***
Особая отличительная черта магов воздуха состоит в том, что они не боятся ни суровых холодов, ни сильной жары — магия воздуха позволяет манипулировать температурой тела человека. Например, они способны согреваться собственным дыханием. Если маги огня, согреваясь, направляют магическую энергию через грудь и выпускают её вместе с дыханием, то маги воздуха закручивают энергию во всём теле и запирают её, что позволяет адаптировать температуру тела к температуре окружающей среды, тем самым либо замедляя, либо ускоряя процессы в организме. Но в большинстве случаев Воздушные Кочевники просто согревают или охлаждают температуру воздуха вокруг себя. Поэтому на Южном Полюсе Аанг чувствовал себя прекрасно, одетый всего лишь в лёгкую одежду Воздушных кочевников. Мягкий хлопок практически не чувствуется на коже. Аанг проводит по рукаву робы рукой, ощущая её как свою собственную кожу. Вся одежда Воздушных кочевников шилась из нитей мягкой шерсти летающих зубров, придающей лёгкость и прочность конечной ткани. Главный кутюрье лично занималась робой Аанга. Она обрабатывала каждую нить под паром, придающим им необычную способность пропускать воздух и одновременно препятствовать проникновению дыма. Также роба тяжело возгоралась. В то же время все планеры имели более прочную основу. Друзья путешествовали пару дней и уже приближались к храму. Сокка раздражал повелителя стихий своим ребячеством, не давая сосредоточиться на полёте. Аанг видел, что брат с сестрой ещё не до конца осознают, что такое война. Они веселы и безмятежны, относятся ко всему несерьёзно. Воин постоянно жаловался на те или иные мелочные невзгоды, из-за чего нервы мага воздуха часто натягивались. Порой Аватар саркастично намекал Сокке, что не любит нытиков. На что южанин только хмыкал, но замолкал. За время пути, что они проделали, воин племени воды часто попадал в мелкие нелепые ситуации. Он поднимал настроение и разряжал обстановку, с завидной регулярностью находя себе неприятности. Казалось, его преследует неудача по жизни. Катара, напротив — старалась вести себя взрослее, пусть у неё и плохо получалось. Младшая сестра чересчур опекала парней. Её забота, конечно, была по-своему приятна, но у Аанга появлялось ощущение, что она слишком много на себя берёт. Катара хотела следить за всем и контролировать всё, что они делают. Однако Аанг быстро объяснил девушке, что ей не нужно за ним присматривать. Он сам прекрасно может о себе позаботиться, что доказывал не раз. Когда Аватар и брат с сестрой приземлились на ночлег, Аанг приготовил ужин, разложил постельные мешки, добыл дров для костра и наложил повязку на рану воину, который умудрился споткнуться о собственную ногу и упасть в овраг. Аанг быстро стал лидером и старшим в их группе. Наблюдая за ними, повелитель стихий вспомнил своё детство, когда он был таким же безмятежным. — Напомни мне еще раз: куда мы направляемся? — пробормотал скрестивший руки на груди Сокка, уставившись куда-то вверх. — В Южный Храм Воздуха, — ответил Аанг, не оглядываясь. Маг воздуха вёл себя тихо, постоянно находясь в размышлениях. Его заботила судьба учителя, храма, да и всех Воздушных кочевников в целом. Аанг знал, что они не пережили той битвы, но… сейчас ему просто хотелось в этом убедиться. «Внуки моих старших братьев могли выжить, скрываясь в деревнях и городах Царства Земли. Потомки должны были вернуться в храм, скрывая дар покорения воздуха в поисках Аватара». — рассудительно думал он. Аанг не только был самым старшим и сильным в их группе. Он заботился об окружающих, пусть и не раскрывал своих чувств. Благодаря тому, что юный маг прошёл через множество трудностей, он научился слушать сердца людей. Из-за этого Аватар быстро нашёл подход к новым спутникам. Но открывать свои души и чувства новому другу они пока не спешили. Аппа издал рык облегчения: они долетели до горной долины. Привычный для Нации Воды холод никуда не делся. Пустынные земли, казалось, были готовы растрескаться от сильного холода. Это почему-то успокоило Аанга. — Горная гряда Патола… Мы на месте, — объявил оглянувшийся Аанг. Брат и сестра выпрямились в седле и наклонились вперед. — Я не вижу храма, — сказала Катара; ее голубые глаза проходили по местности беглым взглядом. — И где же он? — вздохнул Сокка. — Южный Храм Воздуха находится среди горных пиков, на вершине самых высоких гор, — объяснил Аанг, всматриваясь в так знакомые ему с детства места. Маг воздуха дёрнул поводья на себя, и зубр понёсся вверх. Они летели всё выше, огибая скалы. Сокка с Катарой крепко держались за седло с разных