутил. — И погубить сотни или тысячи душ? Инанна едва удержалась, чтобы не растопырить когти, осознав, какой промах она допустила. — Он прав, — неожиданно пришёл на помощь наву Светлый. — Ананта на данный момент представляет куда большую… опасность. К тому же, помочь ему возможно, сар-волод, если на то будет твоё разрешение. Инанна, заинтересовавшись магией Светлого, согласно качнула копытом. Её немного успокоило то, что Мирдал не спорил с тем, что последнее слово остаётся за хозяевами земли. — А где гарантии того, что ты будешь соблюдать своё слово, когда обретёшь свой прежний облик? — резко спросил Зорат. — Да, гарантии вам потребуются… — нав слегка сощурился. — Есть одна вещь, которая будет полезна не только явно, но и скрытно, поскольку повысит твой статус в глазах народа, Инанна. И она тоже относится к одной из загадок навов, которые вы, драконы, так не любите. — Ты нам её дашь? - понадеялась Инанна, пусть и слабо. — Нет, но я знаю, где она лежит. А вы её заберёте по праву сильных.

* * * Навь. Три года назад. * * *

Выданная из пирамиды энергия позволила зарастить разлом, но не вернуть к жизни прекративших функционировать навов, не восстановить уничтоженные комплексы лабораторий. Их ремонтом занялось совсем иное существо — и Кьлеменетот не удивился тому, кем оно было, лишь потому, что привык к неожиданностям и хаосу нави. В искристо-разноцветные всполохи влилось множество золотистых линий, что оборачивались вокруг потерявших свою хаотичную структуру форм, возвращало им близкие первоначальному состав и консистенцию, взаимное расположение в многомерном пространстве. Но эти яркие линии не были навом — Кьлеменетот чуял своего врага и не понимал, почему сейчас существо Света и Порядка помогало ему, помогало тем, кто разрушал мир, который тот был призван охранять от Хаоса. Двигаясь вперёд, столб с щупальцами стал принимать более материальную форму, по психологии драконов убедившись, что тем гораздо легче общаться с существами, схожими с ними. И хотя вторгнувшееся создание не было драконом в прямом смысле слова, Кьлеменетот посчитал за должное встретить его подобающе. Так же и неожиданный помощник проявился, как привык в материальном мире — мохнатым драконом, сиявшим как лишь недавно вставшее солнце. Ярко, но ещё не слепяще. — И какую подлость ты на этот раз мне подготовил? — на несколько мгновений Кьлеменетот не удержал постоянный облик, откалывая куски тела чёрным туманом, вившемся вокруг него, и восстанавливая их обратно своей волей. — Строишь ловушку для выживших навов? — Нет, иначе бы не было смысла возвращать погибших, — распахнул странный гость крылья. — Собираюсь защитить Нашар не так, как другие мои собратья. Лишаю вас повода и желания мстить драконам. — Повод всегда найдётся, — Кьлеменетот постарался успокоиться. — Драконы — вероломные существа. — Ты сумел близко с ними познакомиться, — возразил Мирдал. — И понимаешь их гораздо лучше, чем прежде. — Ты об Анепут говоришь? — Кьлеменетот, кажется, немного растерялся от такого прямого разговора. — Что мне до неё? — Пойми разницу между Анепут и Герусет. Существа из реальности различны так же, как и навы. Ты переоцениваешь их постоянство. Явь — это не измерение абсолютного Порядка. А в таком был и знаю, о чём говорю. Если бы в Яви не было ничего от Хаоса, ты бы не смог её захватить. — Как видишь, меня оттуда выперли! — многозначительно поднял Кьлеменетот лапу с растопыренными пальцами. — Если ты хочешь поселить навов в яви, не обязательно лишать её изначальных жителей. Драконы не убили всех кракалевн, тебе тоже нет необходимости убивать всех драконов. — Я и не собирался, — сжал Кьлеменетот челюсть. — В таком случае тебе легче будет договориться с ними, — Мирдал поднял крыло. — Анепут — потомок Аменемхата, и это имеет огромное значение. Выбрав её своей союзницей, ты откроешь путь к самому сар-володу Нашара и сможешь предотвратить истребительную войну между навами и драконами. — С какой стати мне это делать? — рябивший серо-крапчатый нав, наоборот, прижал их плотнее. — Чем больше трупов, тем больше места для оставшихся в живых. — Твои навы так не считают, — обернулся Светлый на восстановленный Дом со Звёзд. — И разве вы не выступаете за разнообразие? Когда останутся одни навы — его не будет. — Это драконы истребляют всех на своём пути, — возразил Кьлеменетот. — Люди. Велнары. Кракалевны, навы. Даже самих себя истребляют постоянно. — Кто из существующих разумных этого не делает? — наклонил голову светящийся голубоглазый. Долго думая — больше мига — Кьлеменетот ответил: — Ты.

