***
Тёплый встречный ветер мотылял кофту Катары, а сама девушка откинулась на спинку седла. Изгибаясь во сне, она залезла на край, из-за чего волосы растрепались на ветру. Потоки воздуха продували кожу под тонкой тканью, вызывая мурашки по коже. Южанка поморщила нос и отвернула голову от встречного ветра, но теперь он начал дуть ей в ухо. Аанг оглянулся через плечо и, заметив развалившуюся девушку, которая наполовину выпала из седла, лишь тяжело выдохнул и почесал обветренную щёку. Нос окутал запах соли и морской воды, которая виднелась вдалеке. Аанг держал поводья и направлял бизона в полусонном состоянии, но его утомлённое лицо скрывало наступающую решимость. Сокка лежал на спине и смотрел на небо. В отличие от сестры, он безмятежно наслаждался моментом. После отлёта парень решил взять на себя обязанность по охране провизии и денег, которые они получили от Буми, тогда Катара скептическим взглядом осмотрела брата и неуверенно согласилась. Воин был рад, что может облегчить роль младшей сестры. С начала дня всё вокруг говорило о том, что наступивший день будет лёгок и приятен. Ветер обдувал напряжённые мышцы, расслабляя всё тело. Изредка резкие порывы бодрили мага воздуха и сонливость на время отступала. Деревья внизу плавно покачивались из стороны в сторону, а шум шуршащих листьев доносился до ушей расслабляющей мелодией. Чем дальше от Омашу, тем гуще становились леса. Всё чаще мелькали озёра и реки. Отсутствие сражений вдыхало новую жизнь в некогда опустевшие земли. Мысли о словах царя Омашу не отпускали Аанга в царство Морфея. Даже ночная тишина казалась чем-то занятным, быстро протрезвляя сознание своего хозяина. Катара незаметно скатилась обратно, тихонько сопя в углу седла, крепко прижавшись к его краю. Короткое покрывало скатилось с плеч девушки, закрывая только ноги. Заметив, что девушка мёрзнет от утренней прохлады, Аанг тихонько и осторожно, в духе Воздушных кочевников, подкрался к ней и, взяв одеяло, лежавшее в её сумке, заботливо укрыл её. Катара ещё сильнее съёжилась в клубок, почувствовав поток ветра от подкравшегося Воздушного мага. Эта картина умиляла Повелителя стихий. Он потянулся, смотря на небо: как же ему сейчас было хорошо. Окружённый тишиной и покоем, юный монах оглянулся, услышав шептание Сокки. Видимо, воин произносил мысли вслух, не замечая этого. Момо нашёл удобное место в ногах воина племени Воды. Засмотревшись на всю эту картину, Аанг одёрнул себя на мысли, что надо идти обратно. Сев на голову Аппы и свесив ноги, Аватар расслабленно откинулся назад, опираясь руками. «Это было бы очень досадно и забавно, но я сделал правильный выбор, приняв свою судьбу. Катара и Сокка… Я всегда мечтал о старшем брате, на которого мог бы ровняться, но, пусть я и считал Отаку старшим братом — это ему приходилось поспевать за мной. Наблюдая за ними, сразу появляется желание ощущать такую же близость». Аанг повернул голову к морю и закрыл глаза. Ему сразу вспомнились слова учителей: «Любовь — это земное притяжение, сбивающее с истинного пути. Семья для Воздушных Кочевников — это весь народ, отвергающий любую близость». Близость с противоположным полом была нужна лишь для того, чтобы продолжать род. Только долг — передавать наследие наших предков. Любые эгоистичные желания о собственном счастье препятствовали духовному развитию. Вознестись над всем земным — это было главной целью всех монахов, которая теперь была полностью противоположна убеждениям Аанга. Вот только множество монахов уподоблялись мирским наслаждениям, предпочитая суровым тренировкам простые удовольствия. Культура Воздушных кочевников не запрещала наслаждаться жизнью и получать удовольствие, но любые чувства выше страсти были строго запрещены. Так монах за молодость мог сменить множество женщин, не привязываясь к ним.***
Солнце уже поднялось на небо: его яркие лучи освещали лица отдыхающих, пробуждая ото сна. Катара лениво приподнялась и потянулась. Рукой протирая глаза, она прищурилась, чтобы лучше рассмотреть, что происходит вокруг: Сокка сидел позади Аанга и вглядывался вперёд. Девушка лениво стянула с себя одеяло и неожиданно заметила, что на ногах было ещё одно. Сонным и внимательным взглядом она осмотрела обоих парней. На лице покорительнице воды появилась смущённая улыбка. Маг воды посмотрела в сторону головы зубра: Аанг упорно всматривался куда-то вперёд. Девушка упёрлась на руки и на четвереньках подползла к парням, присев рядом с братом. На её приближение никто не обратил внимание. С интересом она наклонила голову к плечу. — Доброе утро, Аанг, — с милой улыбкой обратилась покорительница воды к Аватару, удобно пристроившись возле него. — Доброе, — с умеренной улыбкой ответил монах, повернувшись к девушке. Они летели медленно и низко, но Аанг больше не собирался спешить. — Хорошо спалось? — Да, я хорошо отдохнула, — в невинном жесте Катара вытянулась с удовлетворённым выражением лица. Подол её кофты приподнялся, обнажая часть живота. Она приоткрыла один глаз и хитро присмотрелась к магу воздуха, но взгляд Аватара не дрогнул. — Это ты укрыл меня вторым одеялом? — девушка коварно посмотрела на парня, продумывая в голове возможные ответы. — Я заметил, как ты дрожала. А своим я редко пользуюсь, — Аанг невозмутимо убрал руки за голову и лёг на спину, чтобы покорительница воды смотрела на него сверху вниз. Сейчас их лица находились очень близко, маг воздуха был расслаблен и не понимал смущения девушки. — Не хотелось, чтобы ты замёрзла, — уже с немым, не выражающим никаких эмоций лицом добавил Аанг. Щёки Катары покраснели, когда внимательный взгляд Аанга ходил по её лицу. Катара неожиданно для себя отпрянула и отвела взгляд. Не понимая реакцию подруги, Аанг зевнул и закрыл глаза. Благодаря скучающему виду Аватара, Катара вернула самообладание. Девушка решила перевести взгляд вперёд, вспомнив о сосредоточенности парней. Но перед ними лишь проплывали облака, а внизу мелькали выжженные деревья. Со скучающим видом, она повернулась к брату, который неожиданно для неё бросился к сумкам. Резко раскрывая и заглядывая в них, он касался бурчащего живота. — Ааа, здесь ничего нет! Где всё мясо? — Сокка с испуганным видом осмотрел всех. Поднеся руки к лицу, он округлил глаза. Аанг и Катара вопросительно на него посмотрели, не понимая, о чём говорит воин. В Омашу им предоставили много еды, так что всего им должно хватать ещё на очень долгий путь. — О чём ты говоришь? — Катара подползла к Сокке, осматривая все сумки в поисках еды. Найдя всё в седле, девушка вздохнула с облегчением. — Не пугай нас так, Сокка. Надо лучше смотреть, — Аанг тоже вздохнул с облегчением, впрочем, во всём можно было обвинить Сокку, сказав, что он настолько голодный, что незаметно ест во сне. От этой мысли Аанг улыбнулся сам себе. — Ты моя спасительница, Катара. Аанг потянул поводья на себя, давая