сторон, чтобы их не сдул порывистый ветер, бьющий плотными ледяными струями прямо в лицо… Наконец, они залетели на вершину горы. Им открылся потрясающий вид на храм. Не видевшие в своей жизни ничего, кроме ледяных пустынь, жители Южного полюса онемели от изумления. Аанг внимательно всмотрелся. Храм пострадал ещё сильнее с тех пор, когда юноша видел его в последний раз. Высокие башни всё ещё пронзали пушистые облака, однако площадка для аэробола напоминала ужасный обугленный шрам, а бывшая платформа для приземления летающих бизонов обвалилась глубоко под вековую породу. Маг воздуха направил бизона вниз, к внутреннему двору храма, посреди которого стоял разрушенный фонтан. Там было более чем достаточно места. Аппа шумно опустился на поросшую густой зеленью треснутую плиту. Покалеченный и брошенный храм уже давно не посещала жизнь. Аанг одним изящным прыжком соскочил с головы Аппы. Круговым движением монах размял руки и глубоко вдохнул разряженный воздух. Позади послышались стоны и удивлённый вдох. Покорительница воды держалась руками за край седла и искала ногами опору. Пальцы скользнули по дереву и она полетела спиной вниз. Аанг подскочил и поймал Катару на руки. — Ещё непривычно прыгать с такой высоты? Но не волнуйся, пока я рядом, ты можешь летать в облаках, — с безучастным лицом и слегка ироничной интонацией произнеся реплику, Аанг слегка грубо из-за своей отрешённости поставил девушку на землю и отвернулся. — Просто будь аккуратнее Катара. — Спасибо, что поймал, — Катара с обидой окинула взглядом спину Аватара. — Я не хотела причинять тебе неудобства, — услышав её ответ, Аанг прикусил щёку, но не поворачиваясь, ответил: — Прости за грубость. Я не хотел тебя обидеть. Просто я не всегда буду рядом, и тогда ты будешь полагаться только на собственные силы. Сокка попытался аккуратно спрыгнуть, однако тут Аппа встряхнулся, и подросток плюхнулся лицом в траву. Маг воздуха предложил устроить экскурсию новым друзьям. Они с радостью согласились и последовали за Аангом. Хотя, больший энтузиазм из них, пожалуй, принадлежал Катаре. — Как я хочу есть, — живот Сокки забурчал, подтверждая слова своего хозяина. — Здесь есть еда? — Конечно! Можно насобирать фруктов, что растут на деревьях. Природа здесь расцвела как никогда, — Аватар указал пальцем в сторону рощи. — А насчёт мелких животных не уверен, скорее всего, они сбежали отсюда. Здесь уже давно никто не живёт. Храм и вправду выглядел пустым. Только ветер гулял по тропинкам. На такой высоте порывы ветра были очень сильными. Брат с сестрой следовали за магом воздуха, оглядываясь. Они пытались запомнить пейзаж природы. Жители полюса дошли до статуи человека, сидевшего в позе лотоса. Заметив их интерес к монументу, Аанг обошёл его и взглянул с гордостью и некоторой печалью. — Друзья, познакомьтесь, — Аанг указал рукой на статую. — Это монах Гиацо, величайший маг воздуха. Он научил меня всему, что я знаю, — Аанг встал напротив статуи и поклонился ей. Приоткрыв один глаз, Аанг ехидно улыбнулся. — Не могу поверить, что она сохранилась. Он вспоминал все самые лучшие моменты, проведённые с учителем. Боль от потери сковывала. Становилось дурно. Стоять было тяжело, тело ныло и болело. Но навеянная слабость быстро прошла. Маг воздуха перевёл взгляд на сопровождающих и жестом предложил продолжить изучение храма.***
В порту Народа Огня было много места. Поломанный корабль принца причалил к одному из пустующих, становясь на якорь. Рядом находились палатки и навесы, где разместились командующие. За ними стояли казармы. На причал вышли только Айро и Зуко. — Дядя, надо срочно сделать ремонт. Я не хочу потерять его след, — не оборачиваясь, сказал принц. — Ты об Аватаре? — уточнил генерал в отставке. — Не произноси его имя в слух. Если здесь узнают, что он жив, его будут искать все маги огня, а я не хочу, чтобы мне мешали. — В чём тебе мешают, принц Зуко? — спросил подошедший человек. Это был высокий мужчина в красных доспехах Народа Огня. Судя по его одеянию, он имел высокое звание. — Капитан Джао? — сказал принц, пытаясь скрыть удивление от столь неожиданной и малоприятной встречи. — Командующий, — быстро поправил Джао. Он перевёл взгляд на дядю Зуко. — Генерал Айро, Великий Герой Нашего Народа. — Отставной генерал, — с улыбкой произнёс Айро. — Брат и сын Хозяина Огня всегда желанные гости, — командующий вытащил руки из-за спины. — Что привило вас в мою гавань? — Наш корабль ремонтируют, — Дракон Запада указал рукой в сторону их судна, на котором были видны глубокие вмятины. — Повреждения серьёзные, — не скрывал своего