***
Во всём Южном Храме Воздуха для Аанга не было друга ближе, чем Отаку, несмотря на невероятную разницу в способностях к магии. Старшие монахи видели в Аанге гения покорения воздуха, а Отаку всегда старался поспевать за ним. Они познакомились в Северном Храме Воздуха, когда пришло время проходить испытания на получение звания Мастера. Гиацо и Пасанг настояли на участии Аанга, а юный Аватар не мог отказаться. Вместе с ним туда взяли ещё несколько выдающихся детей, претендовавших на звание Мастера, среди которых был и Отаку. Как оказалось, Аанг был самым младшим в группе, и другие не понимали — зачем его взяли. В храме он вёл себя взволнованно. Подходя к другим ребятам постарше и надеясь подружиться, он всегда получал усмешку в ответ. Из-за этого Аанг практически всё время проводил с Гиацо, сетуя на то, что никто не хотел принимать его всерьёз. Параллельно с этим шла его подготовка: к первому этапу он был готов лучше всех, показывая невероятные навыки владения магией воздуха для своего возраста. Во время прохождения первого этапа испытания, Аанг, рискуя провалить его, бросился на помощь Отаку, подхватив его за руку, и вытянув из ущелья. Этот поступок очень удивил и привёл в восторг наблюдателей, а Отаку стал первым, кто посмотрел на Аанга взглядом, полным восхищения. Маленький маг воздуха в глазах Отаку стал выглядеть героем, за которым он был готов следовать куда угодно. Выдающиеся навыки Аанга в покорении магии воздуха оставляли других участников далеко позади. Несмотря на сложность испытаний, только Аанг смог пройти все этапы. Посвящение в мастерство будущий Аватар принял очень волнительно, но старался вести себя достойно, выражая глубочайшее уважение этому титулу. Сидя абсолютно неподвижно с закрытыми глазами, Аанг чувствовал, как его тело покрывают татуировками, вгоняя голубую краску под кожу десятками тонких игл. Линии шли ровно и плавно от центра спины к рукам и ногам, причиняя сильную боль. Но кратковременная физическая боль — самая низкая плата за мастерство магии воздуха. Мальчик открыл глаза в тот момент, когда монахиня нанесла последний слой краски. Встав на ноги и сделав шаг вперёд, молодой маг воздуха рассмотрел своё отражение в бегущей воде фонтана. Каждый шаг давался мальчику всё тяжелее. Груз ответственности резко упал на его плечи, когда Аанг осознал важность этого события. Сотни пар глаз с уважением и признанием смотрели на юного мастера магии воздуха, проходящего по сцене в церемониальной робе. Остановившись, он осмотрел всех наблюдателей — все эти люди станут свидетелями вознесения мальчика. Когда Аанг снял церемониальную робу, оголяя свой торс, все узрели голубые стрелы, проходящие по всему его телу. Дети и мастера преклонили головы в знак уважения и признания, что голубые стрелы навсегда останутся подтверждением его силы и мудрости. Этот день стал первым, когда в Аанге узрели настоящего гения и признали его. Стоя в стороне, и молитвенно сложив ладони, Отаку навсегда для себя решил, что будет стремиться за Аангом, как бы глубока не была пропасть между ними. Отаку станет его поддержкой и опорой, что бы не произошло. Сам осознавая, что его жизнь не будет такой, какой была раньше, он с уверенностью посмотрел вперёд. Сейчас было время радоваться настоящему, а не рассуждать о будущем.***
«В комнате Аанга царила полнейшая тишина. Дверь была наглухо закрыта, чтобы никто не разрушил царившее там спокойствие. Но это было не так. Отаку, облокотившись о стену спиной, тихо стоял со скрещенными на груди руками. Он старался дышать как можно тише. Это была не просто давящая тишина: она была накалённой и напряжённой. Аанг загнал в угол Гиацо в игре Пай Шо. Такое сосредоточенное выражение на лице Аанга близкий друг ещё никогда не видел. Мальчик взял фишку с белым лотосом и сделал ход. Всё ещё неуверенный в своём ходе, он не убирал руку. — Молодец, Аанг, ты отрезал мне все пути отступления. Что же мне делать? — Гиацо шутливо развёл руки в стороны. Аанг и Отаку поняли по его лицу, что тот просто притворяется. Гиацо сделал задумчивый вид, поглядывая на взволнованного повелителя воздуха, и потянулся рукой к доске. — Хотя, нет, — он резко убрал руку, внимательно наблюдая за реакцией Аанга. Мальчики сжали руки в кулаки и сверлили взглядами своего учителя. — А если так… Тоже нет. — Просто сдавайся, наставник! — Аанг уже не мог держать себя в руках. Он был уверен в победе. Все фигуры стояли на своих местах, как он и планировал. — Не торопись. Во время даже самой безысходной, со стороны, ситуации, всегда есть выход, — Гиацо поднял свои большие брови и сделал ход. Аанг и Отаку от увиденного ошарашенно вскрикнули. — Но, похоже, что в этой ситуации я не нашёл выхода, — Гиацо забрал свою фишку и объявил о своём поражении. Он искренне тяжело выдохнул, после чего широко улыбнулся. — Хороший был ход!» Скользя лёгкими шагами по траве, Аанг широко улыбался запыхавшемуся другу. Их путь был очень долгим и трудным. Они ещё никогда не путешествовали так далеко без своих бизонов и наставников. И, на удивление Отаку, Аанг был бодр и энергичен как никогда. Гиацо поручил им отнести особый свиток в дом монаха, навсегда покинувшего каменные стены храма. Как самым талантливым и смышлёным, им давали самые сложные поручения. Аанг очень долго настаивал на том, чтобы с поручениями его отправляли в самые интересные места мира, и впервые за долгое время его желание исполнилось. Изумрудный лес — особое место на самом юге Царства Земли. Оно идеально подходило под описание рая. Углубляясь всё сильнее в лес, друзья удивлялись, как в лучах солнца листья приобретали сверкающий тёмно-зелёный цвет. Могло показаться, что даже если солнце погаснет, лес также продолжит переливаться и сверкать. Неспроста это одно из самых загадочных мест в мире. — Аанг, как же здесь красиво! — с неподдельной радостью произнёс лучший друг. Отаку развёл руки, рассматривая девственную природу вокруг. Среди деревьев пробегали мелкие звери. Они останавливались, с любопытством рассматривая двух монахов. Всё говорило о том, что здесь не ступала нога человека. Пока Отаку пытался запечатлеть в своей голове красоту, Аанг прошёл вперёд, радостно махнув рукой. — Отаку, ты ещё ничего не видел, — Аанг убрал руки за голову. — Зелёные луга, высокие холмы и водопад — идеальное место для отдыха и медитаций. Мастер Гиацо говорил, что здесь самые знаменитые учителя находили уединение с природой. — Жду с нетерпением, когда мы доберёмся до дома этого монаха-отступника, а то свиток очень тяжело нести, — Отаку снял шнурок и повесил на другое плечо, опуская голову и скрывая своё лицо. Он улыбнулся, смотря на кроны деревьев. — А ещё я очень хочу отведать еду твоей мамы, которой ты так хвастался. Как же, всё-таки, тебе повезло знать свою маму. Я так и не узнал, кем были мои родители. Точнее, больше никто не знает своих родителей, кроме тебя! — Конечно! Думаю, она приготовит моё самое любимое блюдо — яичную болтунью! — Аанг радостно крикнул, вскинув указательный палец вверх, после чего вернул руки за голову и широко улыбнулся, но после посмотрел на друга. — Даже зная их, я живу в храме. Я не понимаю, почему у нас такие строгие законы и рамки! Но именно поэтому появляются несогласные, — Отаку задумчиво поднёс руку к подбородку. — Я много слышал про монаха-отступника. Говорят, что он совершил один из самых страшных проступков. Как вообще возможно пойти против совета старейшин и победить их в бою?! — Почему ты думаешь, что это правда? — Аанг возмущённо скрестил руки на груди. Его серьёзный взор напоминал о настойчивой стороне Аватара. — Я дома бываю очень редко. Этот раз будет третьим, когда я встречусь со своими родителями, но при этом я никогда не слышал про монаха-отступника, бросившего вызов совету старейшин. Уверен, что это байки. — А я так не считаю…***
— Хватит, Кэтсу, я устал тебе повторять! — мужчина с мечами-крюками махнул рукой в сторону подельника. Он был высок и статно одет. Единственное, что портило картину человека из знатного рода, было отсутствие левого глаза. Его строгий взгляд был готов вытащить совесть друга наружу. — Мы убиваем только в крайнем случае, если нет другого выхода! — Да ладно тебе, Шин, этим каменщикам нужно было преподать урок! — мужчина расслабленно лежал на камне, закинув одну ногу на другую. Он был противоположностью мечника. Старая и потрёпанная одежда была пропитана кровью. Если Шин выглядел благородно, то Кэтсу определённо вызывал отвращение. — Ребята хотят крови, женщин и золота. Да, мы всего лишь разбойники, но неспроста наша банда называется «Проклятые маги»! — Но при этом мы с тобой не маги, — главарь тяжело вздохнул и усмехнулся. Самоуверенная ухмылка Кэтсу заставила отвернуться. — Я превосходно владею своими мечами-крюками, только поэтому и выжил, как и ты! А остальных мы подобрали и помогли им стать сильными. Именно этим я и горжусь! А из-за тебя они своевольничают. Я терплю их лишь потому, что понимаю их чувства и то, через что им пришлось пройти. Кстати, только покорителя воздуха нам не хватает для полной коллекции. — Забудь, эти монашки ни на что не годны. Нам не нужен маг воздуха! — Кэтсу, сгорбившись в своей привычной манере, махнул рукой и коварно улыбнулся, облизывая губы. Главарь нахмурился, скрестив руки. В отличие от обагрённого кровью разбойника, у Шина была идеальная осанка и грозный взгляд. — Да и с этими отбросами судьба связала нас случайно. Они слабые маги! Но у них такая же душа, как у меня, требующая крови, поэтому их очень легко использовать. — Мы не дикари и не убийцы! — А может, нам стоит такими стать, святоша? — сгорбленный разбойник потёр руки. Его злобная улыбка сверкала золотыми зубами.***
