***
— Ах, как здесь хорошо, — Аанг провёл рукой по засаленным волосам, в который раз наслаждаясь утренним поднимающимся ветром. Выступ под храмом находился слишком высоко над океаном, но волны морской воды, разбиваясь об скалы, поднимались каплями по воздушным потокам, попадая на бледную кожу монаха и оставляя белые дорожки. — И как одиноко без всех вас… Аватар поднял голову и убрал кончиком языка скатывающуюся по губам каплю, оставившую привкус соли. Но лицо не сморщилось, оставаясь отречённым. «Все эти ощущения присущи живым, и они напоминают мне, что я живу. Но тогда почему я не чувствую себя живым?» — Пять лет прошло с начала войны. Пять очень длинных и бессмысленных лет. Я многое потерял за эти годы, но взамен приобрёл что-то, что нельзя получить за просто так. Нет, это не равноценный обмен, а… плата за слабость, — «Сейчас храм осаждают новобранцы, только прошедшие основы военного искусства. Генералы отправляют своих солдат на убой, не давая нам передохнуть. Как это ужасно: пользуясь численным преимуществом, так расточительно терять совсем неподготовленных юнцов». Эта война стала уже настолько привычной, что все успели позабыть о мирной жизни до неё. В храме остались только самые сильные маги воздуха, из которых каждый стоил сотню солдат и магов огня. Только вот монахов оставалось всё меньше, когда к врагам постоянно подходило подкрепление. Уже в первый год армия Народа Огня потеряла своих лучших воинов, а наши защитники стали закалёнными воинами. С восходом солнца юный повелитель стихий был уже на ногах. Проходя по храму, Аватар проверял подходы и уступы, во внутренних залах — склады припасов и спальные комнаты. Задумавшись о времени, Аанг вспомнил, что скоро ему исполнится шестнадцать лет, и ему позволят войти в зал Аватаров на встречу своей судьбе. Лидер храма не понимал, зачем ждать этого: если за вратами кроется надежда, то она не вернёт погибших — уже слишком поздно для неё. Аанг искал ответы и силу, но даже Гиацо удерживал его от поспешных действий. Пока все спали, маг воздуха наслаждался спокойствием и тишиной. Такие моменты были достаточно редки. Вокруг стояла мёртвая тишина: многие птицы давно покинули храм, а не успевшие улететь — пошли на поиски пищи, помогая спасти загнанный народ от голода. Аанг задумывался, что же они защищают в этом храме, если их цель — он сам. Все братья и люди погибали за него — вот почему было так тяжело на сердце. Он совсем не хотел, чтобы они отдавали жизни за него, поэтому стоял рядом и сражался, только не за собственную жизнь, а за их. Когда солнечные зайчики коснулись лиц спящих, начиналось плавное пробуждение. Каждый, без тени эмоций, аккуратно закутывал свой спальник, проверял ценные вещи возле себя и выходил на тренировку. Тело должно было постоянно испытывать небольшой дискомфорт, чтобы быть готовым в любой момент мгновенно отреагировать на опасность. Сильное и здоровое тело всегда покорно повиновалось его желаниям. Иногда натренированные рефлексы срабатывали до того, как Аанг принимал решение, что не раз спасало его жизнь. Тело Аватара стало оружием; а разум направлял его. Даже сейчас, совершенно неосознанно, маг воздуха прислушивался к изменениям вокруг: руки напрягались; пальцы с силой сжимались, предчувствуя опасность. Гиацо постоянно ругал Аанга за усердие, ведь предводитель совета старейшин совершенно не делал себе поблажек и никогда не отдыхал. Повелитель стихий вышел из храма, чтобы послушать звон ударов металлических плит. У подножья маги огня обслуживали технику и строили механизмы. От происходящего внизу сотрясалась земля под ногами. Нехорошее предчувствие закралось в сердце Аватару, но что бы его не ждало там — он справится. Лёгкий порыв ветра ударил по лицу, принося с собой запах дыма. Но такие потуги так расслабляли, что Аанг поддался своим желаниям, и на чувствах развёл руки в стороны, как будто хотел обнять встречный ветер. Позади кто-то кашлянул, привлекая внимание. Аанг опустил руки, не поворачиваясь.— Аанг, ты как всегда встаёшь с восходом солнца, — произнёс с улыбкой Луки. Подходя ближе, проснувшийся монах потянулся, заводя руки за спину. Остановившись за Аангом, он наигранно зевнул. — По тебе можно часы настраивать, а настроенные — сверять. — И тебе доброе утро, — сухо бросил Аватар нарушителю тишины и развернулся. В руке держал он древний пергамент, развивающийся по ветру. Аанг изогнул бровь и спрятал бумагу под одежды. — Значит, ты скоро станешь старейшиной? — с улыбкой на губах монах положил руку на плечо Аватара, подбадривая и показывая свою гордость за друга. — Зря они откладывали этот день, все давно признали тебя. — Когда ты узнал об этом? — не скрывая своего удивления, спросил Аватар. Аанг опустил голову, разглядывая узоры на медальоне. — Старейшины только вчера объявили мне об этом в зале совета. Там не было лишних ушей. «Даже не сомневаюсь, что именно Гиацо предложил мою кандидатуру и, после совещания о принятии меня в старейшины, разболтал младшим братьям. В моём возрасте, лидером Воздушных Кочевников не становятся, по-крайней мере, такого никогда не случалось. Но мы все поддаёмся ситуации, вынуждающей принимать действительность. Нас всё меньше, вот они и уговорили меня, не смотря на титул Аватара. Теперь на моих плечах лежит ещё больше ответственности за свободный народ» — Да все только об этом и говорят, — монах развёл руки в стороны, показывая свою незаинтересованность. Луку эта новость не удивила — он всегда считал Аанга самым достойным. Но при этом, друг никогда не завидовал повелителю стихий. — Видел бы ты лицо Гиацо, когда он сообщал об этом, — Лука улыбнулся и отвернулся, собираясь вернуться в храм. — Что же, Аанг, защити всех нас и спаси этот мир от самого себя. Я верю в тебя. Аанг поймал улыбку, но не смог ответить взаимностью. По рукам прошли мурашки, а Лука всё отдалялся. Аанг снова повернулся к горизонту: земля перестала дрожать, а звуки скрежета металла стихли. Вдруг над плечом пролетела пёстрая стрела. В этот момент время как будто замедлилось. Сердце замерло, и тело начало рефлекторно наклоняться и разворачивать корпус. Предводителю Воздушных кочевников удалось разглядеть на перьях стрелы символ Нации Огня. Он медленно оборачивался за ней, пока не осознал, что эта стрела летела в уходящего монаха. — ЛУКИ! — крикнул он во всю мощь легких. Рука непроизвольно потянулась к плечу собрата, желая его развернуть и спасти от опасности. Луки обернулся на крик, из-за чего стрела вонзилась ему ровно в левую грудь. Монах закашлял кровью, падая на землю. В тот момент его глаза остекленели, он умер от шальной стрелы. — Нет, Луки! Лууукиии!