удивления командующий. В глаза командующему сразу попали искривления конструкции от магии воды. — Да, вы не поверите, что случилось, — задумчиво произнёс принц, пытаясь заинтересовать собеседника. Джао приподнял бровь и приготовился выслушать принца, как вдруг Зуко перевёл взгляд на позади стоящего. — Дядя, расскажи командующему Джао. — Да… хорошо. Это невероятно, — пытался что-нибудь придумать Айро. — Мы что, с кем-то столкнулись? — тихо уточнил он у племянника. — Да. С кораблём Царства Земли, — протянул Зуко. — Неужели? Я с нетерпением жду волнующих подробностей. Хотите выпить? — Джао наклонился, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с лицом принца. — Извините, нам надо идти, — бросил Зуко, игнорируя предложение командующего и проходя мимо. — Принц Зуко, — Айро положил руку на плечо племянника, останавливая. — Командующего Джао надо уважить, — генерал повернулся к бывшему капитану. — Для нас это большая честь. У вас есть женьшеневый чай? — по пути спросил Айро. — Это мой любимый чай. Зуко лишь злобно махнул руками, вызвав небольшое количество огня из рук, когда Айро и Джао ушли вперёд. Постучав пальцами по руке, Зуко отправился следом.***
— Когда же я смогу поесть, — Сокка продолжал жаловаться. Они шли по узкой тропинке около скалы. Аанг ушёл вперёд, ведя своих попутчиков по путешествию на Северный полюс вслед за собой. — Тебе посчастливилось стать одним из первых посетителей, кому удалось увидеть храм магов воздуха, а ты думаешь только о еде? — упрекала его Катара. — Я простой парень с простыми потребностями, — оправдывался старший брат. Катара и Сокка догнали Аанга. Он стоял у обрыва и смотрел вниз. — Аанг, как ты себя чувствуешь? — девушка переживала за парня. Сейчас она была больше всего удивлена тому, как легко он переносит утрату. Любой на его месте не смог держать чувства утраты в себе. Катара даже представить не могла, что сейчас чувствовал последний маг воздуха. Давно, ещё в детстве, маги огня убили маму девушки, но это ничто в сравнении со смертью целого народа. И в сравнении со смертью родителей Аанга, о которых она даже не подозревала. Катара боялась, что он потеряет надежду после смерти всех, кто был ему дорог. Но Аанг давно смирился с этим. Его непоколебимость поддерживала как жителей храма сто лет назад, так и новых друзей. При взгляде на Аанга все мысли Катары сводились только к нему. С ним она забывала все горести и печали, что сама когда-то пережила. Ведь его боль куда глубже и страшнее, и он принимает её продолжая двигаться к своей цели. — Всё хорошо, Катара, — на лице парня появилось слабое подобие улыбки. — Смотрите, — он указал пальцем вниз. Брат с сестрой подошли к юноше, чтобы взглянуть. — Здесь в детстве мы с другими детьми играли в аэробол, а вон там спал мой зубр, — Аанг сделал короткую паузу. — Я помню времена, когда здесь было много монахов и летающих зубров. Все жили в мире. Радовались каждому дню. А потом эта война, и я позабыл, что такое веселье, — маг воздуха опустил голову. Его ироничная улыбка отдалась болью в глазах. — А, этот аэробол, как в него играть? — спросил Сокка, выводя Аватара из размышлений. Аанг зачёл его попытку подбодрить и с иронией указал на хаос из обугленных столбов. — На таких столбах особо не поиграешь, да и какая разница, всё равно я выиграю, — пожал плечами маг воздуха. — Я вам показал почти всё, осталась только моя комната, главный зал и помещение со статуями Аватаров, — задумчиво произнёс Аанг. — Хорошо, тогда продолжим, — с улыбкой сказала Катара. Подобранный мяч Сокка бросил через плечо, не сильно удивившись тому, что нашёл его целым спустя такое время.***
В главной палате Командующего Джао сидели брат и сын Хозяина огня вместе с самим Джао. На стене весела большая карта, занимавшая практически всю стену. У другой стены стояло оружие: копья, алебарды и мечи. В центре комнаты поместили стол, за которым сидел Зуко. Джао подошёл к карте. — К концу года столица Царства Земли будет в наших руках. Хозяин огня наконец-то одержит победу в войне, — командующий повернулся к принцу. — Если отец думает, что весь мир с охотой подчинится ему, то он глуп, — с уверенностью в голосе произнёс Зуко. Джао подсел к нему. — Два года на море ничуть не укоротили ваш язык. Итак, как идут ваши поиски Аватара? — с неподдельной заинтересованностью спросил командующий. За их спиной послышался шум. Генерал в отставке случайно уронил оружие. — Эм, виноват, простите, — с улыбкой на лице Айро начал отступать назад. Джао бросил удивлённый и раздражённый взгляд на поваленные копья, после чего вернулся