***
Корабль Народа Огня мирно плыл по просторам океана. Его целью был Аватар, последний маг воздуха. Зуко медитировал в своей каюте. Это было достаточно замкнутое и мрачное помещение. Стена напротив двери была завешана флагами и мечами, а стол и пара стульев, на которых лежали вещи принца были придвинуты к кровати. Зуко сидел у низкого столика в позе лотоса. Перед ним стояли четыре свечи, которые, по желанию парня, то разгорались, то почти угасали. Дверь в маленькое, по габаритам, помещение открылась. В комнату зашёл отставной генерал Айро и встал у проёма. — Ты мог потревожить меня, только если появились новости об Аватаре, — молодой покоритель огня приоткрыл глаза, но в сторону вошедшего он не взглянул. — Да, новости есть, принц Зуко, но они тебя вряд ли обрадуют. Не очень расстраивайся, — Айро опустил голову. При последнем предложении он развёл руки в стороны. В руке отставной генерал держал свёрнутую карту. — Дядя, ты сам учил меня: «Трезвая голова — признак великого вождя». Говори, что хочешь сказать. Я сохраню хладнокровие, — парень также сидел неподвижно. — Хорошо. Мы не знаем, где он, — с сожалением произнёс генерал. Огонь на свечах вспыхнул, из-за чего Айро прикрылся рукавом, чтобы не обжечься. — Что?! — принц резко вскочил от возмущения. Он никак не ожидал услышать такую новость. — Тебе надо открыть окно, — Айро достал веер, чтобы отогнать жару. Принц резко развернулся и приблизился к отставному генералу. — Давай карту, — Зуко выхватил свёрток из руки дяди. Беглым взглядом он прошёлся по отметкам маршрута Аватара: спирали и резкие смены направления, словно все места, в которых побывал последний маг воздуха, были выбраны случайным тыком пальца. Принц обречённо опустил голову. — Аватара несколько раз видели, принц Зуко, но выследить его невозможно. — Как мне его найти, дядя? — маг огня расстроенно посмотрел на своего наставника, после чего снова раскрыл карту. — Он явно мастер обманных манёвров.***
Далеко внизу, под брюхом летящего бизона мелькали острова Царства Земли. В седле мирно сидела компания из двух парней и девушки. Аанг восседал на голове зубра, всматриваясь в водную гладь. Лемур ловко запрыгнул на плечо хозяину, и осторожно перескочив с одного плеча на другое, ласково начал тереться о щёку Аватара. Парень почесал раздражённое место, не сталкивая зверька. Сидящая в конце седла девушка умилилась такой любви и преданности Момо к Аангу. Впервые за время их путешествия, Катара не знала, что ей делать. Она достала из сумки спицы и принялась зашивать порванные штаны брата. Аанг доверил Сокке выбирать маршрут и направлять своего зверя-хранителя. Аппа летел очень высоко над облаками: на такой высоте солнце сильнее опаляло кожу, а без того слипшиеся от морской соли волосы начинали преть и шелушиться. Сокка и Аанг с раздражением почесали свои макушки и тяжело выдохнули. Катара мирно вязала, с улыбкой поглядывая на замученных парней. — Мальчики, вам нужно помыть голову в пресной воде, чтобы легче переносить жару. — Почему ты не сказала это, когда мы были на острове? — Сокка обернулся на сестру через плечо. Аанг скривил улыбку, разделяя состояние друга. Катара поставила руки на пояс и с важным лицом ответила: — Я предлагала вам искупаться в том источнике после меня! Вы тогда единогласно отказались, отмахнувшись тем, что и так чистые! — Катара грозно указала пальцем на брата, виня в этом его. Аанг решил не встревать в диалог и, тихо отодвинувшись, спрятал лицо за телом Момо, который рыскал лапками в волосах Аватара. Сокка оскорблёно поднял подбородок и с важным выражением лица поставил руки на колени. — На Южном Полюсе у меня не возникало таких проблем! — воин махнул рукой и скрестил руки на груди. Не найдя в волосах хозяина нужного количества пропитания, лемур перелетел на плечо Сокке и нырнул лапками в его хвостик. Возмущённый наглостью зверька, воин скинул его с головы и только сейчас заметил отвернувшегося Аватара. — И вообще, Аанг, зачем мы посещали эти необитаемые острова? — Сокка с укором покосился на друга, который отвернулся от друга и направил свой взгляд на горизонт. — Один из этих островов может стать отличным местом для временного укрытия. Они расположены близко к храму и землям Народа Огня. К тому же, наши преследователи сломают головы, пытаясь выследить нас, — Аанг ответил очень плавно и размеренно. Сокка многозначительно покачал головой, а девушка в недоумении посмотрела на далёкий силуэт гор. Аватар повернулся к друзьям. Смотря на воина, он порадовался, что произвёл нужный эффект, а вот взглянув на Катару, понял, что не смог запудрить ей голову. Сдавшись под пристальным взглядом подруги, Аанг признался: — Но на самом деле, я с детства мечтал побывать здесь. Аанг развёл плечи и закрыл глаза, но в ответ недовольства не посыпались на него. Катара просто склонила голову и, прикрыв ротик рукой, посмеялась. Сокка поднёс руку к лицу и прикусил палец. Он серьёзно задумался над словами друга. Сам маг воздуха за годы осады очень хорошо изучил военное дело, тактику, стратегию и ориентирование. Сейчас его целью было сбить преследователей с хвоста. Парень с бумерангом выл от радости, когда Аанг разрешил ему взять карту. Аанг подробно рассказывал Сокке, как можно с помощью карты быстро узнать важные места по-близости и найти своё местоположение. Аватар объяснил множество способов запутать свой след. Сокка с присущим ему талантом быстро запоминал все уроки. Он научился ориентироваться по карте и выбирать наиболее безопасный маршрут. Катара в это время заканчивала зашивать штаны своему брату. Она всё время бросала взгляды на впереди сидящего мага воздуха. — Так сколько нам нужно сделать ещё остановок, Аанг? — воин с картой в руках вопросительно посмотрел на мага воздуха. — Думаю, достаточно, — Аанг повернулся к подростку. — Теперь можно лететь на остров Киоши. Но всё равно соблюдайте бдительность, не хотелось бы пересекаться с магами огня, — и Аватар снова перевёл взгляд в сторону полёта. Он был уверен, что в такой путанице принцу его не найти. Большое преимущество над кораблём было в скорости Аппы. — Аанг, а ты точно уверен, что Сокка указывает нам верный путь? — Катара не была уверенна в своём брате, зато магу воздуха она доверяла всецело. Она подсела к нему ближе, прижавшись плечом к плечу и посмотрела на карту в руках. — Я доверяю ему, Катара, — повелитель стихий улыбнулся девушке. — К тому же, здесь не заблудишься — сама посмотри. — Но Сокка плохо управляется с картой, — девушка продолжила настаивать. Аанг глубоко выдохнул и прикоснулся пальцем к метке. Чтобы было удобнее, он расстелил пергамент на коленках мага воды. — Здесь остров Киоши, — маг воздуха повёл палец ниже по карте и остановился. Девушка немного напряглась, когда Аанг касался её колен. — А здесь мы. Сокка правильно направляет Аппу. Пусть набирается опыта: учиться рано или поздно придётся. — В отличии от тебя, сестрёнка, я занимаюсь мужским делом, — подросток гордо запрокинул голову. — По-твоему шитьё — это