* * * Подземелья под Утгардом. Настоящее время. * * *

— Кто бы знал только… — Инанна произнесла, ставя своё копыто на дно глубокой шахты, ведущей из «Зева Бездны» в подземный Утгард, — прячет у всех нас под носом. — Хоть сейчас пригодилась эта идиотская «дырка в полу», — Зорат проявил меч со светящимся почти как солнце лезвием, чтобы осветить коридор, ведущий в зал с колоннадой, из которого отходило множество кривых переходов и древних, тяжёлых стальных дверей. — Почему ты её не заделала сразу, как стала саром? — Чтобы не расслаблялись мои подданные, — Инанна материализовала свой клинок, переливавшийся радужной плёнкой. — Нашару нужен враг, потому что мы должны брать у кого-то души. — Тогда почему ты не взяла её у Кьлеменетота? — вопросил сар-волх, сверяясь с картой. — Почему ты вообще поверила, что он не заманивает тебя в ловушку? — Он слаб — это раз. И он сам пришёл ко мне — это два, — сказала рыжая драконесса, не оглядываясь на своего сар-волха. — Ему невыгодно предать нас сейчас. Впрочем, Маррут позаботится о том, чтобы Кьлеменетот не покинул Дворец, пока мы не вернёмся. Чёрно-красный покачал головой. — Вот именно. Он слаб, следовательно, ему проще расправиться с нами при помощи ловушек, чем лично. И он прилетел к нам, чтобы мы точно узнали про этот клад. — А я ему и не верю. Я верю только в то, что без нас ему не обойтись, — вдруг мордочку драконессы изменила лёгкая улыбка. — Или ты просто боишься, Зорат? Не волнуйся, я смогу тебя защитить. Дракон ничего не ответил, скрывая под маской спокойствия свои чувства. Но Инанна слишком хорошо знала его, чтобы купиться на эту уловку. — Посторонись, а то мне уже надоело выручать тебя из бед и плена, — решительно заявил Зорат, отстраняя Инанну крылом и шагнув вперёд, но осторожно. Подземные тоннели скрывали много тайн. Карта рассказывала об одной из них — о переходе в древнем бункере дарканцев, который не мог показать даже варет, так как создан он был позже, а спрятан отменно. Ведь деструкторы умели прятаться, когда желали этого. Зорат недолго пробирался, озираясь, по душным коридорам, прежде чем нашёл верный путь к тайному порталу, или же карману в изнанку пространства… Нав не многое открыл сарам, мотивируясь спешкой. — Они явно знали, как оградить проход от чужаков, — определив нужное место по пометкам в карте и просто благодаря интуиции, воспринимавшей неочивидные знаки от Вселенной, Зорат остановился в нужном месте посреди гулкого зала и произнёс пароль, указанный на карте. — Бааллм е шга во хаар. Перед глазами драконов мир закрутился и вдруг принялся меняться — возникло ощущение, будто бы они резко погрузились под воду, на дно глубокого озера, а то и целого моря. Очертания подземелья поплыли, лёгкость наполнила обоих драконов, неведомая сила подбросила их куда-то вверх и… Внезапно по самую грудь утопила во влажном и мягком синем мхе. Именно утопила — сары приземлись на головы, и лишь чудесная природная подушка, да вовремя расправленные крылья спасли их от свёрнутых шей. Зато не спасли от мха, в котором они застряли и который настойчиво забивался в пастьки и ноздри саров. Работая лапами и крыльями, Зорат первым выбрался на поверхность подушки, чихнул, сбросил с мигом вымокшей морды оставшийся мох и схватил в обе лапы хвост Инанны, бесцеремонно выдернув драконицу из ловушки. Только деструктору могло бы хотеться жить в таком помещении! Зорат так и не понял, находилось ли оно где-то в глубинах Подгорода или же и в самом деле представляло из себя отдельное пространство, но его вычурную причудливость игнорировать не мог. Драконы, наконец откашлявшись, восстановив какое-то равновесие в мшистой каше, осмотрелись в тёмной пещере, освещаемой лишь огнями из башни на бледно-зелёном, покрытом куцей травой островке среди живого озера. Башня эта состояла из нескольких сужающихся к вершине этажей, каждый из которых обладал ненужной в подземелье крутой крышей-козырьком. На воротах, стоявших на краю острова и лишённых забора или стены, да и даже дверей, висела табличка: «Обитель Онмёжи». — А хозяин не лишён вкуса, — заметила Инанна, покрепче сжимая в лапе меч. — Он выбрал себе неплохое местечко для того, чтобы пережить мир. — Почерк на знаке как у истерички, — бесстрастно заметил Зорат, которого больше интересовало, какими свойствами обладает растущий повсюду мох. Возможно, он уже отравляет здешний воздух каким-нибудь парализующим испарением, а то и просто передаёт сигналы