к собеседнику. — Мы его не нашли, — убеждённо ответил Зуко. Парень сложил руки вместе и с силой сжал пальцы. — А вы на это надеялись? — с ноткой презрения сказал командующий. — Аватар погиб сто лет назад. Вместе с остальными магами воздуха, — уверенно произнёс Джао. Но посмотрев на лицо принца, удивился. — Или вы нашли доказательства того, что Аватар жив? — Нет. Ничего, — грустно произнёс принц, но выдал себя, неуверенно отвернувшись. — Принц Зуко, Аватар — единственный, кто может помешать нам выиграть эту войну. Если у вас осталась хоть капля верности, вы расскажете мне, что узнали. — Я ничего не нашёл, — процедил принц. — Наверное, вы правы. Аватар давным-давно погиб. Идём дядя, нам пора, — Зуко уже направлялся к выходу. Но ему преградили путь скрестившиеся пики. — Командующий Джао, мы допросили команду, как вы и велели. Команда подтвердила, что принц Зуко захватил Аватара, но потом дал ему уйти, — рассказал один из подчинённых солдат Джао. — А теперь, напомните мне, как именно ваш корабль был повреждён? — с торжествующей интонацией переспросил Джао, сделав акцент на слове «именно».***
Сокка с Катарой поднимались по лестнице за аватаром. Он открыл дверь в помещение. Это была маленькая аскетично обставленная комнатка с одной кроватью и окном. По стене струилась вода, служившая зеркалом и умывальником одновременно. — Раньше я здесь жил, — Аанг провёл рукой по стене. — Никогда не любил свою кровать, отчего и редко ночевал на ней. В шкафу за углом лежала моя одежда, — он прошёл в центр комнаты. — Но моим самым любимым местом было окно. Я любил сидеть на нём, наблюдая за ночным небом. — У тебя красивая комната, Аанг, — девушка улыбнулась парню. После подошла к шкафу и, открыв его, нашла одежду. Эти рубашки и штаны были малы Аангу. Видимо, последний год он носил только робу, в которой они нашли его. Свою одежду он сам себе сшил и в последствии стирал. — В твоём гардеробе все вещи были только оранжевого, жёлтого, да белого цвета? — Да, это основные цвета Воздушных Кочевников, — маг воздуха взглянул на свою старую одежду. Она ничуть не изменилась. Да и вообще, здесь не чувствовалось сильной тоски. Маги огня не разграбили его комнату, не найдя чего-то полезного. Возможно, если бы они узнали, кто носил эту одежду, разобрали всю комнату по камешкам. И сейчас это мог быть эксклюзив в нынешней моде. С другой стороны, здесь не было чего-то ценного. Было приятно знать, что некоторые части храма остались нетронутыми. Аанг хорошо помнил, как этот храм стал их надёжным приютом. — Ладно, пошли дальше. Они вышли из комнаты и направились вниз. Пройдя несколько просторных помещений, они пришли в открытое место без стен, где потолок держали красивые колонны. В центре был виден засыпанный тоннель. Аанг вспомнил об Отаку, своём друге, погибшем в тот день. Аватар продолжал корить себя за смерть друга, ведь, будь он внимательнее, названный старший брат выжил бы тогда… Следующий коридор вывел их к большой двери. Она держалась только лишь на нижней петле, искорёженная от попадавших в неё огненных шаров. — Вот мы и пришли к главному залу, — брат и сестра с интересом осмотрели огромные ворота, сделанные в стиле Воздушных Кочевников. Аанг вышел вперед и медленно открыл скрипучую дверь. По бокам комнаты стояли свечи, над ними висели портреты великих гуру. В самом конце они увидели алтарь, очень красиво расписанный золотом и рукодельными ожерельями. Чуть выше весело зеркало. Катара провела рукой по нарядной стойке и посмотрелась в зеркало. В отражении она увидела себя с донельзя растрёпанными от сильного ветра волосами. Короткими приглаживающими движениями девушка вернула причёске опрятный вид. Аанг, тем временем, не обращая внимания ни на какие убранства, прошёл чуть дальше внутрь. На полу лежал скелет монаха. Подойдя к нему, Аанг присел на корточки и всмотрелся в медальон на шее. К своему глубочайшему горю и изумлению, Аватар узнал в нём своего учителя по одеянию и амулету. Парень тихонько наклонился и сорвал деревянный медальон. Шепотом он произнёс: «Теперь на мои плечи ляжет тяжёлая ноша по возрождению магов воздуха». Аанг поднял взгляд и плавно встал. Собирая на кончике пальца огонёк, он подошёл к алтарю. Аанг поджёг свечку и взял её в руку. Катара из-за спины смотрела осторожным взглядом, наполненным переживаниями за слишком спокойное состояние друга. Маг воздуха потушил её двумя пальцами. Теперь его здесь больше ничего не держало. Аанг почувствовал небольшое облегчение, когда они похоронили кости Гиацо, но амулет учителя Аанг оставил себе. Однако и свой