Плата за силу

***

      Раскаты молний окропили небесный свод. С каждой вспышкой грома мальчик вздрагивал, усилием воли заставляя себя идти по пустому коридору. Быстрые капли врезались в плитку сокрушительными всплесками, забрызгивая потрёпанную одежду. В руках он сжимал свою любимую игрушку в форме сплюснутой спирали. Если поставить её на пол и нажать на вытянутую кнопку, то юла начинала вращаться вокруг своей оси, пока не остановится. Ребёнок приоткрыл скрипучую дверь и пролез в проём, закрыв её за собой. С неба ударил разряд грома и молнии, заставив мальчика вскрикнуть и упасть на пол, зажав уши. Игрушка упала на каменный пол и откатилась. Когда грохот стих, он осторожно начал убирать руки. Два глухих шага раздались где-то спереди. Аанг присел и поднял юлу, вращая её в руках и осматривая.       — Не слишком ли поздно ты решил побродить по храму в одиночестве? — держа игрушку в руке, он приложил её к колену и изучающим взглядом осмотрел ребёнка с головы до ног. Мальчик был совсем растерянным и забыл все слова, что можно было произнести без запинки. Очередной громогласный шум заставил его зажмуриться. — Не стоит бояться грома, ведь он всегда следует после молнии.       — Мне было страшно, и я захотел найти свою игрушку. Я боюсь засыпать один, когда небеса гневаются.       — Знаешь, ты поступил очень смело, — Аанг привстал и погладил мальчика по голове. — Я отведу тебя до комнаты, а завтра мы поговорим об этом. Ночь — время для откровений. Если тебе нечего сказать, то лучше хорошенько выспаться.       — Хорошо, я очень рад, что встретил тебя, Аанг. Но знаешь, я боюсь смерти, как взрослые и мои друзья. Среди всех, я остался единственным ребёнком. Я так сильно не хочу умирать.

***

      — Аанг! — Катара наклонилась и коснулась плеча. Незавершённая сцена прошлого сменилась на реальность, и Аанг приоткрыл глаз. — Доброе утро. Мы решили дать тебе выспаться и сами закончили со всеми делами, — Аанг повернул голову и закрыл лицо рукой, прикрываясь от лучей солнца, который приближался к зениту, определяя скорый полдень.       — Доброе, значит пора продолжать путь? — Аанг поднялся и потянулся. Не теряя времени, он сдул спальник к Аппе. Поднимающийся вихрь подхватил его, забрасывая в седло.       — Я раньше не замечала, что ты разговариваешь сквозь сон, — Катара поднялась на ноги и стряхнула грязь. Ей нравилось узнавать его, и она загадочно улыбнулась. — Я будила тебя только чтобы сказать, что нам пора двигаться дальше.       Аанг вздохнул с явным облегчением. Лагерь был полностью свёрнут, припасы запасены, и только Сокки не было на месте. Расслабленно передвигаясь к зверю-хранителю, Аанг упёрся рукой о его бок. Свободной рукой он откупорил крышку бутылки и поднял над головой. Стекающая вода бодрила. Протерев лицо и волосы, парень закинул голову назад. Длины волос Аватара было достаточно, чтобы заплести их в собранный хвост. По глухому топоту было слышно, как кто-то взбирался на холм. Аанг выглянул из-за туши бизона и прикрыл глаз. Сокка тяжело дышал, когда поднялся к лагерю. В руке он держал свёрнутый пергамент.       — Я вернулся с разведки и принёс не самую лучшую весть: хозяин Огня объявил о возвращении Аватара. За твою голову назначена награда с большим количеством нолей. Теперь нас будет преследовать не только Зуко.       — Ничего страшного. На самом деле — это хорошие новости. Страх передо мной заставит их совершать ошибки. Натиск на осаждённые укрепления ослабнет, а союзные войска получат возможно перегруппироваться, — Аанг посмотрел на синее небо, и в его голове промелькнула мысль: «Почему меня постоянно мучают кошмары? Они не более, чем напоминанием о страшном прошлом. Но это всего лишь сны».       После того, как они собрались и взмыли в небо на Аппе, внимание Аватара привлёк знакомый каньон: истерзанная земля и засушливые холмы — он уже бывал в этих местах ещё до войны. Аанг перевёл взгляд на друга, изучающего карту. С начала путешествия Сокка неплохо научился ориентироваться на местности, что ни могло не радовать самого Южанина. Маг воздуха подполз к обладателю карты.       — Сокка, мне хорошо знакомы эти места, но я хочу свериться по ней, — Аанг подложил руку под пергамент, ожидая передачи.       — Хорошо, держи, — воин племени Воды передал карту, расслабленно откинувшись назад. — Но мы летим в правильном направлении, — заверил Сокка.       — Я не сомневаюсь, — с уверенностью ответил Аанг, не отрывая взгляда от обозначений. Он внимательно осмотрел местность, где они летели, и его внимание привлёк один объект. — Я прав! Скоро мы совершим посадку, — оповестил всех маг воздуха. Брат с сестрой озадаченно переглянулись из-за столь скорой остановки, но спрашивать не стали.       Кроны высоких деревьев остались позади, переходя в засушливые поля. Море скрылось с горизонта, а значит, преследования по воде будет невозможно для опалённого принца. Вдалеке виднелись высокие горы и холмы. Вокруг была твёрдая, сухая земля и песок. Только в дали за горой виднелась граница ближайшего леса.       