Оба мальчика шли в размышлениях, пока на горизонте не появился шумный водопад. Отаку раскрыл глаза от удивления. Красивая долина, скрытая в тени деревьев. Сквозь плотные ветви сюда попадало мало лучей света. Редкие лучики солнца играли всеми цветами радуги на поверхности водопада. Вокруг него цвела природа, но ни одного животного поблизости. Это место одновременно испускало приятную, расслабленную атмосферу жизни, и в то же время, казалось таинственным. — Ух ты, я никогда не видел водопадов. Какой он большой! — глаза Отаку округлились от удивления. Осматривая окрестности, он заметил друга, указывающего пальцем в центр водопада. — Знаешь, когда я был ребёнком, моя мама рассказывала о потайной пещере, скрытой в глубине водопада, — Аанг с задумчивым лицом приставил руку к подбородку. — А также о духе, живущем в нём… Отаку, давай заглянем за водопад! — Аанг, я думаю, что не стоит тревожить духа водопада. Ведь нам часто говорили, что духи охраняют свою территорию и недолюбливают незваных гостей. И ты знаешь, что они могут с нами сделать, когда разозлятся! — взявшись руками за голову, ответил Отаку. Аанг бросил в его сторону взгляд, в котором отражался вызов, и усмехнулся. — Неужели ты испугался? — Аватар начал дразнить друга, изображая утко-черепаху. — Ничего я не испугался! — со всей силы топнув ногой, Отаку скрестил руки перед грудью и отвернул голову. — Тогда чего же ты ждёшь?! — повернувшись, Отаку округлил глаза, увидев Аанга, уже стоящего с голым торсом у входа в потайную пещеру. Цокнув языком на то, что повёлся на дразнилки Аанга, Отаку последовал за другом. Пещера оказалась очень просторной и глубокой. Солнечный свет, отражаясь от падающей воды, освещал вход в пещеру. Из глубины дул прохладный могильный ветер, вселявший страх в мальчиков и пробирающий до мурашек. Отаку не подавал виду, чтобы не проиграть другу, и выглядел бесстрашным. Аанга одолевало любопытство: узнать, что же там, внутри пещеры, не обращая внимание на мрачность этого места. Любой звук в пещере отдавался сильным эхом, будь то звук от падающей капли воды, или скрипение насекомых. Аанг быстрыми шагами шёл вперёд. Босиком было идти неудобно по каменной земле, но их с детства приучали закалять тело. Так что это не было главным неудобством. Остановившись, Отаку с волнением окликнул Аанга. — Аанг, может вернёмся назад? Всё-таки, нашей задачей было лишь отнести свиток. Да и вообще, мне кажется, что это было плохой идеей. — Неужели тебе не интересно увидеть духа? — Аанг остановился и развернулся к другу. — Представляешь, что мы можем найти? — рассуждая о возможных находках, Аанг эмоционально жестикулировал руками. — Конечно мне интересно! — воскликнул Отаку, вскинув руку, другой поддерживая свиток. Из-за спины Аанга ветер стал свистеть ещё сильнее, от чего Отаку вздрогнул. — Но может лучше в другой раз? — Аанг опустил голову и пожал плечами, готовый согласиться с опасениями друга, как вдруг из тени пещеры вылетела туча рук-теней. Одна схватила Аанга за туловище и унесла вглубь пещеры. — ААНГ! Отаку бежал так долго, что ноги уже переставали его слушаться. Тоннель казался бесконечным, но, наконец, вдалеке маг воздуха увидел слабый бело-голубой свет. Подбегая к нему, мальчик думал, что сейчас выбежит обратно в лес. Остановившись у выхода, Отаку облокотился о стену, чтобы отдышаться. Подняв голову, он в страхе задрожал. Отаку вышел к огромному помещению, которое скрывала гора за водопадом. В центре комнаты, напротив Аанга, стоял чёрный силуэт, испускающий густую, непроглядную тьму. Теневые руки, исходившие от него, пытались окутать всё помещение. Вся пещера была покрыта кристаллами, излучающими нежно-голубой цвет. Но даже их свет не мог пройти сквозь тени. Силуэт был чуть выше самого Аанга. Витающие тени вокруг полностью скрывали лицо стоящего напротив, но было видно, что у него очень худое тело. Незнакомец сделал шаг в сторону Аанга, и тени вокруг силуэта начали сгущаться. Он смотрел на Аанга своими, чудилось из-за тьмы, большими глазами, совсем не замечая присутствие прибежавшего Отаку. Происходящее казалось иллюзией из-за переливающихся теней вместе с воздухом. Оба стояли столбами, пока Аанг не решился проверить реальность происходящего. Он резко сделал шаг и выпустил воздушную струю, которая ударила в телу стоящего напротив. Аанг успел разглядеть стройную фигуру девушки с серебряными волосами, но лицо по-прежнему скрывали тени. Ветер обдул её волосы, и только тени расступились, чтобы снова окутать свою хозяйку. Аанг опустил руки, осознавая своё бессилие. Такой противник был ему не по зубам, но он решил продолжать бой, даже осознавая, что ему не победить. Из тени образовались руки, направившиеся в сторону Аанга. Он немного наклонился в сторону, но успел отпрыгнуть. От удара земля и камни разлетелись в стороны, оставив небольшой кратер. Девушка, скрытая в тенях, продолжала смотреть в упор на Аанга. — Милый-милый-милый! — монотонный голос мгновенно распростёрся по всей поверхности пещеры, но Аанг стоял непоколебимо. Голос из-за эха казался таким, словно говорило сразу несколько человек одновременно. — Аанг! Нам надо бежать! — Отаку кричал изо всех сил. Но вдруг он осознал, что сковывающий страх парализовал его тело. Колени тряслись, и он опустился на землю. Тень заметила мальчика в стороне, и, выставив руку в его сторону, сдула из помещения. Вид отлетевшего друга помог Аангу осознать, что теперь он остался один на один перед олицетворением смерти. Оцепеневший маг воздуха продолжал смотреть в глаза величайшему противнику, который игнорировал любые его действия. Он пошевелил пальцами, собираясь в любой момент начать действовать. — Такой добрый-добрый-добрый, такой храбрый-храбрый-храбрый, такой единственный-единственный-единственный, — она продолжала повторять и повторять. Аанг встал на колено, сопротивляясь её влиянию. «Похоже, мастер Гиацо ошибался. Не из любой ситуации есть выход, уж точно не из этой». Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, Аанг с непоколебимостью встретился взглядом с повелительницей теней. Скрытая в тенях, она чего-то ждала. Теневые руки замерли в воздухе, источая тусклую ауру. Аанг закрыл один глаз и сжал кулаки, приготовившись к смерти. Её внешний вид нельзя было описать словами. Конечно, Аанг осознал это ещё, когда в первый раз увидел, но сейчас вблизи её присутствие выглядело еще более подавляюще. Несмотря на то, что платье, сотканное из тени, описывала её довольно красивую фигуру, это лишь сильнее пугало мага воздуха. А темный туман на лице делал её еще более зловещей. Присмотревшись, он понял, что туман на лице девушки, действительно, не является какой-то физической преградой. Естественно, дело было не в освящении. Похоже, что он не мог видеть её из каких-то особых… возможно даже, личных причин. «Почему она до сих пор не сдвинулась с места? Страх сковывает моё сердце, но частичка меня хочет увидеть её. Хватит бояться, я не хочу причинять ей боль!» — Я признаю твою силу и принимаю тебя. Не думал, что смирюсь со своей смертью так скоро, — в эти слова он вложил всю свою решимость, и печально усмехнулся. Такая реакция была несвойственна маленькому мальчику. Но вдруг тень остановилась. Аанг поднял голову и онемел от удивления. Плотные тени, закрывающий её лицо — исчезли. На него смотрели светлые фиолетово-голубые глаза. Её длинные, серебряные волосы ниспадали с плеч, свисая до самых бёдер, а два локона впереди, висящие над висками, закрывали её уши. На ней было тёмно-фиолетовое платье с серым поясом и золотистыми узорами на нём, такого же цвета сапоги. Воротник был обит белым пухом, на шее сверкало ожерелье с изумрудным камнем в центре. Левый локон украшало две ленты, а с другой стороны к волосам был прикреплён чёрный цветок. Её красота могла очаровать любого мужчину. Аанг, заворожённый её великолепием, не мог отвести взгляда. Она мило распахнула глаза, направив всё своё внимание на удивлённого мальчика. — Я так счастлива. Ты принял меня! — её глаза светились от счастья, а Аанг продолжал просто сидеть и смотреть, шокированный такой резкой переменой. Успокоившись, она сузила глаза и прижала согнутые в локтях руки к груди. Она смотрела на него с такой теплотой и нежностью, что у Аанга закружилась голова. Этот влюблённый взгляд пленил и манил, но Аанг, проводя пальцами рук по земле, пытался вернуть над собой контроль, ведь страх перед недавно опасным противником никуда не исчез. — Я думала, этого уже никогда не произойдёт, — она отвела взгляд и ещё