Онмёжи, что сидит, как ист в энергопаутине. — Тогда предлагаю нанести визит и всё увидеть самим, — Инанна бросила взгляд на башню. — Зайдём через парадный вход или влетим в вон то слуховое окошко? — Ты сначала попробуй… вырвись… — Зорат махнул «замшелыми» крыльями, однако поверхность застоявшегося до полного цветения пруда не отпускала дракона так просто. — Дурак, — фыркнула Инанна, резанув вкруг себя мечом и подтолкнув себя праной в воздух. Мох действительно её отпустил… на полразмаха, не больше, а потом вновь затянул в свои мягкие, но неприятные объятия, потянув за копыта. Зорату пришлось вылавливать свою подопечную повелительницу во второй раз: — Вот так Онмёжи встречает незваных гостей… Ручаюсь, Кьлеменетот знал об этой ловушке. — Нет, просто навы, в отличие от драконов, способны дематерилизоваться, — с паузами профырчала Инанна, в бессильной злобе кромсая мох. Зорат спокойно дожидался, пока она выпустит пар. — А мы с тобой теперь застряли! Это место подошло бы златошёрстной свечке! — Чтобы он всё тут сжёг? — Зорат повернулся к башне, чуть расправил крылья, чтобы устоять на месте, и задумчиво почесал когтями бородку шерсти. Его взгляд метнулся на меч Инанны, снова перенёсся на башню — и внезапно глаза дракона сузились. — У тебя не найдётся той замечательной верёвки, что ты всегда носишь с собой для связывания строптивых подданных? — Я поняла твой план. Передай мне свои дежурные наручники, и я их закреплю, как кошку, на той навской арке. Сказано — сделано. Если прямой телекинез не мог высвободить драконов, то подтягивание по верёвке постепенно подвело к берегу крылатых, обрадованно вступивших, наконец, на твёрдую землю. Обход чудной башни позволил обнаружить лишь раскиданные тут и там камни на песчаных дорожках, значит, обитатель башни, если он тут и был, оставался внутри строения, не выйдя встречать неурочных посетителей. Приготовившись рубить всё, что ни кинется ей под копыта, Инанна переступила порог башни и вошла внутрь, настороженно оглядываясь по сторонам. В первую очередь её взгляд наткнулся на каменные стеллажи с многочисленными книгами, которые располагались у стен. Они громоздились друг на дружку до самого потолка, но при этом содержались в порядке и чистоте. На полу нижнего этажа башни был расстелен пушистый ковёр с длинным ворсом, а на потолке сверкала тускловатым светом лампа, представлявшая собой охваченный переплетением мха многогранный кристалл. — Не мгу пове-рить, что у менья будьют сегодня гостьи! — неожиданно раздался чей-то мягкий, но неприятный своей громкостью и выговором голос. Зорат, прикрывавший спину Инанны, слегка расправил крыло, ограждая им драконессу от существа, что спускалось по лестнице. Внешне оно походило на бронзового чешуйчатого дракона, побывавшего в тайных лабораториях Герусет и вытянутое до невообразимого состояния — казалось, что оно состоит из одной шеи, хотя у него имелись короткие задние и передние лапы. Их было восемь штук, маленьких четырёхпалых конечностей, оканчивающихся длинными неострыми когтями. Хвостов существо имело девять, все жёлто-красно-рыжие, с примесью пламенного цвета. Не лишённая приятности, а оттого ещё более странно смотревшая на таком теле мохнатая голова с пышной гривой цвета меди буквально светилась приветливой улыбкой. Крыльев у него не было, зато вся спина была покрыта маленькими гребешками. После недружелюбного измазывания во мхе какое-либо желание вежливо разговаривать с деструкторами, даже если они знали Кьлеменетота, у Инанны пропало. Так и не дематериализованный меч был поднят в замахе, но Зорат успел удержать Инанну от атакующего прыжка. Хотя и сам отнюдь не проявлял дружелюбия. — Ты встречаешь гостей как врагов. С чего нам к тебе относиться лучше? — А и не надо!!! — Онмёжи рванулась бронзовой молнией. Как не готовились драконы к неожиданностям, всё равно странное существо оказалось быстрее. Меч выпал из разжавшихся пальцев Инанны, когда Онмёжи обернулась вкруг неё и Зората, сковывая драконов в кольца собственного тела и запуская многочисленные когти своих лап к их животам, чтобы дать прочувствовать всю остроту положения, в котором очутились сары. Зорат сдавленно захрипел, когда змеедракона описала четвёртую петлю, надёжно сковав собою лапы и крылья Тёмных. И такое Инанна уже не смогла простить, бесцеремонно вонзив свою лапу в длинную изогнутую шею Онмёжи, выдирая позвоночник, слишком гибкий для того, чтобы противостоять грубой силе. Кровь