понять Аппе, что нужно лететь выше. Под ними начали появляться очень высокие деревья. Вдалеке виднелись клубы дыма, обозначающие возможные лагеря людей Огня. Но Аватар строго держал намеченный курс. Нужно было пересечь этот лес к концу дня. Кто-то незаметно подсел сзади к Аангу. — Аанг, я думаю, нам нужно спуститься вниз, — предложил воин. Аанг оглянулся на него с непонимающим взглядом. — У нас много еды, но вот вода заканчивается, а внизу река, и скорее всего — пресная вода. — …Я согласен, здесь хорошее место, — с небольшой паузой закончил монах. Он потянул за поводья, и Аппа осторожно начал спускаться между деревьями. Они приземлились на широком камне, вросшим в породу над рекой. Катара сразу спрыгнула с бизона, и начала наполнять фляги водой. Сокка не ошибся: она оказалась питьевой. Следом за ней спустился и Аанг с Соккой. — Я думаю, здесь удачное место чтобы позавтракать, — предложил маг воздуха. Все согласились с ним, расстилая ткань. Воин сразу впился в мясо, чавкая и мыча, а маг и покорительница не спешили накидываться на еду. Аанг взял себе кусок мяса и отсыпал риса на тарелку. Катара последовала его примеру. Счастливый Момо кинулся на орехи, лежавшие под деревом. Такой завтрак придал всем сил. Доев, они начали потихоньку собираться, но вдруг послышался шум: по лесу прошёлся гул удара. — Что это? — озвучил опасения воин племени воды. Все посмотрели в сторону шума. Толчок снова повторился. — Звук доносится от туда, — Аанг указал рукой в сторону природного рва, выходившего из леса. Он схватил за угол ткани и накинул на продукты. Без промедления Аватар и Катара побежали в сторону ударов. — Может побежим в другую сторону, а не в сторону ударов? — предложил Сокка, но его уже никто не слушал, так как Катара и Аанг убежали вперёд. Ему ничего не оставалось, как последовать за ними. Друзья спрятались за упавшим деревом. Их глазам представилась траншея, на вершинах которой росли деревья. Она была настолько глубока, что можно было видеть корни деревьев. В его центре стоял молодой парень в одеждах царства Земли. Он стоял напротив валуна. Сделав выпад и вытянув руки вперёд, молодой человек поднял камень в небо. Маг земли крутил кусок горной породы вокруг себя, после чего, взмахом руки запустил валун в гранит земляной стены, из-за чего тот вошел в неё. Аанг посмотрел на него с беспокойством: «Почему он здесь один? Он что, от кого-то прячется? Но раз он здесь, значит неподалёку должна быть деревня». — Маг земли, — протяжно произнесла покорительница воды. Сейчас Катара ждала действий со стороны Аанга. Сокка тоже к ним подсел. — Не знаю, кто он такой и что здесь делает один, но просто сидя здесь мы ничего не узнаем, — строго сказал монах. Он привстал, подхватил свой планер и переступил через поваленное дерево. — Он видимо опасен, нужна осторожность, — произнёс мысли в слух Сокка. — Не бойся. Если он нападёт, я легко с ним справлюсь, — заверил монах. Катара и Сокка остались сидеть за деревом, а Аанг пошёл вперёд. Момо пролетел над Аватаром и, взлетая вверх, спланировал на плечо хозяину. Выйдя вперёд, маг воздуха решил привлечь на себя внимание, громко и строго спросив «Кто ты такой?». Маг земли напугано оглянулся. Парень опустил руки, и валун, который маг так усердно передвигал по воздуху, упал. Юноша быстро развернулся и убежал прочь, по пути создавая преграды из камней и грязи, но Аанг не спешил за ним гнаться. Реакция мага земли дала понять монаху, что тот пытался здесь скрыться от лишних глаз. К Аангу подошли брат с сестрой. — Куда он убежал? — все взгляды были направлены на обвал. — Раз он здесь тренировался, значит, где-то рядом должна быть деревня, — закончил свою мысль монах. Аанг расслабился, опустив свой посох на землю и посмотрел на своих спутников. Поняв его, они все вместе отправились следом за магом.***
Аккуратно выстроенные дома и ровные стены показывали благополучие деревни. Проходившие мимо люди опускали взгляд, а тишина раскрывала страх жителей. Единственную улицу патрулировало два отряда солдат Огня, возглавляемые магами. Аанг сильнее натянул капюшон, скрывая своё лицо. На фоне удручённых людей и серых домов выделялась цветущая яблоня. Единственное дерево росло перед захудалым магазином. В центре находился базар, где, как оказалось, было не людно. Недалеко от деревни находилась ферма, где выращивали породы овце-быков. Также вокруг деревни простилась узкая речка, похожая на специально выкопанный ров. Здесь тоже могли проходить сражения с людьми Страны Огня. Быстро разобравшись, Аанг решил присмотреться к товарам на ярмарке. Идущий на встречу солдат толкнул Аанга в плечо. Тот отшатнулся, не ожидая такой жёсткой преграды. — Кажется тебя не научили, что надо смотреть вперёд! — воин грубо подошёл и одёрнул Аанга на себя, потянув за робу. Капюшон стянулся, повиснув на затылке. Аанг не поворачивал голову, чтобы солдат не увидел татуировку. Сбив руку с робы, Аватар натянул капюшон и развернулся. — Извините меня, я правда не заметил вас. Впредь буду осторожнее, — встретившись взглядами, Аанг откашлялся и отвернулся не обращая внимания на упрёки. Несколько раз выругавшись, солдат развернулся и пошёл своей дорогой. Стоявшие в стороне Сокка и Катара догнали Аанга. — Это было очень опасно. Если бы он тебя раскрыл, мы бы попали в беду. — Он специально толкнул меня — пытался спровоцировать, — Аанг остановился и сжал зубы. Парень смог усмирить свою злость и взять себя в руки, но опасность действительно была велика. Аватар поднял взгляд и подошёл к торговцу. Стрелу скрывали волосы и капюшон, но любой заглянувший под него сразу бы разглядел отличительную татуировку. Катара и Сокка внимательно осматривали проходивших жителей, ища того мага земли среди горожан. Аанг заметил на лавке простую соломенную шляпу. Примерив её, Аанг без промедления приобрёл её, бросив продавцу две медные монеты. Только Аанг подошёл к Сокке, как Катара заметила сбежавшего мага земли. Она направилась за ним, подзывая парней. Маг земли зашёл в лавку, перед которой стояла яблоня. — Здравствуй, мама, — парень обратился к хозяйке, стоявшей за витриной. Это была низкая женщина средних лет, но уже с поседевшими корнями волос. Ребята не удивились этому явлению, так как седина на концах волос не была какой-то редкостью: волосы седели у людей, перенесших большой стресс, а в военное время переживай и голода не избежать. Сам магазинчик выглядел обветшалым, и, скорее всего, имел совсем маленькую прибыль. У стен лежали мешки, корзины, доски. За женщиной находились три корзины фруктов. На столе стояли цветы и рядом с ними пустая миска. — Где ты был, Хару? — мать обернулась на голос сына. В её голосе звучало волнение. Она положила на стол губку. — Приступай к делам. — Привет, — в магазин зашла девушка в синих одеждах. Катара удивлённым взглядом осмотрела содержимое магазина