собственный, подаренный мастером, он снимать не собирался. Аватар положил амулет Гиацо к себе в одежды. Теперь Аанг знал, что от него зависит существование целого народа. Он не может проиграть. Иначе маги воздуха исчезнут навсегда, превратившись в красивую легенду. — Спасибо вам за то, что вы помогли мне навести здесь порядок, — Аанг, Катара и Сокка после похорон Гиацо несколько часов прибирали храм. Возвращали на места эскизы и статуэтки, вкапывали заново столбы, отчищали поросшие травой плитки. — Не благодари. Жаль только, что это всё, что мы можем сделать, — с грустью произнесла маг воды. — Я же вам ещё не показал зал с Аватарами, — задумчиво сказал Аанг. — Думаю, на этом мы и закончим нашу экскурсию. — Конечно, Аанг, пойдём, покажешь этот зал, — воин Племени воды уже хотел поскорее уйти из этого места. Потирая бурчащий живот, Сокка шёл с предельно жалобным взглядом.***
— Значит, шестнадцатилетний подросток побил тебя и твоих людей? — с ухмылкой переспросил командующий Джао. — Ты ещё более жалок, чем я думал, — в голосе мага огня слышалось презрение. — Я его недооценил, но этого больше не повторится, — Зуко сжал кулаки, отчего костяшки на пальцах побелели. — Нет, конечно, второго шанса у тебя не будет, — строго сказал маг огня. — Командующий Джао, я два года охотился за Аватаром… — но принца перебили. — И безуспешно, — Джао развернулся, взмахом руки пуская волну огня. — Поимка Аватара слишком важна, чтобы доверять её юнцу. Теперь он мой, — уверенно сказал командующий, отходя от собеседника и победно сжимая руку. Зуко хотел уже было наброситься на самоуверенного и раздражающе наглого командующего, но его крепко схватили. — Держите его здесь, — быстро скомандовал Джао и направился на выход. Зуко лишь зло пнул стол, за которым сидел его дядя. Айро не успел поднял чашку с чаем, когда стол опрокинулся от удара, но отчего-то старик не выглядел расстроенным. — Ещё чаю, пожалуйста, — попросил Айро с вежливой улыбкой.***
Двери в зал были заперты. Эти ворота можно было отворить только с помощью магии воздуха. Подойдя поближе, Аанг повернулся к друзьям. — Когда-то это место было закрыто для любых посетителей, кроме Аватара. Теперь вы удостоились чести войти в этот зал, — с гордостью в голосе произнёс маг воздуха. — Может, в нём найдётся кусочек сочного, копчённого мяса? — Сокка от нетерпения потёр руки и побежал к двери, об которую тут же шлёпнулся. Врата не пошевелились, а шишка на голове воина разболелась. — А у тебя ключа нет? — не теряя присутствие духа, с надеждой спросил парень с бумерангом, глянув на Аанга щенячьим взглядом. — А ты видишь место для ключа? — Аватар скрестил руки. — Дверь можно открыть с помощью магии воздуха. Следом Аанг зашагал ближе к двери, пока не остановился возле воздушных труб. Он набрал побольше воздуха в лёгкие, и из его рук вырвался сильный ветер. Воздух прошёл по трубам, и добравшись до замков, загудел. Последний замок, выпускавший ветер, издал свист. Раковины повернулись, и дверь открылась. — Хорошо, что здесь ничего не изменило… Осмотрев помещение, Аанг замолчал и с силой сжал кулаки. Великое культурное наследие предыдущих Аватаров было разрушено. Плитка на полу была разбита и разбросана, а настенные статуи обрушились сверху. В центре возносилась куча обломков из разрушенных статуй предыдущих воплощений. А Катара и Сокка молча стояли позади, осматривая руины. — До прихода солдат огня все статуи стояли по порядку: воздух, вода, земля и огонь. Согласно циклу перерождения. Это я хотел показать вам… — Согласно циклу Аватаров? Неужели это… — спросила девушка, ещё не осознавшая, кого изображали статуи. — Верно. Это все — мои предыдущие воплощения, — Аанг перешагнул обломки и потянувшись рукой, поднял отколовшуюся голову. — А это Аватар Року. Он был Аватаром до меня, — Аанг рукой указал на безголовую статую в центре комнаты, заваленную обломками. Повелителю стихий ещё не удавалось поговорить со своими предыдущими воплощениями. Гиацо говорил ему, что Аватар Року будет помогать Аангу на протяжении всего его пути. Но юный маг воздуха не знал, как ему связаться со своим предшественником без сильной связи с Раавой. Вдруг позади ребят послышались шаги. К ним кто-то приближался. Судя по тени, это был маг огня. Ребята быстро спрятались за обломками, готовые неожиданно наброситься на нарушителя. — Он не узнает, кто на него напал, — Сокка поднял своё оружие, готовясь нанести удар. Но когда они выглянули, это оказался маленький зверёк. — Лемур? — Аанг наклонил голову на бок. — Не может быть, как ты здесь выжил, малыш? — Аанг начал идти в сторону