— Луки! — с криком, маг воздуха принял сидячее положение, левой рукой упершись об землю за спиной, а правой тянувшись куда-то вперёд. Сразу после пробуждения сердце бешено колотилось, а страх никуда не исчезал. Крик Аанга разбудил мирно спящих рядом Катару и Сокку. Воин подскочил с бумерангом в руках, крича: «Кто здесь? У меня бумеранг, и я не побоюсь им воспользоваться!» Девушка подбежала к магу воздуха и присела рядом, положив правую руку ему на плечо. — Аанг! Что случилось? — голубоглазая обеспокоенно осмотрела монаха. Лицо Аватара покраснело от переполняющих его чувств. По подбородку прокатилась капля холодного пота. Сам парень очень тяжело дышал. Катара сидела рядом с растрёпанными волосами и тревожным видом. Она тщательно рассматривала его лицо, так редко выражающее эмоции. Коснувшись своими тонкими пальчиками лица Аанга, девушка стала искать слова, способные успокоить своего друга. Заметив обеспокоенный и взволнованный взгляд покорительницы воды, Аанг коснулся её рук своими, заставив девушку вздрогнуть. — Не волнуйся, это просто страшный сон, — с заботливой и уверенной улыбкой произнёс он, успокаивая собственное дыхание и возвращая эмоции в норму. Было очень жарко от сильных нахлынувших чувств. Аанг снова перенёсся в прошлое, заполненное сожалением… «Стрела летела возле меня, и если бы я вытянул руку, то Лука был бы жив. Он умер из-за моей нерешительности» Аанг постоянно зацикливался на отдельных моментах своей жизни, когда он мог поступить иначе и всё изменить. Где-то ему не хватило решительности. Страх и чувство самосохранения он научился подавлять, но так он терял частичку себя. Это было не храбростью, это — попытка стать тем, кем его хотят все видеть. Аангу очень тяжело быть идеальным героем, который на самом деле разрывается от стремления соответствовать этому образу. И допуская каждый раз ошибки, что-то внутри него трескается, отдаваясь ужасной болью. «Пусть лучше они ничего не узнают». — Ложись спать. Всё хорошо, — Аанг медленно стащил ладони девушки с лица и опустил их на колени, расцепив пальцы. Эта притворная улыбка не успокоила девушку, так пристально наблюдавшую за ним. Аанг провёл рукой по волосам, убирая чёлку со лба. Он оттолкнул её, решив ничего не рассказывать, что причиняло ещё больше боли. Катара сидела возле него ещё пару минут, но, почувствовав себя ненужной, отползла к своему спальнику. Монах прилёг к боку Аппы, пытаясь уснуть, но этой ночью он уже не окунётся в царство Морфея. Звёзды на небе всё также сияли своим ярким светом, придавая земле серебристый оттенок. В этот момент их лагерь охватила музыка леса. Лагерь путешественников расположился на зелёной лужайке недалеко от обрыва, с которого хорошо виднелся песчаный берег и гнилая таверна. Аппа спал на мягкой траве, свернувшись в клубок. Было видно, что ему снилось что-то приятное, так как морда зубра расплылась в довольной улыбке. На его спине отдыхал Момо: зверёк разлёгся в форме звезды, очень громко бурча во сне. Рядом в спальных мешках тихо спали брат с сестрой. Аанг поднял голову и тяжело выдохнул. Он единственный не смог утонуть в пучине иллюзий. Проведя рукой по лицу, Аватар бесшумно поднялся и осмотрел местность на наличие верхней одежды. Роба была небрежно брошена возле хвоста Аппы, из-за сильнейшего желания скорее лечь спать. Подняв накидку с земли и отряхнув от пятен, монах накинул её на плечи. Двумя руками он затянул её вокруг плеч, откинув капюшон назад. Сделав несколько шагов к лесу, парень остановился возле трясущейся девушки. Катара лежала на боку и сильнее притянула к себе ноги. Она пыталась спрятать под накидкой и ноги, и укутать голову. Непривычное чувство накатило на парня при виде мёрзнущей южанки. Практически не касаясь земли, монах стащил своё одеяло из седла. Оно было и длинное, и теплое, но сам хозяин редко укрывался им, предпочитая мягкий мех своего зверя-хранителя. Маг воздуха медленно дотянул одеяло до плеч девушки, чтобы не тревожить её сон. — Пожалуй, на эту ночь с порывами заботы закончено. Аанг перешагнул через спящего Сокку и хвост Аппы, углубляясь в лес. Скользя среди густых веток рощи, монах остановился на холме в десяти минутах от лагеря. Он присел в позу лотоса для медитации, надеясь немного расслабиться. Аватар размышлял и подмечал сложившуюся ситуацию: «Во-первых, я был единственным выжившим из своего времени, замороженный в глыбе льда. Вряд ли есть человек, сумевший прожить больше ста лет. Сейчас люди мыслят совсем по-другому, ведь они родились в это время, во время войны. Совсем другие желания и ценности, которые предстоит мне познать. Во-вторых, из-за того, что меня не было целый век, люди, скорее всего, разочаровались во мне. Я не собираюсь перед ними оправдываться, ведь не я выбрал путь спасителя мира. Каждый день, из всех людей, которых мы встречали на своём пути, большинство были рады узнать, что я вернулся. Были и недовольные, но мне как-то всё равно, что они думают обо мне. Им не пришлось идти по тому пути, что прошёл я. Но что плохого в том, что люди научились рассчитывать на собственные силы, а не сидеть в ожидании героя, решающего все их проблемы? В-третьих, мне представился шанс начать жизнь с чистого листа. Никто не знает моего прошлого и воспринимают меня по настоящим делам. Правда, я не хочу ничего забывать. Те счастливые моменты, когда было хорошо; страх и ужасы, что испытал слишком рано; признание и уважение окружающих — всё это останется со мной» Сейчас Аанг хотел оставить новых друзей где-нибудь в безопасном месте и отправиться спасать мир в одиночку. Если он так поступит, то не будет сдерживать себя и беспокоиться за спутников. Но сейчас совершенно не известно, как изменилась армия Народа Огня. С одной стороны, они утратили весь опыт и навыки. Солдаты стали медлительнее и куда неуклюже. А маги огня будто только начали покорять огонь, совершенно не умеющие контратаковать или обороняться. С другой, совершенно не известно, докуда дошёл технологический процесс. Может, из-за появления мощного оружия, маги и воины перестали уделять должное внимание тренировкам, от чего и стали такими слабыми. Но, в любом случае, всегда есть гении, покорившие молнию — именно их и стоит опасаться больше всего Все эти мысли и чувства не оставляли его в покое. Внутри молодого парня затаивались сомнения в правильности собственных поступков. «Мы летим слишком медленно. Надо сократить время привалов. Многие уже не дождались, и я не хочу, чтобы их число продолжало расти, пока я медлю» Он понимал, что каждый день умирают люди. Весь мир страдает целый век, но он не мог им помочь. Сейчас он свободен, но должен ли он торопиться со спасением мира? Вдруг татуировки на теле мага засветились ярко-голубым, с примесью белого цвета, свечением. Но он сидел всё также неподвижно.