и заметила парня. — Вот ты где! — Девушка изогнула бровь и довольным взглядом посмотрела на парня. Застуканный врасплох Хару попятился к прилавку, а его мать от неожиданности ахнула. — Зачем ты убежал? — Эм, вы, наверное, меня с кем-то путаете, — Хару попытался отвести взгляд, но Катара подошла ближе. Он непринуждённо отвернулся от вошедшей. Следом за покорительницей зашёл Аанг. — Нет. Мы видели тебя, тренирующегося у леса. Ты — маг земли, — Аанг остановился справа от Катары, сложил руки перед грудью и покосился на мага земли, проходя по нему оценивающим взглядом. Хару и его мама снова ахнули. Аватар непонимающе немного наклонил голову и свёл брови. Тут зашёл Сокка и остановился у выхода. Во взгляде матери и сына читались удивление и страх. Женщина быстро подбежала к двери и окну, чтобы закрыть их. Сокка резко отскочил от двери, давая пространство хозяйке. Она отошла в сторону, облокотившись о стену, и настороженно посмотрела на сына. — Что они видели? — она обратилась только к Хару. — Они сумасшедшие, мама. Посмотри, как они одеты! — Хару указал обоими руками на вошедшую троицу. Катара и Сокка начали осматривать себя, а Аанг лишь одарил их нового знакомого циничным взглядом. Для монаха Хару был лишь наглым, дерзким, невоспитанным мальчишкой, которому сам очень хотел преподать урок. — Ты ведь знаешь, как это опасно. Ты знаешь, что будет, если они увидят, что ты — маг земли, — с нескрываемым беспокойством высказалась женщина. После последнего её слова в дверь сильно начали стучать, выкрикивая: «Открывайте». Стоя ближе всех к окну, Сокка приподнял жалюзи, осматривая ломившегося в магазин. — Люди Огня, спокойно, — сказал воин Племени Воды опуская жалюзи. Все быстро разбежались по «типичным» местам. Мама Хару подошла к двери, чтобы впустить солдат. В магазин зашёл капитан со злобной ухмылкой, оставив свои подчинённых на входе. Он бегло осмотрел всех посетителей: Сокка стоял у витрины, держа в руках яблоко со взглядом: «Какие же тайны сокрыты в тебе?»; Хару стоял за плечом, стоя на носках, давя руками на плечи Сокки, во взгляде мага земли виднелась глубокая заинтересованность фруктом; Катара стояла перед полками и рассматривала их содержимое, а Аанг находился с другой стороны, стоя спиной к вошедшему. Капитан людей огня осмотрел всё презрительным взглядом, и его внимание привлекла хозяйка магазинчика. — Что вам угодно? Я вам уже заплатила, — невозмутимо сказала женщина. Маг огня повернулся к женщине с довольной улыбкой на лице: — Налоги удвоились. Ты же не хочешь пожара, верно? — Капитан с наглой ухмылкой создал в своих руках огонь, постепенно увеличивая его. Все, кроме Аанга, сделали шаг назад. — Огонь иногда так трудно сдерживать, — неуклюже перебрасывая огонь с руки на руку, он пошатнулся назад. Аанг сжал кулаки, готовясь в любой момент нанести удар или защититься. У женщины на лице появился страх. Она достала сундук с монетами и поставила его на стол. В спешке открыв и начав копаться в содержимом, мать Хару не заметила, как гость в соломенной шляпе оказался рядом. Аватар схватил женщину за руку и закрыл сундук, злобно посмотрев на капитана: — Если ты думаешь, что можешь безнаказанно обворовывать людей, то сильно заблуждаешься. — Что ты сказал, незнакомец? Кажется, у тебя тоже завалялось пару лишних монет, — грубо сказал маг огня. На такое заявление, Аанг подошёл к капитану вплотную и, легко присев, сделал подсечку. Капитан рухнул на землю и ударился головой, из-за чего потерял сознание. Аанг бросил на поверженного мага презрительный взгляд и, успокоившись, повернулся к друзьям. Все ошарашено стояли, не веря в произошедшее. Остановленная у сундучка женщина поднесла руки к голове. — Я разберусь с ними и не позволю им делать всё, что вздумается. Но взамен вы никому о нас не расскажете. Аанг быстро вышел из магазина. На улице стояло семь солдат Народа Огня. Они резко обернулись к нему. Монах подбежал к ближайшему и в прыжке ударил его ногой с разворота. Остальные, поняв, что нужно приготовиться защищаться, достали из ножен мечи. Стоявший позади оказался магом огня и запустил в Повелителя стихий широкую струю пламени. Аанг сделал несколько шагов в сторону, чтобы уйти от огня. Ближайший солдат набросился на Аанга с криком. Монах быстро среагировал и, наклонившись, с разворота ударил пяткой по челюсти. Сделав ещё пару шагов, он оказался перед тремя солдатами. Они замахнулись одновременно, но ловкость и скорость Аанга позволяли ему легко маневрировать между ними. Подпрыгнув, Аанг ударил двоих солдат в голову, сразу вырубив. Третьего, схватив за руку, перебросил через себя и ногой ударил в лицо. Заметившие битву возле дерева, горожане начали сбегаться. Кто-то самоотверженно поддерживал доминирующего Аанга. Несколько детей выкрикивали оскорбления в сторону мага огня, но их рты закрыли взрослые, боявшиеся наказания со стороны захватчиков. Большинство людей сочли Аанга простым странником, недолюбливающим людей Огня. На звук битвы прибежал патрулирующий отряд. Из него выскочило три мага огня, выпустившие из рук струи пламени. Аанг наклонился в сторону и, сделав кувырок с размаха, бросил в нападающих свою соломенную шляпу. Козырёк ударил мага огня в грудь, отбросив его к стволу яблони. Никто не заметил ударивший мага огня воздушный толчок от шляпы. Увернувшиеся маги огня начали сокращать дистанцию, увеличивая пламя в руках. Подбежавшие солдаты направили копья на Аанга. Глаза мага огня расширились от удивления: парень в натянутом капюшоне начал плавно водить руками вдоль своего тела. Аанг разводил руки рисуя незримые линии. Подбежавшие солдаты приготовились вонзить копья и мечи в незнакомца, а маги огня запустили широкие волны пламени. В один миг нападавшие почувствовали прошедшую через них волну энергии. Их тела оторвались от земли из-за невесомости. В следующий момент их словно начало притягивать к монаху и вращать. Вокруг Аанга стали появляться блики незримой сферы. Словно спутники на орбите, солдаты и маги начали парить вокруг него. Аанг наклонился вперёд и подвёл руки к груди. Наблюдавшим казалось, будто он старается сжать шар. Вращающих солдат охватила паника, и они старались из-за всех сил двигаться и дотянуться до земли, но невесомость сбивала их с толку. Стоявший дальше всех маг огня выпустил несколько огненных шаров, но все они развеялись о невидимое поле не навредив Аангу. Сокка выглянул из магазина и, вглядевшись в сферу, окружившую Аанга, понял, что это было какое-то магнитное поле притяжения. Было видно, что оно быстро резонировало, создавая силу притяжения вокруг себя. И тут Аанг опустил брови и резко выпрямился, выбросив руки в стороны. На мгновение все замерли и парящие солдаты разлетелись в стороны под сильным давлением. Несколько солдат на огромной скорости отлетели в поле. Их отбросило так сильно, что их тела несколько раз