***
Ветер тихонько гулял по водной глади, формируя маленькие волны. Вдоль реки пробуждалось поле цветов, окружённое густым лесом. На небе только появлялись первые лучики солнца вслед уходящей ночи. Можно было разглядеть слабое свечение звёзд, но с каждой минутой их силуэт затмевался наступающим рассветом, уступая место светлеющему синему небу. На заре, когда солнце ещё не взошло на небосклон, а только легко освещало землю, можно было увидеть, как просыпается природа. Именно это время, как считал Аанг, было лучшим для тренировок. Он проснулся ещё ночью и, после неудачной попытки уснуть отправился тренироваться. Стянув с себя рубашку и закатав штаны до колен, маг воздуха начал разминаться. Аанг ходил по кругу босиком, пропуская травинки между пальцев ног. Глубокое и плавное дыхание резонировало с дыханием природы. Руки и спина Аватара были постоянно расслаблены. Плавные и гармоничные движения отражали его сосредоточенность. С каждым днём юный Повелитель стихий ощущал, как сила постепенно возвращается к нему. Аанг открыл глаза и внимательно проследил за своей рукой. Несколько рубцов проходили по пальцам, напоминая ему о тяжёлых тренировках. Недавние следы от повреждений на руках полностью исчезли. Никто не смог оставить свой след на его теле. Оставить свой след в его памяти… Аанг так и не встретил того, кто хотя бы раз смог навредить ему, осквернить гармонию тела и линий. Он не позволил опорочить доказательство существования матери и отца, память о плоде их союза и любви. Тело росло, мышцы увеличивались и крепли под напором постоянных тяжёлых нагрузок. На руках уже выступали вены, указывая на высокую силу. Размышляя о своих движениях, Аанг обратил внимание на восток. Солнце уже взошло освещая яркими лучиками поверхность воды. Выживший посмотрел на небо, жмурясь и закрываясь рукой от ярких лучей. Аанг решил искупаться перед тем, как вернуться к друзьям. Вода была всё ещё прохладной, поэтому освежала — создавалось ощущение какой-то лёгкости в теле, неземной свободы. Плыть по течению было не в стиле Аанга, но сейчас он позволил реке нести себя. Аанг накинул поверх уже сухого тела одежду, схватил планер и полетел к лагерю. Брат с сестрой не обратили внимания на вернувшегося друга. Оба держали в руке по миске и медленно поедали завтрак. Аанг присел напротив своих спутников и с несвойственным ему воодушевлением приступил к приёму пищи. «Похоже, Катара прекрасно справилась без меня. Но я всё равно не позволю ей делать всё самой. Хм, похлёбка действительно получилась очень вкусной». Царящую тишину решила нарушить покорительница. — Аанг, где ты был? Мы беспокоились, — не скрывая своего волнения, спросила девушка. Ей было обидно, что ответственный друг даже не удосужился предупредить её о своём очередном исчезновении. — Не нужно за меня волноваться. Я был неподалёку, — коротко ответил Повелитель стихий, вставая с земли. Брат с сестрой разочарованно переглянулись. К полудню они уже взмыли в небо. Сокка сидел на голове Аппы, крепко держась за поводья. Аанг попросил сменить его ещё в начале пути. Лёжа на спине, подложив руки под голову он смотрел на облака. До него уже дошли слухи, о блокаде из кораблей Народа Огня, стоящих на границе. Сейчас Аангу нельзя было туда отправляться. Поэтому ход его мыслей, стремясь отгородить видения тяжелых железных суден под красными флагами, прервал окутывающий утомлённый разум спокойный сон. Прежние чувства вновь нахлынули волной.«Парящая Комета оставляла в небе огненный шлейф. Жители храма мрачно уставились на предвестницу беды. Аанг выбежал с площади на улицу и зачаровано любовался алыми небесами, окрашенными светом кометы. Никто не ожидал этого так скоро… Гул и крики монотонно окутывали всё пространство. Из-под склона ощущался наступающий жар. Облака пронзали железные якоря, цепляясь за края плит. Шум моторов приближался, становясь всё более роковым. По вертикальным стенам скалы поднимались солдаты народа Огня. В неистовстве маги огня опаляли землю, набегая на монахов. Двенадцатилетний мальчик с трудом отражал беспощадные потоки пламени, охватывающие всё пространство. Аангу удалось мельком увидеть лицо атакующего мага огня, исказившееся от гнева. Вместе с учителем они потратили слишком много времени и сил, отбиваясь, и в итоге их начали окружать. Игнорируя преграды, мальчик бросился к храму. Даже во сне он помрачнел. Если