— Здравствуй, Аанг, — вокруг была темнота, но при этом парень хорошо видел самого себя. Он поднял руки и провёл их перед собой. Маг воздуха ясно ощущал прикосновения рук, но материальный мир растворился. Голос шёл откуда-то спереди. Этот голос был очень нежным, так что Аватар быстро догадался, кто приветствовал его. Эта встреча наступила гораздо раньше, чем он думал. — Порождённые тобой сомнения очень беспокоят меня. Каждое слово отдавалось громогласным эхом. Вдруг в глаза ударил яркий свет, из-за чего Аанг прищурился, закрываясь рукой. «Неужели она снова начнёт наставлять меня? Хотя, я и правда хотел с ней увидеться» — Так вот как ты выглядишь на самом деле? — когда глаза привыкли к свету, наконец-то ему удалось рассмотреть обладателя неземного голоса. Перед ним предстал белый дух с голубыми татуировками на теле. Нарушитель тишины был выше Аанга. Тело, похожее на тонкую, но широкую, ленту, от которой отходили другие, более маленькие. На верху красовалась стрела. В центре был глаз в форме ромба, но более тёмного цвета, цвета грозовых туч. — Ты не узнал меня? — с удивлением произнесла она. Дух наклонился к юному магу. — В облике прекрасной и игривой девушки ты была куда приятнее, — Аанг расслабил плечи и опёрся руками о тьму, что служила непривычной опорой. — Правда, сейчас ты стала куда загадочней. Итак, почему ты появилась, и где мы сейчас находимся? — Думаю, надо начать с самого начала. В прошлый раз я так и не представилась подобающе Великому Духу. Я Раава — Дух Гармонии и Света, — Раава выпрямилась, став ещё выше. — Наша первая встреча произошла в твоём подсознании, когда ты, усилием воли, заглянул в себя, но сейчас всё куда интереснее, — она оглянулась по сторонам вместе с ним. — Благодаря окрепшей связи, я смогла вызвать тебя сама. Так сказать, будь ты сейчас в гуще битвы, очнулся бы ты уже пленником, независимо от твоего желания, — дух иронично рассмеялась, вызвав у Аанга ужас в глазах. — Это место — тоже твоё подсознание, только подстроенное под меня. — Не делай так больше. Мне нельзя терять сознание, — Аватар схватился двумя руками за голову, пытаясь осмыслить происходящее. Его не радовала такая власть Раавы над его собственным телом. — Я — твой дух Аватара, — с нежной улыбкой произнесла она, наклонившись к лицу парня. — В течение десяти тысяч лет я переносила от одного Аватара к другому свой светлый дух, владение четырьмя стихиями и память о предыдущих воплощениях. Сразу после смерти старого, я переселялась в нового Аватара в момент его рождения. Естественно, в порядке соответствия народов с временами года: огонь, воздух, вода, земля. Я защищала своего избранника в моменты смертельной опасности, пробуждая его Состояние. Овладев всеми стихиями и познав свой внутренний дух, Аватар может входить в Состояние осознанно и применять все четыре стихии одновременно. Благодаря мне, каждому новому Аватару были доступны опыт и мудрость, накопленные его предшественниками — в основном Аватаром, который жил непосредственно перед ним. Мало кто может призвать дух жившего задолго до него, и почти никто не заглядывал настолько глубоко в прошлое, чтобы призвать меня самостоятельно, — закончила свой рассказ Раава, опустившись на уровень сидячего Аанга. Она снова выпрямилась, а Аанг разочарованно выдохнул, взвешивая полезные поступки и моменты нужды. Раава всегда сама решала, в какой степени и как помогать своим избранникам. Выходит, у неё всегда были любимчики, с которыми она связывалась, и те, кто даже не знал про её существование. — Теперь ты можешь считать себя выдающимся Аватаром, так как мало кто встречался со мной, особенно в таком юном возрасте. Ты прошёл очень тяжелый путь, чтобы узнать правду. Теперь наша окрепшая связь позволит тебе подчинить духовную энергию, которую мог использовать только мой самый первый избранник, — Раава сделала паузу. — А пока ты должен идти по намеченному пути. Не сомневайся в своих поступках, если ты шёл на поводу у своего сердца, — с доброй улыбкой сказала она. Аанг сел в позу лотоса, положив голову на руки. <i>«Моя главная цель — вести всех за собой, стать идеалом личности. Своими поступками я должен объединять людей, указывать им верный путь. Но я не хочу жертвовать собой ради целого прогнившего мира, который сам не желает измениться. Я буду сражаться только ради тех, кто мне дорог» — Ты будешь помогать мне и дальше? — с ироничной ухмылкой спросил Аанг. На душе стало легче. Забывшись на миг, дух света развеял сомнения в правильности поступков: — Конечно, — нежно сказала дух света, после перешла на строгий тон: — Ты должен верить в своих спутников. Эти мальчик и девочка как пустые сосуды, которые только начали наполняться, — Аанг приставил палец к зубу, думая о своих спутниках. «Без поддержки они пропадут, но они обладают большим талантом. Я буду верить в них». — Ты ещё не нашёл способ связаться с Року? — Ещё нет, прошло слишком мало времени, — темнота начала исчезать, как и сама Раава. — Подожди, я ещё не всё спросил, что хотел, — юный маг вытянул руку вперёд, пытаясь дотронуться до Раавы, но она уже исчезла. Его тело тоже начало исчезать. Из частичек начал выходить яркий свет. А из пустоты послышался голос «Року ждёт тебя, мой дорогой Аанг»</i>
***
— Я не понимаю, Сокка, почему он продолжает отталкивать нас? — Катара повернулась на противоположный бок лицом к брату. Услышавший неожиданный вопрос парень сильнее зажмурил глаза и недовольно повёл бровью. Южане проснулись от бессонницы Момо. Почему-то именно ночью он решил поохотиться на жучков, прыгая по укутанным спальникам. — Мы ещё слишком мало провели вместе времени, чтобы он полностью нам доверял. Меня больше беспокоит то, как быстро этот принц настигает нас. — У тебя паранойя. Аанг делает очень много для запутывания следов, — девушка посмотрела на спящего Аппу, за боком которого недавно прилёг Аанг. Она отключилась сразу, но проспала не больше часа. — Не понимаю, откуда они всегда берутся, как только мы позволяем себе расслабиться. Но именно поэтому мы всегда должны быть на чеку. Летающий бизон испустил тихий усталый рев, будто соглашаясь с Соккой. Воин уткнул лицо в подушку и, повернувшись на живот, быстро уснул. Покорительница воды минуту рассматривала складки на изношенной рубахе брата, после чего закрыла глаза. Прошла секунда или несколько минут. Где-то сверху послышалось карканье пролетающих воронов. Стало прохладно и девушка начала ерзать ногами. Сквозь сон она почувствовала, как на плечи опустилось широкое одеяло, и Катара подтянула ножки к себе, пряча их. Тёплое, полностью пропахшее запахом персиков и шерсти Аппы одеяло. Было приятно ощущать себя окутанной запахами гор храма Воздуха. Прошло несколько минут или, быть может, целый час. Чья-то тяжелая рука коснулась плеча, а другая накрыла ее рот, чтобы заглушить внезапный крик. — Тише, не кричи, — услышала Катара шёпот брата, но спросонья продолжала сопротивляться. — Успокойся же, это я. — Сокка?! Что случилось? — младшая сестра приподнялась и провела правой рукой по левой от плеча к предплечью. Потревоженное одеяло сползло по коже, накрывая только ноги. Катара убрала растрёпанные волосы за спину и протёрла глаза. Осмотревшись вокруг, она поняла, что ещё не рассвело. С укором она взглянула на Сокку и перевела взгляд на другую часть лагеря: во сне Аппа перевернулся на бок, а Момо завернулся в клубок на лапе бизона. Её объяло странное предчувствие, ведь Сокка не стал бы будить её по пустякам. — Говори шёпотом и передвигайся, пригнувшись, — Сокка махнул ладонью, прося следовать за ним к обрыву. Девушка привстала