ударились об землю. Из-за такого резкого перепада уже в момент отдачи они потеряли сознания, но ещё были живы. Двоих отбросило в магазин. Солдаты влетели в него, проломив собой доски. Испуганные люди и не попавшие под влияние поля солдаты разбежались. Повелитель стихий остался одни на один с магом огня. Тот подсел и запустил огненную волну по земле. Аанг, как ветер, перескочил через эту преграду. Оказавшись прямо перед ним, он сделал выпад и направил открытую ладонь в живот мага. Тот закряхтел и упал на колени. На лице отразилась гримаса боли. Аватар подошёл ещё ближе и, схватив голову мага с двух сторон, с маха ударил коленом в лицо. Тот со стоном упал на землю. — Кажется, я привлёк много внимания к себе, но покорять гравитацию было опрометчиво, — Аанг коснулся лица и посмотрел на палец: тёплая кровь, которую он вытер под носом, стекала по нему. — Для использования такого уровня я ещё слишком слаб. Хотя управление гравитацией нельзя относить к магии воздуха. Аанг оглядел лежачих: все они были без сознания. От этой картины Аватар улыбнулся про себя. Разбежавшиеся люди и солдаты не увидели его лица и побоялись возвращаться на место односторонней битвы. Брошенная соломенная шляпа упала под деревом, рассечённая на равные половины. Аанг спокойно направился в лавку, полностью стерев следы своей крови, переступая через тела поверженных. Зайдя в магазин, монах схватил капитана за шкирку и выбросил его на улицу, закрыв за ним дверь. Воин Племени Воды не смог сдержаться: — Аанг, что ты сейчас там сделал?! — с недоумением и одновременно восхищением спросил воин. Как и все, он смотрел на Аватара с распахнутой челюстью и округлёнными глазами. Хару был впечатлен такой силой. — Мне ведь нельзя себя выдавать, используя магию. К тому же, теперь они больше сюда не сунутся, — уверенно ответил Аанг, скрестив руки перед грудью. Он ещё раз осмотрел всех. — А то поле, вокруг которого летали солдаты — это не магия воздуха?! — Сокка наклонился к Аангу и прошептал, чтобы Хару и его мать ничего не услышали. К счастью парень увидел только начало драки. И сейчас под капюшоном робы татуировок не было видно. — Воздух обдувает, толкает, поднимает и режет, но не нарушает законов природы. Ты ведь не видел ветер, так что всё в порядке, — недовольный объяснением Аанга, Сокка прикоснулся пальцами к переносице и перевёл тему разговора: — А давно здесь маги огня? — спросил опомнившийся Сокка. Уже он обратился к сыну и матери, разведя руки в стороны. — Пять лет, — грустно ответила женщина, ещё не смерившаяся с происходящим. — Хозяин Огня Озай добывает уголь в наших шахтах для своего флота. — Они воры, они нас обкрадывают. А здесь живут одни трусы, которые боятся сопротивляться, — парень облокотился о витрину и скрестил руки, смотря в сторону. Сейчас он злился на жителей, но больше: на свою беспомощность. — Молчи Хару. Не говори так, — женщина опустила голову, попрекая сына. — Но Хару — маг земли. Он может помочь, — Катара развела руки в стороны подходя к женщине. — Магия земли запрещена! Кроме бед нашей деревни она ничего не принесла. Он не должен этим заниматься. — Нельзя так говорить, — Катара подошла к Хару и положила руку на его плечо. — У Хару дар. Отказ от магии земли для него тоже самое, что для меня отказ от магии воды. Это часть нашей души, — свободную руку девочка положила себе на грудь. Аанг хотел было что-то сказать, но решил промолчать и не вмешиваться в спор. Свою часть он выполнил: маги огня лежат без сознания. По пробуждению, у них всё будет болеть и они не посмеют больше тревожить эту лавку. — Ты не понимаешь, — женщина покачала головой, показывая протест против слов покорительницы воды. — Я понимаю, что Хару может сопротивляться. Что ещё люди огня могут отнять у вас? — Они могут отнять у меня Хару! — на лице женщины появилась боль и слёзы. Она приложила руку к груди. — Так же, как отняли его отца. — Может и так, но разве бездействие когда-нибудь помогало? Если они захотят, то Хару и так заберут, — Аанг вышел на середину помещения и высказал смою мысль. Все на него посмотрели. — А значит, вместо того, чтобы пресмыкаться и ожидать своей участи, вам стоит собрать волю и отстоять свою свободу. — Наш народ давно потерял надежду, — протестовала женщина. — Тебе легко говорить. Ты сильный и потому сам диктуешь правила, — с ноткой зависти произнёс маг земли и повернулся полубоком. Здесь вышел вперёд Сокка: — Именно потому, что сильны, он может так говорить. Это право остаётся за сильнейшим. А ты можешь презирать свою слабость, виня всех, кроме себя, — Сокка ответил немного грубо, но это была правда: только сильный выбирает: защищать слабого или нет. Точно так же слабый подчиняется сильному именно потому, что не может его победить. — Именно поэтому мы и не сражаемся, зная, что проиграем. Таков наш удел, ради выживания, — из-за неприязни к самому себе Хару опустил взгляд и оскалил зубы. — Но я не могу поступать как хочу, только потому, что сильнее. Есть много вещей, которые меня сдерживают. Например личные чувства, человечность, близкие люди, — монах облокотился о столешницу, наклонив голову в сторону. Хару поднял взгляд и расслабил плечи. — И тем не менее, ты можешь выбирать. И я так поступаю, потому что не хочу причинять боль, — выслушав причины Хару, Аанг подошёл к женщине: — Не надо подрезать крылья только повзрослевшему птенцу, иначе он никогда не научится летать, — разочарованно произнёс Аанг. Он и подумать не мог, что все опустят руки. Война поэтому и война, что на ней умирают люди. Аватар быстро вышел на улицу, громко хлопнув за собой дверью.***
Вечер наступил незаметно. На закате солнце стремилось к горизонту, из-за чего небо переливало жёлто-красными красками. Хару со своей матерью жили на краю деревни на холме. У них был маленький амбар и домик. За короткое время Аанг сходил за Аппой, собрал вещи и, дождавшись темноты, прилетел к дому. Аанг заботливо погладил своего зверя-хранителя, извиняясь за долгое отсутствие и завёл его в амбар. Заметив вокруг сено, зубр издал довольный рык. — Мама разрешила вам переночевать, но утром вы должны уйти, — Хару подошёл к друзьям, разбирающим вещи в амбаре, и остановился в проёме. — Спасибо. Я не дам Аппе съесть всё сено, — немного помедлив, Аанг добавил. — Я ошибался — в тебе живёт воля мага земли. Но если не хочешь кому-то подчиняться, то пора научиться бороться за свою свободу. — Спасибо, крутой парень. Где ты научился так драться? — решил спросить Хару, перед тем как уйти. — В Южном Храме Воздуха. По книгам я оттачивал свои движения. Этот стиль называется «Свист ветра», делающий упор на быстрых и мощных ударах. К тому же он отлично подходит магу воздуха, — закончил Аанг и, услышав чавканье, обернулся и побежал к Аппе, чтобы тот не налегал сильно на чужую солому. Хару бросил удивлённый взгляд и усмехнулся. Расслабленно