бы только духи помогли ему немного ранее… Впрочем, Аватар сразу выбросил эти мысли из головы. Когда Аанг и Гиацо вернулись на поле битвы, его друг Отаку и монахи были прижаты непрекращающимися огненными штормами. Казалось, маги огня начинают уставать и ослаблять напор, а монахи перебарывая себя начали наступать. И всё шло хорошо до тех пор, пока не появились Императорские маги, укротившие необузданную энергию кометы. Комбинируя пламя и молнии, они оттесняли почти беззащитных магов воздуха. Поле битвы охватили огненные вспышки и столпы. Вслед всполохам звучали крики отчаяния. Ряды монахов стремительно редели. Отаку бросился к Аангу и обнял его: оба в этот же момент расплакались. Сквозь слёзы Аанг пытался рассмотреть происходящее. Вредный Таши указал в их строну пальцем, и кто-то схватил Аанга под руку. Мастер Пасанг закинул Аанга на плечо и унёс его за стену. Истошные крики звенели в ушах. Мастер Пасанг опустил Аанга и сразу убежал. На выходе он получил поток взрывных сфер огня в грудь разом от дюжины противников. Робу разорвало, но старейшина успел перенаправить мощь в сторону. Он отлетел к стене и ударившись спиной потерял сознание. Какой-то усиленный кометой маг подорвался на собственных огненных бомбах, всполошив поле битвы. Аанг начал постепенно терять надежду. Не в силах отсиживаться в стороне, он вновь побежал на поле битвы. Но неожиданно небо начало темнеть. Окрасившая небо в кроваво-красный цвет комета покидала пределы неба, возвращая покой этому миру. Действие кометы полностью прошло, и покорители воздуха наконец скоординировали свои действия, направив мощные потоки на противника и их технику. Захватчики слетели с обрыва. Им удалось пережить наступление, но многие погибли. В то же время Нация Огня атаковала Королевство Земли и оккупировала большую его часть… Многие обугленные тела, наводнившие улицы, было просто невозможно опознать. Монахи поднимали их и сбрасывали в задымлённую бездну. Отаку подошёл к Аангу и взял его за руку. Свободным рукавом он вытер перемешавшуюся сажу со слезами. С другой стороны подошёл Гиацо и положил руку ему на плечо. — Как бы я хотел, чтобы вы никогда не видели этого, но надо принять правду и всем нам повзрослеть»
Солнце стояло высоко в небе, почти в зените. Наездники бизона страдали от жары, усталости и голода: они летели целый день без остановок. Мысленно Аватар удивлялся, как Аппа продолжает держаться в воздухе. Сокка молчал. Выглядел даже задумчивым, что было не особо свойственно юному воину. Катара после потери своего ожерелья пребывала в очень кислом настроении. Несмотря на агрессивную реакцию девушки при одном упоминании о её матери, Аанг понимал, что она явно очень дорожит семейной реликвией. — Облака кажутся такими мягкими, правда? Как-будто можно прыгнуть вниз и приземлиться на огромный комок пушистой ваты, — Катара лежала ни животе, уперев руки под голову и с мечтательным видом смотрела вниз на проплывающие мимо облака. — Может стоит попробовать? — с саркастической усмешкой предложил брат. Сокка сидел в седле, облокотившись о его спинку. Он затачивал свой бумеранг до идеальной остроты. Всё казалось таким мирным и непринуждённым, что хотелось просто расслабиться. — Ты шутник, — протянула сестра с укором поворачиваясь к брату. А затем вновь переключила своё внимание на облака. — Облака сделаны из воды, — ответил Аанг, приподняв бровь. — В детстве мы прыгали в них и всегда промокали до ниточки, а во время осады набирали из них воду, — от непринуждённой беседы Аангу сразу стало легко на душе. Пролетев жаркие земли и поймав прохладу, хотелось просто лечь и ничего не делать. — Эй, что это? — Катара подошла к карме седла и с любопытством уставилась вниз, перевалившись за край чуть ли не на половину — она заметила тёмные пятна посреди зелёного леса. — Это похоже на шрам, — удивлённо произнёс воин, когда они подлетели ближе. У Аанга округлились глаза, когда он понял, что случилось с лесом. Все деревья в долине были сожжены до основания. Только в стороне, далеко от места, где чернел опалённый участок, можно было увидеть зелёные деревья. Аппа приземлился почти в самом центре мёртвого пятна. Аанг спрыгнул с Аппы и направился к выжженной земле, из которой торчали обугленные ветки. — Послушай, как тихо, — сказал Сокка, уже спрыгнув вместе с Катарой с зубра. Он пошёл в другом направлении, попутно осматривая