брызнула на рыжую шерсть новым гейзером, зато хаосистка обмякла. Инанна вытащила Зората, обляпанного во вражеской крови из мёртвых колец Онмёжи и поставила его на подрагивающие лапы, хотя и сама от усталости почти падала. — Кьлеменетот явно знал, что мы тут встретим… Так ли он хотел нас благодарить? — Зорат пытался отдышаться. — Надеюсь только, мы получим больше, чем отдали… — Несмотря на то, что всю работу по «исцелению» нава проделал за саров Мирдал, Инанна ещё не до конца была уверена, что-то щупальце ей самой бы не пригодилось. — Надеюсь, что на этом пути нам больше не встретится подобных… Помех, — Зорат с некоторым омерзением взглянул на изуродованное тело Онмёжи, однако преодолел брезгливость и подошёл к ней. Даже Инанна скорчилась, когда чёрно-красный наклонился к телу и извлёк из чёрных кишок погибшей твари посверкивающий золотом и рассветной краснотой многогранный кристалл. Ключ. Крутанув его на пальце, больше для того, чтобы избавить от нечистот, Зорат обернулся к спутнице, словно ожидая от неё похвалы. Однако та лишь вопросительно прираспахнула крылья и округлила глаза, показывая на распотрошённое тело и на сверкающий камень: — Не буду спрашивать, зачем она его съела. Лучше спрошу, что он делает. Зорат помахал кристаллом прямо перед носом рыжей. — Не думал, что ты ни разу в жизни не видела самый обыкновенный энергоключ, — ехидно заметил он. — Скажем так, это та вещь, которой обычно закрывают двери, сундуки, сокровищницы… — И пояса верности! — прошипела Инанна и забрала ключ к себе таким резким движением, что чуть не сломала дракону палец. — Пойдём наверх и посмотрим, отчего он! Деструкторовы лестницы… Несмотря на жалобы, Инанна смело направилась к лестнице, выставив кристалл перед собою, осветив им тёмный второй этаж башни Онмёжи. Он был поменьше не только из-за сужения башни к вершине, но и за счёт множества шкафов и сервантов, хранящих за прозрачными стенками уже не только книги, но и несколько занятных трофеев, большинство из которых представляли интерес лишь для деструкторов… Хотя Инанна и среди них присмотрела для себя парочку вещичек. Одно белоснежное создание давно желало познать те стороны Тёмных, что были ей неизведанны, а другой мелкой и наглой жительнице Нашара не повредило бы на несколько часов занять свою пастьку чем-то иным, чем побудой или отваром из пьянящих трав, запасы которых в магазинах Утгарда уже поуменьшились. Зорат, со свойственной ему предусмотрительностью и осторожностью, на всякий случай прекратил заинтересованные поиски Инанной всякой всячины, и не зря, потому что в одном из сервантов обнаружился скелет. В буквальном смысле — разрезанная на части самка зверодракона, судя по некоторым особенностям самого скелета, злобно скалилась на собратьев угольками-кристаллами в своих глазах. К ним кристалл-ключ потянулся сам, словно магнит. Сняв поле, Инанна протянула лапу и сорвала с трупа плащ, ожидая какой-нибудь подлости, однако… Ничего не произошло. драконица подтянула к себе плащ и встряхнула его, рассматривая полосы рун, складывающихся в различные надписи. — Примеришь обновку позже, когда выберемся отсюда, — сказал Зорат, но Инанна уже закинула плащ за спину и защёлкнула застёжку. Чуть расправив его полы, она повернулась, осматривая обновку, затем поднялась на задние лапы и вдруг выгнулась дугой, а её мордашка страшно исказилась. Опешивший от неожиданности Зорат не сразу среагировал, увидев, как плащ пускает серебристые отростки прямо под шкуру Инанны, опутывая её, словно какое-то жутчайшее хищное растение. Однако уже через миг сияние потухло и исчезло, лишь продолжая слабо отсвечивать в энергетическом зрении. Значит, артефакт подключился к новому владельцу. — Он ко мне привязался… — Инанна довольно рыкнула. — Взаимная фамильярность к символам государства, — Зорат покачал головой, вернувшись к осмотру комнаты. Вдруг и он позабыл об осторожности, заметив что-то намного более сильное по энергетике, чем трофей Инанны. Сощурившись и чуть оскалившись, из-за чего его морда приобрела какое-то надменно-хитрое выражение, Зорат быстро подошёл к стоявшему неподалёку серванту и извлёк из него толстую книгу в чёрно-бело-синей обложке. Но, раскрыв её, он обнаружил на листах не символы рун и не рисунки, как во всех прежде встреченных томах. Каждая страница — будто окно в объёмное ночное небо, полное звёзд, чьи сочетания и взаимное положение образовывали странный, сложный для восприятия текст.