только женское дело? — Катара сжала кулаки и положила их на пергамент. Чувствуя угрозу для карты, Аанг плавно вытянул её, свернул и спрятал под робу. — Я имею в виду, что девчонки лучше зашивают штаны, а парни лучше охотятся и дерутся, — убеждённо сказал старший брат. — Так уж устроен мир. — Твои штаны готовы, — девушка саркастично усмехнулась. — Смотри, как хорошо получилось, — Катара бросила штаны в лицо брату. — Подожди, я пошутил, — парень просунул руку через дырку. Катара обиженно скрестила руки на груди и отвернулась. — Это нельзя носить. Катара, прости. — Возьми нитку и иголку, да сам зашей, — Аанг сказал это как само разумеющееся. Сокка в удивлении поднял брови. — Научись заботиться не только о своём бумеранге. Катара не всегда будет рядом и не сможет заботиться о тебе. Но в любом случае, там, куда мы летим, будет тепло. — Тепло?! — Сокка ещё сильнее раскрыл глаза, вытирая пот со лба. — Пожалуй, пусть дырка остаётся. Вентиляция и прохлада мне не помешают. Аанг поменялся местами с Соккой и потянул за поводья. Почувствовав натянутые поводья, зубр стал набирать скорость. Сокка пересел в седло и прилёг, наслаждаясь прохладным ветром. С каждым часом прохлада постепенно уходила. Подлетая к южной стороне острова, Аанг принял решение приземлиться у самой густой части леса. Зубр приземлился у берега. С ловкостью, присущей только магу воздуха, Аанг спрыгнул с Аппы. Девушка попыталась спрыгнуть, но в это время зубр тряхнул хвостом, и она полетела вниз, но Аватар подхватил её на руки. — Спасибо, Аанг, — девушка улыбнулась своей самой милой улыбкой. Парень поставил её на ноги и улыбнулся в ответ. Аватар сам не заметил, насколько внимательнее стал к ней. Слова упрёка за неосторожность даже не всплыли в его голове. И он даже не подозревал, что Катара нарочно упала, чтобы проверить его реакцию. — Я всегда готов поймать тебя. — Вчера мы уже делали остановку, — Сокка размял плечо и с высоты Аппы огляделся. Его смущал этот остров. — Может увеличим продолжительность полётов? — Сокка развёл руки, а Аанг отошёл от Катары. — Я согласен, но это точно этот остров. Я верю этим записям. Только здесь мы найдём надёжных союзников, не подчиняющихся ни одному государству. Оказавшись на земле, они начали осматриваться. Аппа отошёл к высоким деревьям и прилёг под ними. Момо в своей наглости влетел между лап десятитонного летающего зубра. Выдох зверя-хранителя потрепал макушку лемура, но зверёк остался лежать на месте. Аанг ожидал увидеть здесь застроенную и аккуратную деревню, но кроме леса да одинокой горы здесь никого и ничего не было. Аватар поставил руки на пояс и разочарованно выдохнул. Его взгляд приманила Катара, присевшая на корточки и водившая пальцем по песку. Парень с бумерангом спустился следом и подошёл к Аангу, смотря на слабый прилив. Внимание Сокки привлёк сильный всплеск в бухте острова. Из моря друг за другом выпрыгнули огромные рыбы и, дёрнув плавником в воздухе, скрылись под гладью воды. — Ого, какие они огромные, — не скрывал своего удивления юный охотник. — Одной такой нам бы хватило на целый месяц, а может и больше. — Это рыба Кои. В детстве я мечтал на них прокатиться. Аанг произнёс свои слова с невозмутимым выражением лица, что вызвало усмешку у брата и сестры. Но маг воздуха не обратил на них внимания. Это была детская мечта, которая больше не привлекала его. Момо ловко прыгнул Аангу на шею, обвившись вокруг неё. Лемур привыкал к новым знакомым, но больше всего он доставал зубра. Аватар неверяще стучал пальцем по предплечью. Об острове Киоши юный покоритель прочёл в библиотеке Южного Храма Воздуха и был уверен в его правдивости, там же он и узнал о создании острова. Катара тем временем отвлеклась на жующего сухие сучки Аппу и побежала к нему. Сам остров был довольно большим, из-за чего Аанг просто не верил, что он может быть необитаемым. В воде рыбы также продолжали прыгать, пока кто-то не схватил одну из них и не утащил под воду. Аанг напрягся, а Катара привстала и внимательно следила за кругами, оставшимся после исчезновения рыбы. — В воде что-то есть! — Сокка указал пальцем на плывущую рыбу Кои, к которой быстро приближалась огромная тень. Он привлёк внимание всей группы. Вся компания уставилась в сторону моря. Вдруг из-под воды показался огромный плавник. В отличие от ярко-розового плавника Кои, эти чешуйки имели тёмно-синий оттенок. Море полностью разгладилось. — Судя по всему, это была хищная рыба. — Аанг, ты уверен, что это точно остров Киоши? — парень с бумерангом сглотнул и сделал шаг назад. Сокка надеялся, что этот хищник не сможет выйти из воды. — Я никогда на нём не был, но, судя по карте, мы не ошиблись, — на Аанга перешло волнение друга. — Предлагаю не лезть в воду и не узнавать, кто именно утащил их под воду. — Согласен. Аанг и Сокка стояли с насторожившимися и задумчивыми лицами, пока не посмотрели друг на друга. Аватар высокомерно приподнял бровь, а парень с бумерангом расправил грудь. Друзья кивнули друг другу и развернулись от моря. Из кустов к ним выбежала встревоженная Катара, тоже заметившая огромный плавник. — Я отсчитала Аппу, но что это было? — Давайте не будем это выяснять, — Сокка отряхнул руки и повернул голову к Аангу. — Раз здесь ничего нет, то давайте продолжим путь. Аанг замер, почувствовал опасность. С веток деревьев на них спрыгнули девушки с раскрашенными лицами в зелёных кимоно. Одна сделала резкий выпад и, зафиксировав руки Сокке, повалила на землю. Катара не успела взмахнуть рукой, как её повязали следом. Напавшие быстро обезвредили Сокку и Катару и бросили на землю. Аватар среагировал быстрее: он резко отскочил в сторону, уворачиваясь от вееров и ног; внимательно осмотрев их, парень не увидел мужчин — это были девушки-воительницы. Аанг подставил руки под веера, блокируя их. Вторая девушка зашла со спины и в прыжке направила ногу на Аватара. Маг воздуха присел на колено. Схватив за запястья, он перебросил её на воительницу, нападавшую сзади. Парень был поражён их скорости: они не давали ему уверенно покорить воздух. Но ему это не было нужно. В ближнем бою юноша был куда смертоноснее и опаснее. Опыт не раз доказывал, что нельзя надеется только на магию. Из боевых стилей он чаще пользовался мягкой ладонью — она как никак лучше подходила ему: мощные толчки, пробивающие любой блок. Жесткий стиль бы сильно замедлял и сковывал, и «спаситель мира» отказался от него. Помимо рукопашного боя, повелитель стихий неплохо владел шестом, который лежал в седле Аппы. Аанга окружили пять девушек, которые, осознав, что перед ними серьёзный противник, не спешили атаковать. Поэтому молодой парень первый атаковал, показывая своё мастерство. Но соперницы оказались тоже не любительницами: одна из них перехватила его руку, пытаясь завести её за спину, но маг воздуха подпрыгнул вперёд, оказавшись прямо у воды. Он собирался уложить их одну за другой. Сложность была в том, что парень не мог ударить девушку. Поэтому самым разумным, что пришло ему в голову, было уклоняться и