всё вокруг. Сокка упёр руку в лоб и вгляделся. — Жизнь отсюда ушла, — горько произнёс воин племени воды, приседая на одно колено. — Аанг, ты в порядке? — покорительница посмотрела на спину Аватара, опустившего голову. Аанг присел, раздражённо провёл рукой по обугленной земле, собирая в ладонь пепел. Сдавив труху, Аанг следующим движением развеял её по ветру. Ладонь окрасил пепельный цвет золы. — Люди огня! — крикнул Сокка, заметив следы на земле. Помимо вдавленных следов сапог также были следы лап носорогов Комодо. — От этих злых дикарей тошнит. Никакого уважения! — сестра приложила палец к уголку губ, повернувшись к брату и произнесла: «Тсс!». Возмущённый воин повернулся к покорительнице, расставив руки в стороны. — Что?! Мне уже нельзя злиться? — Катара указала пальцем на одинокого Аанга, до сих пор сидящего спиной к ним с опущенной головой. Брат с сестрой не могли увидеть его чувств, но понимали, как сейчас важно соблюдать тишину. Уставшие глаза смотрели в одну точку. Аанг посмотрел под ноги и снова провёл рукой по земле, поднимая горстку золы, сыплющейся с его рук. Но когда весь пепел разлетелся, на ладони Аватара остался лежать маленький жёлудь. — И эта беда тоже произошла из-за человеческой природы. Я не справился, проиграл из-за того, что был слишком слаб, — монах крепко сжал в руке жёлудь. — Аанг, ты ни в чём не виноват. К тебе это не имеет отношения, — девушка подошла ближе к Повелителю всех стихий, сложив руки перед юбкой с подбадривающей улыбкой. — А я и не виню себя. Но посмотри вокруг, всё это уничтожено руками людей, — грудь Аанга наполнилась воздухом, а лицо помрачнело. Было сложно сказать, о чём сейчас думал последний маг воздуха, но Аанг не испытывал злости. Через плечо он взглянул на подругу: — Как Аватар я должен защищать природу, но как мне защитить её от людей не прибегая к силе? — Поэтому мы и летим на Северный полюс, искать тебе учителя, — с доброй улыбкой сказала покорительница, делая ещё один шаг к магу воздуха. — Да. Учителя водной магии. Но никто не научит меня, как быть Аватаром. Мои наставники мертвы, Гуру исчез и точно уже погиб. Монах Гиацо говорил, что мне поможет Аватар Року, и ещё у меня есть она… — Аанг запнулся на последнем слове и повернулся к друзьям. — Предыдущий Аватар? Он умер сто лет назад. Как ты с ним будешь разговаривать? — воин подошел и просто опустил руки, показывая своё желание узнать ответ. — Мне нужен какой-нибудь источник, чтобы укрепить связь с предыдущими воплощениями, — маг воздуха сложил руки на груди и глубоко задумался. Момо запрыгнул на плечо к своему хозяину, обвивая хвостом его шею.***
Из бамбуковой рощи, отодвигая палки в стороны, вышел изгнанный принц. Парень ускорил шаг, раздражённый вынужденным поиском. Среди деревьев прыгали маленькие зверьки, с опаской наблюдая за человеком. — Дядя, пора уходить! — Зуко продвигался по зарослям, выискивая своего наставника и, заметив красную одежду на ветках впереди, практически перешёл на бег. — Где ты, дядя Айро? — кричал принц, понимая, что его дядя где-то близко. — Здесь я, — Айро наслаждался ванной в горячих источниках, расслаблено облокотившись на стенку каменной ванны. — Дядя? — удивлённо сказал Зуко, распахнув свой травмированный глаз. Увидев, как Айро нежится в горячих источниках, взгляд принца помрачнел. — Пора отправляться. Мы напали на след Аватара, и я не хочу его упустить. — Ты устал, принц Зуко. Иди сюда, — генерал развёл руки в стороны, приглашая племянника присоединиться к купанию. — Пусть горячий источник развеет все твои печали. — Мои печали нельзя развеять! Пора отправляться! — Послушайся совета старого учителя и отдохни немного. Температура самая подходящая. Я сам грел воду, — Айро сложил руки перед носом, и выдохнул горячий воздух, разогревая воду до нужной температуры. — Довольно! — Зуко замахал рукой, отводя пар. — Пора отправляться. Выходи из воды, — старый генерал поднялся на ноги, вытягивая руки. Зуко быстро отвернулся, закрывая лицо рукой, чтобы не видеть… что-то. — Хорошо… — Впрочем, даю тебе ещё несколько минут, — смилостивился он. — Но будь на корабле через полчаса, иначе я уплыву без тебя, — принц отвернулся и отправился в сторону корабля. Довольный генерал лишь издал звук облегчения, обратно опускаясь в тёплую воду.***