сильнее прижала руки к груди, пытаясь скрыть смущение. Аанг не мог понять, почему она так искренне радуется. Мгновение назад она была готова убить его, а сейчас сияет, как бриллиант при лучах восходящей луны. Её мягкий взгляд устремился на Аанга. — Ты, наверное, в недоумении, кто я такая. Моё имя — Сателла, и я — Ведьма. И никогда не забывай, я самая настоящая злобная колдунья, — она кокетливо подмигнула и поправила волосы. Угрожающая аура вместе с тенями испарилась, но чувство опасности не покидало его. — В-Ведьма? Но ведь ты совсем не похожа на ведьму… — Поверь, я что ни на есть самая настоящая ведьма, — Сателла положила руку на грудь в изумлении и любопытстве. — А ты совсем по-другому представлял ведьм? — Ну, — Аанг почесал затылок, боясь обидеть прекрасную девушку, представшую перед ним. Она внимательно смотрела на его движения и улыбалась. — Совсем не такой, — Аанг не хотел дальше отвечать, но она продолжала обжигать его своим любопытным взглядом. — Такой, как в книжках. Коварной бабушкой с длинным носом, поедающей детей. — Знаешь, такое жесткое отношение очень обижает. Ведь я всего лишь скромная и слабая девочка, разве ты не видишь? — Аанг иронично улыбнулся, быстро сглотнув, вспоминая, на что она способна. — Когда молодой человек смотрит на меня таким взглядом, я даже как-то смущаюсь, — девушка притворно закрыла рот рукой и смягчила взгляд. Сателла посмотрела на потолок, перевела взгляд на стены, обиженно нахмурившись. Она смущенно провела рукой по локону и мягко улыбнулась Аангу. — Это неподходящее место для нашей первой встречи, — сказав это, Сателла плавно подняла правую руку перед своим лицом. Аанг в предчувствии сглотнул, и тут же она щелкнула пальцами. Под странный звук мир вокруг Аанга изменился. Камни, покрывавшие пещеру, исчезли, и на их месте появилась зеленая трава, обдуваемая ветром. Более того, они находились около вершины небольшого холма… — Ух ты! — смеясь над изумленным Аангом, который разглядывал это место, Сателла подняла руки вверх и из-за её спины показались тёмные руки. Только теперь, без скрывавших теней, они выглядели пепельными, с сияющей аурой. Огромная рука раскрылась позади неё. Сателла, аккуратно поправив платье, приподняла его и мягко присела, наклонившись в бок и закинув ногу на ногу. Аанг не мог понять, как эта прекрасная и милая девушка может быть страшной и ужасной ведьмой. Окружённая ужасающими тёмными руками, она выглядела бесподобно. От света тёмных рук её волосы приобрели платиновый оттенок, придавая девушке ещё больше очарования. Каждое её движение манило, но пока он не мог адекватно реагировать. — Такой настойчивый и пристальный взгляд меня очень смущает, — Сателла в притворном смущении прикрыла лицо ладошкой. После, убрав, она ему игриво подмигнула. — Может, теперь ты представишься? — А-а, я А-Аанг — растерянным голосом представился Аанг, медленно вставая с земли. Она наклонила голову в бок и мягко улыбнулась. Сателла смотрела на него изучающим взглядом. Она осматривала каждый сантиметр его тела. С грациозностью, подобно нежному лепестку, кружащемуся на ветру, она показательно поменяла ноги. Её глаза горели страстью. — Я чувствую невероятную силу, скрытую в глубине твоей души, — Сателла немного наклонилась вперёд, смотря в центр его груди. Аанг от такого пристального взгляда смущенно провёл рукой по бритой голове. Закрыв глаза, она отклонилась назад и упёрлась рукой о теневую ладонь. — Но пока она в тебе ещё дремлет, — закончила девушка. Сателла задумчиво приставила палец к губам, и, убрав его, нежно улыбнулась. — Чтобы пробудить её, тебе придётся пережить сильный стресс, возникший из страданий, — Сателла продолжала задумчиво сидеть и смотреть вдаль. Аанг уже не пытался осознать смысла её слов. — Мне очень везёт на особенных… может, у тебя есть вопросы ко мне? Спрашивай, что хочешь, я отвечу на любой твой вопрос! — Аанг стоял в раздумьях. Встряхнув головой, он вернул в свой взгляд уверенность. — Получается, вся эта легенда про духа водопада — просто вымысел, чтобы отпугивать незваных гостей? — Но ты же здесь, — Сателла улыбнулась, сказав это. Аанг, осознавший наивность своего вопроса, опустил голову. — И я очень рада! — она прикоснулась руками к своим белоснежным щёчкам и кокетливо подмигнула. — Но с чего ты взял, что это вымысел? — Сателла хитро прищурилась, наблюдая за реакцией Аанга. Маг воздуха в ужасе открыл глаза, услышав сказанное. Он почувствовал, как его лучшая догадка разбилась вдребезги. Она играла им, и Аанг понимал это, но не имел ничего против, пока он получает ответы. Но сейчас она просто не скрывала своего превосходства над ним, заставив усомниться в себе. Аанг быстро вернул самообладание. — Кажется, теперь я понял, кто скрывается под именем ведьмы, — Аанг с осуждение и разочарованием покачал головой. Прекрасная девушка притворно обняла себя руками и виновато опустила голову, после чего снова стала ярко улыбаться. Поняв, что она не собирается раскаиваться, он решил вернуться к вопросу. — Значит, он существует? Он здесь? — Сателла бросила насмешливый взгляд в его сторону. — Я развею все твои сомнения. Он жил здесь до того, как пришла я, — девушка отклонилась в бок, опираясь на руку, и указала на себя. Аанг сглотнул, осознав сказанное ей, но она решила произнести вслух его догадки. — Он был достаточно слабым духом. Я даже имя его не запомнила. Но не волнуйся, он вернулся в мир духов, — эта девушка излучала невероятное очарование, и Аанга влекло к ней. Она была не только прекрасна внешне, соблазнительно двигалась и смотрела взглядом, полным желания, и её речь, как она говорила, заставляла Аанга показывать свою детскую неуверенность. Но она не скрывала своей тёмной стороны. Самым страшным для Аанга было то, что она говорила о страшных вещах с абсолютным спокойствием. Она совершенно ничего не чувствовала к другим. — Что ещё ты хочешь узнать у меня? — Какими же слабыми выглядят люди в твоих глазах? — Аанг сказал полушёпотом, отведя взгляд. Сателла приподняла бровь, услышав его вопрос. Опустив взгляд на траву под болтающимися ногами, она сузила глаза. Её фиолетовые глаза потемнели, а рот приоткрылся. Грустно приложив ладонь к щеке, она собиралась что-то сказать, но остановила себя, взглянув на мальчика перед собой. Аанг произнёс свои мысли в слух, приставив руку к подбородку и посмотрев вниз. Зелёная трава наклонялась под дуновением ветра, и это помогало сосредоточиться. — Ты сказала, что я тебя признал. Что это значит? — Аанг пристально смотрел на ведьму. Девушка поморгала и улыбнулась, выйдя из задумчивого состояния. Она задумалась, кокетливо приставив палец к нижней губе, и посмотрела на Аанга. — Ты ведь всегда честен перед самим собой и другими. Идёшь к своей цели, несмотря на трудности и препятствия. Идя по единственно верному пути, ты преодолеваешь трудности и становишься лучше — это и есть главная сила мужчины. И ты, мой милый, смог взглянуть в лицо своим страхам — принять их, и принять меня. Именно поэтому тень, скрывающая моё лицо, испарилась. И я благодарна тебе, нет, я по-настоящему счастлива! — Вот как? — Аанг почесал затылок, обдумывая её слова. Подняв голову, он всмотрелся в её движения. Сателла повернулась полу боком к мальчику и провела руками по волосам, поправив их, чтобы они равномерно легли на её плечи. Заворожённый красотой девушки, Аанг не смог сдержать слов. — Я никогда не встречал девушку прекраснее тебя! — Какой ты льстец. Я почти влюбилась в тебя, мой милый монах. Но мне хочется, чтобы мы стали ближе. К сожалению, у нас не так много времени, да и ты ещё не созрел для совокуп… — поймав на себе озадаченный и любопытный взгляд мальчика, Сателла остановилась на полу-слове и прикрыла рот ладонью. Ведьма приподняла бровь и мягко улыбнулась. — Для начала, не смотри на меня так. Я ненамного старше тебя, и я не собираюсь причинять тебе боль. — Хорошо, эм, Сателла, — обратившись к ней по имени, он поймал на себе её благодарный взгляд. — А как ты управляешь тенями, это какая-то стихия или особая магия? — на его слова ведьма приподняла бровь и подняла указательный палец. — Не всё сразу. Об этом я расскажу тебе, когда мы встретимся в следующий раз. А сейчас, мой милый Аанг, как я могу отблагодарить тебя? — Аанг вопросительно приподнял бровь, пытаясь понять намерение девушки. Она соблазнительно изогнулась, смеясь над реакцией мага воздуха. — В своём настоящем виде я тебе больше нравлюсь, чем в обличье тени? — Сателла кокетливо подмигнула, наклоняясь вперёд. Ей нравилось, каким заворожённым взглядом смотрел на неё Аанг. Сглотнув ком в горле, Аанг не знал, как ему реагировать. Его тело потеряло свою напряжённость, а ноги стали ватными. Сателла громко рассмеялась от реакции Аанга. Для неё это был риторический вопрос, так как по взгляду Аанга всё было понятно. — Ты первый, кто принял меня и завладел моим сердцем. За всё время, что я живу, ещё ни один мужчина не был способен открыться мне. Ты давно превзошёл их всех, и теперь я твоя! — она изогнулась, наклонившись вперёд. Аанг не понимал, почему девушка так открыта к нему, и чего она добивается. Заметив