на корточки и окуталась тёплым одеялом. Обойдя лагерь, они присели возле обрыва. Катара оглянулась и поняла, что кого-то не хватает. — Сокка, а где Аанг? — покорительница воды начинала паниковать. Сокка тяжело выдохнул. Ему даже стало завидно, что Катара так печётся о нём. — Не знаю, но уверен, что его точно никто не похищал, — воин отвернулся от сестры. — Я прошёлся по лагерю, но никаких следов не нашёл. Сама знаешь, как он бесшумно передвигается. — Раз ты так говоришь, значит, он ушёл по собственной воле, и с ним всё хорошо, — Катара с облегчением выдохнула и сонно улыбнулась брату. — Я уверен, он скоро вернётся. Если он оставил Аппу, значит, находится где-то на острове. Ты лучше взгляни сюда, — Сокка указал пальцем на берег. С высоты Катара смогла рассмотреть пляж. Песчаное дно переходило в скалистые пики, но остров оказался не таким уж и скрытым, как она думала. Внизу, восточнее пляжа, находился пирс, а рядом пришвартован корабль. Корпус его был сделан из темного металла, из трубы клубился дым, а на флагштоке красовался красный флаг с гербом чёрного пламени. — Народ Огня, — обреченно вздохнула Катара. О ночёвке на этом острове можно забыть. — Это его корабль, принца, который охотится за Аангом. — Ты уверен? — девушка обречённо стукнула кулачками по земле, осыпав крошки земли в океан. Сокка кивнул. В том, что касалось кораблей и оружия Народа Огня, Катара доверяла брату безоговорочно. Он запоминал каждую деталь, будь то количество катапульт на палубе или продолговатая царапина по правому борту. Она же могла отличить боевой линкор от разведывательного судна только благодаря значительной разнице в размерах. — Но как он нас выследил? Почему он сейчас здесь?! — девушка облокотилась головой на руки. Рядом сидящий Сокка смотрел на корабль с удивительной сосредоточенностью. — Я был уверен, что как минимум на день у нас была фора. Но я сомневаюсь, что они знают, где мы, — Сокка нахмурился и повернулся лицом к зубру. — Аппе каждую ночь надо отдыхать, а их кораблю — нет. За две ночи без привалов они нагнали нас. Надо улетать, пока не рассвело. Сокка приложил руку к подбородку. Маг воды повернулась к брату. Резкий порыв ветра пронёсся по лесу, раздувая волосы. Катара сильнее укуталась в подаренное одеяло, сонно потирая глаза. Они сейчас не готовы продолжать путешествие. — Не выйдет, сейчас мы никуда не полетим, — сказала она, не глядя на брата. — Аппа слишком устал, а Аанг ушёл в лес и мы не знаем когда он вернётся. — Тогда возьмём самое необходимое и уйдём. — Не умеешь ты притворяться бесчувственным, — Катара вскинула бровь и ласково улыбнулась. Все мальчишки любят иной раз притвориться крутыми парнями. Ее брат никогда не был настолько чёрствым, чтобы бросить друзей в беде. И настолько глупым, чтобы потерять десятитонного летающего зубра, к которому так сильно привык. Аппа не раз приходил на помощь в самый нужный момент. — Я видела, как ты высказываешь Аппе свои недовольства, — Катара тихонько усмехнулась и стала внимательно наблюдать за реакцией брата. Сокка сделал каменное лицо и отвернулся. — Он единственный, кто понимает меня. А вот ты могла быть и повнимательнее ко мне. Аанг, конечно, на все руки мастер, но и я не пустое место. — Я тоже чувствую себя рядом с ним совершенно ненужной и бесполезной, — на губах девушки расцвела мечтательная полуулыбка. — Он всё делает лучше меня, но готовку полностью доверяет мне! — Катара приподнялась на локтях и гордо вскинула подбородок. С берега послышались крики. Воины выбегали с палубы, по пути заправляясь и надевая шлемы. На крики с улицы выбежали солдаты из таверны. Сокка разглядел, как они все собирались возле широкого силуэта. Привыкнув к темноте и сконцентрировавшись, он наблюдал, как пожилой генерал начал раздавать указания. Через минуту в поле зрения пары южан остался только, как уточнила Катара, генерал Айро. Брат с сестрой пролежали минуту, наблюдая за происходящим на причале. К генералу подбежало два мага. Выслушав их, он отправился за ними в чащу леса. Берег полностью опустел. Наступила непривычная тишина после неожиданной суматохи. — Они же точно не знают, что мы на острове? — Катара повернулась на спину, сложив руки на груди. — Нет, слишком далеко. Да и темно, к тому же. Думаю, потеряв наш след, они решили остановиться на острове и отдохнуть в таверне. Но почему они так резко начали организовывать отряды? — Думаешь, Аанг в порядке? — Катара нервно оглянулась. — Почему он должен быть не в порядке?! — Сокку злили безосновательные опасения заботливой младшей сестры. Дай ей повод, и она выдумает настоящий конец света. — А может они нашли и схватили его, а солдат отправили для подстраховки? — Только твоя фантазия способна вообразить такую жуть, — но в голосе Сокки не было уверенности. Прикусив палец, парень выпрямился. — Он сильный и в одиночку расправится со всеми. В крайнем случае, «засияет» и накроет всех цунами, как было на корабле. — Здесь становится прохладней, давай вернёмся в лагерь, — Катара прошла мимо брата, волоча за собой тёплое одело. Из её уст это прозвучало не как предложение, а скорее как факт. Аппа и Момо мирно спали, совершенно не заметив исчезновение хозяина, не поведя даже ухом. Катара обошла свой спальник и присела на лапу бизона, укрывшись до горла одеялом. Сокка присел на против. — Чего ты сидишь, ложись спать. Я подежурю, чтобы ничего не случилось. — Я не хочу спать, — Катара наклонилась к Момо и провела рукой по голове, вызвав у зверька приятное мурлыканье. — Просто задумалась, если все солдаты ушли в лес, оставив корабль пустым, нам выдаётся отличный шанс избавиться от преследования. — Чтобы ты сейчас не задумала, я не согласен. Мы не знаем, куда они ушли и когда вернуться. Это слишком опасно. — Ты сказал, что кораблю не нужен отдых, в отличие от Аппы. И если у принца Зуко не будет корабля, он не сможет следовать за нами. Это отличный шанс нам проявить себя! — Ты сошла с ума, Катара. Я не собираюсь рисковать без подготовки. К тому же, этот принц настоящий псих! Представь, что будет, если он поймает нас! — Как он поймает нас, если его нет на корабле? — Катара лукаво улыбнулась, но Сокка ответил строгим взглядом. — Сейчас с нами нет Аанга, чтобы так рисковать. Что ты хочешь доказать? — Я не хочу быть просто спутницей Аватара, прячущейся за его спиной, когда он справляется со всем один. — Уверен, он так не думает о нас, — Сокка махнул рукой и приложил её к подбородку. — Даже если получится угнать корабль, мы не сможем управлять им вдвоём. — Мы и не останемся на корабле, — Катара нерешительно пожала плечами. — Можем сломать что-нибудь и бросить его дрейфовать в открытом море. — Как вообще такая мысль пришла в твою в голову?! — раздумывая над планом, Сокка почёсывал волчий хвост. — А как мы вернёмся обратно? Вплавь? — У нас есть Аппа! Когда Аанг обнаружит, что мы сложили лагерь, он начнёт нас искать и прилетит за нами! — Сокка хотел было возразить, но задумался. Катара ликовала, постепенно её невероятная затея превращалась в продуманный план. Наконец и она проявит себя, как борец. Докажет не только парню, бесстрашно вошедшему на заброшенный корабль, который так пугал всех жителей деревни, но и самой себе, что готова избавиться от страха. Сокка отошёл к вещам, начав копаться в них.***