уворачиваться. Девушки одновременно накинулись на него, но Аанг ловко прошёл мимо них. Катара и Сокка лежали на земле со связанными глазами. Возмущённый воин, проигравший без малейшего сопротивления, начал поддерживать Аанга криками. — Давай Аанг, покажи им! Предводительница воинов веером достала до плеча парня, заставив его отступить. Другие две попытались сбить его с ног, но Аватар отпрыгнул назад. Третья вообще собиралась ударить его по голове веером, ведя рукой по горизонту, но Аанг изловчился, прогнувшись так, чтобы веер прошёл перед его лицом. Повелитель стихий был удивлен такой слаженной командной работе, на его лице появилась ехидная улыбка из-за интересного боя. Ему хотелось похвалить их, но в бою он был полностью сосредоточен. Было заметно, что девушки уже начинали уставать. Теперь Аанг решил покорить воздух: он вдохнул и резко выдохнул. Четыре девушки, попавшие под струю воздуха, отлетели в воду, и лишь одна отпрыгнула. На её лице появилось удивление. — Ты маг воздуха?! — девушка не могла поверить увиденному. — Да. Я Аватар. Меня зовут Аанг, — представился маг воздуха наклоняясь ниже для стремительного рывка. Он перевёл взгляд на своих друзей. — А те, кого вы связали, Катара и Сокка. Они из Южного Племени Воды. — Простите нас, Аватар. Мы думали, что вы шпионы Народа Огня, — девушка сложила веера и опустила голову. Промокшие девушки выбежали из воды и встав рядом с предводительницей, синхронно поклонились. Они подбежали к связанным и немедленно разрезали их путы. — За сто лет войны у всех развилась паранойя на шпионов. Так, кто вы такие? — Аанг убрал руку за голову и вытянулся, протягивая слова. Его насторожило резкая перемена на лицах соперниц. Грим искажал их эмоции. — Позвольте представиться, меня зовут Суюки, я предводительница воинов Киоши. — Воины Киоши? — Аанг ещё раз осмотрел девушку с ног до головы. Он расслабленно потянул спину, только сейчас почувствовал, что слишком сильно напрягался. — Отлично, я как раз вас и искал, — на лице повелителя стихий появилась улыбка облегчения. Деревня находилась на другом конце острова. Высокие деревья хорошо скрывали её очертания. Только сейчас путешественники увидели, что к деревне вела аккуратная тропа от самого берега, а у подножья стоял примитивный причал. В сопровождении воинов Киоши, Аанг подумал про себя, что иногда стоит привлекать к себе внимание. Постоянное скрытие от всех может вызвать опасения у окружающих. По пути воин Племени Воды жаловался, как его так легко победили девушки. Но никто из представительниц прекрасного пола не обращал внимания на него. Сейчас их интересовал куда более сильный мужчина из их компании. Все воительницы слушали рассказы повелителя стихий о гармонии, о том, как важно идти к своей цели. Казалось, что сам Аанг не замечал обожания со стороны. А может он просто не хотел замечать. Катара старалась не отставать от девушек, но её раздражало такое внимание от соперниц. Если сердцем Аанг завладеет одна из них, что станет с сердцем самой покорительницы? Катара посмотрела в спину последнего мага воздуха и уверенно улыбнулась: Она будет бороться, у неё получится привлечь его внимание к себе как к девушке; Она не сдастся. Из окружающих девушек только Суюки не навязывалась к Аватару. Аангу нравилось, как воительница говорила и слушала. В отличие от остальных, она вела себя сдержанно, не давая волю эмоциям. Ко всем её достоинствам, девушка была очень умна, а в группе воительниц являлась самой воспитанной. Хотя она определённо была младше Аанга и Сокки. — Я не могу поверить, что меня одолели какие-то девчонки, нападение из засады не в счёт! Связали меня веревками, — ворчал недоумевающий Сокка, для него было огромным оскорблением, что его без боя победили воины Киоши. — Если хочешь, можем проверить тебя без «нападения из засады», — сказала Суюки, и угрожающе раскрыла золотистый веер. Парень с бумерангом встал в стойку, показывая готовность драться, однако девушка, завидев положение Сокки, сложила своё оружие и усмехнулась: — Да ты даже стоишь не правильно, тебя легко свалить с ног. Суюки наклонила голову на бок и свела губы в ехидной улыбке, когда Сокка повёлся на её слова. Аанг стукнул друга по плечу и воин успокоился. Когда маг воздуха вернул взгляд к девушке, заметил в её взгляде радостную икринку, как вдруг раздался вопрос, заставший юного монаха врасплох: — Аанг, а у тебя есть девушка? — Суюки решила задать волнующий её вопрос. Аанг на секунду задумался: ещё никогда девушки не интересовались им так активно, и никогда не задавали подобных вопросов. Сам Аватар никогда ещё не задумывался над отношениями. Только один раз за всю жизнь он почувствовал что-то волнующее настолько, что заставляло его сердце биться на бешеной скорости. И это был не страх, а нечто другое. Парень хотел защитить то, что заполонило его целиком — прекрасная сказка, девушка неземной красоты, пленница, что ждёт своего героя. Но девушки спросили не про чувства, а про отношения. Повелитель стихий ответил очень отрешённо, вспомнив про наказ совета старейшин. — Нет. Но когда-то я был помолвлен, — он шёл впереди всех. Отвечая, Аанг не поворачивал голову к девушкам. — Ты был помолвлен?! Но когда ты успел?! — девушки-воительницы накинулись с вопросами, оттолкнув назад скромных и осторожных Катару и Суюки. Девушки не сдерживали своих эмоций и безграничного любопытства. Они хотели знать всё о личной жизни Аватара. — Всё идёт от культуры Воздушных кочевников. Наши храмы не просто так были разделены на женские и мужские: у монахов понятие любви считалось чем-то возвышенным. Поэтому долг стоял всегда превыше чувств. С самого рождения к нам присматриваются и внимательно подбирают пару. Так, наблюдая за мной, мне выбрали очень талантливую половинку. Помню точно, что избранницу выбрали моложе меня. Так вот, когда монах и монахиня достигали шестнадцатилетия, парень и девушка встречались для первого знакомства. Им давался месяц, чтобы их желания расцвели и в порыве чувств девушка зачала ребёнка. И после этого они больше никогда не увидятся. Но это не вся правда, — Аанг загадочно улыбнулся. — Монахи начинали свою кочевую жизнь, за время которой они имели огромное количество связей. И я не исключение, но тогда я был ещё мал. Единственное, что я знаю о выбранной для меня девушке, её имя «Хоши» — пишется как звезда. Она погибла в Восточном храме, — Аангу стало грустно от того, что он так и не смог познакомиться с девушкой. Его учили искусству любви и как правильно доставлять удовольствие, приближая к нирване. Но о самом чувстве и как вести себя с представительницей прекрасного пола Аанга так и не научили. Когда Аангу было всего восемь лет, Гиацо рассказал мальчику, что мир делится на мужчин и женщин. «Мы мужчины, зависим от девушек, в то время как им достаточно лишь одного из нас». Тогда, мальчиком, он ещё не понимал смысла тех слов своего весёлого учителя. — Какой ужас! — девушки были в шоке, слушая рассказ Аватара. Если бы даже Аанг встретился с Хоши, им не