Второй шанс

      С того момента прошла декада. Алекс хотел поговорить с Реном, но тот его упорно избегал. Рана уже почти зажила, практически не беспокоя её обладателя. Чтобы хоть как-то себя занять, в последние дни юноша старался найти как можно больше информации о тех погибших магах, но из-за отсутствия выходных сделать это было весьма сложно. К счастью, с завтрашнего дня у него будет два выходных, чтобы проверить все свои теории и догадки.       — Что ты собираешься делать? — спросил его за обедом Крис.       Сегодня они решили пообедать на улице, в самом тихом уголке сада, куда обычно не заходят вельможи замка.       — Нужно побывать на месте первого преступления, — проговорил Алекс и прошептал себе под нос, — хотя прошло уже порядком ста лет.       — И что же ты тогда собираешься там найти? — удивлённо спросил Крис, услышав последние слова друга и продолжив, тем не менее, есть яблоко.       — Возможно, там ещё есть остаточная магия. Хоть я в этом и не уверен, но всё равно нужно проверить.       — Как? Не факт, что магия воздуха тебе поможет!       — Тау мне поможет. Как только она и Эва узнали, что я собираюсь сделать, наотрез отказались отпускать меня одного, — вздохнул Алекс, ковыряясь ложкой в своём супе.       — Видимо, сработал материнский инстинкт, — важно покивал Крис, не замечая приближающуюся опасность в виде двух недовольных девушек.       Медленно и тихо, подойдя к юноше со спины, Августа наотмашь ударила того полотенцем по голове, отчего он даже подавился.       — Что ты делаешь? — испуганно спросил Крис, сумасшедшими глазами смотря на девушку, которая слегка похлопывала его по спине.       Девушке уже стало стыдно за свой поступок, но извиняться она точно не собиралась. Нечего было говорить про них ересь.       — Не будешь всякую чепуху молоть, — ответила ему Тау, садясь рядом с Алексом, — мы его друзья, поэтому и беспокоимся о нём, а ты бесчувственный чурбан.       — Почему это? — Крис даже от удивления приоткрыл рот, настолько был шокирован оскорблением.       Алекс тихонько посмеивался про себя. Шутки друзей немного сглаживали его отвратительное настроение, продолжающееся с того самого вечера, после встречи с Реном.       — Потому что друзья не отправляют своих близких бродить по лесам одних.       — А я и не отправляю. Я еду с ним, — чётко заявил парень, дожёвывая яблоко.       — Что? — удивлённо спросил Алекс, включаясь обратно в беседу.       — А ты думал, один что ли поедешь? Размечтался! — сказал Крис, с наигранной обидой смотря на юношу. — Ты за кого меня принимаешь?       — За хорошего друга, о котором я беспокоюсь, — уверенно заявил Алекс, легко погладив того по красноволосой макушке. — Обо всех вас, поэтому прошу подумать ещё раз, хотите ли вы ввязываться в эту авантюру.       Юноша был абсолютно серьёзен, и это настроение передалось другим. Раньше бы он никогда не стал кого-то о чём-то таком предупреждать или тем более отговаривать. Но эти люди стали ему друзьями, не раз его выручавшие. Ребята помогали и беспокоились о нём.       Они стали ему семьёй.       — Александр, мы идём с тобой, — чётко проговорила Августа, сжимая ладонь парня своей и выводя того из размышлений.       — Ладно, — тепло улыбнулся он ей, накрывая своей ладонью её маленькую.       — Так что ты ещё собираешься сделать? — вернулся к теме Крис, обращая на себя внимание.       — Да кстати, — согласилась Тау, переводя взгляд на Алекса.       Юноша снова стал собранным и серьёзным. Посмотрев по сторонам и убедившись, что их никто не подслушивает, парень продолжил с того, на чём остановился.       — После того, как посетим Реймендский лес, нужно съездить на место последнего происшествия. Оно было совершено в городе, в таверне Гласси.       — У, злачное местечко, — проговорил Крис, слегка поёжившись.       — Да, — согласился Алекс, — не знаю, что понадобилось там тому юноше. Он был не беден, и вполне мог позволить себе не то, что не заходить туда, а даже рядом проходить. Но в этом тоже придётся разобраться. Тем более преступлению не больше года. Думаю, хозяева ещё не успели забыть тот случай. Насколько я знаю, он весьма подмочил репутацию таверны.       — Как будто бы можно было сделать хуже! — хмыкнул Крис, складывая руки на груди, но продолжая слушать друга.       Алекс тоже усмехнулся, но продолжил.       — Девочки, я вас прошу: никуда от нас не отходить. Мало ли что может случиться. Реймендский лес не самое спокойное место, разных сущностей там полно. Будем надеяться, обойдётся без проблем. Но если нет, — Алекс перевёл взгляд на Криса, — возьми с собой свой кинжал. Я знаю, что он у тебя есть, и ты им умеешь пользоваться, — оборвал юноша начавшего возражать Криса.       — Что за кинжал? — недоумённо спросила Тау, смотря на парней перед собой.       — Скажешь? — спросил Алекс, усмехнувшись.       Кристиан тяжело вздохнул, но ответил:       — Зачарованный кинжал эльфов. Мне его дала их королева после случая с Алексом. Сказала, что я достаточно осведомлён о том, как им пользоваться, и что при случае я смогу с помощью него защитить дорогих мне людей.       Девушки удивлённо смотрели на него, а Алекс лишь краем рта улыбался. Он уже давно знал о кинжале, замечал, как по ночам Крис уходил тренироваться с ним, а по рунам на рукояти догадался, от кого он может быть.       — Ладно, вернёмся к теме, — поёжился Крис от такого настойчивого внимания.       — Да, вернёмся, — все ещё немного улыбаясь, согласился Алекс. — Кроме кинжала эльфов у меня есть волшебный кулон, который, кстати, мне тоже подарила королева эльфов, и магия воздуха. Она, конечно, не всегда срабатывает, но будем надеяться, что она и не понадобится, — закончил юноша, внимательно оглядывая друзей. — Всем всё ясно?       На его вопрос все одновременно кивнули.       — Хорошо. Выходим завтра, ближе к вечеру. Наденьте что-нибудь неприметное. Тау и Крис, наденьте капюшоны или шапки, чтобы спрятать ваши особенности, — с улыбкой сказал Алекс, имея в виду небольшие эльфийские ушки подруги и красные волосы Криса. — А сейчас вернёмся к нашей работе!       Все разошлись, оставляя полянку в саду такой же одинокой, как и прежде.

***       Когда солнце уже стало клониться к горизонту, несколько всадников отправились в своё маленькое путешествие, целью которой являлась разгадка тайны пропавшего принца.       До Реймендского леса они добрались за пару часов, на улице стало намного темнее да и холоднее тоже. Конечно, не лучшая была мысль идти на вылазку под вечер, но вампиры живут по ночному времени, поэтому, когда они закончили работу, на улице уже наступило утро. Тогда друзья отправились высыпаться, а к вечеру отправились искать ответы.       Реймендский лес представлял собой тёмный дремучий лес, наполненный разной нечистью, например, призраками, желающими высосать твою душу; одичалыми оборотнями, которые не обращаются обратно в человека; сиренами, способными съесть всё что угодно, лишь бы оно двигалось, и прочими-прочими существами. Из-за этого Реймендский лес считался одним из самых опасных мест в королевстве, которое большинство старалось обходить десятой дорогой.       — Бррр, дальше придётся идти пешком, — сказал Алекс, останавливая свою лошадь и слезая с неё.       Ребята остановились у самого начала леса. Лошади начали вести себя неспокойно, постоянно топая копытами и стараясь сбросить с себя наездников. Поэтому пришлось оставить их тут, крепко привязав к ближайшим стволам деревьев.       — Сколько нам ещё идти? — спросил Крис, подавая Тау руку, чтобы та смогла переступить через обвалившееся дерево.       Атмосфера в лесу была под стать разговорам о нём. Ни единого лучика от луны не пробивалось через заросли деревьев. Сами деревья были какого-то неестественного тёмно-зелёного цвета, с какими-то синими отливами. За спиной, да и впереди тоже, что-то постоянно щёлкало, клацало и шумело; на каждом шагу встречались какие-то ветки, об которые ребята, не заметив ударялись или запинались. Через каждый поворот вылетали какие-то привидения, где-то на опушке завывал волк, а вдалеке раздавались плескания русалок и сирен.       Алекс, также помогая Августе, посмотрел на свою карту, которую ему дал мистер Филиен, когда юноша зашёл к нему с утра. Алекс сказал, что ему нужно ознакомиться с территорией города, чтобы найти наиболее удачное место для пикника. Идея вроде сработала, но парню показалось, что мистер Филиен ему не поверил, хотя и дал нужную карту.       — Минут пятнадцать, — сказал Алекс, сверяясь с картой и стараясь не заблудиться.       Через пятнадцать минут хождения по лесу и постоянного сталкивания со всякой нежитью по типу призраков, друзья смогли найти то место, где произошёл первый инцидент.       Это случилось ненароком. Просто в какой-то момент, находясь недалеко от нужного места, Августа запнулась о какую-то незамеченную ранее корягу дерева и покатилась вниз по склону, запутавшись при этом в каких-то кустах, наполненных колючими растениями. Подняв девушку и убедившись, что с ней всё в порядке, не считая пары ссадин и порезов, Алекс и Крис увидели место первого происшествия. Это была небольшая местность перед рекой, усыпанная какими-то камнями и пробивающимися через них дикими растениями.       — Мне вот просто интересно, как сын мельника оказался за несколько десятков вёрст от дома да тем более в таком месте. Мы-то его с трудом нашли. И погоди! — остановил идущего рядом юношу Крис. — Как он тогда оказался на другом конце реки, если по сведениям всё произошло здесь?       — Видимо, после колдун столкнул его в реку, чтобы замести следы, — задумчиво проговорил Алекс. — Насколько я понял, Реймендский лес это единственное место, вдоль которого протекает река, а учитывая, что парня нашли всего мокрого у берега, то большого и не надо было. Понадобилось несколько месяцев, чтобы найти это место. Если бы не сильная фоновая магия, вряд ли бы это случилось.       — Колдун? — переспросил Крис, посмотрев на друга.       — Либо его помощник, никто другой даже за деньги не согласился бы идти сюда и выкачивать из кого-то магию.       Покивав, ребята внимательными взглядами осмотрели каждый кустик и камень, но время и вода уже давно смыли все следы. Оставалась одна надежда.       — Тау, ты что-нибудь чувствуешь? — спросил Алекс, подойдя к девушке.       Закрыв глаза, она внимательно к чему-то прислушивалась, а открыв, оглядела всё вокруг и ахнула.       — Что такое? — спросила взволнованная Августа.       — Тут до сих пор остался тёмный след, всё место им пропитано, — удивлённо сказала девушка, смотря куда-то сквозь ребят.       — Можешь сказать, кому принадлежит эта магия? Хотя бы примерно? Пол, возраст, раса? — спрашивал Алекс, покачивая головой.       — Это мужская энергетика, довольно старая, очень старая, — уточнила она, смотря куда-то вверх, будто провожала что-то взглядом, — это был точно не человек. Вампир. Только они могут жить так долго.       — Можешь сказать возраст? — напряжённо спросил Алекс.       — Около пятисот лет, может чуть меньше, — сказала девушка, снова фокусируясь на друзьях. — Это был тот, о ком мы думаем?       Алекс с облегчением выдохнул и на секунду прикрыл рукой глаза.       — Нет, он старше раза в два, — уверенно сказал юноша, слегка улыбаясь.       Теперь он был уверен, что кто-то принял облик того человека, чтобы, если принц выжил, на него никто не подумал. Конечно, всё это мог провернуть его помощник, но вряд ли у того была такая сила и мощь, иначе бы стал бы он кому-нибудь прислуживать? Нет, по-видимому, маг передавал часть силы слуге, а тот в свою очередь делал всю грязную работу.       — Но я могу ошибаться, — неуверенно сказала Тау.       — Да, — согласился Алекс, — такая вероятность есть, но магия эльфов обычно правдива, даже, если она сохранилась через многие поколения, — заметил он с улыбкой.       Тау улыбнулась в ответ. Она была рада, что друзья не считали её полукровкой, как случалось в её родном государстве.       — Ладно, нужно отсюда выбир… — Алекс остановился на полуслове, застыв на секунду и к чему-то прислушавшись.       Где-то недалеко от них раздавались чьи-то тяжёлые аккуратные шаги и, причём не одни. Что-то в этом показалось принцу странным, но юноша не обратил внимания на промелькнувшую в голове мысль. Не до того было.       — Уходим, — тихо сказал Алекс, выводя всех из зарослей.       Шаги позади стали быстрее и уже не такими аккуратными.       — Быстрей, — поторопил всех юноша, почти переходя на бег и постоянно оглядываясь назад.       — Ты думаешь, это тот маг? — тихо спросила Августа, у которой от страха побледнело лицо, и дрогнул голос, но она всё же бежала, стараясь не отставать от друзей.       — Сомневаюсь, но проверять не хотелось бы, — ответил Алекс, начиная бежать сквозь деревья и кусты, так как шаги сзади переросли уже в уверенный бег, а, учитывая, что бежавших как минимум было двое, бежать пришлось ещё и с ускорением.       До выхода из леса оставалось буквально несколько метров, но тут неожиданно перед друзьями из ниоткуда выскочили несколько разозлённых призраков. Видимо, их весьма побеспокоили шум и гам, создаваемые бегущими людьми.       Сзади раздавались всё приближающиеся шаги незнакомцев, спереди вряд выстроились призраки. От страха и паники у Алекса затряслись руки, в голове стоял пронзительный писк, парень уже сто раз пожалел, что втянул друзей в эту передрягу, но повернуть время вспять он не мог.       — Простите, что втянул вас во всё это, — проговорил Алекс, не зная, что ещё можно было сделать.       Кинжал Криса был рассчитан на видимых врагов, состоящих из плоти и крови, а кулон Алекса также не распространялся на защиту от призраков.       Неожиданно, когда паника уже готова была захлестнуть парня полностью, внутри юноши как будто оборвался очередной замок, и эмоции поглотили его полностью.       Вокруг ребят поднялся высокий столб пыли, а земля под ногами создала преграду для бежавших за друзьями; ветер, отбрасывая призраков вглубь леса, как бы создавал проход, по которому можно было дойти до лошадей и убраться от этого места как можно дальше.       Так все и поступили. Как только они вышли из леса, ребята вскочили на лошадей и помчались с невероятной скоростью в сторону города.

***       Алекс не помнил, за сколько они добрались до города, но был точно уверен, что прошло меньше часа. Лошади запыхались, и когда ребята въехали в главные ворота, то оставили их напиваться у ближайшего небольшого озера, сами в это время, пытаясь прийти в себя.       — Знаешь, — проговорил, запыхавшись и переводя дыхание, Крис, — это было круто, особенно, когда твоя магия земли решила тебя всё же навестить. Но я больше в этот проклятый лес ни ногой!       — Полностью согласен, — проговорил Алекс, садясь на землю возле своей лошади и стараясь не касаться ногами воды, воспоминания, знаете ли, были ещё свежи.       Девушки сели недалеко от них, по ним было видно, что они измотаны как морально, так и физически. Крис выглядел не лучше: в некоторых местах была порвана одежда из-за попадающихся ветвей деревьев, лицо имело нездоровый бледный оттенок, глаза до сих пор бегали из стороны в сторону, будто их владелец не знал, откуда ждать беды или нападения.       — Давайте так, — начал Алекс, вставая и руками разминая плечи, — отправляйтесь обратно в замок. Здесь я справлюсь уже сам.       — Ну уж нет, — неожиданно заговорила Эва, она встала отряхнула свою юбку от пыли и грязи и прямо посмотрела в глаза принцу, — мы идём с тобой. Согласились, значит дойдём до конца вместе. Ты наш друг, и мы тебя не бросим!       Крис и Тауриэль кивнули в знак согласия и также встали с земли, готовые ехать дальше.       Алекс тяжело вздохнул, потёр переносицу, но согласился. Всё же он знал, какие упрямые были характеры у друзей, а, учитывая их настойчивые взгляды, они не отступятся.       До таверны «Гласси» добрались быстро, потребовалось около пяти минут, чтобы собраться и ещё около десяти, чтобы её найти.       «Гласси» являлось одним из самых злачных мест в городе, располагавшееся в самом его центре. Это было большое, в три этажа, здание, сделанное из красного камня. С этой таверной никто не ошибётся, и никто не будет задаваться вопросом: стоит ли туда заходить. Даже, если ты в столице первый раз и боишься наткнуться на какое-то ужасное место, вроде борделя (хотя для кого как), то это не тот случай. Над входом висела яркая пестрящая вывеска: грудастая девушка, у которой одна из грудей уже покинула корсет, держит на руке надпись «Гласси». Сразу можно было понять, что хорошего там не увидишь, если, конечно, сам не желаешь этого. После прошлогоднего случая клиентов там, естественно, поубавилось, но это не особо расстроило хозяев: прибыль всё равно была и далеко не маленькая.       