Вернувшись в реальность, Аанг почувствовал непривычную тяжесть в плечах. Сгорбившись, он начал разминать шею и плечи, снимая усталость. Холодный ветер обдувал кожу, а проплывающие облака пропускали лунный свет рваными кусками. Глубокая ночь только начала идти на спад. Аанг встал и спустился с холма лёгкой рысью. Осмотревшись вокруг, и узнав путь к лагерю, он накинул капюшон. Проходя среди лесной рощи, Аанг услышал крики и присел, всматриваясь в еле видимые мерцания. Пламя горело на ладонях магов, они вели в кандалах несколько людей. Аанг подкрался ближе, решив узнать причину пленения людей. Все они оказались довольно крепкими мужчинами, и, как отметил сам Аанг, похожи на разбойников или дезертиров. Солдаты Нации огня их подгоняли, тыча копья в спины и держа на расстоянии. — Как я устал от этих непрерывных погонь за Аватаром, — скрепя доспехами, воин на ходу вытянулся и пихнул локтем товарища. — Но должен признать, у принца чутьё на неожиданные встречи. — Точнее, на неприятности. Спустя целый век первым обнаружил Аватара и первым от него получил. Неужели он не понимает, что без хорошо подготовленного отряда и плана у нас ни шанса против покорителя всех стихий? Ещё и генерал Айро с ним возится, а заносчивый мальчишка совершенно не ценит его заботу. — Это в тебе говорит усталость. Но за этих крепышей нам точно поднимут жалование. Банду «Голодных волков» пять лет не могли поймать. Так что нам свезло, радуйся и не ворчи. Аанг провёл их взглядом, забавляясь моментом. Два солдата не отрывали взгляда от пленных, ещё два шли сзади, видимо, подстраховывали их. По сторонам продвигались двое магов огня. Сквозь шлемы было трудно представить, кто скрывался за ними, но вид у возглавляющего колонну был довольно внушительный. Аанг положил руку на колено и отвернулся, задумавшись: «Раз маги огня на острове, Сокка и Катара могут быть в опасности. Лучше не буду вмешиваться и скорее вернусь в лагерь». Но на глаза монаху попал до боли знакомый металлический диск. Мастер воздуха никогда не забудет их остроту. Гравировка на этом чакруме была такая же, как у одного из разбойников в изумрудном лесу сто лет назад. Кулаки сжались до боли; тело напряглось, готовое ворваться в толпу и исполнить задуманное… — Слышите вы, ублюдки. Знаете, куда вас доставят? — маг огня, идущий впереди развернулся и начал идти спиной назад, сложив руки на груди и сверкая своими золотистыми глазами. Он остановился и с ноги ударил закованного по лицу, сбив его с ног. Тот гордо протёр грязным рукавом ушибленное место и стал медленно вставать. — В кипящую скалу, где вы сгниете в карцерах! Мой младший брат попал в вашу засаду и жаль, что я не могу лично прикончить вас… — Я могу. Услышавшие голос солдаты замерли на месте, боясь повернуть голову в сторону произнёсшего их. Каждый почувствовал направленную на них ненависть. Не такой спокойный и доброжелательный, как при первой встрече, а жестокий и решительный… Закованный бандит ещё не поднялся, пытаясь разглядеть в тени деревьев прервавшего унижения. Пару глухих шагов, и он вышел из леса. Луна осветила нижнюю часть лица: губы были сомкнуты в тонкую линию; из-за отросших волос и капюшона глаз не было видно. Но маг огня с самого начала знал, кто к ним выйдет. — Что это значит, Аватар, зачем ты здесь? — маг огня принял стойку, готовый нанести удар в любой момент. Двое других обежали заключённых и приготовились к бою. Аанг никак не отреагировал на вопрос. — Освободив их, ты не сделаешь мир лучше! — С чего ты взял, что я собираюсь освободить их? — Аанг поднял голову, направив свой взгляд в глаза бандиту. Одного холодного ответа хватило, чтобы все осознали происходящее. Маг огня поднял ногу, согнув в колене, и занёс кулак для удара. С яростным криком он направил его на Аватара. Рука так и не выпустила огонь — она упала перед ногами мага. Он так и не успел осознать, что Аанг магией ветра отсёк ему руку и ударил ладонью чуть ниже солнечного сплетения. Ветер направил из руки спираль мощнейшего давления: тонкие воздушные струи срезали правую руку, обе ноги и верхнюю часть головы мага огня. Часть головы по инерции залетела за плечо Аанга, испачкав робу кровью. Обойдя разваливающийся труп, аватар ударил рядом стоящих магов воздушной струёй: наступательный мощный поток взрывной силы отбросил их в лес. От удара об стволы деревьев, они потеряли сознание. Четверо оставшихся солдат выставили копья и рванули на Аанга. Отчаянная попытка и бессмысленно потраченные жизни. Аватар поднял руки и ударил воздушным потоком по одному солдату, прижав его к земле. Он наступил ему на горло, продавив кадык и сломал шейные позвонки. Двое солдат отпрыгнули и сразу бросились вперёд. Воин, замахиваясь, занёс удар сбоку. Аанг поймал копьё рукой и ударом ноги отбросил копейщика на землю, перехватив копьё. Наклонившись, он быстрым движением вонзил острый наконечник под ключицу второму воину и подвесил его. Кряхтя и ловя руками собственную кровь, он скончался. Отброшенный воин упал на мягкую почву, но продолжать бессмысленную борьбу он не собирался. Остался только один солдат и трое пленников. Не один из них не ожидал, что повелитель стихий зажжёт пламя на руке и направит его на них. Пламя было очень слабым, чтобы подарить им быструю смерть. Воин огненного народа упал назад и с ужасом наблюдал, как Аватар сжигал пленников заживо. Парень закрыл рот рукой, не в силах сдержать эмоций, и начал быстро вдыхать. Запах горелой плоти резко ударил в нос, заставив глаза мальчика слезиться. Монах закончил через пару минут, опустив руки и голову. Слабое пламя не прожгло тела до костей, но вопли мужчин до сих пор звенели в ушах. Некоторое время Аанг вглядывался в землю пустыми глазами, пока не вернулся в реальность. Отвратительный запах, ударивший в нос, скривил отчуждённое лицо монаха, и заставил его левой рукой закрыть нос. Подняв свободную руку, Аватар посмотрел на оставшегося солдата, трясущегося в немом ужасе. «Мои руки ещё трясутся? Так вот что чувствовали маги огня, когда сжигали своих врагов заживо. Не самое приятное чувство. А он ведь за всем наблюдал и так ничего не сделал. Что же…» — Хватит трястись. Зачем ты пошёл на войну, не готовый видеть, как умирают враги и товарищи? Не важно. Если продолжишь сидеть так же на месте — сохранишь жизнь. Аанг подошёл к обугленным телам и присел на корточки. Воздушной волной он остудил тело и взял в руки чакрум. «Только один, другого у него не было. Ну ничего, свой трофей отмщения я получил». Поднявшись и повесив диск на пояс, Аанг развернулся и ушёл в лес. Объятые страхом воины огня закрыли глаза, пытаясь выбросить из памяти сцены действий безжалостного Аватара.***