животного. Но парень с бумерангом выскочил вперёд, крича «мясо!». Аанг быстрым движением создал волну воздуха, притянувшую лемура на руки. Поймав зверька, маг воздуха погладил его по голове. После чего пригрозил воину, что это не еда. Выйдя на улицу, лемур выбрался из рук Аанга и побежал куда-то в сторону. — Ну вот, он сбежал, — с обидой сказал Сокка. — Не волнуйся, он ещё вернётся, — с ободряющей улыбкой произнёс маг воздуха. — Представляешь, он последний житель этого храма, единственный такой и совсем одинокий. Всё это время он питался персиками и жучками, удивительно. — Я до сих пор хочу есть, Аанг. — Мы что-нибудь найдём, только не жалуйся. — Аанг, ты сказал, что здесь много персиковых деревьев, — Катара неуверенно показала рукой в сторону убежавшего лемура.***
Джао, после всех необходимых приготовлений, отправился обратно в палатку. Он зашёл внутрь, остановившись у выхода. — Моя экспедиция готова, — он подошёл ближе к принцу и его дяде. — Когда я буду в море, моя стража проводит вас на ваш корабль, и вы сможете отплыть. — Почему? — Зуко повернулся к Джао. — Боитесь, что я могу помешать вам? — Хахаха, ты… помешать мне? Невозможно! — Вы меня недооцениваете. Я поймаю Аватара раньше вас, — эти слова прозвучали как вызов. — Принц Зуко, хватит, — старый генерал пытался вразумить племянника. — Ты мне не соперник. В моём распоряжении сотня военных кораблей, а ты… Ты всего лишь принц в изгнании. Ни дома, ни союзников, от тебя отказался даже отец. — Ошибаетесь! Когда я доставлю Аватара отцу, он примет меня со всеми почестями и восстановит меня в правах на престол, — это была единственная мечта принца. Вернуть свою честь и снискать одобрения отца. Из-за своей слепой мечты он не желал верить в то, что отец не любит его. — Если бы отец хотел твоего возвращения, ты бы уже давно был дома. С Аватаром или без него. Но ты в его глазах позор и бесчестие Народа Огня, — Зуко со злостью ударил кулаками по столу и резко встал. Джао сделал более серьёзное выражение лица.Пусть это и было очевидной правдой для всех…
— Это гнусная ложь! — Твой шрам это доказывает, — спокойно сказал Джао, небрежно указав рукой в сторону лица собеседника. Айро отвернулся и закрыл глаза.Зуко не видел этого, отрицая любые слова, противоречащие его мечте…
— Ха, хотите получить такой же? — Зуко указал пальцем на свой шрам, приблизив своё лицо практически впритык. Подскочив с места, он со всей таившейся в нём ненавистью вызывающе смотрел на своего соперника. — Это вызов на поединок? — Джао медленно произнёс этот вопрос, чтобы уточнить намерения обиженного мальчика. Уверенный в своём превосходстве, он приблизился к Зуко, выпрямил спину и опустил руки. — В Агни Кай, на закате.Он просто боялся признать правду. Ведь, если он сделает это, то все годы счастливого детства обратятся в пепел, а справедливый и рассудительный отец облачится в жестокого тирана, всегда презиравшего своего сына.
— Хорошо. Жаль, что твой отец не увидит, как я тебя унижу, — Джао продолжал сдерживать свои эмоции, подтверждая статус. Мельком взглянув через плечо, он добавил: — Зато увидит твой дядя. — Принц Зуко, вы забыли, что случилось в прошлый раз на дуэли с мастером? — дядя с присущим ему тактом и осторожностью напомнил племяннику об Агни Кай с отцом. — Я ничего не забываю.***
Маг воздуха отправился к обрыву, сказав друзьям, что он должен пробудиться окончательно. В это время Катара и Сокка остались с Аппой, и юный воин наслаждался персиками. Аанг понимал, что сейчас самое время заглянуть в себя после длительного плена в ледяных оковах. Раава ждёт его, но она сама не позовёт. Пробудить дух Аватара — вот его цель. Аанг помнил, что сказал Гиацо: «Только тогда, когда дух Аватара пробудится, ты сможешь связаться со своими предыдущими воплощениями». Повелитель стихий сел на землю в позу лотоса. Аанг начал вспоминать так знакомые ощущения и ушёл в себя. Перед глазами выплыли картинки из прошлого, детский смех звучал фоном к этим воспоминаниям. Один из счастливых дней его детства, когда Аанг много тренировался, а остальные дети играли. Отаку наклонился с мячом вперёд и сказал: «Присоединяйся Аанг, ты нам нужен». Его татуировки и глаза засияли. Вокруг Аанга образовалась плотная сфера из воздуха, поднимающая его вверх. Перед глазами пролетало время и земли. В храме воздуха в зале Аватара у разрушенных статуй загорелись глаза. Огромный симметричный кристалл, возвышающийся над храмом на Северном полюсе, осветил своим сиянием всё вокруг. Дух Аватара пробудился. В Царстве Земли, на стене с изображением Аватара Киоши, глаза древних вспыхнули ослепительным белым светом. Воины с копьями суетливо забегали вокруг полотна, призывая людей узреть чудо. К ним вышел старец в старых одеждах Царства Земли. От яркого свечения на картине старец потерял дар речи. — Немедленно отправьте сообщение в Омашу и Ба Синг Се, наши цари должны узнать о чуде как можно быстрее. Аватар вернулся! В храме Аватара Року камень засветился красным светом. Самый старший хранитель храма прикрыл рот руками. Сердце пропустило удар. Страх и надежда воссияли в нём в унисон с кристаллом. — Пошлите известие Хозяину огня, немедленно! Аватар вернулся, — жрецы храма были в панике… Аанг почувствовал знакомое присутствие за плечом.