непонимающий и взволнованный взгляд Аанга, девушка выпрямилась и мягко улыбнулась. — Прости, всё время забываю, что тебя ещё не посвятили в отношения мужчин и женщин. Как же я хочу принадлежать только тебе… Но сейчас ты можешь узнать ещё что-нибудь. Что тебя ещё интересует? — Я не понимаю — почему ты так благодарна, я ведь ничего не сделал, да и считал, что ведьмы только в сказках бывают? — Аанг, уже полностью убрав свою враждебность и избавившись от страха, пытался понять смысл слов прекрасного ангела, сидящего перед ним. — Ты правда никогда не слышал обо мне? Я огорчена, — Сателла притворно нахмурила брови и обиженно посмотрела на него, но реакция Аанга показала, что должного эффекта не последовало. — Скажи мне, сколько тебе сейчас лет. Я хочу знать, сколько времени пройдёт, когда мы встретимся в следующий раз. — Мне только десять, — огорченно ответил Аанг, но желая показать себя в лучшем свете, добавил. — Но я уже получил титул мастера! — с гордостью добавил Аанг. — Ты очень скромный для сильного мага, — Сателла эротично улыбнулась и повернулась боком, приложив палец к губам. Она сосредоточенно думала. — Я знаю! Ты ведь настоящий герой! В этом мире уже очень давно не было героев. Все они либо сдались, разочаровавшись и потеряв веру в себя, либо не смогли противостоять злу и примкнули к нему, — Аанг от её слов тяжело вздохнул. Сателла говорила о таких страшных вещах с такой лёгкостью, словно ей было абсолютно безразлично, что стало со всеми этими великими героями. Именно в этот момент Аанг осознал, что эта девушка очень тщательно подходит к выбору. Сателлу очень сложно удивить и стать интересным ей. Любой на его месте стал бы считать себя особенным. Завоевать внимание этой девушки смогли бы далеко не многие. Но Аанг не считал себя особенным, поэтому его сильно удивляло безразличие девушки. — Я придумала, как отблагодарю тебя! — Сателла легко слезла с руки и подошла к Аангу. Она положила руку на бедро и указала пальцем на юного мага воздуха. — Ты расскажешь мне, кто ты такая? — Аанг уже не мог уследить за ходом её мыслей и зацепился за единственный вопрос, волновавший его. Ему хотелось узнать, кто она такая, чего хочет и как стала ведьмой. — Это всё, что ты хочешь узнать? — Сателла в удивлении приподняла брови. — Но я могу дать тебе намного больше, — Аанг продолжал настойчиво смотреть на девушку, и она сдалась. Сателла аккуратно начала гладить свой локон, посматривая на мальчика — Прости, но я не могу тебе рассказать. Не хочу сейчас погружаться в своё прошлое. Но ты можешь получить все ответы от него… Уверена, вы ещё встретитесь, — она подняла глаза, и Аангу, может показалось, но в её глазах он рассмотрел сожаление и боль. — Но ты ведь не плохая, правда? — Аанг с только ему доступной наивностью задал этот вопрос. После секунды молчания девушка создала теневые руки, села на одну и засмеялась. — А ты меня такой считаешь? — Сателла игриво приподняла бровь. Выдохнув, она не дождалась ответа. — Конечно нет, что ты. Я стала такой не по свой воле, — от её ответа Аанг сжал кулаки. По его телу прошла дрожь злости на того, кто сделал это с ней. Почему он испытывал такие чувства к этой девушке, ведь они впервые встретились, и она не должна для него что-то значить. И одновременно Аанг понимал, что хочет отдать всего себя, чтобы помочь каждому. Такова была его суть — помогать другим, даже если на кону будет стоять его жизнь. Довольная его реакцией, она провела рукой по волосам и улыбнулась. Ей было приятно видеть, как он хочет защитить её и помочь. Положив руку на колено, она обратила свой задумчивый взор на покрытую травой долину. — Так, насчёт твоего вознаграждения, — Сателла поставила левую руку на бедро, а вторую прижала к губам. Изящно изогнув бровь, девушка сузила глаза, смотря на мальчика. — Я хочу стать твоей, отдаться тебе целиком и полностью, но пока ты ещё не готов, — ведьма нежно улыбнулась. — Мой подарок должен тебе понравиться, — Сателла подошла к Аангу и наклонилась, чтобы их глаза были на одном уровне. — Закрой глаза, — Аанг нервно сглотнул, что вызвало улыбку на лице ведьмы, но подчинился, глубоко выдохнув, — Твоей наградой станет моя любовь, — Сателла встала на носочки и нежно поцеловала Аанга в лоб. Его тело резко напряглось и сразу расслабилось, а Сателла поднесла свои губы к уху Аанга. — Вопрос в том, как далеко ты готов зайти и какую цену ты готов заплатить за силу, — после сказанного она выпрямилась и улыбнулась. Последние слова эхом звучали в его голове и он нехотя открыл глаза. Не понимая их смысла, Аанг коснулся рукой лба. — Ты поцеловала меня?! — от осознания этого губы Аанга расплылись в счастливой улыбке, но тут же он собрался с мыслями. — Подожди, что ты имела в виду? Почему все так много говорят о силе, которую используют только во зло? — серьёзный и напряжённый Аанг удивил девушку своей решительностью. Наблюдая за возмущённым магом Воздуха, Сателла наклонила голову и мягко улыбнулась. — Ты такой хороший. Но девушкам нравятся сильные мужчины, способные защитить их. И только сильный сможет защитить дорогих и любимых людей. И если ты не будешь стремиться к силе, то ты не получишь её, — с иронией закончила Сателла, возмущаясь ответу Аанга. — Может, тебе не хватает стимула? — она снова задумчиво приложила палец к губам. В её глазах промелькнула тень. — Меня учили, что жизнь каждого живого существа священна. Сила нужна мне лишь для того, чтобы я мог всегда помогать нуждающимся. — Без силы ты не сможешь никого защитить, даже себя, — она огорчённо наклонила голову на бок. Приложив ладонь к щеке, Сателла задумчиво всмотрелась в его глаза и открыла широко свои. — Теперь я поняла, что за сила скрыта в тебе. Как же давно я не встречала избранника духа света. Ты определённо самый милый из всех. — Избранник духа света?! — Сателла в подтверждение кивнула. — Ты всё поймёшь и, думаю, скоро ты вспомнишь мои слова, — ведьма приставила палец к губам и прикусила его. Аанг, уже полностью потерявший цепочку вопросов, скрестил руки перед грудью и нахмурился. Задумчивый вид монаха рассмешил девушку, заставив одарить его самой милой улыбкой. — В следующий раз, когда мы встретимся, ты будешь уже совсем по-другому смотреть на этот мир, — Сателла с нежностью посмотрела в глаза Аангу и вздохнула, помотав головой. — Ты абсолютно прав. Пусть я когда-то и была простой девушкой, но теперь я ведьма и не могу избавиться от презрения к ним. Я не считаю людей достойными моего внимания, они слабые и ничтожные. Я больше не способна сопереживать и для меня они лишь слабые трусы, прямо как тот мальчик, которого я выгнала из пещеры. — Неужели сила способна настолько изменить человека? — Аанг не мог поверить в услышанное. Он никак не мог принять её слова. Почему она так думает и говорит о людях, когда сама была такой? — Услышав вопрос, девушка звонко засмеялась. — Ты не представляешь, насколько. Когда разница становится очевидной, ты начинаешь по-другому смотреть на этот мир. Ты начинаешь осознавать своё превосходство, а другие для тебя становятся лишь игрушками. Интересно, как сильно изменишься ты, заполучив силу… — Но я ведь тоже человек! — эмоции нашли выход в протесте мага воздуха. Положив руку себе на грудь, Аанг сделал шаг вперёд. — Для меня ты никогда не будешь простым человеком. Я никогда бы не влюбилась в слабого, чёрного душой труса! Так получилось, что плохим девочкам нравятся хорошие мальчики, — Сателла легко взмахнула рукой и ярко улыбнулась. Аанг сделал шаг вперёд, надеясь увидеть в глазах девушки ложь. Сателла, наблюдая за серьёзным Аангом, тоже сделала шаг навстречу. — Ты ещё много раз разочаруешься в этом мире, мой милый, а так как ты выбрал путь героя, я хочу, чтобы ты дал мне обещание… — Я стану сильным! — девушка резко оживилась и посмотрела на мальчика с распахнутыми глазами. Словно прочитав её мысли, он уверенно закончил. Её сильно удивило такое изменение в мальчике. — Я смогу защитить всех, кто мне дорог, — Аанг одарил ведьму уверенной улыбкой, выставив кулак вперёд. Такое находчивое поведение рассмешило девушку, от чего Аанг начал дуться. — Так, какое ты хочешь, чтобы я дал обещание? — Что мы обязательно встретимся, и что ты не умрёшь… Потому что я буду тебя ждать… — Аанг очень серьёзно воспринял слова Сателлы. — Я обещаю, что найду тебя… — в глазах Сателлы сверкнул огонёк радости, потому что теперь она была уверенна в нём. Аанг опустил руки и обернулся назад. Он понимал, что их время вместе подходит к концу, и сейчас он старался понять, как отсюда уйти, а ведьма заметила это. — Как же я хочу снова чувствовать на своей коже обдувания ветра, запах цветов, тепло летнего солнца. Я не хочу снова оставаться одна… — мечтательно смотря на бескрайний в дали океан, девушка раскрыла свои чувства. Рука Аанга начала медленно подниматься, но он её отдёрнул. Сейчас маг воздуха собирался с силами, чтобы дать ещё одно обещание, но Сателла в этот момент повернулась к нему и, словно прочитав все его мысли в глазах, добавила: — Я уже счастлива, встретив тебя, но сейчас тебе пора возвращаться… Похоже, наше свидание подходит