Сокка соскользнул по щебню, и, быстро перебирая ногами, присел за кустом и осмотрелся. За спиной раздался шум — Катара толкала ногой рассыпчатую почву, ища наиболее безопасный путь и, неудачно наступив на землю, девушка провалилась на крутой спуск. Но, быстро среагировав, она приземлилась на обе ноги. Подаваясь силе притяжения, она бежала на брата. Воин поймал сестру, но упал на спину. — Нельзя было спуститься тише и не врезаться в меня?! — шёпотом выругался воин, и, помогая сестре встать, вернулся к наблюдению. — Это ты выбрал такой опасный спуск, — девушка скрестила руки на груди и вскинула голову. Убедившись, что у корабля не было ни души, Сокка махнул рукой и в наклоне пробежался до судна. Остановившись у опущенного носа судна, старший брат поднялся первым. Каждый шаг отдавался глухим эхом. Катара быстро поднялась наверх, обойдя брата, и забежала на палубу. Сокка поднялся следом и посмотрел вверх: на мостике у штурвала никого не было. Облегчённо выдохнув, брат с сестрой разделились в коридоре. Воин залез в трюм, а маг воды отправилась к мостику. Проходя между остывших труб, Сокка замер на месте. Два механика разлеглись на трубах, а один сидел спиной к визитёру и рассматривал чертёж. На носках воин зашёл сзади. Вспоминая рассказы отца, Сокка достал дубинку с пояса и с размаху ударил мужчину по голове. Свалившись со стула и схватившись свободной рукой за голову, он стал ползти к рядом висящей цепи. Механик был крепкого телосложения и быстро поднялся на ноги, не оглядываясь на напавшего. Сокка отпрыгнул в бок, и, разбегаясь в тесном помещении, занёс дубинку за голову. Механик схватился за цепь и с силой натянул её — корабль дал продолговатый сигнал, оповещая весь остров о нападении. Падая вперёд, он на пятке развернулся и получил удар по пальцам. Мужчина завыл и, прижав ушибленную руку, принял по голове второй удар, потеряв сознание. На счастье Сокки, спящие механики не проснулись. Сильный аромат алкоголя завёл их в глубокий сон. Вернув оружие за пояс, Южанин схватил кочергу и, зная принцип рычага, вырвал несколько труб. Вытерев пот со лба, довольный результатом парень поспешил к сестре. Катара растерянным взглядом бегала по панели, приложив пальцы к губам. Непонятные кнопки и рычаги сбивали покорительницу воды с толку. Сзади послышался шум, отвлекший девушку от изучения панели управления. — Ты?! — остолбеневший Зуко упёрся рукой о стену, перекрыв путь к выходу. — Тебя не должно быть здесь! — Катара рванула к столу и схватив подзорную трубу, навела её на противника. — Раз ты здесь, значит и Аватар с тем дикарём должны быть где-то на острове. Ты мне всё расскажешь. Зуко начал приближаться. Понимая обречённость своего положения, Катара бросила трубу в принца и побежала к другой части мостика. Зуко увёл голову в сторону, чтобы предмет пролетел мимо. Он выставил ногу вперёд и ударил огненным шаром перед девушкой, заставив её отскочить назад. Катаре пришлось отходить шаг за шагом назад, пока не уперлась в штурвал. Принц остановился перед ней, сверля её гневным взглядом. Девушка выругалась про себя, виня себя за дурацкую идею, из-за которой она всех подвела. — Если не будешь сопротивляться, я не сделаю больно. — Люди огня только и умеют, что причинять боль, — Катара взмахнула рукой, выпустив струю остывшего чая в лицо принца. Зуко брезгливо вытер жидкость рукавом и бросился на девушку. Сокка запрыгнул со спины, повалив принца на металлический пол и держа кочергой за горло. — Катара, скорее беги! — воин племени воды сильнее сжал кочергу и потянул на себя. Девушка начала забегать с боку, собирая в руках водный хлыст. Зуко яростно рявкнул, нагревая металл. Сокка обжёг руку и отпустил удавку, доставая с пояса дубинку. Зуко с разворота сбил воина с ног, занося пламенную руку над душителем. Сокка блокировал дубинкой и ударил локтем в висок принцу. Тут добежала Катара и направила собранный поток в принца. Он слетел с воина и упал на спину. Корка льда покрыла его грудь и шею. Сестра помогла Сокке встать и потянула за собой. — У нас не вышло отплыть, надо скорее бежать, пока нас не поймали. — Подожди Катара, мы даже не подняли нос корабля. Если сейчас мы что-нибудь не придумаем, мы не оторвёмся! — Сокка наклонился и поднял дубинку. Зуко практически растопил лёд на шее и свободной рукой бил по корке на груди. — Пока он ломает лёд, попробуй ещё околдовать его тело льдом, а я постараюсь отплыть хотя бы от берега. Прочитав в глазах обоюдное согласие, Сокка отбежал к панели управления и начал водить пальцем над кнопками. Катара заметила в углу бочонок и подбежала к нему, открывая крышку. В полу пустой бочке было вино, а значит у неё есть возможность задержать принца. Сокка потянул рычаг и послышался скрежет. Лестничный нос корабля закрыл проход на палубу. Ещё несколько нажатых кнопок, и корабль включил задний ход. Сокка быстро схватился за штурвал и начал его выворачивать в сторону моря. Катара поняла, что слишком редко хвалила брата за сообразительность. — Я не позволю вам угнать мой корабль! — Зуко с яростью ударил по полу и сконцентрировал пламя в руках, полностью растопив лёд. Катара направила на Зуко маленькую волну, но он откатился и, вставая, принял боевую стойку, выпустив в Сокку пару огненных шаров. Парень отскочил от штурвала и приготовился к бою. — Теперь уходи, Катара, как разберусь с этим вспыльчивым козлом — сразу догоню тебя.***
Небрежно оттолкнув очередную ветвь, Аанг с силой зажмурил глаза: сцена бесчеловечной бойни не покидала разум. Отвратительное ощущение только сильнее давило. Аватар остановился и обломал державшую в руке ветку. В лесу было слишком тихо, но маг воздуха не обращал на это внимание. Немного наклонившись и пройдя под поваленным стволам дерева, монах вышел на поляну. Первая мысль, посетившая голову парня, была: «Почему лагерь собран?» Спальные мешки были свёрнуты и аккуратно сложены в угол седла. Костёр был засыпан, но брата с сестрой здесь не было. Аппа раскрыл пасть и повернулся на живот, тихонько выпуская воздух из лёгких. Аанг подошёл к зверю-хранителю и потряс его морду. Зубр, просыпаясь, издал недовольный рык и открыл глаза. Аватар с силой сжал пучок шерсти и натянул на себя, а бизон повёл головой за рукой хозяина. — Не понимаешь, почему я злюсь? — Аанг строго вгляделся в большие глаза бизона и отпустил его шёрстку. Только проснувшийся Момо залетел на плечо к Аватару, начиная умываться. — С другой стороны, если вы так расслаблены, значит Сокку и Катару никто не похищал. Скорее всего, они тоже заметили солдат огня и собрали лагерь, но тогда почему их нет? Аанг опустил голову и тяжело вздохнул. Слишком бурная ночь выдавалась сегодня, и до неё было ещё так далеко… Мышцы ныли от резких движений без разминки. Аватар раскрыл глаза и всмотрелся в следы сапог, уводящие к обрыву. Немного прихрамывая, он дошёл до края и посмотрел на горизонт: отсюда мир казался слишком маленьким. Неожиданно со стороны ударил протяжный звук. Воздушный кочевник пригнулся и всмотрелся в левый край острова: от причала задним ходом начал отплывать боевой фрегат Народа Огня. — Они на корабле, — Аанг перевёл взгляд на берег и удивился, что солдаты начали выбегать из леса. Некоторые останавливались у воды и начинали кричать и махать руками. «Неужели они решили угнать корабль? К чему такой риск и почему сейчас?» Из леса продолжали выбегать солдаты и маги. Аватар не мог рассмотреть среди них капитана команды. В какой-то момент один из магов крикнул и махнул рукой, и все собравшиеся на береге воины побежали за ним обратно в лес. — Видимо, они убедились, что фрегат опустел и пробрались на него, но куда теперь убегают солдаты? Аанг проводил взглядом убегающих солдат и осознал, куда они все направились. Командира корабля здесь не было, а значит он осматривал место недавнего побоища. Крепко сжав свою руку, Аватар выругался на себя, что не смог сдержать непреодолимое желание разорвать тех бандитов и забрать чакрум. Развернувшись, воздушный кочевник побежал к вещам. Аппа невозмутимо встал, готовый принять тяжесть седла на свою спину. Парень поднял воздушный вихрь, который плавно опустил на спину зубру. — Похоже, этой ночью мне не удастся выспаться. Уверен, Сокка согласился на такой рисковый план, зная, что я отправлюсь за ними, — Аанг пробежался вокруг Аппы, застёгивая ремешки, чтобы седло в полёте не болталось. Запрыгнув на Аппу, монах развернул бизона и дёрнул поводья, произнеся: «Хип-хип».***