Остановившись у входа, ребята всё никак не могли решиться зайти туда. Изнутри доносились пьяные голоса посетителей, в дверях то и дело мелькали полуголые девицы, видимо, работницы (а может и нет); из таверны каждые пару минут вываливались люди, весьма подвыпившие, кстати говоря; а некоторые ещё и не способные сделать даже шаг, чтобы не упасть.       — Ну что? Пойдёмте? У вас есть ещё шанс уйти, — сказал Алекс, натягивая капюшон своего плаща почти до подбородка.       — Мы сказали, что идём с тобой, значит, мы идём с тобой, — уверенно ответил Крис, делая то же самое, что и Алекс.       — Тем более неразумно будет отпускать молодого парня в этот рассадник пошлости, — Тауриэль и Эва поглубже запахнулись плащом и ближе подошли к парням, придерживая их локти руками.       — Пошлость в разумных пределах неплохо, — пробормотал себе под нос Крис, но его всё же услышали, однако Алекс не дал никому сказать и слова, а просто повёл всех внутрь.       Внутри таверна выглядела ещё хуже, чем снаружи. Снующие туда-сюда девицы в одних корсетах, пьяные гости, полностью задымлённое помещение, громкий смех и визг со всех сторон портили и так не самое хорошее впечатление об этом месте.       — И куда пойдём? — спросил Крис, немного шокировано обводя таверну взглядом.       — К стойке, — кивнул куда-то в сторону Алекс и, поправив капюшон, пошёл в ту сторону, видя ребят за собой.       За стойкой стояла полная женщина средних лет, одетая в один корсет, который, впрочем, держал её грудь при себе, и накрашенная под стать вывески с таверны: ярко, броско и, соответствуя своему заведению. Она протирала какой-то деревянный бокал и имела весьма скучающее выражение лица. В баре никого не было, поэтому друзья без проблем подошли и заняли свободные стулья, ближе всех стоящие к женщине.       Она тут же оживилась и подошла прямиком к Крису, оперевшись своей грудью и локтями о стол.       — Чего желаете? — томным голоском проговорила она, мягко улыбаясь; если бы не её возраст и склонность к полноте (и другие факторы), это выглядело бы сексуально, но, к сожалению, всё это имелось.       Парень застыл перед ней как вкопанный, лицо побледнело ещё сильнее, глаза сами собой расширились, он не знал, куда их деть: если он смотрел ей в глаза, то она тут же хищно облизывалась, если смотрел вниз — видел её грудь, в общем, безвыходное положение.       «Нужно его спасать», — со смешком подумал Алекс и подозвал женщину:       — Девушка, не могли бы вы подойти! — сказал он, специально обращайся к ней, как к двадцатилетней; женщины такое любят.       Она тут же отлипла от стойки и подошла к Алексу. Было видно, как Крис вздохнул с облегчением. Юноша явно радовался, что избежал контакта с этой «девушкой».       — Да, милый, ты что-то хотел? — промурлыкала она, становясь перед Алексом во всей своей красе.       Парень про себя усмехнулся. Он давно привык к разному виду внимания, оказываемому ему женщинами, поэтому был к такому готов.       — Не могли бы вы налить полпинты эля, сегодня очень жарко что-то, — с милой улыбкой сказал он.       Друзья недоумённо посмотрели на него, но юноша не стал объяснять. Если бы он начал расспрашивать, ничего не купив, скорее всего его бы просто проигнорировали либо выгнали, а так он клиент, который платит за выпивку и непринуждённый разговор, что уже даёт свои плюсы.       Женщина улыбнулась ему и пока наливала эль в тот самый деревянный бокал, начала расспрашивать его.       — Откуда вы, ребятки, я вас раньше здесь не видела? — она поставила перед Алексом бокал, а он положил на стойку монеты, причём немного больше, чем надо было.       — Мы проезжие торговцы. Продаём ткани из Телери (п/а: название государств и устройств мира во «Втором шансе» указаны в конце первой главы), кожу из Лугарона да и так по мелочи, — проговорил Алекс, крутя в руках бокал, но не выпивая из него.       — О, — глаза женщины расширились от удивления и стали какими-то маслянистыми, такими глазами раньше смотрели на принца девушки, которые думали, что смогут получить от него деньги и драгоценности. — Очень интересно! — добавила она, подходя ближе.       — Знаете, а мы ведь были тут года два назад. Хотели приехать и в прошлом году, но нам сказали, что здесь произошёл какой-то неприятный случай, да и у нас работа была, так что, — юноша развёл руками, — не получилось.       — Да, было дело, — глаза женщины вмиг потухли, но она осталась стоять.       Алекс положил на стойку ещё несколько серебряных монет, и женщина тут же убрала их под свой передник.       — Не расскажете?       — А чего не рассказать. Хуже-то уже не станет, — и снова принялась протирать бокалы, стоящие рядом с ней. — Вы же знаете, что второй и третий этажи у нас — это номера для оставшихся на ночь гостей и путников. Так вот год назад здесь поселился один странный тип, из номера не выходил, почти ничего не заказывал, никого не впускал. Ну, а мы что? Нам деньги платят, мы и молчим. Причём деньги он платил немаленькие. Вот мы вопросов и не задавали. А через две недели пришёл к нему один мальчуган. Весь растрёпанный, хорошо одетый, сразу было видно, что богатый. Он только спросил, где можно найти того господина, и прошёл наверх. Все подумали, что он его любовник, молодое дело нехитрое. А на следующий день пошла я, значит, обед в номер нести. Подхожу, вижу: дверь слегка приоткрыта, — я ещё удивилась, что этот господин её открытой оставил, раньше-то всегда запирался. Любопытство меня съело, и я решила туда зайти. Но то, что там было, до сих пор мне в кошмарах снится. На постели лежал тот мальчуган, он даже плащ не успел снять, хотя знаете, мальчуганом его можно было назвать только, если что-то выпить. Весь иссохший, седой, с ужасом в глазах лежал и не двигался. Я как закричала, только потом краем глаза увидела, что окно осталось открытым, видимо, через него тот тип и сбежал, — закончила женщина, смотря куда-то сквозь Алекса.       На протяжении всего рассказа ребята её не перебивали, внимательно слушая и запоминая каждую деталь.       — Вы видели его лицо? — спросила Августа, смотря на женщину.       Та встрепенулась, и, будто вернувшись из своих воспоминаний, посмотрела на девушку.       — Видеть-то видела, только ни к чему это было, — сказала она, оставив бокалы в покое.       — Что это значит? — спросил Крис и тут же пожалел: женщина снова посмотрела на него хищным взглядом.       — Как сказали гвардейцы, он сменил облик, поэтому то, что я видела, было ненастоящим. С тех пор мы тщательно следим за всеми нашими постояльцами, запрещаем закрывать от нас двери, и каждый день ходим проверять всё ли в порядке. В тот номер за всё это время поселился только один мужчина, да и то день назад.       — А что это за номер? — быстро спросил Алекс, пока женщина не ушла.       — Ох, 14, — ответила она и быстро подошла к новым клиентам.       — Пойдёмте, — тихо шепнул Алекс, и друзья медленно вышли из таверны, но остановились возле неё, не спеша уходить.       — Что думаешь об этом? — спросил Крис, внимательно смотря на юношу перед собой.       Алекс посмотрел на друзей, задумчиво потерев подбородок. Он был не уверен в своих догадках, но всё же поделился кое-какими мыслями:       — Хорошо, что в номер никто не вселялся за этот год, возможно, там ещё сохранились какие-то следы, которые могли не заметить гвардейцы.       — Но в номер уже кто-то поселился, — заметила Тау, обращая внимание друзей на этот немаловажный факт.       — Да, ты права, — проговорил Алекс и оглянулся на таверну. — Она сказала 14?       — Да.       — Если учитывать, что на каждый номер приходится по две комнаты: спальня и ванная, — то получается…– медленно отсчитав нужную комнату, Алекс указал на два тёмных окна, за которыми не было света. — Вот он. И там никого нет.       — Ты же не собираешься вламываться туда? — удивлённо спросила Эва, будто не верила, что друг на такое способен.       — Нет, я просто зайду, всё проверю и выйду, — сказал парень, направляясь обратно в таверну.       — Постой. Как ты собираешься это проверить, твоя магия не стабильна, — зашептала ему на ухо Тауриэль, — так что я иду с тобой.       — И мы тоже, — добавили Крис и Августа.       — Ребята, — тяжело вздохнул парень, не представляя себе, как проведёт всю эту ораву внутрь мимо всех этих носившихся там девиц.       Но друзья смотрели уверенно и были настроены весьма решительно.       — Ладно, хорошо. Сейчас что-нибудь придумаю.       