закрыв глаза, он вышел наружу. Катара несколько раз дёрнула свою косу и откинула за плечо. Заметив уход Хару, она поднялась и догнала его. — Прости за то, что я сказала, — Катара и Хару гуляли по окрестностям деревни, между домиков и деревьев. Парень вёл её к месту, которое он очень любил. — Я не знала о твоём отце. — Ничего. Мне очень понравилось, как ты тогда говорила в лавке. Это напомнило мне о нём, — Хару очень скучал по своему отцу. Ему было больно знать, что его отца больше нет рядом. Тоска по нему изводила парня. Так же его мама, убеждённая, что магия земли приносит только горе, притупляла его волю мага земли. Но сам Хару ничего не мог противопоставить словам матери. — Спасибо, — Катара влилась в краску, её щёки и кончики ушей порозовели. — Мой отец был очень храбрым. Когда напали люди огня, он и другие маги земли были в меньшинстве, но они всё равно дали отпор. Твой друг похож на него. — Твой отец был великим воином, а Аанг просто не может не заступиться за слабых, — с улыбкой на лице сказала покорительница воды, думаю о маге воздуха. Вдруг она поняла, что чувствовала себя защищенной рядом с ним. — После штурма, они окружили отца и всех остальных магов земли и угнали в плен. С тех пор мы их не видели, — Хару присел на одно колено возле обрыва, смотря на горизонт. — Поэтому ты скрываешь свой дар? — девушка встала рядом. — Да. Дело в том, что я чувствую близость с отцом, только тогда, когда занимаюсь магией, — парень крутил в руках два камушка. Сжав камни в руке, они обратились в пыль. — Он научил меня всему, что я знаю, — Катара присела рядом, наклонившись на левый бок. — Видишь ожерелье, — девушка приподняла украшение на груди. — Мне его подарила мама. — Красивое, — восхищённо сказал парень. — Маму убили люди огня. Ожерелье — это всё, что от неё осталось, — на глаза девушки начали накатываться слёзы. Простая, но такая знакомая грусть снова накатила на девочку, до сих пор помнящую тот день. — Этого мало, верно? — Хару тоже стало грустно. Ему показалось, что Катара — та девушка, которая понимала его чувства. Пусть покорительница воды и была привлекательна, сам парень не спешил с действиями. — Да, — она просто опустила голову. Хару решил проводить Катару до амбара. Их путь лежал через каньоны. Обходя горы и проходя по узким тропинкам, они дошли до пещер. Вдруг в одной из пещер произошёл обвал. Из пещеры волной вышла пыль, и послышался крик старика. Катара и Хару бросились к шахте. На выходе лежал пожилой мужчина, накрытый камнями. Увидав приближавшихся, мужчина начал кричать «Помогите!». Хару прижал своим телом камни, а Катара пыталась вытащить старика из-под обвала. — Не получается! Надо звать на помощь! — кричала покорительница воды. — Некогда. Тащи сильнее, — приказал Хару, держа на спине весь вес камней. — Хару, ты знаешь как ему помочь. — Не могу, — напрягая ноги, парень отвернулся. — Пожалуйста, никто не увидит! Выхода нет, — парень ещё раз всё обдумал, но решился. Хару встал напротив обвала в стойку покорения Земли и, запустив два кулака вперёд, отбросил камни со старика. — Хару, получилось! — они взяли старика под руки, и потащили в деревню.***
Ночь обдувала прохладой мирно лежащих в амбаре друзей. Аанг специально лёг поближе к окну, чтобы ветер обдувал его с головы до ног. Он лежал на сопящем Аппе. Момо тоже решил прилечь рядом с Аватаром. Катара сидела в спальном мешке, держа в руках фонарь. А Сокка лежал дальше всех, на сене, укрывшись одеялом. — Хару спас старика магией земли, — девушка умилялась, вспоминая происшествия уходящего дня. Хару показался Катаре очень добрым парнем. — Он такой смелый. — Смелый потому, что использовал магию земли? Как по мне, без тебя он бы не решился, — Аанг завёл глаза, лёг на спину и сложил руки на груди. Использование поля отнимало много сил, и маг воздуха чувствовал себя опустошённым. Катара прилегла и улыбнулась словам Аанга. «Хару жалеет себя и боится подвести свою мать. Жаль что только в нашем мире так много обиженных людей, опорочивающих такой благородный дар. Все уже забыли, что только от человека зависит, как поведёт себя магия» — Наверное, — покорительница воды улыбнулась самой себе. Ей было приятно слышать такие слова от Аанга. Надолго замкнувшись в себе, он начал открываться. — Пора спать. Мы уйдём на рассвете, — оповестил воин Племени Воды, повернувшись к ним. — На рассвете? Может хоть раз выспимся? — она вопросительно посмотрела на брата, лежавшего к ней спиной. — Невозможно. В деревне полно людей огня, и после случившегося сегодня утром, они будут искать героя, спасшего лавку доброй женщины. А если они узнают, что он ещё и Аватар, то завтракать будем огненным омлетом. — Я согласен с Соккой. Не будем злоупотреблять гостеприимством, — Аанг отвернулся к окну, Сокка к стене, а Катара затушила фонарь и тоже легла спать.***
Отряд людей огня подходил к деревушке. Их красная форма резко выделялась среди леса и домов. На улице была глубокая ночь, только месяц и звёзды освещали землю своим серебристым светом. Друзья мирно спали в амбаре, укутанные царством Морфея, даже Аватар этой ночью крепко спал. Во главе колонны шёл капитан, униженный незнакомцем в лавке. Они подошли к дому, их лидер подошёл к двери и постучал. Через пару секунд дверь открыл Хару. Из отряда людей огня вышел старик с выставленной трясущейся рукой. Спасённый указал пальцем на парня, произнеся: «Вот он! Это маг земли!». Капитан отодвинул рукой старика и быстро схватил мага земли. Утро началось очень приветливо. С проснувшимся солнцем, проникавшим своими лучами в окна, проснулась покорительница воды. Оглянувшись, она увидела, что все ещё спят, и, чтобы не разбудить остальных, на цыпочках пошла на выход, не забыв кувшин. Подойдя к крану, Катара с помощью магии перенесла воду в глиняный сосуд. Подняв его, она увидела маму Хару, стоящую к ней спиной. Женщина обернулась со слезами на глазах, из-за чего Катара уронила кувшин, осознав, что произошло. Катара вбежала в амбар, где её брат и Аанг протирали глаза и собирали вещи для скорого отлёта. Увидев их, она схватилась за голову: — Они его взяли. Они забрали Хару, — Аанг и Сокка подскочили на ноги, услышав эту новость. — Что? — монах пытался понять, как люди огня могли узнать про дар Хару. — Старик донёс людям огня. Это я виновата. Хару взяли из-за меня! — девушка не могла найти себе места. Ей было тяжело, что парень пострадал из-за её наивности. — Видимо, не все люди заслуживают спасения, Катара, — Аанг со сомнением отвернулся и засунул пальцы в волосы. Сокка подошёл к сестре и приобнял её. — Спокойно, Катара. Когда это случилось? — Мама Хару сказала, что за ним пришли в полночь. — Значит искать его уже поздно, — Сокка посмотрел в даль, обдумывая как ему утешить сестру. — Его не надо искать. Люди огня сами отведут меня к Хару, — Катара повернулась к друзьям