могли позволить быть вместе. К тому же такой вид любви, без чувств, только для продолжения рода, злил их. Суюки лукаво подмигнула повелителю воздуха. — Может это и прозвучит бесчувственно, но теперь ты свободен в своём выборе. Ты больше не связан своими обычаями и можешь сам выбирать девушку, с которой захочешь продолжить свой род. Хотя, в твоём случае, ты можешь иметь много девушек одновременно, — закончив с улыбкой, Суюки закрыла руками рот, осознав сказанное. Румянец от неловкости проступил на щеках. На белом макияже отчётливо было видно смущение каждой воительницы, но как ни странно, Аанг не обратил на это внимание. — Спасибо за поддержку, — Аанг никогда и подумать не мог, что будет пользоваться такой популярностью у девушек. Видимо, он и в правду был очень симпатичен. Но всё-таки прекрасный пол в Аанге больше привлекала не внешность и титул Аватара, а его характер и зрелость. Своей мудростью, умом и поведением он превосходил своих сверстников, и не только их: многие взрослые мужчины тоже могли лишь с уважением пропускать его вперёд. Даже за столом Аанг двигался плавно, словно он принц или генерал. Его манеры поведения были на высшем уровне. Наконец, они дошли до высокого столба с Аватаром Киоши. У входа в деревню уже собралась воодушевлённая и любопытная толпа. Это была небольшая деревушка, уходившая в долину. Их встретил пожилой мужчина в синих одеждах. У него были седые волосы, завязанные лентой, и такого же цвета борода. — Кто они такие? — строго спросил мужчина щуря глаза. — Это Аватар и его друзья, — девушка указала на Аанга и отошла в сторону, чтобы представить их друг другу. — А это наш староста. — Я не верю, что ты — Аватар! Он должен был быть последним магом воздуха и как минимум старше меня, — не унимался староста деревни. Аанг нахмурил брови, расставив руки в стороны, после свёл их вместе. Резкий порыв ветра обдул всех, кто стоял перед покорителем воздуха. Ошеломлённый мужчина закрыл лицо рукой. Как ветер утих, он стукнул ногой и вытаращил глаза на гостя. — Так это правда! Ты действительно Аватар! — Вы слишком впечатлительны. Я ничего такого не сделал. Аанг поставил руки на пояс и с облегчением выдохнул. Катара подбежала к Аватару, прижимая руки к груди. Староста сделал шаг в сторону и указал прибывшим рукой на вход в деревню. Навстречу выбежали дети, хватая Аватара за ноги. Аанг опустил голову, не зная, как вести себя при таком внимании. Сокка зашёл в деревню последним, отвернув голову от впереди идущих, чувствуя собственное разочарование. Слухи о прибытии Аватара на остров Киоши начали расходится очень быстро. Староста решил устроить праздник в честь прибытия Аватара и немедленно начал раздавать распоряжения. Катара тянула за собой брата, чтобы он не отставал. Суюки сдержано помахала Аангу, предложив заглянуть в их додзё. Аанг дёрнул Сокку за рукав и подтянул к себе. В этот момент на лице юного воина олицетворялась целая палитра возмущения. — Мы с Соккой обязательно заглянем к вам. Буду рад потренироваться с вами! — Сокка от шока открыл рот, но не смог произнести и слова. Девушки отдалялись, а Аанг с Катарой уже зашли в гостевой дом. Проиграв на всех фронтах, парень с бумерангом просто направился за парой. Заходя в здание, Сокка мельком заметил пробегающую мимо девочку, держащую в руках крупную рыбу. С чувством досады, что самому никогда не удавалось получить такой улов, он зашёл во внутрь. Девочка из деревни подбежала к моряку: — Ты слышал новость? Аватар на Киоши! — радостно сказала девочка, протягивая зрелого карпа. От этой новости рыбак уронил корзину с уловом и произнёс невнятный звук. Переплыв целый океан, рыбак рассказал эту новость своему заказчику, торговцу в Царстве Земли. Торговец всё рассказал покупателю из Народа Огня. Проходя по мрачным коридорам, повар нёс жаренную рыбу. Он подавал еду лично королевской семье. Айро неожиданно замер, услышав от повара неожиданную новость: — Аватар на острове Киоши?! — Зуко соскочил с места. — Дядя, готовь носорогов. На этот раз он от меня не уйдёт. — Может быть сначала доешь? — Айро указал на рыбу, подстилая перед тарелкой светлый платок. — Я хотел сделать это позже! — раздражённо ответил племянник. Остановившись, он резко развернулся и схватил со стола тарелку, отправляясь на палубу. Айро лишь обиженно скрестил руки. Грубо шагая по палубе, принц неожиданно остановился. Его внимание привлекло собственное отражение. Подросток с осадой прошёлся взглядом по шраму, отражавшемуся на зеркале распахнутой каюты. Зуко обладал приятной внешностью, но лицо имело грубые очертания: от своего отца он унаследовал густые чёрные волосы и смазливое лицо; от матери мягкий характер, доброе сердце и чистые жёлтые глаза, из-за чего девушки часто обращали на него внимание. Ещё и приятное дополнение в виде наследника на трон. Но одна дуэль с отцом лишила Зуко и красивого лица из-за шрама на левом глазу, и наследства. Но даже эти недостатки не лишали принца достоинства при общении. Оскалившись на себя, принц быстро завернул за угол.***
За окнами стали доноситься радостные возгласы и шум работы. Аанг выглянул на улицу: деревня начала подготовку к празднику: крепкие мужчины таскали обработанные брёвна к станкам, дети перетягивали разноцветные ленты; статую Киоши, стоявшую в центре деревни, начали очищать от мха и готовить краску. На глазах это место начало преображаться. Взглянув чуть дальше за ограждения Аватар увидел, как Аппу окружили женщины, натирающие щётками его шерсть. Неожиданно в окно залетел Момо и ударился о грудь парня, упав ему на руки. Придя в себя, лемур встал на задние лапки и встрепенулся. Пена на голове и лапках слетела на пол. Покоритель стихий опустил голову, чувствуя смущение за то, что жители так стараются угодить их команде. Перед уходом одна из воительниц взяла с Аанга слово, что он придёт в их додзё показать несколько приёмов. Аанг потянулся рукой к заварному пирожному. Укусив его, парень вернул лакомство на место. — Как сладко. Давно я не пробовал таких сладостей, — Аанг вернул руки на колени и опустил взгляд. Брат с сестрой удивлённо посмотрели на друга. — Аанг, — аккуратно начала девушка, подсев ближе. — Я не представляю, что ты сейчас чувствуешь, но, — монах поднял взгляд выше, чтобы глаза встретились. В этих штормовых глазах тонула бездонная печаль. Покорительница воды сделала паузу, почувствовав боль в груди. Всматриваясь в глаза юноши перед собой, она поняла, что не представляет, через что пришлось пройти ему. Он продолжал держать всё в себе, а значит он не готов открыться целиком, разделить всю боль с ними. — Ты можешь рассказать мне всё. Я всегда готова выслушать тебя и принять это целиком. Аанг резко осознал, почему девушка сказала эти слова. Он снова позволил воспоминаниям заполнить себя целиком, и это отразилось на лице. Аватар покосил взгляд ниже и отметил, насколько сильно износилось её платье. Катара подсела ближе, чем он был готов принять, и парень отстранился, изменив гримасу. — Не обращай внимание, это