Некоторое время Алекс думал, но потом, видимо, его посетила какая-то идея, и он, весело усмехнувшись, сказал:       — Давно я такое не делал. Пойдёмте.       Алекс повёл ребят за таверну, снова рассчитывая, где находится нужный номер.       — Ты же не собираешься… — гневно зашипела на него Августа, хватая парня за локоть.       — Именно это и собираюсь. Тут всего два этажа, — сказал Алекс, но увидев непонимающие взгляды Криса и Тау пояснил. — Мы проникнем через окно.       — О, нет! — сказал Крис, расширив от удивления глаза. — Мы не можем…       — Мы ничего такого не будем делать, просто залезем, всё проверим и быстренько уйдём, мы же ничего не будем брать, — заявил парень, и друг нехотя, но всё же согласился с ним. — Крис, ты как самый высокий из нас, подсади Тау. Она откроет нам окно, и мы все туда залезем.       — А почему я? — немного громче, чем следовало бы, удивилась девушка, но тут же закрыла себе рот ладонью.       — Потому что ты самая лёгкая и маленькая из нас, — проговорил Крис, но, увидев злой взгляд Эвы, замолчал и потупил взгляд в землю. — Извини.       — Так. Давайте начнём, времени у нас не очень много, — сказал Алекс, и все дружно подошли к красной стене здания.       Пока Крис поднимал Тау, Августа и Алекс следили, чтобы их никто не увидел, благо сзади таверны были высокие деревья и заросли травы. Быстро прошмыгнув внутрь, девушка открыла окно повыше, и все ребята смогли туда залезть.       — Ох, я в жизни больше этого не сделаю, — заявила Августа, тяжело перевалившись через подоконник и закрыв вместе с тем окно.       — Не зарекайся, — улыбнулся ей Алекс и зажёг подсвечник на тумбочке.       Комната тут же окрасилась жёлтым светом, издаваемым свечой. Номер был большим, но такое ощущение создавалось за счёт большого деревянного шкафа, покрытого ещё вдобавок коричневым лаком. Возле стены стояла небольшая кровать, на удивление, чистая и вполне опрятная. Рядом с ней находилась тумбочка, а напротив — дверь, по-видимому, в ванную комнату.       Друзья начали всё осматривать, но не успели они, как следует, проверить спальню, как услышали приближающиеся шаги, направляющиеся прямиком к номеру.       — Попали, — сказал Крис, смотря на входную дверь.       — В шкаф быстро! — прошептал Алекс, и все быстро скрылись в указанном элементе комнаты.       И вовремя. Как только закрылась дверца шкафа, открылась входная дверь, и в неё вошли несколько людей в плащах и капюшонах. Ребята сквозь щелку между дверцами видели, как незнакомцы медленно ходили по комнате, осматривая каждый предмет.       Какая-то важная мысль промелькнула в голове у принца. Одного из незнакомцев он уже видел. Походка, тело, движения, — всё было знакомо, но принц не мог вспомнить откуда. У него почти сформировалась догадка, но тут за дверью раздался чей-то голос и шаги, снова приближающиеся к номеру.       Незнакомцы встрепенулись, заозирались по сторонам и также залезли в шкаф. Тау только тихо пискнула, Крис зажал ей рот ладонью, у Алекса от шока расширились глаза, но что-то делать было уже поздно. Дверца шкафа захлопнулась.       И вот тогда всё и завертелось. Незнакомцы поняли, что не одни они прячутся в шкафу. Видимо, кто-то наступил на ногу Крису, потому что он слегка вскрикнул от боли.       — Кристиан? — раздался знакомый голос справа от Криса.       — Герцог Норомир? — удивлённо спросил Крис, во все глаза уставившись на рядом стоящего мужчину.       Алекс огляделся и с помощью света, проникающего в щёлочки, смог разглядеть всех герцогов. Вот уж, действительно, чего не ожидал!       Рядом с Августой стояла весьма недовольная графиня Ториес, прижавшись спиной к боковой стороне шкафа. Рядом с ними чуть ли не в обнимку стояли герцог Кронемар и герцог Аэл. С ними как бы всё было понятно, по их лицам было ясно, что им в принципе комфортно. За их спинами, у самой дальней стенки, находились красный (как Алекс смог это определить) Крис, впереди него — вся сжавшаяся Тау, а рядом с ним — донельзя довольный герцог Норомир.       И как подсчитал Алекс, позади него, у самой правой стенки шкафа стоял герцог Мор, крепко прижавшись своей грудью к его спине.       «Как такое могло произойти?»