спиной, сжав руки в кулаки. — Ты хочешь притвориться магом земли, чтобы они забрали тебя?! — Аанга такая глупость возмутила. Но ещё раз всё обдумав, монах осознал, что этот план может сработь: — Я помогу тебе. Сокка нахмурился и ударил свёрнутой картой себе по руке, обдумывая план. Он быстрым шагом вышел из амбара и направился к подножью скал. Группа остановилась за большим камнем у вентиляционного люка. — Я подумал, что ты сошла с ума, Катара. Но ты права, в шахтах есть вентиляционные отверстия. Аангу только нужно направить поток воздуха из этого, вон в то отверстие. Камень поднимется и готово — видимость магии земли, — парень из Племени Воды гордо стукнул себя по груди, после чего одной рукой облокотился на камень, поднял брови и посмотрел на сестру. — Это превосходная идея, Сокка. Видимо, я так давно сражаюсь, что уже забыл, что магию воздуха можно использовать не только для сражений. Я легко с этим справлюсь. — Аанг, ты готов? — Катара повернулась к Аангу, прищурилась и положила руку на бедро. Мирно сидящий у скалы монах только коротко ей кивнул. Ему было неприятно слышать такие слова от девушки. Но Аанг понимал, что девушка чувствует вину и волнуется. Он небрежно облокотился на скалу, держа в зубах колосок. — Хорошо, — старший брат немного расслабился. Из-за угла вышел отряд людей огня. — Вот они, по местам, — Аанг приподнялся и, выставляя руки перед собой, приготовился направлять поток воздуха в вентиляцию. Катара и Сокка начали разыгрывать сценку: они шли друг к другу и специально стукнулись, после чего специально ахнули. — С дороги, пискля! — Сокка сделал шаг назад и с обвиняющим видом указал рукой на сестру. Один из солдат приподнял бровь, наблюдая за перепалкой. Аватар пустил смешок от слова «пискля». — Как ты смеешь называть меня писклёй, лопоухий болван! — ответила ему девушка в синих одеждах, стукнув ногой по земле. — Как ты меня назвала? — с угрожающими нотками парень наклонился вперёд, расставив локти в стороны. — Ло-по-у-хим бол-ван-ом, — по слогам повторила Катара, наклонившись вперёд. — Посмотрите на них, в их тени может расположиться стадо животных, — девушка начала пародировать огромные уши. — А, ну, отойди, — парень наклонился к младшей сестре и сказал чуть тише: — Серьёзно, отойди. — Никуда я не отойду! Могу спорить, слоны собираются в стада чтобы посмеяться над твоими ушами. — Хватит! Сейчас ты получишь. — Я покажу тебе, кто главный, — девушка шагнула вперёд и подняла правую руку, сжатую в кулак. — Методом магии земли! — пару секунд и камень подлетел в небо. За камнем стоял Момо, поднявший лапы вверх. Один из солдат крикнул указывая пальцем вперёд «Тот лемур, он маг земли!». От удивления Сокка ударил себя ладонью по лбу и быстро показал руками на Катару: — Нет, болван, это девчонка! — солдат Народа Огня покраснел от стыда, но быстро вернул самообладание: — О, конечно! — Сокка взял Катару за плечи, притягивая её к себе. Катара наклонила голову назад. — Я её держу, — перейдя на шёпот, Сокка добавил сестре: — У тебя двенадцать часов чтобы найти Хару. Мы идём следом. Солдаты увели Катару. Аанг и Сокка хмуро смотрели ей в след. Воин Племени Воды пожаловался, трогая свои уши и показывая пальцем на лемура: «Момо, это у тебя большие уши!» В доках на пристани, Катару увозили на телеге. На ней была коричневая накидка, сама девушка грустно смотрела вниз. Аанг и Сокка уже наблюдали за ней, ища место, куда её собираются увезти. Солдаты подгоняли пойманных магов земли, толкая их в спины. Всю колонну заключённых погрузили в широкие металлические лодки.***
Высоко над облаками верхом на Аппе летели монах и воин. Они следовали за кораблём Народа Огня, плывущего в сторону огромного стального сооружения, напоминающего добывающий завод. Но при приближении стало ясно, что это была плавучая тюрьма. Аанг решил не приземляться, а держаться в небе, скрытно наблюдая с высоты. — Не бойся, Аанг. Катара знает, что делает. — Она поступает очень глупо, — строго ответил монах. Аанг улёгся на шее бизон, наблюдая за движением внизу. Лодка пришвартовала к причалу, и заключённых стали быстро выводить. Катара вышла предпоследней, закованная в наручники. Её тусклый, но самоотверженный взгляд выделялся среди остальных. Магов земли построили в линию, и из стальных ворот вышел невысокий мужчина с седыми волосами, заплетёнными в хвост и длинной тонкой козлиной бородкой. Среди остальных солдат его выделял высокомерный вид и строгая осанка. — Маги земли! — мужчина обвёл взглядом заключённых и повернулся в сторону, начав ходить из стороны в сторону. — Для меня большое удовольствие приветствовать вас на борту моего скромного судна. Я — ваш надзиратель. Мне приятнее считать вас не узниками, а почётными гостями, — самодовольно говорил надзиратель, проходя мимо магов и рассматривая их. Маг огня проходил с довольной улыбкой, а каждый заключённый опускал взгляд, осознавая власть человека, проходящего перед ними. Только Катара подняла грудь и с вызовом смотрела на гордого начальника. — Надеюсь, и вы отнесётесь ко мне, как к скромному и заботливому хозяину. Вам это удастся, если вы будете слушаться, — один из магов земли нечаянно кашлянул, случайно привлекая к себе внимание. Надзиратель запустил под ноги старика поток пламени, заставив его отшатнутся. — Какой гость позорит хозяина, перебивая его?! В трюм его! — скомандовал надзиратель. — Неделя в карцере научит его манерам. Просто обращайтесь со мной так же вежливо, как и я с вами, и мы славно поладим, — последние слова он сказал Катаре, наклонившись впритык. Дальше надзиратель устроил узникам экскурсию по судну, рассказывая, что оно сделано целиком из металла и магия земли абсолютно бесполезна. По всему месту трудились узники, добывая уголь и укрепляя опоры. Катару и остальных пленных сопроводили в общий двор, где находились все маги земли. Здесь они ели и отдыхали. Осматриваясь, Катара пошла к центру помещения. Вдруг девушку позвал Хару. — Катара? — заметив девушку среди заключённых, Хару не поверил своим глазам. Он радостно подбежал к ней и обнял. — Хару! — покорительница воды бросилась парню на шею. — Что ты здесь делаешь? — Я виновата что тебя поймали. Я хочу тебя спасти, — покорительница воды положила руки себе на грудь, отводя взгляд из-за чувства вины. — Ты сделала так, чтобы тебя арестовали?! — недоумевал маг земли, сомневаясь в осуществлении такого беспечного плана. — Иначе я бы тебя не нашла. — Ты смелая, Катара — это точно. Идём, я тебя кое с кем познакомлю, — Хару повёл девушку в сторону обедающих людей. Они подошли к мужчине с седыми волосами, сидящим спиной. На удивление Катары, это был широкоплечий и очень крепкий мужчина. — Катара, это мой отец — Тиро, — мужчина обернулся. — Отец, это Катара, — девушка в знак приветствия поклонилась, сказав: «Для меня это большая честь». Мужчина взял в