моё обычное выражение, — взяв со стола надкусанное пирожное, Аанг повернулся к покорительнице, но её беспокойные глаза сменились на недовольные. — Просто в последний раз я пробовал сладкое ещё в детстве, когда варил пироги из карамели с мастером — ещё одна причина вспомнить былые времена. Этот ответ не полностью удовлетворил Катару, но этого было достаточно, чтобы прервать разговор. Наблюдавший за ними парень с бумерангом отвернулся от пары. Воин привстал из-за стола и облокотился о стену, привлекая внимание других участников. Катара и Аанг сидели за столом, а Сокка дулся, что ему уделяли так мало внимания. Аанг решил прервать тишину: — Как много еды, им не следовало так стараться ради нас, — недоумевал повелитель стихий. — Я думаю, Аанг, что они просто очень рады твоему появлению. Мы все очень долго ждали твоего возвращения, — ответила Катара наклоняясь вперёд и поворачиваясь к Аватару. Она уже наслаждалась сладким. — Сокка, а ты почему не ешь? Даже не притронулся к пище, — маг воздуха поднял голову, рассматривая друга. Сокка отстранился от стены и уставился в окно. Аанг ухмыльнулся, понимая разочарование друга в себе. — Я не голоден, — отрезал недовольный охотник. — Тогда и я не буду много есть, чтобы поддержать тебя, — Аанг благородно посмотрел на друга и положил руку на грудь. Сокка посмотрел через плечо. — Он расстроен, потому что какие-то девчонки намылили ему шею, — издевалась сестра над братом. — Они на меня набросились! — Верно. А потом намылили шею, — с довольной улыбкой сказала Катара. Аанг отвернулся к столу, потирая мочку уха. — Почему ты не хочешь признавать, что проиграл им? — Аанг выпрямил спину и спокойно посмотрел на друга. — Аанг же справился, сражаясь в одиночку. Так что, братец, не оправдывайся. — Я знаю, что Аанг справился, в отличие от меня. Они связали меня верёвками, ну я им покажу. — Ты ведёшь себя прямо как ребёнок. Впрочем, подожди, — Аанг с неохотой поднялся и размял мышцы шеи. На его лице появилась ехидная ухмылка. — Я пойду с тобой. Оставив Катару одну, парни вышли из богатейшего дома этой деревни. Девушка тяжело выдохнула и достала свёрток с отмеченными продуктами. Сосредотачивая внимание на ингредиентах, она никак не могла выбросить Аанга из головы. По лицу ударил свежий ветерок, от чего Сокка зажмурился. Аанг расправил руки и спустил с плеча лёгкую ткань, чтобы она повисла на поясе. Сокка с недоумением посмотрел на обнажившегося друга. — Ты каждый раз будешь раздеваться до пояса при поднимающимся ветре? Здесь конечно намного теплее, но тебе не кажется, что так ты привлекаешь к себе слишком много внимания? — Разве это так странно: наслаждаться прикосновением воздушных потоков к коже? Да и одежда сковывает движения, что может сильно повлиять на исход боя. — Но разве не лучше носить прочную экипировку для самосохранения? — Сокка прошёл вперёд и развернулся, указывая рукой на прочную кожу на ногах и локтях. — Она меня замедлит. Я привык уклоняться и контратаковать, а любая броня лишит меня проворности. Я не ношу на себе ничего тяжелее робы и рюкзака, особенно во время боя. Зачем броня, если по мне не попадают? — Такой стиль подходит только тебе, но что нужно мне, чтобы стать сильнее? — Сокка приблизился к Аватару и посмотрел серьёзным взглядом. Аанг выпрямил грудь и посмотрел гордым взглядом. Друзей прервал неожиданный возглас: — Это Аватар! Быстрее ловите его! Сокка сделал шаг назад, развернувшись лицом к группе девочек, выглянувших из-за угла дома. Завидев Аанга, одна набросилась на него с радостными криками. Воин Племени воды пригнулся, когда из дверей дома выбежала целая орава фанаток: девочкам на вид было не больше четырнадцати лет, но они стремительно приближались. Парень с бумерангом забежал за угол, предчувствуя опасность. На его удивление, товарищ не сдвинулся с места: Аватар с удивлёнными глазами смотрел, как восхищающиеся им девочки бежали на него, выкрикивая следующие действия после поимки. Ему не раз приходилось встречаться лицом к лицу с проигрышной ситуацией, но такое давление он испытывал впервые. Аанг не привык убегать от опасности. Сокка подбежал к другу и дёрнул его за руку: — Надо бежать! — Аанг медленно повернул голову, но в его глазах ясно виднелось отчаяние. — Не стой столбом, это ты у нас лидер. — Тогда следует затаиться и пробраться в казарму воительниц незаметно, идём. Вдвоём пробегая между домиками, перед входом в лес они разделились. Сокка забежал в домик и выбежал через другой выход, накинув на себя сверху рубаху Аанга, он привлёк внимание большей части преследовательниц. Аватар же забежал в лес, забравшись на крон дерева. Бесшумно пробираясь по крепким ветвям, он махал Сокке, в какую сторону бежать.***
Обегая дом старосты, девочки встретились у его входа. Управляющий удивлённым взглядом осмотрел толпу. — Что вы здесь делаете? — мягко спросил мужчина, слегка наклонившись вперёд. Ему ответила возмущённая девочка: — Мы гнались за Аватаром, но его здесь нет, — она топнула ногой от возмущения. Её надутые щёчки налились румянцем. Вся толпа разошлась, вернувшись к поискам.***
— Почему ты пользуешься у них такой популярность? — недоумевал воин, почёсывая затылок. Аанг увёл глаза в сторону. В последний момент, покоряя воздух, Аанг притянул Сокку к себе. Затаившись среди деревьев, они переждали бурю фанаток. — Я от куда знаю. Они поклоняются Аватару Киоши, вот и меня приплести к своему культу хотят. Ладно, это не имеет значения, — выдохнул маг воздуха. — За тем холмом должна находиться казарма. Иди к ней, а я захвачу свой посох.***
Девушка присела и подтянула к себе чарки, натянув их на ноги, Катара подняла пустую корзину и направилась на главную площадь. На улице заметно утихла суета. Маг воды поправила волосы и прошла вдоль высоких домов. Мимо пробежало две девочки и как-то невзначай покосились на неё. Катару это немного удивило, но не настолько, чтобы предавать этому значение. Поднявшись на холм, она вошла на рыночную площадь. Достав из корзины свёрток, голубоглазая внимательно пробежалась по нему взглядом и вернув его обратно, подошла к продавцу: — Можно мне четыре кочана капусты и фруктов на ваш вкус. — Конечно милая девушка, — мужчина лет сорока наклонившись под прилавок достал корзину с фруктами. Она была переполнена плодами ярко-оранжевого цвета. — Рекомендую наши островные апельсины. — Спасибо, — Катара мило улыбнулась, перекладывая в корзину фрукты. Отходя от прилавка, на неё налетел мальчишка лет двенадцати. Помимо того, что он не извинился сбив покорительницу воды с ног, так еще и убежал, не предложив помочь собрать. — Маленький негодник. — Как же много непосед на этом острове, — сердце пропустило удар. Неготовая к встрече девушка застыла на месте. Аанг подал ей руку, помогая встать. Катара отряхнула пятую точку. — Будь я моложе, такая популярность могла вскружить мне голову, — с ноткой иронии произнёс маг воздуха, почёсывая затылок и неуклюже скривив улыбку. Его уверенный взгляд заставлял Катару чувствовать себя в безопасности. Быстро собрав упавшие продукты, парень скрестил руки на груди. — А разве ты не должен быть с Соккой? — девушка наклонила голову на бок. — Я вернулся за своим планером, надеясь показать пару приёмов с ним. Думаю, я оказался здесь в подходящий момент. К тому же, ему не мешало бы самому признаться себе, что пора прекратить валять дурака и становиться сильнее. — Не думала, что ты так заботишься о Сокке. — Быстрее сюда! Я нашла Аанга! — резкий крик девочки прервал разговор. Глаза Аанга потухли, когда со всех сторон к нем приближались преследовательницы. — Прости Катара, увидимся позже. Аанг отбежал от Катары и прыгнул так высоко, что его силуэт померк за стеной деревни. Вопившие фанатки побежали по его следу, а Катара тяжело выдохнула. Она пыталась понять, почему же ей было так неприятно наблюдать за окружённым девушками Аангом.***