Они приземлились за одним из холмов, чтобы не привлекать лишнего внимания. Аанг спрыгнул первым. Катара и Сокка спустились следом. На удивление мага воздуха ландшафт ближе к крепости сильно изменился: вокруг было множество воронок, широких насыпей и срезанных плит, видимо, маги земли провели здесь не одну тысячу сражений.       Нахмурив брови, Аанг поднялся на высокий холм. Брат с сестрой взобрались следом. Перед их глазами предстал огромный величественный город, построенный из камня, глины и земли. Он возвышался над каньоном посреди острых гор. К городу вела только одна узкая тропинка, окружённая обрывами. По ней могло пройти пару торговых повозок или один осадный танк. Правда, сбросить его должно быть очень просто. Проход заканчивался многослойной высокой стеной без ворот. Только магия земли могла создать проход в город. Этот город-крепость был неприступен, имеющей только один вход и один выход. Аватар вышел вперёд и развёл руки в стороны.       — Вторая по старшинству столица Царства Земли — город Омашу! — у мага воздуха на лице появилась сдержанная полуулыбка. — Целый век прошёл, а он продолжает оставаться величайшим городом. Правда, атмосфера здесь изменилась.       — Ух ты! Таких городов на Южном Полюсе нет!       — У них дома, которые не тают, — с удивлением в голосе произнёс голубоглазый подросток. Его поражали формы домов и высота стен.       — Не будем терять времени, покажу вам кое-какие достопримечательности города! — воскликнул парень со стрелой на лбу.       — Подожди, Аанг. Мы будем в опасности, если узнают, что ты — Аватар! — забеспокоилась покорительница воды.       — Надо замаскироваться.       — Не нужно. Мы в Царстве Земли, здесь нам ничего не угрожает, — уверил их Аватар. — Просто не будем привлекать к себе лишнего внимания.       Вскоре команда спустилась к мосту, служившим единственным проходом. На другом конце у стены стояло несколько магов земли, проверяющие посетителей города. С такого близкого расстояния эти стены казались недосягаемыми, но Аанг мог без усилий запрыгнуть на них.       — Вам понравится это место. Здесь широкая торговая площадь, где собирается товар со всего царства, — Аанг плавно жестикулировал руками и оборачивался. Катара внимательно слушала, идя за плечом, а Сокка отвлёкся на возвышающийся в центре города дворец.       — Какое величественные сооружение. Наверняка правитель Омашу просто потакал своим амбициям, создавая дворец таким огромным. Не удивлюсь, если царём окажется ленивый толстяк.       — Я тоже думаю, сколько времени было потрачено, на то, чтобы создать город таким, какой он есть, — Катара наклонила голову, соглашаясь с братом. Аанг провёл рукой по волосам и поднял взгляд.       — На самом деле, этот город построил маг земли в одиночку. Правда, его историю я не знаю. Но вы правы, лучше лишнего внимания не привлекать и не встречаться с правителем, — Аанг накинул капюшон робы, подходя к стражам города.       Два мага земли с подозрением осмотрели прибывших путешественников. Опущенная голова Аанга полностью скрыла татуировку. Катара и Сокка остановились позади.       — Кто вы такие и с какой целью хотите попасть в город? — маг земли сделал выпад вперёд, вырвав валун из моста. Камень повис над магом воздуха. — Если ответ меня не устроит, вход в город закроется для вас навсегда.       — Мы путешественники, пересекаем южные земли Царства. В Омашу мы хотим запастись провизией.       — Почему я должен поверить, что вы не шпионы Народа Огня? — маг земли сильнее присел и сжал кулак направленной руки. Аанг с желанием закончить все мирно сделал шаг вперёд и откинул капюшон. Сокка и Катара удивлённо ахнули.       — Я Аватар, враг Народа Огня, — серьёзный взгляд Аанга искрился недовольством. Маг земли немедленно выбросил валун в обрыв и, развернувшись, создал в стенах проход. Из него выбежал молодой парень, быстро поклонившийся Аватару. — Не получилось скрытно проникнуть в город.       — Великий Аватар Аанг, прошу за мной. Наш царь давно ожидает встречи с вами. Известив вы заранее о прибытии, на встречу к вам вышел бы целый полк для сопровождения, — посланник ещё раз поклонился, удаляясь в глубь прохода. Аанг вложил руки в робу и направился за ним.       — Как же я не люблю все эти любезности и правила приличия. Вести себя согласно статусу и положению, потому что так принято. Слишком много лжи скрыто за такими маскарадами, где каждому отведена своя роль.       Команда почувствовала волнение, проходя через раздвинутые стены огромного города. Каждая прилегающая плита превосходила толщей другую. Сокка провёл рукой по камню, прочувствовав его твёрдость. Выходя из длинного прохода, Катара прикрылась рукой от солнечных лучей. Их глазам открылась большая ухоженная площадь с большим скоплением людей. Весь город возносился вверх, подобно горе. По всей его площади проходили трубы и жлобы, начинающиеся с самого верха и заканчивающиеся в самом низу города.       