руки миску. — Поешьте, Катара, — Тиро передал тарелку девушке. От увиденного Катара сморщилась: настолько бульон и его содержимое было неприглядным. — Это не так плохо как выглядит, — мужчина протянул миску с ложкой Катаре. Покорительница воды взяла ложку и зачерпнула, положив в рот. От привкуса её лицо сморщилось. — И всё-таки противно, — мужчина улыбнулся доброй улыбкой. К нему сзади подошёл маг земли. — Тиро, заключённые жалуются на нехватку одеял. — Я поговорю с охраной, а вы тем временем позаботьтесь о стариках. Остальным придётся надеяться на тёплую погоду, — Тиро скрестил руки. Отложив тарелку с отходами, Катара присела рядом с отцом Хару. — Разрешите спросить, каков ваш план побега? — Катара немного наклонилась к мужчине, приподняв бровь. — Извините? — План, который позволит от сюда сбежать. Что это? Мятеж, саботаж? — План? Наш план выжить, пережить эту войну. Надеяться, что однажды кто-то из нас вернётся домой и забудет что это было, — грустно ответил Тиро, опустив голову. — Как же так? Можно подумать, что вы уже сдались? — Катара в недоумении развела руки, осматривая всех окружающих. — Катара, я восхищён твоей смелостью. Я завидую твоей молодости, но речь идёт о жизни людей. — Поживём — увидим, — Катара резко встала, взяла жестяную сошку и крышку и взобралась на выступ, чтобы её видели все. — Маги земли, вы меня не знаете, но я вас знаю! Все дети в моём Племени Воды засыпали под рассказы о великом Земляном Царстве и смелых магах земли, стерегущих его границы, — все маги земли подняли головы, сосредоточенно внимая девушке. На стене надзиратель решил понаблюдать за реакцией заключённых, остановив одного из охранников, решившего остановить бунтарку. — Кое-кто из вас думает, что люди огня сделали вас беспомощными… Да, они лишили вас возможности заниматься магией, но они не лишили вас смелости! А бояться они должны именно вашей смелости, потому что она глубже шахт, которые заставляют рыть, глубже океанов, что отделяют вас от родины! Заключённые внимательно слушали Катару, но их глаза оставались пустыми. Хару привстал на колено, но Тиро положил руку на плечо сына, усадив его обратно. — Это сила вашего духа, делает вас такими, какие вы есть. Этот дух не сломить никому, даже тогда, когда все камни и скалы разрушатся: время давать отпор настало! Знайте, что Аватар вернулся, помните о вашей смелости, маги земли. Будем драться за нашу свободу! Но ни один маг не пошевелился, и в ответ ей послышалась тишина. Хару и Тиро с грустью опустили головы. Катара поняла, что этих людей вдохновлённые слова не смогут заставить сражаться. Она посмотрела на эти пустые лица: их дух сломлен этой беспощадной войной, но Катара всё равно в них верит. Сейчас, она одна ничего не может сделать. А надзиратель самодовольно улыбнулся и ушёл.***
Аанг пробрался ночью на судно в поисках Катары. Он нашёл её спящей среди других заключённых. Аккуратно дотронувшись до её плеча, монах разбудил её. Катара сразу открыла глаза, не поверив, что это был Аватар. Следуя за ним, они вышли к забору они вместе дошли до края судна, где находились Аппа и Сокка. — Двенадцать часов истекли, где Хару? — шепотом спросил воин. — Отсюда надо бежать. — Я не могу. — У нас мало времени. Здесь всюду охрана, выходи, — Сокка потянул сестру за рукав, но она не сдвинулась. — Что случилось? — строго спросил Аанг нахмурив взгляд. — Я не уйду. Я не брошу этих людей, — невозмутимо ответила девушка. — Катара, что значит: никуда не пойду? — скрестил руки перед грудью парень с хвостиком. — Тогда я останусь с ней и помогу, — Аанг выпрыгнул из седла и встал рядом с девушкой. — Сокка, улетай с Аппой и Момо в небо. — Почему ты принял её сторону? Я тебя не понимаю Катара. Ладно, но я вас не брошу. — Улетай, ты нам поможешь позже, — Аанг повернулся к подруге. — Идём, надо спрятаться. Сокка прошептал «хип-хип» и дёрнул за поводья, заставив зубра взлететь, а Аанг взял Катару за руку и потащил за собой. Катара и Аанг спрятались за ящиками, обдумывая план действий. Аанг, сгорбившись, облокотился, поглаживая свой подбородок, словно у него была борода. Катара, сидела напротив него. — Что будем делать? — ласково спросила девушка. Монах поднял на неё глаза: — Во первых, нам нужно подготовить людей к побегу. Как я понял, их дух сломлен, и они не способны сопротивляться. — Да, когда я пыталась вдохновить их на бунт, никто не откликнулся. — Понятно. Значит, просто надо попробовать ещё, только на этот раз мы не обойдёмся одними словами: надо воззвать к их гордости. И этим стимулом будешь ты. Уверен, наблюдая за храброй девушкой, сражающейся за их свободу, им просто будет стыдно оставаться в стороне. — Я сделаю всё, чтобы они вновь поверили в себя. — Знаешь, иногда ты говоришь прямо как Сокка, — Аанг усмехнулся и коснулся пальцем закалённой стали. — Я могу попробовать вызвать ураган, что всполошит всю охрану и позволит нам прорваться к лодкам. Но мне будет сейчас сделать это трудно, так как я ещё не восстановился после айсберга. Моё тело ещё слишком слабо, — Аанг посмотрел на свои руки, сжимая их в кулак. Это было опасно для него. Он помнил, что сам попал в свой же смерч когда потерял контроль. — Это может сработать, — Катара воспрянула духом. — А что ещё можно придумать? — Видишь, дым идёт из труб: они жгут уголь, другими словами — землю, — Катара радостно посмотрела на него. Она была поражена, насколько был умен молодой монах. Аанг провёл Катару до комнаты, где нашёл её и исчез. До осуществления плана оставалось дождаться рассвета.***
— Эй, Катара, просыпайся. — Что? Сокка? — Катара сразу поднялась и начала оглядываться. — А где Аанг? — Пока ты спала, мы с Аангом придумали отличный план, — потянув сестру за руку, они отошли к стене, где их никто не видел. — Аанг пробрался в вентиляцию шахты этой тюрьмы и нашёл в основании бункера большое хранилище угля. Мы решили проделать тот же трюк, что и в деревню с имитацией магии земли, только в большем масштабе. Так как вся система вентилируется, Аанг, должно быть, уже закрыл все отверстия кроме одного. Когда он начнёт действовать, углю будет некуда деваться, как пойти только в одно определённое место. Мы решили, что лучшее место — это общий двор. И когда мы начнём бунт, Аанг вышвырнет весь уголь и создаст небольшой смерч, чтобы начать панику. — На корабле посторонние! — Сокка схватил сестру за руку и побежал к вентиляционной решётке. Добежав до цели, они огляделись. Солдаты выставили копья на них и взяли в круг. — Не подходите, предупреждаю вас! — Сокка достал бумеранг и приготовился к бою. Аанг уже находился в основании вентиляции перед горой угля. Левая щека и руки уже испачкались в саже. С помощью магии звука Аанг создал канал по вентиляции и чётко слышал разговоры на корабле-тюрьме, монах был готов начать действовать в любую секунду. — Катара, остановись! Вам не