— Как долго мы были пленниками твоей тюрьмы. Ты очень постарался Аанг, чтобы вновь встретиться со мной, — Аанг почувствовал приятное тепло и развернулся. Девушка, напротив, скривила язвительную усмешку. — Я рад слышать твой голос, Раава. Что случилось со мной? — Аанг вдруг обнаружил, что оказался в таинственном и бесконечном мире. Со всех сторон его окружали звёзды, мерцающие подобно мелодии. Раава приложила палец к щеке и счастливо улыбнулась. Аанг коснулся своего тела руками и удивился, насколько всё реально. Но он парил, а точнее, его ничего не притягивало к земле. Голову резко захлестнули воспоминания из трагичного прошлого. Он вспомнил, как крепко держал поводья Аппы, и его уносило в океан. Как огромная волна целиком накрыла его и потянула на дно. Слова непроизвольно вырвались наружу: — Было такое чувство, будто в тот миг, потеряв надежду на спасение, я выпустил очень много энергии и… моё тело не принадлежало мне. И только сейчас я вернул над ним контроль. — Верно мыслишь! — великий дух развела руки, и её лёгкое, но широкое платье раздулось подобно парусу. Её движения завораживали, но не притягивали. Любой сразу бы понял, что она не человек. — Когда ты был на пороге смерти, твоё тело захватила моя энергия. Это было неполное Состояние Аватара, механизм самосохранения. Плохо только то, что это ослабило тебя и выбило из сил, — Раава ступила на мерцающую ленту, подобную северному сиянию, и оказалась возле Аанга. Она прикоснулась рукой к его лицу и сделала вывод для себя, насколько он был мужественным. Одно мгновение, и они оказались над океаном во время бури. Аанг увидел себя со стороны во время шторма. — Моя энергия стала быстро рассеиваться, поэтому единение предыдущих твоих воплощений подчинили твоё тело и, чтобы спасти, заточили тебя в лёд. Удивительно, насколько это был опрометчивый и рискованный шаг, — девушка махнула рукой, и Аватар снова оказался в её мире. Раава приложила ладонь к лицу и помотала головой. — Поэтому я чувствовал себя таким немощным?.. Но сейчас силы вернулись. Правда, моей целью сейчас было пробудиться и встретиться с Року… — А разве ты не пробудился? — Раава прикрыла один глаз и мило улыбнулась, склонив голову к плечу. Аанг сосредоточился, вспоминая прежние ощущения, а дух света, дразня, коснулась пальцем его губ, выводя парня из раздумий. — Вот только в своём нынешнем состоянии ты не способен одной только силой воли призвать Року. Тебе придётся действовать также, как это делали твои предшественники — через священные места. — Просто никогда не бывает. Но почему я не пробудился тогда, на Южном Полюсе? — Видимо, твой дух был ещё слаб и неполноценен. Твой приход в храм помог тебе полностью принять происходящее. Видимо, убедившись во всём лично, в том, что ты остался последним магом воздуха, поняв всю ответственность, ты смог преодолеть сковавшие тебя страхи. Правда, теперь о твоём возвращении узнает весь мир. Яркое возвращение, не правда ли? — Иногда ты говоришь совсем как ребёнок. Эх, я должен был это сделать. — Тогда следуй по этому пути и дальше, чтобы мы встретились вновь…
Взяв себя в руки, Аанг начал потихоньку опускаться на землю. Свечение и сильный ветер исчезли. После пробуждения повелитель стихий чувствовал усталость и удивительную лёгкость. Теперь он почувствовал эту незримую связь. Аанг направился обратно к своим друзьям.***