У всех домов крыши были традиционного цвета Царства Земли — светло-зеленого. По каменным горкам скатывалось оружие, продукты и вещи. Катара присмотрелась, как синхронно маги земли останавливали посылки и сдвигали их. Словно отдельные части одного механизма. Представитель царя ждал с отделением магов земли в стороне, ожидая команду Аватара. Аанг раздражённо посмотрел на них, но отвернулся и вышел чуть вперёд, обращаясь к своим спутникам.       — Это почтовая система Омашу, — Аватар провёл рукой, указывая на сеть каменных жлобов, окутавших все улицы города. Глаза помрачнели от грусти, но ностальгия ударила по памяти. — Многие мили труб и желобов. Сила покорения земли доставляет посылки вверх, а гравитация — вниз, — монах вытащил руки из робы, заводя их за голову.       — Здорово, почта доходит вовремя, — констатировал факт воин племени Воды, облокотившись рядом на каменные перила.       — Да, это точно. Но в детстве, мой друг Буми нашёл желобам другое применение, — Аанг упёр руки в заграждение, вспоминая как они скатывались по почтовой системе, как на скоростных горках. От этих воспоминаний стало тепло на душе:       

Аанг подошёл к Буми, смотрящему на город с самой вершины дворца. Мальчик щёлкнул пальцами от новой пришедшей идеи. Он носил расшитую волнообразными узорами рубаху без рукавов и ободранные коричневые штаны, но свои длинные волосы завязывал лентой так, что они торчали вверх. Буми, подпрыгнув на месте, повернулся к подошедшему Аватару.       — Посмотри вокруг, что ты видишь?! — раскинув руки в стороны, радостно спросил маленький маг земли. Как всегда, его левый глаз был немного прищурен.       — А… Почтовую систему, — недоумевающе произнёс Аанг, не догадываясь о замысле принца.       — Вместо того, что видят все, можно напрячься и увидеть новые возможности! — Буми наклонился к Аангу, закрываясь рукой, как будто их кто-то мог услышать и наказать.       — Систему доставки почты? — до сих пор маг воздуха не мог понять, что имеет в виду взволнованный друг.       — Лучшую в мире горку с виражами! — воскликнул Буми, вскидывая руки вверх. Аанг подошёл к перилам и почесал голову, всматриваясь на желоб сверху.       — Буми, ты безумный гений! — поняв гениальную идею друга, воскликнул Аанг. На что Буми просто смеялся, иногда похрюкивая. Он был далеко не красавчик, но Аанга восхищало гибкое мышление принца Омашу.       Они скатывались с горок на большой скорости, радостно крича. Аанг сидел спереди, держась за каменный ящик, а Буми сзади, подняв руки вверх.

      — Ваше Величество! Юноша, утверждающий, что он Аватар, вошёл в город. Мы не уверены, что он не самозванец, так что на встречу выслали отряд.       — Аватар? — Король на троне прищурился, но сразу широко улыбнулся. — Приведите его ко мне.       — Да, Ваше Величество, — воин поклонился и немедленно покинул тронный зал. Король лишь ухмыльнулся и откусил часть от моркови, шумно чавкая на весь зал.       Воспоминания быстро растворились в тишине ожидания. Сокка оглянулся через плечо и фыркнул. Маги земли ожидали реакции Аватара, но тот не отрывал взгляда от дворца. Аанг прислушивался к звукам, избирая цель своего внимания: тяжёлое дыхание магов земли неподалёку, ворчание друга, рычание быко-овец, топот бегущих людей — только последний звук сбивался с плавного ритма. Аанг повернулся к посланнику и сделал пару шагов на встречу:       — Что же, ведите нас к вашему царю.       Посланник с уважением и благодарностью поклонился и развернулся. Трое магов земли обежали компанию, замкнув путь к отступлению. Колонна прошла несколько метров и сразу остановилась. Со стороны дворца подбегал гарнизон из магов земли. Команда переглянулась.       — Аанг, они что, хотят нас схватить? Если что, пробиваемся с силой!       — Надо успокоиться. Они пока ничего не сделали, что могло бы спровоцировать нас. Если вся эта орава лишь для нашего сопровождения, то я не вижу причины отказываться.       Подбежавший отряд остановился для короткой одышки. Сокка положил руку на бумеранг. Два мага расступились, пропуская советника вперёд. Он осмотрел солдат изучающим взглядом.       — Мы — подкрепление из дворца, — выпрямившись, солдаты расширили кольцо вокруг ребят. — Царь требует скорейшей встречи с Аватаром, — быстро проговорил маг земли, вызвав строгий взгляд со стороны мага воздуха.       Они вошли в огромный зал, в конце которого сидел правитель на своём троне. Зал был украшен изумрудными фресками и золотыми линиями. От входа до трона был расстелен ковёр. Стены были широкими, а потолок совершенно не стеснял высотой. Из зала был выход на балкон, с которого открывался отличный вид на весь город.       Группа в сопровождении солдат подошла к царю. Аанг бросил на нависших сзади солдат раздражённый взгляд, и они немедленно разбрелись по краям зала. Сокка и Катара оценивающим взглядом осмотрели царя: это был старый человек с седыми волосами и козлиной бородкой. На его пальцах красовались перстни с драгоценными камнями, а на голове он носил зелёную шляпу, из которой отходили длинные перья в стороны — и вообще сам старик выглядел довольно экзотично. Если форма солдат и магов земли была строгая и подтянутая, то расшитая и раздутая одежда царя сильно выделялась на их фоне.       — Ваше величество, мы привели Аватара, как вы и приказывали, — посланник поклонился царю и отошёл в сторону. Царь внимательно осмотрел новых гостей, среди которых он не сразу признал монаха. Холодный взгляд Аватара, отросшие волосы и медальон наставника воздушных кочевников. Перед ним стоял совершенно взрослый парень, повидавший много бед.       Царь земли привстал с трона и нахмурил брови, пытаясь что-то разглядеть на лице мага воздуха. «Надо же, как сильно изменился вечно улыбающийся воздушный кочевник. Как он возмужал. Точно же, он ведь подрос. Все дети когда-нибудь вырастают. Только вот тебе пришлось повзрослеть гораздо раньше, чем мне» — царь выпрямился и наклонил голову. Стража дворца напряглась, в ожидании слов своего повелителя. Сокка закрыл глаза руками, ожидая строгого вердикта.       — Кхм, устройте им, — царь запрокинул голову, а стража и прислуга напрягли свой слух. Аанг недовольно повёл бровью, наблюдающий за странным поведением старика. Правитель резко наклонился в сторону гостей, широко и безумно распахнув глаза: — Пир!       — Что?! — громогласный вопрос раздался по залу. Сокка и Катара, обнимающие друг друга, не поверили услышанному. Слуги засуетились, начиная выбегать из зала за столами и стульями, а также едой. Охрана вернула прежнее спокойствие.       Глаза Сокки разбегались по столу. Он хватал с каждого блюда по кусочку, надеясь распробовать абсолютно всё. Катара сдвинула прядь волос рукой, пробуя на вкус салат из водорослей. Царь с любопытством наблюдал за компанией. Пока брат с сестрой наслаждались блюдами, Аанг не собирался притрагиваться к еде.       — Ваш приём оказался довольно своеобразным: под стражей привести нас во дворец, а после устроить праздник. Нам, конечно, приятно такое тёплое отношение, но задержаться здесь мы не можем, — Аанг поставил локти на стол и упёр голову на руки. — Я не верю в чудеса, поэтому не могу просить вас о поддержке.       — Мой дворец в вашем распоряжении. Отдохните здесь, тем более вам надо запастись провизией, — царь резко схватил зажаренную ножку и откусил большой кусок. Криво ухмыльнувшись, он выпрямился. — Так куда же вы держите путь. Неужели на Северный Полюс, за учителем магии воды? — брат с сестрой от неожиданного вопроса округлили глаза.       — Вы очень проницательны и хорошо подготовились к встрече. Но, знаете, ваше поведение и слова кажутся мне такими знакомыми. Только не могу вспомнить, почему, — Аанг отвернулся от царя и посмотрел на балкон, шторы которого обдувал ветер. Правитель перестал чавкать и привстал из-за стола.       — Аватар, пройдём со мной. Хочу тебе кое-что показать.       Троица неуверенно переглянулась, но монах лишь кивнул головой и вышел из-за стола. Сокка и Катара проводили его взглядом, вернувшись к трапезе.       Аанг задумчиво шёл позади, посматривая на перья, украшающие шляпу царя. В отличие от тусклых и узких коридоров трюма кораблей Племени Огня, залы дворца поражали своей просторностью и яркостью. Солнечный свет освещал коридор, а в безоконных весели кристаллы. Поэтому при выходе на улицу солнечный свет не бил по глазам. Царь вышел вперёд и развернулся у самой верхней части системы доставки почты. Ветер усилился в сторону выхода, сбив шляпу царя и сдувая волосы Аватара назад.       — От сюда открывается самый лучший вид на долину. Когда солнце встаёт из-за гор, сумеречное полотно начинает спадать с города в ущелья под ним. Мне нравится наблюдать, как тень уступает солнечному свету, правда в такие моменты трубачи обычно подают сигналы к атаке.       — К чему вы мне это рассказываете? — Аанг вздохнул и обошёл царя. — Я был здесь очень давно, со своим другом. Только мы не ждали рассветов… а наслаждались жизнью, — Аватар печально усмехнулся и развернулся. Теперь парень не сомневался, что его друг детства пережил все невзгоды и стоит напротив. Правитель поставил руки на пояс и рассмеялся. — А я думал, что единственный сумел пережить целый век. Ты так сильно постарел, Буми.       — Да, а ты только немного подрос. Как ты смог сохранить свою молодость? Это нечестно! — Буми указал перстнем на Аанга и скрестил руки, надувая щёки. Такая реакция забавляла обоих.       — Я рад тебя видеть, мой во всех смыслах старый друг, — Буми пришлось немного наклониться, чтобы приобнять подростка за плечи.       Необыкновенное облегчение появилось на сердце Аанга. Царь убрал руки и завёл их за спину. Сейчас оба понимали, что прошлого не вернуть, а настоящее требует принимать верные решения. Буми провёл рукой по отросшим волосам Аватара и тяжело выдохнул. Он недоумевал, почему Аанг так грубо нарушает традиции своего народа, а так же он чувствовал ответственность за положение друга.       — Я очень счастлив видеть тебя живым, но мне и очень тяжело, — Аанг отступил назад и скрестил руки на груди. Буми сгорбился и понимающе кивнул. Может «безумный гений» и жив сейчас, но ему уже больше ста лет. Его время подходит к концу, и когда оно придёт, Аанг останется единственным представителем прошедшей эпохи. — Я с удовольствием останусь. Катара и Сокка ещё никогда не спаси на мягких кроватях.