к концу, — уже с печалью и грустью в голосе закончила ведьма. Еле-еле открывая глаза, Аанг заметил, как мир вокруг стал исчезать. Голубое небо, зеленая трава и океан вдали смешивали свои краски и исчезали. — Я не хочу уходить… — кинул Аанг в протесте и остановился. Это были слова маленького капризного ребёнка, и мысль об этом заставило Аанга злиться на самого себя. Он должен выглядеть в её глазах настоящим мужчиной. — Я обязательно вернусь! — О, не волнуйся. Если ты захочешь найти меня, ты найдёшь. Верь своим чувствам, они никогда не подводят. — В глазах девушки уже читалась тоска, и Аанг хотел ещё что-то сказать, но не знал, что. Наблюдая, как этот рай рассыпается, Аанг невольно подставил руку под кусочек неба, который прошёл сквозь его ладонь. «И всё-таки этот мир не настоящий». Между ними начала образовываться пропасть, и ведьма сделала шаг назад. — И когда ты очнёшься, не говори никому обо мне. Пусть наша встреча останется секретом. — Я никому не скажу, — Аанг ободряюще улыбнулся и посмотрел на свою руку. Она начала сиять и терять реальность, как и это место. Медленно махая ей, он посмотрел на ведьму, которая никак не менялась. Всё-таки, он находился в её мире, и здесь всем заправляла только она. — Будь осторожен! — она заботливо бросила ему. Подняв руку, Сателла поднесла её к лицу Аанга, и он упал на землю. Сейчас она стояла над ним, и Аанг снова почувствовал, каким могуществом обладает эта на вид хрупкая и невинная девушка. Дыхание участилось, и Аанг стал жадно глотать воздух. Чистое синее небо начало рассеиваться, оставляя после себя непроглядную пустоту. Он из-за всех сил поднял голову и посмотрел в глаза уже грустной ведьмы, и тут же глаза закрылись. — Я буду ждать столько, сколько потребуется, — Аанг в последний раз напряг мышцы лица, и тут же расслабил. Сателла сложила руки под грудью, всматриваясь в тьму, что образовалась на месте только что лежащего мальчика. Когда силуэт Аанга исчез с поля зрения девушки, она шёпотом добавила. — Лю-би-мый, — слово эхом доносилось по пещере.***
В глазах была лишь тьма, а вокруг холод. Пошевелив пальцами рук, Аанг ощутил, как травинки прошлись между пальцев. Прохладный ветерок коснулся щеки Аанга и прошёлся по бритой макушке монаха. Аанг плавно, нехотя, раскрыл веки, чтобы свериться со своими ощущениями. Лучик света попал на лицо Аанга сквозь густую стену листьев. Лёгкая улыбка сама появилась на лице мальчика. Лежа в тени высоких деревьев, слыша журчание водопада, он попытался приподняться на локтях. Руки дрожали, и Аанг, поддавшись гравитации, лёг обратно на траву. Услышав шум совсем рядом, он повернул голову и увидел друга, бегущего к нему. — Аанг! — Отаку подбежал к нему и, упав на колени, крепко обнял друга. — Ты в порядке! Что там случилось? — Отаку стал осматривать расслабленного мага Воздуха. Аанг приподнял бровь, услышав вопрос друга. Позади Отаку стоял мужчина в простых одеждах, но с татуировками мастера магии Воздуха. — Я же говорил, что нельзя спускаться в эту пещеру! — Со мной всё хорошо, — Аанг уверенно улыбнулся и посмотрел в сторону мужчины, стоящего за спиной Отаку. Незнакомец присел на колено и положил ладонь на лоб Аанга. — Я считал, что титул мастера доказывает, что маг не станет безрассудно бросаться во все опасные места и рисковать собой, — мастер провёл большим пальцем по стреле на лбу Аанга. — А теперь попробуй встать, — Аанг нехотя снова опёрся локтями, и перевернувшись на бок, расслабленно встал. На удивление Аанга, осталась только усталость. — Спасибо, я чувствую себя хорошо, — Аанг потянулся, вставая на носки. Расслабленно зевнув, он недовольно посмотрел на незнакомца. — Может быть, — мужчина хитро улыбнулся. — Вам очень повезло, что я оказался рядом. Это место не любит любопытных. Хорошо, что дух оказался милостивым. — Да, конечно, мы встретили духа, — Аанг задумчиво почесал затылок. Вспомнив всё, что произошло в пещере, Аанг выдавил слабую улыбку. Отаку стоял растерянным. — А ты как себя чувствуешь Отаку, и что ты имеешь в виду под — «Что там случилось?» — Со мной всё хорошо, но знаешь, я ничего не помню с момента, как мы зашли в пещеру. И в голове до сих пор гудит, — Отаку взялся за голову и, придя в себя, с удивлением посмотрел на мужчину, пришедшего к ним на помощь. — Я отведу вас в дом. Там вы отдохнёте и придете в себя. Ах, да, забыл представиться. Меня зовут Кента, и, как вы можете судить по моим татуировкам, я — маг воздуха, — Отаку округлил глаза, попятившись назад. — Здравствуй, пап, очень рад тебя видеть, — Аанг уважительно поклонился. Отаку от такой картины упал на пятую точку, прижимая к себе большой свиток.***
Сгорбленный вор сидел на широком корне дерева, на самом краю Изумрудного леса. Кэтсу сосредоточенно натирал заточенный диск. В этом месте деревья резко обрывались, переходя в широкие луга, ведущие к океану. Крутые спуски заставляли постоянно быть настороже, а сильный ветер свистом отдавался в голове и отвлекал. Шин вышел из леса позади сгорбленного. — Вижу, ты быстро вернулся. Узнал, где в этих землях можно хорошо нажиться? — Кэтсу ухмыльнулся, бросив диск возле Шина, который никак не отреагировал на его атаку. — Ты, как всегда, ничего не боишься. — Сама деревня на берегу очень маленькая и бедная, но жители сказали, что где-то в лесу, около обрыва, открывающего вид на океан, живёт маг-изгнанник. Вот я и подумал, что он заполнит пустоту в нашей банде. — Ха! А если нет, мы неплохо наживёмся. Наверняка у него есть что-нибудь ценное. — Я не знаю точно, где он живёт, но дорога займёт как минимум день. Если повезёт, ночью мы будем уже там. Эй вы, пора выдвигаться! — трое стоящих в стороне разбойников с оскалом посмотрели на гордого главаря, но подчинились, идя в их сторону.***
— Твой взгляд стал грубее, и я не думаю, что это только потому, что ты прошёл испытание мастера, — Кента продолжал поражать Аанга своей проницательностью, но мальчик лишь сглотнул, ожидая вердикта отца. — Уверен, что-то очень сильно потрясло и изменило тебя. — Ты сам прекрасно знаешь, я не люблю сидеть на месте… Маг-отступник вывел двух мальчиков на тропу, ведущую к его дому. Порядком уставшие, дети шли не спеша, а Кента не хотел торопить их. В этой части леса листья на деревьях имели более светлый оттенок, из-за чего солнечные лучи лучше освещали путь. Отаку с нахмуренными бровями пилил спасителя, разочарованный в его виде. Он ожидал увидеть грозного и безумного мага, при взгляде на которого душа уходила бы в пятки. Этот недовольный взгляд заметил Кента. — Что-то не так? — Отаку, услышав вопрос, резко остановился, округлив глаза, но сразу вернул самообладание и выдохнул. — Ты смотришь на меня так, словно ожидал увидеть совсем другого человека вместо меня. — Ну, просто про Вас ходит очень много слухов, из-за которых появляется совсем не такое представление о вас. Не пойму, вы и правда знаменитый маг-отступник, что предал наше учение, убил своего учителя и поклялся отомстить всем? — Отаку приподнял бровь в разочаровании, а Кента, услышав рассуждения, громко засмеялся. Такая реакция шокировала мальчика. — Не знал, что про меня ходят такие слухи. Я, конечно, отказался от наших учений и наставлений, но так далеко я не думал заходить… — Кента еле сдерживал смешок, когда Отаку с раздражением осознал, что меньше надо верить в сказки. — Но на самом деле я совершил одно из самых страшных запретов. Я влюбился и выбрал её… — Отаку в удивлении раскрыл глаза и посмотрел на задумавшегося мужчину, а Аанг сжал кулаки с силой, пытаясь скрыть свои чувства…***
«В храме ещё никогда не было так тоскливо — сейчас это место казалось абсолютно опустевшим. Ливень на улице заглушал любой звук, создавая монотонный шум. Кента стоял на террасе, облокотившись о мраморную колонну. Наблюдая за ночным грозовым небом, монах рассуждал о последних событиях — сейчас ему не хотелось верить, что всё пришло к этому. Капли дождя разбивались о каменные полы и разлетались в стороны, обрызгивая ноги мужчины. Размышляя, он совсем не замечал, как его тело содрогалось от холода. Сильнее сжав кулаки, он готовился к неприятному разговору и завершению этого дня. На улице начиналась буря, сопровождаемая порывистым ветром. Если погода продолжит ухудшаться, то скоро начнётся настоящий тайфун. Капли дождя под сильным ветром залетали в коридоры, но Кента продолжал просто стоять и смотреть на небо. Сотрясающий, оглушительный шум грома и пронзающие небеса молнии окрашивали его в ярко-синие цвета — такое зрелище не могло не завораживать и заставляло содрагнуться. Грозовые тучи расступались, боясь встать на пути устремлённой молнии. Монах не заметил, как шум от шагов стал усиливаться. Отдаваясь по залам эхом, шаги становились всё громче, и отчётливее было слышно, как они ускоряются. Кента не собирался замечать друга, уже стоявшего за спиной. — Кента, — Гиацо, положив руку на плечо друга, плавно развернул его. Их истинно тёмные, как дно океана, глаза встретились. — Пора. — Это место… неужели я в последний раз окидываю взглядом эти залы?!.. — Кента с грустью посмотрел на свою правую руку. Она полностью отражала