выиграть в этой схватке! — кричал Тиро, уверенный в их безрассудном поведении. — Послушайся его, дитя. Ещё одна ошибка, и тебя с братом ждёт смерть, — с угрозой в голосе сказал подошедший надзиратель. Солдаты начали приближаться, смыкая круг. Сейчас на поясе Катары фляга отсутствовала, и без магии она не могла противостоять солдатам. Вдруг, послышался шум и грохот, корпус тюрьмы затрещал, и в следующее мгновении из вентиляции вырвался уголь, разлетаясь по всей палубе. Ближе к вентиляции горючий камень образовал большую кучу. От сильного потока воздуха сорвало решётку, и из вентиляции выпрыгнул Аанг, приземлившийся перед надзирателем, наставив на него шест. — Ты недооцениваешь волю обречённых, — грозно ответил Аанг. — Я забирал жизни сотнями таких как ты. Мне обидно за этих людей, сложивших руки. Возвращается негодование из-за того, что Воздушные Кочевники сражались до последней души, а люди Земли струсили, предав память жертвы духовников, — все вокруг переглянулись, но ничего не сказали, а только сосредоточили взгляды. — Но как они могли ещё поступить? Именно поэтому сейчас я стану тем, в кого они снова поверят, — после этих слов маг запустил воздушное лезвие по ногам солдат огня, опрокинув их на спины. Он сделал её объёмной, чтобы она не срезала ноги. Маги земли отпрыгнули на несколько метров назад, а маги огня приготовились атаковать в ответ. Монах сильно сжал руки в кулаки и сделал резкий выпад вперёд, развернулся и присел. На небе начали сгущаться облака, создавая в небе воронку. Поднялся сильный ветер, а татуировки и глаза Аанга загорелись голубым светом. Катара и Сокка прижались к магу воздуха, чтобы их не сдуло. Воронка начала опускаться на землю, создавая смерч. Уголь начал подниматься по нему вверх, разлетаясь по сторонам. Все маги земли, завороженные происходящим, уже отбежали на безопасное расстояние Сокка и Катара уже находились внутри, и Аанг, направив руки на магов огня, заставил ураган двигаться в их сторону. Солдат начало поднимать в небо, выбрасывая их в море. Внутри воронки был абсолютный штиль. Сокка и Катара сильно удивились, ощущая внутри такую сильную разряженность воздуха. Аанг продвигался вперёд, как вдруг передняя стенка торнадо ударила мага воздуха по рукам. Аватар закряхтел, а руки свело от боли, словно их выворачивали. Татуировки и глаза перестали светиться. Сухожилия на обеих руках надорвались. Маг воздуха с досадой выдохнул, чувствуя себя обессиленным управлять такой мощью. Все маги огня, кто ещё остались, включая самого надзирателя отбежали к стене. Смерч начал быстро развеиваться. Монах опустил руки, и уже не мог ими пошевелить. Уголь начал падать с неба, а сам воздушный кочевник иронично улыбнулся: — Теперь гордость не позволит им остаться в стороне. Иногда пример, ущемляющий достоинство действует эффективнее вдохновляющих речей. А теперь покажите мне свою волю. Услышавший слова друга, Сокка поднял над собой бумеранг и бросил его в солдат. Находившийся в шоке надзиратель начал бежать в сторону монаха. Хару и Тиро, увидев это, побежали к нему навстречу. Они приняли позу покорения земли и, выпустив сжатые в кулак руки, запустили уголь в надзирателя. Все остальные маги земли последовали его примеру. Тиро закричал: «За Царство Земли, вперёд!», попутно запуская волну из сжатого угля. Несколько магов огня отходили назад, запуская слабые струи огня, которые блокировались окаменевшим углём. Маги земли пробились к причалам и, как только последний маг огня был выброшен в море, Тиро объявил о победе над гнётом захватчиков. Тиро и Хару подошли к сидящему Аватару и Катаре, стоявшей рядом с ним. Девушка придерживала его за плечо и помогла Аангу повернуться. Взглянув на Тиро и Хару, маг воздуха улыбнулся то ли с грустью, то ли с радостью, но очень спокойно. Взгляд излучал теплоту, оставляя приятное ощущение в глубине сердца. С неба послышался вой и все подняли головы — это был Сокка верхом на Аппе.***
Корабли Народа Огня с магами земли на борту на полном ходу уплывали от стальной тюрьмы. Рядом с ними мирно плыл бизон, в седле которого сидел воин Племени Воды, а на голове сидел Аанг в привычной ему позе лотоса с перевязанными руками. Аватар прилёг на спину и направил взгляд в небо. На рядом плывущем корабле, на самой верхней палубе стояла Катара, расслаблено облокотившаяся на поручень. Она с улыбкой на лице смотрела в сторону тюрьмы, откуда они уплывали. Юный маг земли подошёл к ней: — Я благодарю тебя за спасение. За наше спасение, — сказал Хару, когда к нему подошёл довольный отец. — Понадобился только уголь и Аанг? — девушка смущённо убрала руку за голову и отвела взгляд, поправляя растрёпанные волосы из-за сильного ветра. — Уголь и его справедливые слова не причём, Катара, это всё ты, — на серьёзе ответил Хару, заставив девушку покраснеть. Тиро подошёл и встал между сыном и волшебницей, положив руки им на плечи. — Спасибо, что помогла мне обрести смелость, Катара из Племени Воды, — он перевёл взгляд на сына. — Моя семья и все здесь — твои должники. — Значит, вы поплывёте домой? — Катара полностью повернулась к собеседникам, облокотившись бедром о поручень. — Да, освобождать мою деревню, — спокойно сказал Тиро, после обратился ко всем, повышая тон. — Освобождать все наши деревни! Люди Огня пожалеют о том, что вторглись на нашу землю! — после вызывающих слов поднялся решительный возглас. Сокка отвлёкся от полировки своего оружия и взглянул на сестру. Катара этого не увидела, но её старший брат сейчас смотрел на неё с гордостью и уважением. — Идём с нами, — тихо предложил Хару, взяв девушку за руку. Он отвернул лицо, смущаясь взглянуть девушке в глаза, но Катара отвела локон за ухо и повернулась к морю, не отпуская руку. — Я не могу. Твоя задача освободить родину, наша — доставить Аанга на Северный Полюс, — Катара посмотрела в сторону Повелителя стихий, лежащего с повреждёнными руками. — Так значит это он? Аватар? — немного помедлив, Хару добавил: — Я никогда не видел такой силы… и правда, куда уж мне до него, — маг земли усмехнулся сам себе и отпустил руку девушки, отвернувшись к плывущему зубру. Парень до сих пор не мог поверить увиденному: огромный бесчинствующий смерч на поле боя, сметающий всех врагов. — Катара, спасибо за то, что вернула мне отца. Я думал, что никогда не увижу его. Мне очень хочется как-то… — Я знаю, — грустно ответила девушка. Она потянулась к шее, но не обнаружила желаемого. — Мамино ожерелье, оно пропало! Наверно, во время битвы, ветер сорвал его. Среди обломков, сломанных башен, кусков угля недавно разрушенной тюрьмы, принц Народа Огня обнаружил красивое голубое ожерелье на синей ленте. Зуко сразу вспомнил, кому оно принадлежало. Изгнанник поднял его с земли, злобно нахмурившись, после чего посмотрел вдаль. Он был уверен, что скоро нагонит Аватара, а ожерелье девушки поможет ему в этом.