— Невероятно, меня побили какие-то девчонки, — воин забрался на холм и прислонился спиной к стене додзё. Из комнаты доносились глухие удары и стоны. Сокка повернул голову и приставными шагами стал приближаться к входу. Резко в стену что-то ударило, и мастер бумеранга отшатнулся, привлекая к себе внимание. За стеной стала нарастать суета. Обречённо выдохнув и поругав себя за нерешительность, Сокка вошёл в казарму воительниц. Он не заметил, как на холм поднялся довольный Аанг, держащий за спиной планер. — Извините, я не хотел прерывать ваш танец. Я ищу где бы потренироваться, — парень самодовольно улыбнулся и начал растягивать мышцы. Бесшумно, словно ветер, Аанг незаметно зашёл следом за Соккой. Стараясь скрыть улыбку от неловкой ситуации, он прикрыл рот рукавом. Аватар перенёс вес в сторону и определил для себя безопасную дистанцию. Обхватив обеими руками посох, Аанг грациозно присел скрестив ноги, готовясь наблюдать за ними. Девушки заметили второго вошедшего, но решили пока что понаблюдать за Южанином. — Что ж, ты пришёл куда надо, — воительницы продолжали наблюдать, как юный охотник разминается. — Прости за вчерашнее. — Ничего, обычно я в таких случаях обижаюсь, но вы всего лишь девчонки, и я сделаю исключение. — Я надеюсь, — с лукавой улыбкой произнесла Суюки. — Большой, сильный мужчина как ты, у нас не единого шанса, — с сарказмом в голосе сказала девушка. Сидевший в стороне Аанг чуть не пустил смешок. Сейчас ему было жаль Сокку. — Ну да, — Сокка заканчивал разминать шею. — Но не огорчайтесь, я всё-таки лучший воин в деревне! — Аанг весело наблюдал, как Сокка старался показать себя несломленным. — Ого! Лучший воин, во всей деревне? Может ты будешь так добр, что преподашь нам урок? — Э… ну, вернее, — Суюки застала Сокку врасплох. Аангу эта ситуация начинала нравиться всё сильнее, и он наклонился вперёд, но воин ещё не заметил его присутствия. — Ну девочки, хотите чтобы он научил нас нескольким приёмам? — остальные девушки лишь легко рассмеялись, но положительно закивали головой. Аватар уже ели сдерживал смех. — Ну если хотите, то я с удовольствием, — парень ещё не понимал, что девушки просто издеваются над ним. — Так, ты стой здесь. Предупреждаю, это не так то просто, но ты всё же постарайся отразить удар, — Сокка замахнулся, и его кулак полетел в Суюки, но девушка, просто выставив свёрнутый веер вперёд, отразила удар. Парень отскочил назад, разминая ушибленное плечо. — Хорошо, конечно я бил не в полную силу. — Конечно, — воительница наклонила голову на бок и сделала невинную улыбку. Для Суюки это всё было очень забавным. — Вот тебе ещё один удар! — воин замахнулся ногой, но воительница наклонилась, и толкнула Сокку, отбросив его обратно. Девушка лишь сделала непринуждённый вид и раскрыла веер. — Ну всё! — сказал парень, думая, что сейчас-то покажет своё мастерство, но Суюки поймала его за руку, покрутила вокруг себя, наклонила воина и привязала его ремень к руке и ноге, заставив его прыгать на одной ноге и веселить окружающих. — Хочешь нас ещё поучить? — девушки ещё сильнее рассмеялись. Но Аанг не смеялся. Он решил, что хватит издеваться над другом. Повелитель стихий подошёл к другу и развязал ремень. — У вас очень интересный стиль, но вы принимаете все удары на себя, вместо того, чтобы просто увернуться, — сразу было понятно, что этот стиль боя из Царства Земли. Аанг помог Сокке подняться. — Если хотите, я покажу вам несколько приёмов. На что девушки положительно кивнули. Аанг начал учить их правильно двигаться и предугадывать действия соперника. Конечно же, все его приёмы были направлены на то, чтобы оглушить соперника, а не убить. В казарме они провели практически весь день. Но гордость Сокки пошатнулась. Он поблагодарил Аанга за то, что тот вступился за него, после чего вышел, обдумывая произошедшее. Дособирав продовольствие для дальнейшего путешествия, Катара направилась обратно в гостевой дом. По деревни продолжали бегать девочки в поисках Аанга, они не знали, что он находится совсем близко. Магу воды было приятно, что её предмет воздыхания был очень скромным монахом: такой никогда не зазнается. День близился к закату. В седле Аппы были почти все необходимые вещи. Катаре деревня предоставила всё, что она просила.***
Молодой воин сидел на холме, обдумывая свой поступок. Ему одновременно было очень обидно, что девушки высмеяли его. С другой стороны, он сам повёл себя недостойно. Сокка всё-таки решил извиниться за своё поведение. В казарме девушки отрабатывали приёмы, которым их обучил Аватар. Самого Аанга уже не было. — А, привет, Зуки, — с опущенной головой поздоровался воин. — Хочешь ещё на один урок танцев? — Суюки свела брови и рукой остановила упражнение. — Нет я… я объясню! — Говори, что ты хочешь? — презрительно спросила Суюки. — Я почту за честь, если вы меня поучите, — Сокка встал на колени и поднял глаза. Девушки позади начали шептаться, а Суюки скрестила руки на груди и перенесла вес на ногу. — Хоть я и девчонка? — Простите, если я чем-то вас обидел. Я был не прав. — Обычно мы не учим чужаков. Мальчишек тем более, — воительница достала свёрнутый веер из полоски кимоно и раскрыла его. — Прошу сделать исключение. Я вас не подведу. — Хорошо. Но ты должен соблюдать наши традиции. — Конечно! — Сокка приподнялся, вслушиваясь в условия. — При чём все до одной, — девушка наклонилась вперёд и торжествующе улыбнулась. Хлопнув руками, девушки принесли комплект для парня и принялись его наряжать. — Я обязан носить это?! — в ступоре парень осмотрел себя. На Сокку надели такой же наряд воинов Киоши: боевое зелёное кимоно, с подолом платья, на лице был боевой макияж, а на лбу повязка, на поясе висело оружие всех воительниц Киоши — веер. — Я чувствую себя… девчонкой, — Сокка расстроенно опустил руки, представляя, как глупо выглядит со стороны. — Это одежда воина! — девушка увела руки назад, сложив их за поясницей. Наряжать послушного Сокку очень понравилось воительницам. — Ты должен гордиться. Шёлковая нить символизирует смелую кровь, что течёт в наших жилах. Золотая нашивка олицетворяет честь воинского сердца. — Смелость и честь, — с гордостью произнёс