ту боль, что он сейчас испытывал в душе. Вся изрезанная, в шрамах и синяках. Сжав кулак, он обрёк себя ещё на одну волну боли. — Неужели всё то, что я испытал, им мало? Они меня лишили мечты, а теперь лишат и дома. — Никто из нас не думал, что всё придёт к этому, — Гиацо тяжело вздохнул, наблюдая за другом. — Но сейчас ты в конце пути, сегодня последняя глава той жизни завершится, и начнётся новая. Хочу лишь сказать — надеюсь, что она стоит того… В этом зале всегда витал дух какой-то особой напряжённости и суровости… Ощущение давления появлялось здесь, когда монахам приходилось представать перед старейшинами храма. Их осуждающие взгляды пытались подавить волю Кента. Гиацо сдерживал своё волнение за друга, и, в знак поддержки, он подошёл вместе с ним. Кента обвёл своих обвинителей печальным взглядом, и, даже при таком осуждении, он не опустил свой взгляд вниз. — Гиацо, отойди в сторону! — рявкнул Таши, гордо приподняв подбородок. Гиацо посмотрел на Кенту, и, получив положительный кивок, встал рядом со старейшинами. — Гиацо, ты следуешь по пути мудрого и сильного человека, и, если ты хочешь войти в совет, то веди себя достойно! — упрёки со стороны Таши никогда не нравились Гиацо, но он не спорил, глубоко уважая его. Теперь все внимательно смотрели на Кенту. Опечаленный монах уважительно поклонился, показывая уважение своим бывшим наставникам. Ворвавшийся ветер потрепал рубашку Кенты. Закрыв глаза, он повернул лицо к узкому дверному проёму. Капли дождя проникали в помещение, создавая сырость и разреженность в воздухе. Шторм за окном только набирал свою силу, предвещая беспокойную ночь жителям храма. Казалось, что погода ухудшалась вместе с моральным состоянием монаха. — Как бы не были суровы и жестоки правила нашего народа, я никогда не оспаривал их. Я люблю наши храмы, наших братьев и сестёр, наших детей. Я сын и наследник ветра, и это единственное, чего вы не можете меня лишить. Я сам встал на этот путь, приведший меня к этой судьбе… Я приму любой вердикт… — Кента смиренно опустил голову, но также не опускал взгляд. Его воля поразила старейшин. Таши резко раскрыл широкую книгу, и, проведя по ней пальцем, остановился, строго посмотрев на монаха. — Мы лишаем тебя титула мастера и всех привилегий, Кента. Отныне ты — изгнанник, и тебе впредь воспрещается возвращаться сюда… Та боль, что ты испытал — это только начало! — Гиацо опустил голову и отвернулся. Для Кенты такой вердикт был страшнее смерти. Все понимали это, но и знали, что он сильный. — Теперь, когда я объявлен изгнанником, позвольте мне задать вам вопрос, — получив молчаливый взгляд, Кента, сильно сжав кулаки, расслабил руки. Его взгляд стал мягче. — Что будет с моим ребёнком? — Гиацо от услышанного вздрогнул. Таши и другие старейшины нахмурили брови и переглянулись. — Значит, Мари носит твоё дитя? — Гиацо печально усмехнулся, всматриваясь в глаза Кенты. — Теперь я понимаю, что твои чувства к ней гораздо сильнее, чем я думал. Но я считал, что стану первым, кому ты расскажешь эту новость. — Да, но я не хотел, чтобы ты рисковал собой. Только я один приму наказание. — Если твоё дитя будет одарено благословением ветра, мы возьмём его к себе на обучение, ибо ребёнок есть наследие, которое мы примем, несмотря на родство. Среди нас он будет равным, и никто не упрекнёт его, пока он сам не совершит ошибку, — Кента с облегчением выдохнул, благодарный за их решение. Гром за окном сотряс небеса, а молния осветила коридоры великого храма, оставляя тень на лице Таши. — Но ребёнок никогда не узнает, кто был его отцом!» — Как же это было давно… — Кента стоял, облокотившись спиной о ствол дерева со скрещенными руками. Буря в его душе с того момента так и не утихла полностью. И пусть тот разговор поставил крест на будущем Кента, как Воздушного Кочевника, старейшины разрешили Аангу видеться со своими родными раз в пять лет. — И почему даже сейчас я не уверен в правильности своего выбора… Отаку был рядом с Кентой — сидел, опершись спиной о ствол дерева. Сидя с закрытыми глазами, он вслушивался в звуки природы. Подняв голову, мальчик бросил радостный взгляд на Аанга, заходившего в дом. Маленький деревянный домик на фоне обрыва и чистого синего неба выглядел очень одиноко. Посмотрев неуверенным взглядом на Кенту, он получил лишь спокойный молчаливый кивок. Тихо зайдя в дом, Аанг увидел молодую девушку, стоящую к нему спиной. Она грациозно передвигалась от одного стола к другому, чтобы взять ингредиенты для блюда. Аанг прошёлся по скрипящему полу, но она не замечала его присутствия. Остановившись на месте, она, выдохнув, вытерла рукой лоб. — Наконец-то готово! Яичная болтунья получилась ещё лучше, чем в прошлый раз! — девушка хвалила сама себя, пока не заметила, что кто-то стоял позади неё. — Мама, я вернулся, — плавно обернувшись, она встретилась взглядом с мальчиком, смотревшего на неё со слезами на глазах. Аанг старался сдерживать их, но при её виде он никогда не мог скрыть чувств. Шмыгнув носом, Аанг кинулся в объятия. Он был уже достаточно высоким, чтобы Мари не становилась на колено. — Как же я скучал. — Мой мальчик, как же ты вырос! — мать отпрянула от Аанга на вытянутые руки и внимательно осмотрела его, вызвав румянец на щеках мальчишки. — А Кента уже вернулся? — Да, он и Отаку остались возле дерева. Мари выглянула на улицу и позвала остальных в дом. Кента повесил свиток на плечо последним зашёл в дом, закрыв за собой дверь. Он присел на кровать и распечатал свиток. Гиацо всегда писал аккуратно, но здесь он явно спешил. «Похоже, тревожные новости с Запада подтвердились. Ты говорил, когда год назад был в Стране Огня, что они готовят боевые корабли, но то, что видели мы, ещё страшнее. Созин действительно собирается действовать очень решительно. Теперь совет просит тебя отправиться на самый южный остров Страны Огня, проникнуть в храм Огня и разузнать всё о смерти Аватара Року. Никто не верит, что такой могущественный маг мог так просто погибнуть. Прошу тебя, как брата. Старейшины обдумывают решение раньше времени рассказать Аангу, что он Аватар. Всё происходящее сейчас возможно сильно повлияет на судьбы наших потомков. Сейчас только от нас зависит, какое будущее будет у наших детей, и, во имя мира, ты должен помочь разобраться с этим.» Дочитав свиток, Кента глубоко вздохнул, переведя хмурый взгляд на Аанга, радостно поедающего лакомство. Мари, сидя рядом, со счастливым видом наблюдала за сыном. Посмотрев на мужа, её лицо погрустнело — заботливый, но в то же время встревоженный, взгляд женщины заставил Кенту слабо улыбнуться. Мальчики, сытно поев, решили отдохнуть и легли спать, а Кента с Мари вышли из дома. — В этом свитке было не просто сообщение, да? Почему они хотят ввязать тебя в свои проблемы? — Гиацо пишет, что обстановка накаляется в связи с необъяснимой смертью Аватара Року и набегами солдат Страны Огня на прибрежные деревни Царства Земли. Всё списывают на разбойников и дезертиров, и им всё спускают с рук. — Но причём тут ты? Они изгнали тебя, подчиняясь своим глупым правилам! Ты перенёс столько страданий, а они продолжают прятаться в храмах и дрожать, но при этом сами не вмешиваются. Неужели нашего сына ждёт та же судьба? Я не хочу для него этого! — У Аанга всегда есть выбор… — Кента ободряюще улыбнулся, проведя ладонью по щеке жены. Поддавшись на его ласку, она прижалась к его груди. — Философия Воздушных Кочевников не позволяет им вмешиваться в дела мира, поэтому есть я. Это мой выбор, и я делаю это ради безопасности тебя и Аанга, — Мари закрыла глаза, не желая смириться со словами мужа. Из-за того инцидента она стала презирать Воздушных Кочевников за трусость и лицемерие. — Они говорят, что думают о благе, но сами при этом ничего не делают. Для них просто разлучить ребёнка с матерью навсегда, а её обвинить в преступлениях, но встать на защиту простых людей от разбойников не позволяет учение. И после всего этого ты продолжаешь помогать им… Ты самый добрый человек, и Аанг унаследовал твоё доброе сердце, — Мари нежно обняла мужа, сильнее прижимаясь к нему. — Неужели нашему сыну придётся пройти через все эти страдания, чтобы стать сильным?! Не верю, что ему придётся нести ответственность за грехи своего народа. Ничего не ответив, Кента перевёл взгляд на небо. Лучи солнца окрашивали облака в алый цвет — багровый закат провозглашал конец дня и предвещал сильную ветреную погоду. Отпустив Мари в дом, Кента медленно пошёл к обрыву, пока не увидел стоящего в проёме Аанга. Мальчик широко улыбался. Кента махнул рукой, подзывая сына. — Бессонница? — бывший монах заботливо положил руку на бритую макушку мальчика и внимательно рассмотрел его лицо. — Нет, не в этом дело. Аанг недовольно смахнул руку отца. Подойдя к обрыву, находившемуся неподалёку от дома, оба присели на его краю — хорошо было видно деревушку, основанную у подножья горы и стоящую возле берега. Сильные приливы часто причиняли неудобства, но это была рыбацкая деревушка, и место для неё было подходящим. Мальчик продолжил говорить: — Я просто думал о том, кем хочу стать. В последнее время начинаю задумываться об этом всё чаще. Все возлагают на меня большие надежды, а быть идеальным учеником очень непросто. — Ха, я очень рад это слышать! — Кента упёрся руками в землю, широко улыбаясь сыну. — Я хочу поговорить с тобой о пути, который ты выберешь. Я всегда считал, что ты презираешь меня за то, что я выбрал любовь, а не наш прекрасный народ воздуха. Послушай, Аанг, я выбрал счастье, но что выберешь ты, решать только тебе. Ты никому ничего не должен, и никто не может указывать тебе на то, чего ты не хочешь делать. Я сделал свой выбор, но порой всё равно колеблюсь. Вот такая я нерешительная тряпка, — Кента повернулся и широко улыбнулся. Аанг прикрыл глаза, улыбаясь в ответ. — Папа, я счастлив, что вы мои родители. Думаю, что моя жизнь связана с покорителями Воздуха. Я буду стараться и превзойду всех остальных мастеров до меня! — Помни, что мы с мамой всегда будем на твоей стороне, всегда будем верить в тебя и придём на помощь, потому что мы семья, — солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Молча посидев, Аанг, быстро улыбнувшись, побежал обратно в дом. Кента сопроводил сына благоговейным взглядом. Бросив последний взгляд на закат, маг Воздуха направился в лес…***