***

      — Значит этот царь — твой старый друг Буми? — Катара смущенно наклонила голову на бок, сложив руки на платье. Сокка в это время продолжал наслаждаться сладостями.       — Кого ты назвала старым? Ну да, я старый.       — Так вот почему вы позвали нас во дворец? — задумчиво произнёс Сокка, держа наготове следующий аппетитный кусок мяса.       — Не только, — убрав руки за спину, ответил маг земли. — Есть и другая причина, — Буми повернулся к магу воздуха, немного склонившись над ним. — Как на счёт дружеского поединка? Если ты выжил при осаде Южного храма, то должен был многому научиться.       — Поверь, если бы я ничему не научился, то меня бы здесь не было! — Аанг ухмыльнулся, сжимая поднятый кулак. В зал ворвался небольшой вихрь, растрепавший одежду и волосы. Буми довольно хмыкнул, разворачиваясь и ведя за собой соперника.       Арена оказалась гораздо просторнее, чем все представляли. В нём могло поместиться две площадки для игры в аэробол. Все остановились на балконе, висящем в углу над самим полем сражений. Сокка догнал Аанга и пихнул его локтем в бок.       — Аанг, ты точно уверен, что стоит сражаться с Царём? Он же дряхлый, беспомощный старик. Если ты его случайно убьёшь в сражении, то тебя ещё обвинят в цареубийстве!       — Не беспокойся Сокка. Когда мы были детьми, Буми уже неплохо покорял землю. Тем более, это он бросил мне вызов. Не вижу смысла сдерживаться.       — Что, сдерживаться? — Сокка сутулил плечи и остановился. Катара догнала брата, и положила руку на плечо. — Кажется Аанг собирается убить своего друга…       — Я думаю, что ты преувеличиваешь, — Катара успокаивающе посмеялась и повернулась лицом к двум магам, готовым помериться силой. Она догнала магов и остановилась между ними. Аанг начал разминать шею и растягивать руку, прижимая её плотно к груди. Буми отошёл к краю балкона и развернулся.       — Ты перестал брить голову и перешёл на мясо. Меня беспокоит, что ты перестал соблюдать традиции своего народа.       — Пусть это тебя не волнует. Мы пожертвовали всем дорогим для нас, чтобы выжить, — Аанг расслабился, позволяя рукам просто висеть. Буми хитро улыбнулся.       — Извините меня, Царь Буми, но вы точно уверены, что способны сражаться в вашем то возрасте? — Катара смущённо сложила руки и с сомнением провела взглядом по сутулому телу правителя. Сжимая пальцы рук крепе, она надеялась не задеть чувства друга Аанга.       — Ты сомневаешься? Думаешь, я дряхлый старик?!       Сокка подошёл к сестре и кивнул в знак согласия. Катара прижала руки к груди, сомневаясь дать ответ — ей не хотелось обидеть царя-долгожителя. Буми неожиданно начал выпрямляться. Хруст хрящей напугал Катару, когда он встал в полный рост и скинул царскую накидку. Царь остался в одних шортах и истерично расхохотался. При его возрасте, физическая форма просто впечатляла. Крепкий сухой пресс, жилистые ноги и широкая спина. Царь поднял согнутые руки над собой, напрягая мускулы.       — Ну что, теперь ты изменила мнение? Думала, я дряхлый старик, а оказался самым могучим магом земли во всём мире. Ну что, последний и, надеюсь, сильнейший маг воздуха, спускайся вниз. Посмотрим, на что ты способен!       Буми ударил ногой по земле, и она под ним провалилась. Сокка от неожиданности оступился назад и упал. Под ногами чувствовалось дрожание земли, как царь выпрыгнул в центре поля. Аанг развернулся и, оттолкнувшись ногой о перила, перепрыгнул через царя.       — Ты как всегда непредсказуем. Покажи Буми свой лучший приём.       Буми усмехнулся, прижав руки согнутые в локтях к корпусу и начал периодично наступать пятками на землю. Перед Аангом из-под земли стали вырастать острые пики, нацеленные в грудь. Аанг начал отступать назад кувырками и отпрыгивать в стороны. Острия пик увеличивали дистанцию между бойцами, не давая Аангу перейти в наступление. Царь сделал выпад вперёд и поднял руку. По сторонам от мага воздуха от земли откололись два булыжника, полетевшие на него. Маг воздуха рванул вперёд, но два снаряда зацепили его, отбросив вперёд. Буми с прыжка запустил в Аанга каменный шар. Аватар оттолкнулся руками и пролетел над ним. Не касаясь земли, Аанг ускорил себя потоками воздуха, уходя в сторону. Буми начал поднимать преграды, пытаясь ограничить его поле зрения, но монах сжал воздух и направил его на царя. Ударная волна прошла сквозь поднятые стены и ударила в грудь мага земли. От удара поток не рассеялся, а поднял Буми и прижал к стене. Мощь потока угрожала раздавить мага земли, но Буми ударил кулаком по стене и вошёл в неё, выскочив рядом. Аанг был уже рядом и создал торнадо, снова прижавшее Буми к стене.       — Ха-ха, неплохо Аанг. Никогда не думал, что воздух может быть настолько плотным и непроницаемым.       Буми ударил руками вперёд и ураган стих. Каменная плита поднялась перед Аангом и ударила его в грудь. Аватар отлетел на несколько метров, но быстро вернул равновесие, затормозив ногами. Буми снова начал наступать, выбрасывая локти в цикле одного движения. В Аанга полетели заострённые пики. На этот раз маг воздуха ринулся на противника. Одна пика порезала ногу, вторая задела плечо, но Аанг дождался своего. Буми ударил ногой вперед, но маг воздуха был ловчее и в прыжке ударил коленом в грудь царя. Буми споткнулся и упал назад, сморщив лицо. Удар был не сильный, но он обозначил победу мага воздуха. Сделав выпад вперёд, Аанг запустил воздушное лезвие по горизонту над головой поверженного царя. По всей длине стены остался глубокий порез. Буми оглянулся и сглотнул.       — Ты многому научился Аанг, — Буми скривил губы и резко засмеялся. — В настоящем бою ты бы отрезал мне голову раньше, чем я бы успел придавить тебя скалой.       — Если бы мы сражались по-настоящему, я бы с уважением отнесся к твоей силе. А приёмы, убивающие множество врагов в одно мгновение, я применяю только в по-настоящему опасных ситуациях.       Аанг подал другу руку, но Буми засмеялся и ударил ладонями друг о друга. Земля погладила его и он исчез. Через несколько мгновений он вылетел под балконом. Слуги немедленно набросили на его плечи мантию. Аанг облегченно выдохнул и запрыгнул на балкон.       — Ты стал в бою ещё мудрее, продумывая свои действия и расценивая риски. За те сто пять лет, что мы с тобой не виделись, ты многому научился. Я заметил, что некоторые приёмы воздушные кочевники никогда не применяли, особенно — направлять плотный поток, сжимая сам воздух.       — Покорителями воздуха были не только монахи. Воздух может вселять в сердца врагов отчаяние, и я научился этому из древних рукописей вымершего племени воздухоплавателей.       — Так ты объединяешь в себе культуру и знания нескольких народов. Ты — наследие и будущее твоих предков. Я горжусь тобой. Кхм, проведите Аватара и его друзей в отремонтированную комнату.       — Извините царь, я не понимаю в какую именно. У нас есть старые, новые и отремонтированные.       — Так, отведите их в новую, которая была старой до недавнего ремонта, — слуга быстро поклонился и скрылся за поворотом. Буми повернулся к Аангу и Южанам: — Как следует отдохните у меня. Вряд ли до прилета на Северный Полюс у вас выдастся такая возможность.

***

      — Как здесь красиво и просторно: выход на улицу и прекрасный вид на единственный сад во всём городе. Я соскучилась по зелени.       Катара облокотилась на окно и расслабленно выдохнула. Комната была в стиле высшего общества, разукрашенная, как тронный зал. В центре стояло три кровати, расположенные в виде треугольника, но при этом между ними висели полупрозрачные зелёные занавески. Аанг подошёл сзади и упёр руку за девушкой. Он повернул голову на сад.       — Это точно. Дворец прекрасен, а вот остальной город погряз в однообразной краске пыли и камня. Думаю, завтра придётся покинуть эти уютные стены, поэтому отдохни как следует.       Аанг отошёл от окна и прилёг на кровать. Он так и не заметил, как волшебница воды покраснела, когда он навис над ней. А она ничего не сказала. Вечер сменился на ночь, и вся команда отдыхала на кроватях. В комнате было свежо, благодаря продуманной системе вентиляции. Сокка лежал на боку, сжимая бумеранг, а Катара ещё не уснула, заплетая косу. Аватар прикрыл глаза, но то и дело поглядывал на девушку, пока она не заснула. В этот момент в комнату залетел камешек, попавший по плечу мага воздуха. Аанг привстал с кровати и бесшумно приблизился к окну. Внизу стоял Буми, на этот раз одетый в еловые цвета.       — Аанг, хватит спать, спускайся ко мне, — царь огляделся по сторонам и начал убегать на дворец. Он с задором махал рукой. Аанг свёл брови и усмехнулся. Правитель Омашу вёл себя как принц, сбегающий на встречу приключениям.       — Кто-то остаётся верен себе до самого конца.       Аанг упершись рукой о подоконник выпрыгнул на улицу. Мягкая трава сначала уколола подошвы ног, а после защекотала их. Аватар побежал за другом и неожиданно заметил царя, наклонившегося для передышки. Возраст брал своё, несмотря на несгибаемую волю величайшего мага земли.       — Так зачем ты меня позвал, не вспоминать же прошлое? — маг воздуха упёр руки в бока. Услышав вопрос, Буми выпрямился и развернулся. Впервые Аанг увидел такое усталое и отрешённое лицо. Из-за света звёзд его морщины становились ещё отчётливее. А эти глаза переполняла бездонная скорбь. Только сейчас Аватар подумал, что у Буми нет ни жены, ни детей — никого. Он был совершенно один.       Царь криво улыбнулся и пошёл дальше. Дойдя до стены, Буми наклонился, проведя ладонью по короткой траве. Облокачиваясь спиной о стену, он присел под молодым персиком.       — Я иногда люблю сбегать от государственных дел и отдыхать под этим персиком. Он ещё не набрался сил, поэтому я помогаю ему расти, поддерживаю и оберегаю, — Буми прикоснулся рукой к стволу и начал его поглаживать. Аанг решил присесть напротив. — Я счастлив, что сумел дожить до твоего возвращения. Теперь без зазрения совести могу переложить всю ответственность на тебя, — Царь безумно засмеялся, но сильно закашлял и остановился. Аанг не посмел сказать и слова, ожидая конца слов старого друга. — Прожив так много лет, хочу рассказать тебе, что случилось после твоего исчезновения.       — Уверен, это будет грустная история. Но перед тем, как ты мне расскажешь, ответь на один вопрос. Будешь ли ты моим учителем? — Царь поднял брови и пригляделся. Аанг смотрел на него серьёзными глазами, но царь ответил очень неожиданно.       — Прости Аанг, но я не гожусь в учителя Аватару, — Аанг грустно опустил голову, но смирился с ответом. Буму усмехнулся, и тут же его взгляд помрачнел. — Омашу пережил бессчётное количество осад и сражений. Мой отец погиб через три года после начала войны. Тогда мне и перешёл трон со всеми проблемами. Пока мы сидели за стенами, придумывали коварные трюки для ослабления армии врага, до нас доходило много слухов о Южном храме под защитой Аватара. Конечно многие из них были вымыслом, но одна истина оставалась незыблемой — защитники храма оставались непобеждёнными. Эта новость поднимала боевой дух воинам. Слушая о каждом неудачном штурме храма, мы сами яростно шли в бой, воодушевлённые былинами о непобедимом Аватаре, пока храм не пал. После этого ситуация в мире переменилась. Лорд Огня Созин сконцентрировался на прибрежных поселениях и деревнях, чтобы подготовить плацдарм на Ба Синг Се. В кровопролитных битвах мы многих потеряли. Но надежда не угасала, ведь на взятие Южного храма люди огня потеряли слишком много времени и воинов, получив лишь чувство досады. Созин так сильно боялся тебя, что потерял половину армии на бедный монаший храм. Хорошо, что вы прознали о намерениях Лорда Огня раньше, иначе все четыре храма пали в один день, и сейчас, возможно, нашего разговора бы не было.       — Да, первая атака была ужасной. Погибло очень много покорителей воздуха, но зато я быстро набрался опыта и научился сражаться с ними.       — Конечно в вести о смерти Аватара никто не поверил, но ты правда пропал. Тогда война перешла в период «тени и толкай» — маги огня захватывали поселения, а мы отбивали, но они снова захватывали. К сожалению, Народ Огня учится быстрее упрямых магов земли, поэтому мы начали сдавать позиции, ещё и тактика Ба Синг Се была нам не сильно понятна, когда они решили спрятаться за стенами отгородившись от всех. В общем, немного обо мне: я встретил девушку, которая завладела моим сердцем и сознанием, как драгоценным камнем.       Буми устало вздохнул и поднял взгляд к небу. Аанг с сочувствием посмотрел на друга. Парень понимал, что все пострадали от этой войны. Внимание Аанга привлекли поднятые руки царя: все пальцы были обожжены, множество рубцов покрывало каждый палец. Его сутулые плечи держали на себе груз прожитых лет и потерь, и Аангу было больно от того, что он никак не мог облегчить его боль. Совладав с чувствами, он продолжил:       — Я был одержим ей, как ничем другим. Сначала я следил за ней, потом решил удивить, построив над входом во дворец манифест с изображением её лица, но она меня отвергла. Я долго за ней бегал, пока наконец она не растаяла. Всё это помогало мне отвлечься от бед, держащих меня в постоянном напряжении из-за чувства ответственности. Так прошло немного счастливых лет, несмотря на незатихающие новости о войне. Она родила мне двух сыновей. Желая защитить их, я отправил караван в Ба Синг Се, но они попали в осаду. Когда я прибыл на место, что-то сломалось во мне — мою жену и детей убили маги земли, пытавшиеся спасти собственные жизни, мою семью убили же мои солдаты. Их поймали и держали для суда, но я был безутешен и свершил правосудие своими руками. Я пошёл на поводу у самого страшного чувства и совершил то, что не должен совершать не один человек, как бы больно ему не было. Больше я не влюблялся и просто не хотел этого. Думаю, ты понимаешь меня.       — Буми, мне очень жаль…       — Не стоит, — когда Аанг опустил глаза; Буми неожиданно засмеялся, махая рукой. — В этом мире выживают только сильнейшие. И, как самому сильному, только тебе по плечу справиться со всей этой ненавистью, которой подался и я. Я не смог остановиться или простить их, но ты, Аанг, уже прошедший через немалые трудности, сможешь понять сердца всех людей и сплотить их. Я очень хочу, чтобы это сделал именно ты и никто больше.       — Ты ждёшь от меня слишком многого. Я смог выжить, но я не всесилен.       — Нет Аанг, именно потому, что ты остаёшься человеком, тебе удастся принять всю боль мира и сохранить её в себе.       — Я понял, о чём ты говоришь. Гиацо надеялся уберечь меня от этой участи, а ты всеми силами пытаешься направить меня на путь самопожертвования, — Аанг отвернулся, сжимая от злости кулаки. Буми устало выдохнул и почесал бородку. — Я не хочу отплачивать за ошибки целого мира. Люди сами привели его к такому состоянию, так почему я должен променять свою жизнь на прощение ошибок других?       — Я знаю, что не имею права такого говорить, и не собираюсь давить на то, что ты рождён Аватаром. Но ты так же и человек. Просто спроси себя, чего на самом деле хочешь. Конечно, как друг, я хочу увидеть твою юностью, когда ты будешь утопать в женской любви и уважении людей. Но конец этой войны неизбежно приведёт к началу другой, ведь ненависть никуда не денется. Она просто будет разрастаться от отца к сыну, от матери к дочери, и я не знаю ответа, как справиться с ней, даже прожив сто шестнадцать лет. Я могу лишь только переложить поиск ответа на тебя. И как бы эгоистично это не было, для меня ты навсегда останешься героем, какой путь бы не выбрал. Ты всегда вселял в моё сердце уверенность и спокойствие.        Когда царь закончил, его лицо расплылось в благодарной улыбке, а веки закрыли глаза. Буми просто уснул, позволив себе расслабиться спустя столько лет. Аанг привстал и, подойдя к Буми, окружил их спокойным вихрем переносящий их к стене дворца. Аанг уложил царя на спину и несколькими прыжками оказался на балконе тронного зала. От неожиданности проснувшаяся стража подбежала и приняла царя у Аватара. Аанг бесшумно вернулся в комнату и улёгся на кровать.       — А я верил, что принца земли невозможно сломать. Но знаешь, пока у меня есть близкие люди, я продолжу следовать своему пути и спасу и тебя тоже, — Аанг неосознанно закрыл глаза и сразу заснул. С болью он заметил, что в глазах царя больше не сияет жажда жизни. С потери своей семьи он безрассудно стремился навстречу смерти.