На арене для дуэли уже готовились два противника. Возле Джао стояло четыре мага огня, перед которыми он сидел. Зуко сидел возле своего дяди. — Помни основы магии огня, принц Зуко. Они — твоё величайшее оружие! — наставлял старый генерал. — Я не дам ему победить, — принц встал, сбрасывая с плеч накидку. — Это быстро закончится, — убеждённо произнёс Джао сам себе. Прозвучал удар по гонгу, и поединок начался. Первым пошёл в атаку Зуко. Принц направил сжатый кулак в лицо Джао, но огненная стрела прошла мимо. Во время второй атаки он присел и провёл ногой по земле, создав огненную волну, но командующий перепрыгнул её и ударил в ответ. Зуко рассеял пламя и снова атаковал огненным шаром, но его тут же рассеял соперник. Принц промазывал, а если и попадал, то командующий легко блокировал все удары. С самого начала преимущество было на стороне Джао. Из-за таких атак Зуко быстро выдыхался, но всячески старался не показывать этого. Он продолжал наносить удар за ударом, но вскоре силы иссякли, и он начал замедляться. — Основы Зуко, атакуй его! — кричал Айро, видя, как племянник начинает уступать. Поймав момент, Джао принялся наносить серию ударов, пока потоком огня не сбил противника с ног. Прыгнув к Зуко, командующий приготовился нанести последний удар. Но принц быстро среагировал и сбил Джао с ног. Теперь Зуко лидировал в поединке. Он твёрдо стоял на земле, нанося удар за ударом. Теряя равновесие, командующий отступал, пока его не сбил сильный поток огня. Принц поставил руки в боевую позицию. — Бей! — осклабившись, скомандовал проигравший, уверенный в слабости принца в изгнании. Зуко замахнулся, и огонь ударил рядом с командующим. Приоткрыв глаза, рефлекторно зажмурившиеся от неожиданности Джао всё-таки с некоторым удивлением и позорным облегчением обнаружил, что пламя не задело его. Он ухмыльнулся. — И всё? Твой отец вырастил труса! — Ещё раз встанешь у меня на пути — обещаю, я не сдержусь, — Зуко опустил руки и развернулся, направляясь к дяде. Но Джао одним быстрым движением встал и запустил ногой огонь в спину принца. Одним чётким и легким движением Айро схватил ногу Джао и без видимых усилий оттолкнул его в сторону. На мгновение сердце Зуко пропустило удар: Айро мгновенно остановил атаку Джао, превзойдя даже скорость Аватара в их первой стычке. Он оглянулся через плечо, не до конца осознавая, что это его дядя. Придя в себя, Зуко захотел добить соперника, но дядя его остановил. — Нет, принц Зуко. Не порти свою победу, — теперь Дракон Запада обратился к Джао: — Так вот, как великий командующий Джао ведёт себя в обороне. Стыд и позор! Даже в изгнании у моего племянника больше чести, чем у тебя. И ещё раз спасибо за чай, прекрасный чай, — счастливо протянул Айро, разворачивая племянника и ведя за собой. Они покинули арену. Джао злобно смотрел вслед победителю, про себя решив в при следующей их встрече действовать решительнее. — В следующий раз я буду внимательнее. Ты всё равно не сравнишься с ней… Айро крепче обнял Зуко и отпустил. На лице подростка появился румянец смущения. — Ты это серьёзно, дядя? — удивлённо спросил Зуко. Ему было очень приятно услышать эти слова. — Конечно! Я же говорю: женьшеневый чай — мой любимый, — они просто улыбнулись друг другу. Сейчас Зуко задумался… Ведь, если бы не поддержка дяди, он наверняка не справился бы со всеми испытаниями.***
Вернувшись к зубру, Аанг заметил сидящего на земле Сокку с персиками в руках. Лемур сорвал их с находившегося неподалёку дерева. Маг воздуха с улыбкой на губах подошёл к ним. — Вижу, Сокка, ты нашёл нового друга, — добродушно заметил Аанг. — Не могу говорить, хочу есть, — с набитым ртом произнёс воин, запихивая следующий фрукт. — Как ты его назовёшь, Аанг? — с любопытством спросила маг воды, загадочно скривив губы. Они посмотрел на лемура, взявшего из рук воина персик. — Момо! Прямо как персик. Наш новый член команды, — маг воздуха легко улыбнулся, а брат с сестрой не сдержали смеха. Поглаживая зверька по голове и ушкам, Аанг печально произнёс. — Теперь я последний маг воздуха… — Аанг, ты не один, у тебя есть мы, — Катара обняла Аанга, который был на пол головы выше неё. — Мы — твоя семья! — Спасибо, — повелитель стихий обнял её в ответ, коснувшись губами её волос. Веки поневоле закрылись, и Аанг сильнее прижал к себе стройную девичью фигурку, вдыхая аромат морской волны и масла. Теперь у Аанга новая семья, а дальнейший их путь лежит на остров Киоши, где Аанг надеется найти своих последователей. Оглядываясь на брата с сестрой из Южного Племени Воды и Момо, Аанг почувствовал, что ему есть, ради кого сражаться. Теперь ему осталось только найти способ связаться с Року. Они улетали из Южного Храма Воздуха, провожая некогда величественное и прекрасное строение взглядами, пока оно окончательно не скрылось за облаками. Достав амулет Гиацо из робы, Аанг приложил его к груди, к своему амулету. К собственному великому удивлению, маг воздуха заметил, что эти амулеты были половинками одного целого медальона. — Наверное, именно это самый важный урок, который ты мне преподал… Даже после собственной смерти. Я не останусь один.