— Генерал Айро, кто-то напал на отряд сопровождения: приговорённые сожжены в цепях; старший отряда обезглавлен при столкновении с врагом, ещё убито два солдата; одному сломали шею, второго насадили на его копьё; у двух магов огня повреждена голова от столкновения об дерево, но небольшой отдых вернёт их в строй. Ещё один солдат потерял самообладание и находится в бреду. Только один оказался не вредим. Айро прошёлся по дороге, хмуря поседевшие брови. Он отдал приказ собрать всю команду в этом месте, игнорируя захваченный корабль. Этот инцидент беспокоил его куда сильнее. Такой трагичной картины он не видел со времени осады внешней стены Ба Синг Се, когда он отправлял на штурм тысячи солдат, и каждый раз терпел большие потери без какого-либо прогресса. — Кто-то очень сильно жаждал мести и без опасения напал на вооружённых солдат и магов огня, совершенно не считаясь с ними. А преступников он сжёг. Не припомню настолько жестокого и сильного мага огня. Вы допросили солдата? — Айро провёл рукой по бороде, опасаясь, что именно убийца мог угнать корабль, а значит племянник был в большой опасности. — Конечно, это был Аватар, настроенный очень враждебно. Он в одно мгновение убил старшего и отбросил магов огня. Но добивать никого не стал. Ах, да, из горстки сожжённых он забрал покрытый пеплом диск и ушёл на северо-восток. Прикажете преследовать его? — Нет, — Айро развернулся и прошёл несколько шагов. Остановившись, он обернулся через плечо. — Мы возвращаемся к причалу. Надо спросить у хозяина таверны, есть ли у него лодка. Нужно как можно скорее вернуть мой фрегат. Уверен, что Аватар уже покинул остров.***
Катара быстрыми шагами спустилась в коридор и ускорила шаг. Она добежала до развилки и завернула за угол к двери. Толкая её, она вышла на палубу. Немного осмотревшись, девушка подбежала к краю и развернулась. За дверью слышалось, как кто-то бежал по коридору к выходу. Сердце Южанки сжалось в ожидании, что сейчас выбежит старший брат. С силой толкнув дверь, на палубу выбежало двое высокорослых мужчин. У одного в руках была труба, и он кинулся на девушку. У второго рот был закрыт белой повязкой. Он схватился за голову, пытаясь сосредоточиться на девушке. Катара отошла назад и оглянулась: начал подниматься ветер, раскачивающий волны. Южанка улыбнулась и приняла стойку. Сделав несколько взмахов и обернувшись вокруг оси, она подняла из океана большую волну. Разбегаясь, она направила воду на механика. Волна сбила его с ног, и на скорости, направленная в другую часть корабля, ударила мужчину головой о перила. Он сразу потерял сознание. Этот управляемый водяной поток подхватил и второго, перевалив его за борт. Катара радостно начала прыгать, довольная таким результатом. — Получилось с первой попытки! Теперь я смогу помогать мальчикам в бою. Словно подслушивая за ней, на палубу выбежал изгнанный принц. Зуко рассеяно осмотрелся, задыхаясь от бега и столкновения со спутником Аватара. Катара стояла одна на палубе, держа перед собой руки, и сверлила принца напуганным взглядом. Он помахал рукой и прошёл несколько шагов, остановившись в центре. Фрегат начало качать в стороны, но усилий для устойчивости никто не прилагал. — Вы меня сильно разозлили, проникнув на мой корабль! Но остров ещё хорошо видно, так что попытка замедлить преследование не удалась. — Где Сокка, почему вышел ты, а не он?! — Если ты не скажешь мне, где Аватар, то я сделаю с тобой то же, что и с ним, — Зуко наклонил голову и зажёг пламя в руке. Часть лица осветил огонь, придающий мягкий оттенок юношеской нерешительности. На вторую падала тень, очерняя шрам и придающая ещё больше боли в глазу. Принц сделал выпад и, выпустив три огненных шара, стал уменьшать дистанцию. Катара побежала в сторону вдоль перил, защищая себя волнами за бортом. Покорительница воды остановилась, и, плавно водя руками перед собой, создала из воды два столба, направив их на принца мощными струями. Маг огня отпрыгнул в сторону, но потоки изменили траекторию, практически достав его. Зуко оскалил зубы и прыгнул назад, выгибаясь в пояснице. Направленная вода пролетела под противником. Не ожидавшая такой гибкости от преследователя, девушка начала поднимать вихри из океана, направляя их на своего врага. — Это всё, что ты можешь? — рыкнул парень, создав перед ладонью огненную вспышку, разбившую вторую струю. Разбегаясь по дуге, маг огня с лёгкостью испарил маленькие вихри. За их плотностью парень не заметил, как девушка замахнулась для удара. Прорвавшись через преграду, Зуко сразу же получил по ноге водяным хлыстом. Но боль не подкосила его: он создал в обоих руках огненные кинжалы и разрезал только созданный ледяной столбик. Развеяв огонь, принц схватил девушку за рукав и, дёрнув за него, бросил девушку на палубу. Закрыв лицо руками, Катара собрала рядом воду, разлившуюся вокруг и сделала отчаянную попытку защитить себя, направив её на противника. Зуко выпустил огненную волну и мгновенно растопил всю воду. Пар на несколько секунд скрыл южанку, но Зуко прорвался сквозь завесу и, создав пламя на руках, направил кулаки на спутницу Аватара. — Я больше не поведусь на твои уловки! — Зуко пустил шар рядом с девушкой, заставив её вскрикнуть и закрыть глаза. — Ты действительно сражалась отчаянно, но с самого начала у тебя не было ни единого шанса. Неужели ты надеялась дождаться, что в это время прилетит Аватар и спасёт тебя. А теперь вставай! Я не сведу с тебя глаз и не вздумай сбежать. Неожиданно корабль резко сменил курс, отбросив принца в сторону. Зуко не смог сразу встать, ещё раз отлетев к краю борта. Катара обрадованно, пошатываясь на месте, побежала ко входу, но оттуда вышел побитый брат. — Ну как ты, сестрёнка, справляешься с этим идиотом? — Сокка опёрся о дверь, восстанавливая дыхание. Впервые в жизни Катара заметила, насколько её глупый и неуклюжий брат возмужал. — Сокка, ты жив! — сестра крепко обняла парня, а он немного приобнял сестру. — Но это ещё не всё, — усталым голосом прошептал южанин, наблюдая как отчаянный принц облокотился на локти, начиная подниматься. — Как же вы мне надоели. Я больше не буду сдерживаться и научу вас бояться огня! — Зуко зажёг в руках два кинжала и завёл руки, приготовившись к нападению. Катара отпустила брата и встала рядом, принимая единственную стойку, которую знала. Океан вновь поднялся, предоставляя покорительнице