Сокка выпрямляя грудь, слегка задумавшись. Суюки наклонила голову и почувствовала, как позади кто-то стоял. — Тебе очень идёт. Выглядишь, так уверенно, — весело сказал вошедший Аанг. Сокка лишь немного расстроился, а Суюки просто улыбалась. Её немного смутило, как незаметно Аватар оказался позади неё. — Как только решишь стать сильнее — обращайся. Вижу, пока Суюки занимается тобой. И помни: надолго мы тут не задержимся. — Смотри, чтобы твои фанатки не поймали тебя и будь с Катарой. — Они не получат меня просто так. Но я больше за тебя волнуюсь, а то как в прошлый раз на Южном полюсе: перед ударом поскользнешься и наполучаешь от сестры. Аанг шёл к Катаре, дабы помочь ей со сборами. Конечно, магу воздуха не сильно хотелось отсюда улетать. Здесь было хорошо и мирно. Наконец-то за долгое время он забыл про ненавистную войну. В деревне все люди были счастливы: дети радостно бегали и играли, взрослые махали рукой и кланялись мимо проходившему Аангу, а молодые люди гуляли с любимыми — именно таким повелитель стихий помнит время до войны. Катара сидела в доме, водя рукой над миской с водой. Она плавно направляла хлыст по дуге: покорять воду у неё получалось всё лучше и лучше. Аватар постучал по косяку двери и вошёл. Аанг бегло оглядел корзины с продуктами и резвившегося с персиком Момо. — Привет, Катара, смотрю, ты уже всё подготовила к убытию. — Раз вы были так заняты осмотром достопримечательностей, я всё сделала сама, — эти слова пронзили юношу словно нож. Всегда заранее готовившийся к трудностям, Аанг почувствовал себя бесполезным. — Я должен был позаботиться об этом, не хотел перекладывать на тебя свои обязанности. — Не в коем случае, — Катара мягко улыбнулась, успокаивая парня. — Ты возложил на себя так много. Позволь и мне помогать тебе. — Знаешь Катара, не хочешь прогуляться? — Аанг скрестил руки и облокотился об косяк. — Прогуляться? Конечно! — с улыбкой ответила Катара. Неужели он пригласил её на свидание? — Тогда идём.***
Неподалёку от деревни находился прекрасный берег. Повелитель стихий и девушка из племени воды прогуливались по пляжу. Аангу она была очень интересна: Катара скрывала свои чувства и эмоции под маской материнской заботы. Наблюдая за ней, он видел, как она старается ради них. Но Аанг всегда говорил ей, чтобы она шла спать и сам занимался работой в лагере. Иногда, ночью, Катара уходила из лагеря. Но Аанг не следовал за ней, так как считал, что он может ей помешать. Но сейчас, когда они остались наедине, у него появился шанс узнать девушку по-лучше. Пусть она и не откроется ему. Но парень рано или поздно собирался раскрыть все её секреты. — Аанг, о чём ты хотел поговорить? — Я совсем ничего не знаю о тебе, — Аанг шёл с руками за спиной. — О чём ты именно хочешь узнать? — Катара повернула голову и сразу перешла к сути. Аанг удивлённо свёл брови. — Расскажи мне о своих родителях, — предложил маг воздуха. — Меня очень беспокоит твоя ненависть к людям огня. — Моя мама умерла когда я была совсем маленькой: её убили люди огня, — Катара опустила голову и положила руку на ожерелье, висевшее на шее. — Это всё, что от неё осталось. — Мне очень жаль твою маму. Уверен, она гордится тобой, — девушка легонько улыбнулась. — А мой папа два года назад уплыл сражаться, оставив меня с братом главными. Но он так и не вернулся. Я очень по нему скучаю и одновременно ненавижу, — Аанг понимал её чувства. Отец, оставивший сына и дочь управлять деревней. Как она скучает по нему и хочет чтобы он вернулся. Маг воздуха внимательно слушал её, пока их внимание не привлёк подводный змей Унаги. Увидев их на берегу, хищник запустил в них струей воды. Аанг подхватил Катару на руки и перепрыгнул за скалу. Потеряв их из виду, хладнокровное животное нырнуло обратно под воду. Маг воздуха и маг воды, удивлённые такому неожиданному нападению чудовища, решили присесть и перевести дыхание. — Почему он так неожиданно набросился на нас? — девушка поджала колени, стараясь из-за всех сил скрыть смущение. Аанг рефлекторно подобрал её, но для неё это было слишком быстро. — Кто-то спровоцировал его. Я поднимусь выше, — Аанг пробежался до края выступа и запрыгнул на высокий обрыв. Зрачки глаз Аанга расширилиь при виде красного флага с чёрным гербом огня. Вражеский корабль причалил и опустил нос. Из судна вышло три всадника на носорогах. — О нет, как они нашли нас так быстро? — Что там? — Надо быстрее возвращаться в деревню и предупредить всех. Несносный принц нашёл меня.***
Сокка под присмотром Суюки практиковался. Он отрабатывал основные приёмы воинов Киоши. — За день этим не овладеешь. Даже я не могу. — У меня начинает получатся, — воин сделал пару движений и запустил веер в дерево, из веток которого спал снег. Суюки удивилась силе броска, но повернувшись к Сокке самодовольно улыбнулась и подошла к нему. — Дело не в силе. Твоя задача обратить силу противника против него самого. Расслабься, думай о веере как о продолжении своей руки. Выбери момент и… — Суюки сделала выпад, но юный охотник перехватил руку девушки и отбросил её, из-за чего девушка упала. Воительница сразу не поверила в происходящее, а Сокка скрестил руки, смотря на Зуки решительным взглядом. — Я упала нарочно, чтобы тебя порадовать! — Я победил! Признай, что я победил, — на такое заявление девушка взяла парня за два пальца и заломила их. — Ну вот, тебе повезло. Посмотрим сможешь ли ты это повторить. — А чему вас Аанг учил? — вдруг Сокка вспомнил про своего друга, принимая стойку. — Он учил нас выживать. Аанг сказал, что выжить самому важнее, чем поразить соперника. — Ну, а ты что думаешь? — Думаю он прав, но его стиль боя очень сложный, — вдруг в казарму забежал староста деревни. — Люди огня на берегу. Девочки, скорее! — староста и Суюки сразу убежали. — Эй, а мне что?! Ай, ладно! — махнув рукой, Сокка направился следом. Парню на плечо запрыгнул Момо, замахавший ушами. Верхом на носороге принц, в сопровождении рогатой кавалерии, пересёк границу деревни. Зуко сосредоточил взгляд на долине: вся деревня миг затихла и вымерла. Огибая статую Аватара Киоши, изгнанник поднёс к ней руку с языками пламени. Огонь быстро перешёл на изваяние, стремясь к самой вершине. Принц огня дёрнул за поводья, остановившись в центре. — Выходи Аватар! На этот раз ты не уйдёшь! — кричал на всю деревню Зуко. Эхо прошло по долине, но ответа не последовало. Принц оскалил зубы: — Найти его! Солдат дёрнул верёвку на себя и ударил носорога по боку. Наклонившись вперёд, он крепче сжал копьё и направил его прямо. Позади сидящий маг сжал кулаки и начал оглядываться по сторонам. Трое всадников шли в шахматном порядке. Вокруг слышались слабые постукивание, быстрые перебежки. Солдаты насторожились, услышав лязг лезвий, но определить источник звука не получилось.***