К удивлению Аанга, Отаку продолжал крепко спать. Мари стояла в углу, облокотившись на подоконник. Её задумчивый и печальный взгляд вызвал в сердце мальчика волнение. Заметив вернувшегося Аанга, Мари мягко улыбнулась, рукой подзывая его к себе. Юный маг воздуха сделал короткий шаг вперёд — деревянный пол заскрипел. Аанг оглянулся на Отаку — он крепко спал. Убедившись, что друг не проснулся, Аанг с облегчением выдохнул. Посмотрев на маму, он увидел, как та пыталась не смеяться громко, сдерживая себя прижатой к губам ладонью. Уже аккуратно, чтобы избежать поскрипывания пола, Аанг оказался рядом с Мари. — Может тебе было и смешно, а я действительно испугался, что он проснётся. — Ты ничуть не изменился, — девушка коснулась пальцем носа Аанга, заставив покраснеть его и засмущаться. — Всё та же улыбка и те же радостные глаза, — Мари наклонила голову в сторону. Аанг беспокойно наклонился, смотря прямо в глаза маме. Заметив пристальный взгляд, она отклонилась назад, как и Аанг. — Неправда! Я вырос! — юный монах указал большим пальцем на стрелу. — Я же обещал, что ты будешь мной гордиться, — счастливая и уверенная улыбка мальчика вызвала в сердце молодой женщины тепло. — Я уже горжусь тобой, мой герой, — Мари привстала с подоконника, наклонилась вперёд и поцеловала Аанга в лоб. От неожиданности Аанг застыл. Мари снова присела на подоконник, опершись обеими руками сзади. — Но только пообещай мне, что ты никогда не перестанешь навещать свою красивую и молодую маму, а то скоро любви твоего папы мне будет уже недостаточно, — женщина шутливо подмигнула. — Я усердно постараюсь, получу признание, и тогда мы будем видеться гораздо чаще, — счастливая улыбка матери придала Аангу уверенности. — Но для этого ты должен много отдыхать, поэтому ложись спать, а я схожу в деревню, — монах устроился у открытого окна, чтобы наслаждаться прохладным ветерком. Закрыв глаза, мальчик быстро погрузился в мир грёз.***
Кента присел, проведя рукой по обожжённому дереву. Такой след мог оставить только маг огня, но Кента не мог понять, зачем человеку по пути оставлять следы. Нахмурив брови, он побежал по следу вторгнувшегося в лес. Несомненно, маг огня пришёл сюда не наслаждаться красотой изумрудных деревьев. След вывел прямиком к пропасти, где стояли пять мужчин в лохмотьях. Они с оскалом оглянулись, обнажая оружие. Привлёк внимание монаха мужчина, зажёгший огонь в руке. Жадно осматривая одеяния Кенты, сгорбленный незнакомец широко улыбнулся. Луна осветила лицо Кенты и скрыла лица незваных. — Значит, ты и есть маг-отшельник, живущий в этом лесу? — с хладнокровным взглядом он достал из пояса две чакры с гравировкой надвигающейся волны и углублениями. — Мы как раз тебя-то и искали! — отведя чакрам, он резко бросил его в Кенту. Летящий диск со свистом пронёсся рядом с ухом мага воздуха. Отпрыгнув назад, Кента сосредоточился на сгорбленном противнике. Металлическое кольцо, отточенное по внешней кромке, прошло сквозь дерево, сделала дугу и вернулось в руку своему хозяину как бумеранг. Кента сглотнул, поражённый невероятной остротой диска, в одно мгновение разрезавшего дерево напополам. Внимательный суровый взгляд заставил разбойника только ухмыльнуться. Грохот поваленного дерева не заставил вздрогнуть мага воздуха. — Это было очень опасно. Кто вы такие и зачем я вам?! — приняв боевую стойку покорителя воздуха, Кента стал плавно переходить в сторону. Все противники внимательно следили за ним, продолжая победно ухмыляться. Из-за спины сгорбленного вышел на удивление, ухоженный и гордый мужчина. Толкнув соратника с чакрамами, он вышел вперёд. Блестевшие на свету мечи-крюки за спиной смотрелись очень угрожающе, и Кента не сомневался, что мужчина умел ими пользоваться. — Прошу прощения за поведение моего друга, он совсем забыл о манерах в последнее время. Позвольте представиться, моё имя — Шин, а моего друга зовут Кэтсу. Мы являемся основателями группировки разбойников «Проклятые маги»! — Шин в уважении поклонился и указал рукой на стоящих позади единомышленников. Трое позади него продемонстрировали покорение стихий, чем доказали, что название взято не просто так. Маг огня создал вспышку в руке и сразу её потушил, маг воды вытянув руку вперёд, поднял воду из-за спины и обратил её в ледяной кол. Маг земли, ударив ногой, возвысился над всеми. — Если это была демонстрация силы, то я не впечатлён, — Кента остановился и выпрямился. «Меня больше беспокоят эти двое, они мастера своего оружия. Один сражается на дальней дистанции, другой — на ближней. Не легко будет». Шин бросил злой взгляд, но тут же вернул контроль над собой. — Мы благодарны, что вы сами пришли к нам. Найти ваш дом очень трудно, даже зная, что всего лишь нужно идти вдоль обрыва. Итак, представляться вам не нужно, так как мы знаем ваше имя, маг-отступник Кента. К моему глубочайшему сожалению, нам придётся сразиться. Я внимательно слушал, что говорят о вас. Вы вряд ли изменитесь, — печальная ухмылка Шина вызвала дрожь в руках Кенты. Он говорил искренне, желая поскорее закончить, чтобы не причинять много вреда. Не успел Кента сосредоточиться, как чакрам со свистом пролетел мимо. Кента отпрыгнул в сторону и приготовился атаковать, как его руку сковала боль. Посмотрев на неё, он увидел глубокий порез. Заточенный по всему внешнему лезвию, железный круг мгновенно пролетел, не найдя препятствия. Следом маг огня выбежал вперёд, создав на ходу огненный шар в прыжке, который Кента с лёгкостью развеял одной рукой. Маг огня ударил кулаком рядом с головой, выпустив из руки огненную струю. Кента наклонился и ударил локтем в ребро мага. Не успел Кента сделать шаг назад, как меч-крюк потянул его за руку к земле. В этот же момент маг земли сковал ногу Кенты, не оставляя шансов на бегство, одновременно нога мага огня ударила Кенту сверху по голове, отбросив его. Приподнявшись на локтях, Кента с опаской осмотрел своих противников. Со знакомым свистом из-за спины Кенты пролетел чакрам и вернулся точно в руку хозяину. — Зачем ты вообще любезничаешь с этим отбросом? От него собственный народ отказался, а ты надеялся, что он к нам присоединится, — Кэтсу, не сдерживаясь, ударил Шина в плечо, чем получил грозный взгляд. — А ну, вставай и сражайся! Мне не интересно так легко побеждать неудачника! Замахнувшись чакрамом, Кэтсу бросил его точно в горло Кенты. Маг воздуха разбил пут из земли и пустил мощную струю воздуха, чтобы сбить направление полёта диска в сторону. Такая реакция и мастерство заставили Кэтсу ухмыльнуться, и он пошёл в ближний бой, волоча чакрам по земле и готовясь нанести удар. Шин и остальные не собирались вмешиваться, наблюдая за всем со стороны. Кента ударил мощной струёй воздуха по ногам сгорбленного, заставив его упасть перед ним. Второй удар пришёлся в спину нападающему. Кента занёс руку, чтобы прикончить противника, но меч-крюк, схватившийся за кисть Кенты, отбросил его в сторону. Кента мягко приземлился, наблюдая, как Шин поднимает и забрасывает на спину выдохшегося Кэтсу. Монах собирался броситься на них, как ему перегородил путь маг воды, который наконец-то вступил в бой. Из воды он создал четыре копья, направленных на Кенту. Мастерство управлять и взаимодействовать таким количеством ледяных копий удивляло, они заставили Кенту отступить. Мага воды прикрывал маг огня, а Шин уже отошёл на безопасное расстояние и положил Кэтсу у дерева. Кента был рад, что они недооценили его. — Вижу, что вы не умеете работать командой, — Кента выпрямился, наблюдая за движениями своих противников. «Теперь, разобравшись, у меня появился шанс победить их, но надо разбираться с ними по одному». — Чего ждёте, вы же собирались быстро со мной разделаться, — маг огня зажёг огненный шар в руке на провокацию Кенты и бросился вперёд. Увернувшись от всех атак, Кента собрался ударить его в живот и вырубить ещё одного противника, но ледяные копья полетели в него. Оперевшись на руки, монах отскочил, но одно ледяное копьё вонзилось ему в руку. Маг воды сразу бросился вперёд, указав магу огня идти на окружение. Кента схватился за руку и, осознав своё положение, отскочил назад и запрыгнул на ветвь дерева. «Такими темпами они поймают меня. И это ещё в бой не вступил Шин со своими захватывающими мечами и маг земли. Выбора нет, я проиграл. Если я сейчас отправлюсь в дом, то смогу уберечь Аанга и Мари, пожертвовав собой…» — Ты действительно сильный маг, но, как ты видишь, мы хорошо сработались. Но мой друг пострадал из-за тебя, и теперь ты умрёшь…***