свою защиту. Даже под светом луны её магия была слишком слаба, ведь девушка не знала даже основы магии воды и всегда полагалась на «природное знание». Сокка достал бумеранг, так как дубинку сломал принц, и, отойдя от двери, он удивлённо изогнул бровь, заметив одного из механиков, валяющегося у края. — Это ты его так, сестрёнка? — получив положительный кивок, южанин хитро улыбнулся и сосредоточился на противнике. — Мы справимся с опаленным придурком. Зуко начал разбегаться. В голове он уже продумал свои действия: сначала сбить дикаря с ног и пробить в корпус, чтобы тот выдохся. Развеяв кинжал, прожечь его рубаху и опалить грудь. От боли и недостатка кислорода немаг потеряет сознание. После задавить девчонку мощью пламени, и, прижав её к палубе… ожидать Аватара. Конечно, представляя это, он не посмел бы причинить боль девчонке. Даже ведя себя так агрессивно, он был слишком мягкотелым. Катара запустила поток на напавшего, но Зуко ушёл в сторону, не замедляясь. Сокка приготовился к удару, как сверху на покорителя огня спрыгнул Аанг, прижав его кисти к палубе. От удара по спине коленом, парень мгновенно потерял сознание. Появление Аанга было самым неожиданным и желанным из того, что могли представить жители полюса. Рёв Аппы за облаками полностью вывел брата с сестрой из шока. Сделав круг, бизон приземлился на палубу и прилёг, готовый в любой момент оттолкнуться и взлететь. — Как же я беспокоился за вас, но рад, что появился вовремя, — Катара и Сокка синхронно сглотнули, ожидавшие упрёков и отчётов о их безрассудном поступке, но Аанг лишь устало потянул шею и махнул рукой, приглашая за собой. — Но я уверен, что вы бы справились с ним и без меня. Приятное чувство окутало воина и покорительницу, заставив их счастливо улыбнуться. Им ещё никогда не говорили слова, переполненные гордостью и уверенностью за них. Аватар сделал шаг, взял руку Катары и подтянул к себе. Второй рукой Аанг закатил рукав и осмотрел руку. Ни одного ожога. — Со мной всё в порядке, спасибо Аанг, — монах оступился назад, когда южанка обвила его шею руками. Она спрятала лицо в шее мастера, поддаваясь эмоциям. Несколько одиноких слезинок спустилось по её покрасневшим щекам, щекоча кожу Аанга. Действительно, в тот момент она по-настоящему испугалась за брата и себя. Сковывающий ужас заставил почувствовать себя беспомощной, когда она осталась наедине с монстром, неспособная защититься. Но рядом с Аангом она чувствовала себя в абсолютной безопасности. Мастер магии воздуха приобнял девушку и посмотрел на друга. — А ты как, справился со всем? — Я, конечно, развернул корабль, чтобы он на главном ходу отдалялся от острова. Но на самом деле этот фрегат скоро остановится из-за нарушения давления. Я успел кое-что сломать, так что в ближайшее время он не сможет преследовать нас, — оба парня обернулись на расстелившегося на палубе принца. Аанг посмотрел на небо и нахмурил брови. — Даже не хочу знать, кому именно из вас пришла на ум эта идея, но вы молодцы. Тогда оставим его так, пусть продолжает свои попытки поймать меня. Залазьте в седло и отдыхайте. Надо найти безопасное место, чтобы расслабиться. — Согласен. Но даже так, он не отстанет он нас. — Именно на это я и надеюсь, — Аанг отвёл взгляд в океан и сосредоточил взгляд. Остров ещё виднелся, а значит, за пару дней они оторвутся и скроются. Катара, нехотя, отпустила Аанга и подбежала к Аппе, усевшись в седле. Сокка, прихрамывая, последовал её примеру. Летающий зубр скрылся в наплывающих облаках, как на борт залетели крюки. Зуко пришёл в сознание и устало присел. На его удивление, от удара о палубу никаких ушибов не осталось. На борт забрались несколько членов экипажа. Последним поднялся Айро. Они помогли принцу подняться и занесли раненного механика в трюм, там приступив к осмотру фрегата.***
От быстрых шагов по всему коридору отдавалось эхом стучание каблуков: по всей видимости, человек очень спешил. Командир Народа Огня очень торопился. Его срочно вызвали на мостик, не предупредив по какому вопросу. Все коридоры выглядели одинаково. Если бы Чао точно не знал путь на мостик, скорее всего, он точно бы заблудился. Наконец дойдя до нужной ему двери, он её с силой оттолкнул. Быстро войдя, он поклонился человеку, находившемуся на палубе. — Вызывали, командующий Джао? — солдат пытался скрыть свою одышку. Он быстро встал по стойке «смирно», и спокойно ожидал ответа. — Да, командир Чао, — строго сказал командующий, у которого на лице светилась недобрая ухмылка, — Прикажите установить блокаду из кораблей моего флота, — немедленно отдал приказ Джао. Он придумал способ поймать Аватара. Даже для неопытного солдата было очевидно, что Аватар будет пересекать земли Народа Огня. «Это будет слишком легко. Никто не пройдёт мимо моего флота. А если повезёт, то и принца прихвачу в придачу» — со злобной улыбкой рассуждал командующий. Теперь ему точно никто не должен был помешать. — Повинуюсь, — командир ещё раз поклонился. — Ещё кое-что, командующий Джао. — солдат подошёл в плотную к мужчине. Он потянулся в карман своей формы и достал от туда свёрток: — Это письмо пришло только что. Оно из дворца, — Чао ещё раз поклонился и вышел из рубки. Джао вытянул письмо вперёд, чтобы по-лучше рассмотреть его. «Интересно, это от Лорда Огня?» — по телу прошёлся неприятный холодок. — «Зачем писать мне сейчас. Может, там прямой приказ поймать Аватара, тогда это неплохо, а если нет… Ладно, хватит себя накручивать, сейчас и узнаю». Раскрыв конверт, он немедленно достал письмо и посмотрел кто подписался в конце: «Азула». У неё был изящный почерк: каждая буква была аккуратно выведена, но девушка никогда бы просто так не написала ему. Принцесса ему очень нравилась. Но у него самого ничего с ней не получалось. Сама принцесса никогда не обращала на него внимания. На любые знаки внимания она отвечала презрительным взглядом и язвительной фразой. Но она сводила его с ума. А ей нужен был идеал. А сам Джао ну никак не походил под него. Он ещё раз встряхнул бумагу и поднёс её поближе к себе: от письма до сих пор отдавал аромат её духов. Волнуясь, Джао судорожно принялся читать: Здравствуй, Джао. По всей видимости, моё письмо застало тебя врасплох. Я пишу тебе, потому как до меня дошла новость, что мой недалёкий братец закончил свои поиски. Аватар меня очень заинтересовал, в одиночку одолевший Зуко и всю его команду. Уверена, ты уже придумал, как поймать его. Я не хочу, чтобы ты его убивал или вредил ему. Поймай Аватара живым и невредимым. Так будет лучше всего, поверь. А когда поймаешь — привези Аватара мне, ничего не говоря отцу. И ещё, я слышала, что ты встречался с моим братом и дядей. Не смей их трогать. Я сама разберусь со своей семьёй. Не забывай, что мой отец — не единственный, кого стоит бояться» Дочитав письмо, Джао судорожно вздохнул. Ему не хотелось ссориться с принцессой Народа Огня. Командующий знает, что с ней шутки плохи. К тому же, он хорошо помнит недавний разговор с Лордом Огня — Озаем, в котором они решили, что если Джао дослужится до адмирала и докажет свою верность, то Озай выдаст Азулу за него замуж. Мужчина мечтал о принцессе, и поэтому он решил поступить так, как хочет именно она.