Воительница быстро и аккуратно бежала по крыше дома, оставляя следы на снегу. Махнув головой и получив ответ, все три воительницы прыгнули с разбега прямиком на всадников. Каждая из них выбила мага. Двое отключились от удара об землю, но один упал на плечо и, перевернувшись, а затем поднимаясь, ударил пламенем девушку. Копейщик быстро среагировал и с усилием ударил копьём. Остриё пробило наплечник, но кожу не ранило. Второй всадник попробовал контратаковать, но вторая воительница выбила копьё и в прыжке оглушила солдата, выбив его из седла. Прорвав ряды всадников, Суюки стремительно стала приближаться к принцу. Зуко уверенно ударил кулаком, выпустив огненный шар в воительницу, но девушка легко ушла в сторону. Принц приподнялся и запустил волну, которую лидер воинов Киоши легко перепрыгнула. Суюки приготовилась к удару занося веер за себя. Атакованный принц оскалился и сильно ударил носорога по горбу. Зверь резко развернулся, ударив воительницу по корпусу и отбросив её. Зуко сжал кулак и запустил огненный шар. Ослабленная девушка закрыла глаза, приготовившись к удару, но вовремя подоспевший Сокка закрыл девушку собой рассеяв шар. Удивлённый Зуко остолбенел, признав в появившийся воительнице дикаря из Южного Племени Воды. Отброшенный огонь стал быстро распространяться по хижинам. Жители быстро начали выбегать из своих домов, оставляя все ценные вещи. Прихватывая детей, они устремлялись к вершине долины. Староста помогал людям подниматься, укрывая всех в своём доме. Аанг подал Катаре руку, помогая взобраться на последний выступ. Попавший в нос запах дыма сильно злил повелителя стихий, заставляя от ненависти вскипать кровь. — Беги вперёд Аанг, я тебя только торможу. — Хорошо, тогда беги к Аппе и припасы захвати, а я убью магов Огня, — с вершины долины хорошо было видно подожжённую статую Киоши. Аанг сделал шаг вперёд, но тонкие пальцы обхватили его кисть, останавливая. — Ты не убийца, Аанг. Уверенна, достаточно будет привлечь внимание Зуко и улететь, чтобы он последовал за нами. — Ты права, я потерял самообладание, — приложив руку к голове, Аанг медленно выдохнул. — Я найду Сокку, и мы сразу улетим. Но я хочу поприветствовать упрямого принца. Сокка оскалился, наклонившись чуть вперёд. Придя в себя, Зуко приготовился запустить поток огня, но его резко сбили. Принц упал под навес домика, а носорог убежал вниз по склону. — Учение закончилось! — быстро бросил воин Племени воды, обегая разворачивающегося носорога Комодо. Сокка с двумя воительницами окружили Зуко, направляя на него веера. Озлобленный принц остудил свой разум, осматривая противников. Парень с бумерангом сделал приставной шаг. Оценив ситуацию, принц перевёл вес на руки и опёрся на них. Отталкиваясь ногами, маг огня окутал себя огненным вихрем, отбросив воительницу в дом. Быстро поднявшись, он ударил Суюки пламенем прямо в грудь. Девушка ударилась об опору и потеряла сознание. Сокка попытался ударить Зуко, но тот ловко уклонился и сбил парня с ног. Принц выбежал к центральной улице. — Браво Аватар, только эти девчонки тебя не спасут! — Я никогда, ни за кем не прятался! — повелитель стихий стукнул шестом по земле и раскрыл его. — Наконец-то, — Зуко широкими замахами запустил в Аанга огненные шары. Громко выдыхая, принц старался попасть по нему. Шары пролетели мимо. Одним прыжком Аанг приземлился возле принца. Зажав рукоять, планер закрылся. Аватар шестом ударил изгнанника по ногам, но тот быстро поднялся на ноги. Маг воздуха воткнул посох и стал быстрыми шагами приближаться. За пару мгновений он оказался перед магом огня. Зуко ударил рукой сверху, но Аватар подставил блок и отбросил руку. Аанг выпустил открытую ладонь вперёд и ударил Зуко в солнечное сплетение. Принц отлетел на пару метров, крякнув от боли. Быстро поднявшись, он приготовился принимать следующий удар. Монах ударил по руке и в корпус. Знакомый голос отвлёк Аанга. Поймав момент, Зуко ударил кулаком в ногу, сбив мага воздуха с ног. Воспользовавшись моментом, покоритель огня запустил огненный поток в Аватара. Аанг откатился в сторону, сбив Зуко с ног, попутно вставая. Они снова встали друг на против друга. Но Аанг больше не собирался затягивать потасовку — он поднял лежащие рядом веера и с сильным замахом запустил изгнанного принца в дом, проломив им стену. Сверху прилетел Аппа, на голове которого сидела Катара. Именно она отвлекла Аватара, позволив Зуко один раз нанести удар. Выбросив веера и подобрав посох, маг воздуха запрыгнул в седло зубра. — Вот что я принёс на эту землю, — с сожалением и обидой на себя произнёс Аанг. — Ты не виноват. Зуко нашёл нас быстрее, чем мы думали. — Люди не должны страдать из-за моих ошибок. Мы улетаем от сюда. Зуко последует за мной и оставит деревню в покое. И, кажется, я придумал, как потушить пожар. Сокка и Суюки прятались за домом. Рядом пробегали воины Народа Огня. Враги теснили воительниц. Из-за стен послышался рык Аппы. Они сидели друг против друга, пригнувшись, чтобы их не заметили.***
— Прощаться уже некогда, — девушка сильнее сжала веера. — А как на счёт извини? — смущённо произнёс юный воин, уведя взгляд в сторону. — За что? — Я обращался с тобой как с девчонкой, а ты настоящий воин, — Сокка в раскаянии опустил голову, ожидая ответа. — Я действительно воин, — Суюки резко наклонилась к лицу парня и поцеловала Сокку в щёку. Парень покраснел сквозь раскраску и приложил ладонь к месту прикосновения губ. — Но я и девчонка. Быстро уходи, мы их задержим. Собравшись с мыслями, Сокка побежал искать сестру и Аватара. Выйдя из-за дома, перед ним резко приземлился десятитонный бизон. Сокка опешил назад от ударной волны. — Чего несобранный такой? Неужели свидание с Суюки было? Давай руку, — съехидничал Аватар. Забравшись в седло, воин перевернулся и крепко схватился за него, дабы не упасть. Аппа взлетел в небо, летя в сторону океана. — Назад на корабль! — скомандовал Зуко. — Не терять их из виду! Аппа улетал всё дальше и дальше от острова. Всматриваясь в гладь воды, Аанг что-то искал. Промелькнувшая широкая тень появилась и исчезла, а Аватар привстал с седла. — На счёт идеи, как потушить пожар… «Я принёс войну в этот остров. Но я могу помочь им, в благодарность за их веру в меня. Я больше не сдамся, и каждый, кто будет нуждаться в моей помощи, получит её». Он спрыгнул с зубра. Из-под воды Аанг выплыл верхом на змее. Принудительно направив голову на деревню, змей выдохнул поток воды, потушивший пожар. Староста наблюдал за ними из окна своего дома, и на прощание он произнёс со счастливым и благодарным взглядом: «Спасибо, Аватар!». Зуко, тем временем, уже был на корабле и преследовал Аватара. — Знаю-знаю, это было глупо и опасно, — Аанг залез в седло бизона, легко улыбнувшись. Весь он был мокрый с головы до ног. Но быстро взмахнув руками, он полностью высушил одежду порывом ветра, оставался только запах моря. — Да, ты прав, — девушка бросила смущённый взгляд в сторону и поёжилась. Посмотрев на Аанга, она крепко обняла спасителя деревни. Ей была очень приятна храбрость скромного монаха, последней надежды мира. — Спасибо, что остановила меня. Набрав много провизии и вещей, они могли больше не беспокоиться на счёт голода Сокки. Теперь их путь снова лежал на Северный полюс.