***

      Девушка вяло поднялась и присела на кровать, вытягивая руки вверх. Сонно подтягиваясь, Катара упёрла руки в край кровати и осмотрела комнату: солнечные лучи покрывали часть комнаты, неизбежно приближаясь к ногам девушки. Сокка лежал на спине, ногами и руками обнимая подушку, а Аанг лежал на боку. Обе руки монаха свисали с кровати, практически касаясь пола. Девушка привстала и на носочках выскользнула из комнаты. Аватар проснулся ещё за час до рассвета и проводил Катару заинтересованным взглядом. Когда она была уверенна, что все спят, то позволяла себе двигаться свободно и легко, что только сильнее привлекало взгляд и интерес. Воин проснулся следом, за ним встал маг воздуха. Южанин энергично подскочил с кровати и побежал к стулу. За пару движений Сокка полностью оделся, затягивая ремень. Он бросил на Аанга вопросительный взгляд и прищурился.       — Не обращай внимания, я рано проснулся и просто лежал. Только умоюсь и верну себе нормальный вид.       — Только я имел в виду не твоё лицо, а твои лохмотья. Почему ты спал в одежде. Я же помню, как мы сложили вещи рядом.       — Просто я ночью выходил прогуляться и, видимо, так хотел спать, что просто поленился раздеться, — Аанг скривил глупую гримасу и отвернулся. Сокка покачал головой и вышел за Катарой. — Прошлая ночь на мне начинает сказываться.       Аанг почесал свои волосы и наклонился к зеркалу. Сейчас цвет его лица был более бледным, чем обычно. Сокка стоял рядом и причёсывался, но Аанг не считал это необходимым. Ему больше нравилось, когда густые волосы взъерошивались от ветра. Но сейчас он держал в руке лезвие, обдумывая их сбрить. Неожиданно Сокка стукнул Аанга по плечу. — Ого, у тебя уже начинает расти щетина. Не думаешь отращивать их вместе с волосами? — неожиданный вопрос друга сбил мага воздуха с толку. Редкие волосинки только начинали расти на подбородке. Ещё раз всмотревшись в своё отражение, он отложил лезвие и выпрямился. — Я просто не хочу их сбривать. А так мне не важен свой внешний вид, пока мне ничего не мешает. Но если они продолжат расти, то лучше будет их закрепить.       Проведя все процедуры, группа встретилась в коридоре и отправилась в тронный зал. Буми со всеми слугами уже ожидали их.       Царь облокотился о подлокотник своего трона и довольным взглядом осмотрел кампанию, готовую отправиться в путь. Катара держала руки перед платьем, с благодарностью поклонившаяся царю. Сокка стоял рядом и чесал затылок, из-за чего получил удар в бок и грозный взгляд.       — Нам пора в путь. Буми, спасибо тебе за гостеприимность, — Аанг свёл ладони и немного наклонился вперёд в уважительном жесте. Буми немного лениво привстал с трона и подошёл к Аангу.       — Подожди Аанг, у тебя трудные испытания впереди. Мир изменился за те сто лет, что тебя не было. Долг Аватара — восстановить равновесие в мире, победив Хозяина Огня — Озая. Ты должен многому научиться. Ты должен покорить все четыре стихии и усмирить Хозяина Огня. Когда ты это сделаешь, будешь мыслить как безумный гений, — закончив, царь хитро улыбнулся. Аанг сжав руки, усмехнулся. — Мне кажется ты в хороших руках, тебе понадобится помощь друзей, чтобы победить людей огня, — лемур залетел на плечо Аватару, и посмотрел на царя. — И помощь Момо тоже.       — Можешь не беспокоиться, я осознаю всю важность моего долга. А на счёт нашего разговора… я не возьму на себя всю копившуюся ненависть, а найду ей выход. Стану опорой, за которой будут следовать.       — Вижу, ты уже принял решение, тогда хочу пожелать лишь удачи тебе. Удачи вам всем, полагайтесь друг на друга и вы преодолеете любые препятствия.       Буми навис над Аангом и обхватил своими жилистыми руками. Оба чувствовали ответственность и в тоже время решительность. Покинув тронный зал, Момо влетел с плеча Аанга перелетая через стену. Когда группа перешла через холм, то увидела валяющегося на боку Аппу, радостно зарычавшего их возвращению.