— Чёртова рана, они быстро меня догонят, преследуя по пятнам крови… — Кента был вынужден убегать от опасных противников. Главарь банды Шин оказался искусным мечником, опытным бойцом с магами. Исход их битвы был очевиден, и теперь раненный монах бежал, чтобы спаси самое дорогое в его жизни — семью. Зная все тайны леса, Кента по самой короткой дороге быстро добрался до одинокого домика в лесу. Остановившись у двери, он плавно приоткрыл дверь. Скрип казался таким громким, что все уже должны были знать о нём, но дети и жена продолжали крепко спать. Монах первым делом подошёл к спящей Мари и, проведя рукой по её щеке, поцеловал. Женщина, поёжившись и улыбнувшись, открыла глаза. Вид израненного мужа привел её в ужас, от чего она не сразу смогла сказать хоть что-то. Прижавшись к нему, она спросила: — Что произошло? Почему ты весь в крови и так тяжело дышишь? — Мари смотрела мужу в глаза, желая услышать, что всё в порядке, что это просто сон, но она понимала, что этого не будет. — Я встретил очень опасных людей, которые гонятся за мной, и они придут сюда очень скоро. Они очень сильны, но я смогу выиграть вам немного времени. Бери детей и уходите в Южный Храм Воздуха. Уверен, Гиацо позаботится о вас, — закончив, Кента нехотя отстранился от жены и направился будить Отаку, когда Мари легонько потрясла за плечо рядом лежащего Аанга. — Что происходит? — юный Аватар нехотя присел и протёр глаза. В комнате ничего не было видно, кроме света, исходившего из окна. Мальчик похлопал глазами и сонно пробормотал: — Но ведь сейчас ещё ночь. Аанг с непониманием начал разглядывать комнату. Глаза быстро привыкли к темноте и красное пятно на рукаве Кенты сразу бросилось в глаза. Возник немой вопрос о том, что же случилось. Мари выпрямилась и показала рукой, чтобы Аанг следовал за ней. Яркая луна хорошо освещала лес, и теперь Аанг и Отаку решили всё узнать, но Кента не дал им объяснений. Подойдя к ним, он присел на колено. — Аанг, Отаку, пора вам принять реальность такой, какая она есть. Будьте сильными, держитесь друг друга и защищайте тех, кто нуждается в вашей помощи, — Кента взволнованно посмотрел в сторону леса. — Сейчас сюда придут люди, сбившиеся с пути. Вы должны бежать, чтобы жить. Расскажите Гиацо, что здесь произошло. Я останусь и выиграю вам время, так как они ищут только меня. Мари пойдёт… — Нет! Я останусь с тобой. Уверена, они знают, что ты живёшь здесь не один и будут преследовать меня, — Мари наклонилась к Аангу и ободряюще улыбнулась. — Это наш родительский долг. Бегите! Аанг стоял как вкопанный, осознавая происходящее, и, не успел он начать протестовать, как Отаку резко схватил его за руку и повёл в другую часть леса. Они пробежали совсем немного, но Аанг, резко дёрнув рукой, остановился. В его глазах мутнел страх, с которым он не мог сейчас справиться. — Нам надо бежать, как сказал мастер Кента. Они это делают, чтобы спасти нас, и мы должны оправдать их надежды. — Нет! Мы должны вернуться, я не позволю случиться этому, — Аанг сорвался с места и побежал назад. Бежав из-за всех сил, он споткнулся и упал в кусты, из которых открывался вид на дом, возле которого стояли Кента и Мари. Рядом с ними стояли пятеро незнакомых мальчикам мужчин подозрительного вида. Отаку тоже заполз в кусты, садясь очень близко к Аангу. — Нам лучше уйти. Поверь, ты не захочешь видеть то, что здесь произойдёт. — Значит, эти люди пришли за отцом? Я останусь, а если ты хочешь бежать, убегай! — Но, если так, надо лежать тихо, иначе они найдут нас, — громкий взрыв привлёк внимание мальчиков. Поднялся сильный дым, окруживший пару. Кента плавно перешагнул в сторону, и вся пыль развеялась. Главарь банды злобно смотрел на Кенту, пока он не заметил Мари. — Так значит, это твоя жена? — Мари сильнее прижалась к мужу, испытывая страх к незнакомцу. — Приятно познакомиться, миледи. В деревне рассказали, что ты живёшь не один. Но я был уверен, что ты защитишь её, дав убежать, — в ответ Шин получил молчание, что заставило его выдохнуть с сожалением. — Я уважаю вашу смелость и позволю вам умереть вместе. Это конец! Кента развёл ноги, а Шин уже оказался перед ним, наклонившись вперёд. Его скорость потрясала, и он, взмахнув рукой, оставил глубокий порез на груди Кенты. Упав на землю, монах попытался отдышаться. Мари подбежала и, упав на колени, закрыла рваную рану. Зажав порез, она посмотрела ему в глаза, и, всё поняв, поднялась и отошла. Тяжело дыша, Кента, преодолевая боль, встал на ноги. Его шатало. — У тебя сильная воля. Меня всегда удивлял благородный дух монахов. — Тебе нравится народ воздуха, когда другие его презирают. — Я глубоко уважаю вашу культуру и стремления. В отличие от других, вы ни в чём не нуждаетесь. Вам ничего не нужно доказывать другим, вы просто занимаетесь саморазвитием. Чужие проблемы вас не касаются. Может, это и бездействие, но разве это плохо? — Шин поднял руку с мечом и начал раскачивать его. — Ваша философия, соблюдение законов и вера… Пожалуй, это именно то, что нужно миру: чтобы люди перестали поддаваться своим желаниям и, наконец, сблизились, чтобы окончить все войны. — В твоих словах есть мудрость, но сейчас твой меч в моей крови, поэтому не смей рассуждать об этом. Я не знаю, кто ты такой, но сейчас ты собираешься совершить зло, — Кента выставил открытую ладонь вперёд и приготовился к бою. Шин сузил глаза, словно испытывая отвращение к самому себе за задуманное. Тяжело выдохнув, он взглядом показал сожаление и бросился в бой. Маги и Кэтсу побежали следом. Шин ударил со стороны, но Кента, подпрыгнув, перелетел через клинок и запустил мощный воздушный поток, отбросивший Шина в дерево. Две мощные сосульки пролетели мимо груди Кента — в ответ он наклонился и, наступив на ногу магу воды, создал в ладони воздушный взрыв, мгновенно вырубивший противника. Два чакрама порезали ноги Мастера воздуха, но, игнорируя боль, Кента пошёл на мага огня, напавшего с горящими хлыстами. Один хлыст обжёг плечо и обошёл по туловищу, но монах быстро приблизился и, подпрыгнув, ударил коленом в подбородок разбойнику. Маг земли от увиденного попятился назад, как и Кэтсу. В глазах всё плыло, и уже было тяжело различить врагов. Кента приготовился к рывку, как его ногу пронзила ужасная боль. Упав на колено, Кента увидел безэмоциональное лицо Шина. Аанг и Отаку с ужасом наблюдали, как Шин и Кэтсу истязали Кенту. Слеза покатилась по щеке Аанга, но он сразу смахнул её. Он был горд и не хотел позволить себе жалеть отца, который сражался за него. Мари вцепилась в руку Кэтсу, но тот с силой отшвырнул её и бросил в неё чакрам, вонзившийся ей в живот. Громкие крики мольбы мгновенно затихли, когда Шин нанёс последний удар. Отаку закрыл Аангу рот, чтобы тот не выдал их. Шин обошёл мёртвые тела и с гневом посмотрел на товарища. — Зачем ты убил её? Почему ты постоянно поступаешь так, как хочется тебе? Нашей целью был только он, и теперь, ослушавшись меня, ты будешь страдать, как она, — Шин присел на колено и закрыл глаза женщине, лежащей рядом с поверженным магом Воздуха. — Забирайте всё самое ценное и положите тела в дом. Мы сожжём его, когда будем уходить. Приступайте! Отползая назад, Аанг закрыл лицо руками…***
Отаку позволил Аангу попрощаться с родителями и оставил его одного, но держался неподалёку. Дым был с привкусом крови, отчего сильно слезились глаза. Сегодня Аанг потерял частичку себя, своей души. В его голове возникало много мыслей, не дающих ему принять реальность. Главным вопросом стало короткое «Зачем?». Гнев и злость, боль и обида — все чувства схлестнулись, и теперь он хотел лишь, чтобы эти страдания прекратились… — Почему мне так больно? Почему она не проходит… Сделав шаг, Аанг обрёк себя на попадание под прохладную ночную воду водопада. Он шел, шатаясь на ходу, потерявший себя, готовый сдаться и просто упасть. Проходя по каменному тоннелю, сейчас он стремился встретиться с ней, прекрасной ведьмой. Он продолжал медленно идти, пока не упёрся в стену. Подняв голову, он увидел сплошную стену. Это был тупик. Вход во владения ведьмы был закрыт. Точнее, самой ведьмы здесь больше не было. Выйдя из пещеры и ещё раз намокнув, Аанг упал на колени, наконец решившись дать волю своим чувствам. Его крик, полный боли и страдания, распространился по всему лесу.«Страдания делают человека сильнее».
Ничто и никогда не заменит тех, кого мы теряем. Приобретая взамен силу, мы становимся лучше, но вместе с этим приходит осознание, что эту утрату никогда ничто не заменит. Внутри остаётся только пустота.