Аанг с Соккой сидели на земле, смотря куда-то вдаль. Чёрный лес давил на парней. Сокка про себя обзывал людей огня, устроивших здесь пожар, а Аанг обдумывал, что ему делать дальше. — Эй, Аанг, хочешь порадоваться? — Катара мило улыбнулась, наклонив голову в бок. Руки она держала за спиной, а на лице играла радостная улыбка. — Нет, — протяжно ответил было Аанг, как в голову ему прилетел жёлудь. Он лишь недовольно закрыл глаза, получив неожиданный удар. Аанг обернулся к девушке потирая ушибленное место. — Эй, это ты так меня радуешь? У тебя плохо с чувством юмора, — заключил маг воздуха, поднимая с земли снаряд. От этой картины старший брат прыснул. — Теперь меня! — радостно воскликнул воин. И как знал, жёлудь и ему прилетел в голову. Сокка взялся за ушибленное место и посмотрел на сестру. — Да… Поделом мне. — Эти жёлуди повсюду, Аанг, — Катара присела рядом с Аватаром, протягивая ему руку с плодом. — Это значит, что лес снова вырастет. Каждый жёлудь однажды станет могучим дубом, и все птицы, и звери, которые здесь жили, вернутся, — девушка положила костянку в ладонь мага воздуха. Аанг посмотрел на неё с благодарностью. — Спасибо, Катара. Девушка мило улыбнулась, в душе радуясь, что смогла приободрить друга. Из-за деревьев вышел сгорбленный силуэт, и она быстро перевела взгляд на старика, подходившего к ним. Сокка и Аанг посмотрели в его сторону. Сокка сразу подскочил на ноги. — Эй, кто вы? — парень предупреждающе схватился за бумеранг. — Увидев летающего зубра, я подумал, что это невозможно, — все до сих пор смотрели на него вопросительным взглядом. Старик подошёл вплотную к Аватару. — Но эти отметки, ты Аватар, дитя, — старик указал пальцем на грудь Аанга. Монах лишь положительно кивнул. — Моей деревне очень нужна твоя помощь.***
Генерал спал в горячих источниках, похрапывая и посвистывая во сне. Лес вокруг усыплял своих обитателей. С уходом солнца на небе всё яснее просвечивали звёзды. В кустах неподалёку зашелестели листья, заставляя Айро проснуться. Он начал осматриваться по сторонам. Между деревьями простирался мрак, скрывая своего обитателя. — Кто здесь? — на стенку природного источника запрыгнул любопытный зверёк. — А… мышка-полёвка. Я так и подумал. Ты меня напугала, малышка, — генерал приблизил её к себе, поглаживая пальцем по маленькой головке. — Эх, кажется я проспал и племянник рассердится, но сон был так удивительно сладок, — мышка начала высоко прыгать, привлекая к себе внимание. Вдруг земля задрожала. К Айро быстро приближались земляные бугры. Не успел он сориентироваться, как они вонзились в источник. Из воды до самого горла генерала огня выросли пики, сковавшие его плечи. Три мага земли выпрыгнули из кустов. Один подошёл ближе и взял одежду генерала. — Солдат людей огня, — маг взял красную рубашку и протянул её капитану. — Это не простой солдат. Это брат Хозяина Огня — Дракон Запада, некогда великий генерал Айро. Но теперь — он наш пленник, — радостно сказал капитан, обращаясь к своим воинам. Айро лишь хмуро посмотрел в его сторону, осознавая своё довольно безрадостное положение… Путешественники недолго шли по лесу, пока не увидели стены и ворота, покрашенные в жёлто-зелёный цвет. За стеной виднелись маленькие дома, а дальше главная ратуша. Аппа прошёл вглубь деревни и сразу же улёгся на земле. А Аанг, Катара и Сокка следовали за стариком к ратуше. На улице уже смеркалось, закат во всю алел на горизонте. Последние лучики солнца досчитывали своё время. Некоторые домики были разрушены. У входа в самый главный и большой дом их встретил мужчина. Достаточно молодой для занимаемой должности старосты. За ним столпились люди. — Этот молодой человек — Аватар, — представил старик Аанга подходящему старейшине. Тот сложил руки вместе и подошёл. — Значит слухи о твоём возвращении правда? — мужчина поклонился в знак знакомства и уважения. Аанг ответил тем же. — Находиться в твоём присутствии для нас великая честь. — Взаимно, — ответил Аанг грубым, уверенным голосом, но всё-равно слегка улыбнулся. — Итак, чем я могу вам помочь? — Я не уверен, — староста грустно посмотрел в сторону, обращаясь к старику. — В нашей деревне беда. Он — наша единственная надежда, — с мольбой в голосе уверял старик старосту. Глава деревни положительно кивнул, и старик повернулся к Аангу. — Вот уже несколько дней, на закате приходит страшный дух и нападает на нашу деревню. Это Хей Бай — ужасный чёрно-белый дух. — Почему он нападает? — спросил задумчивый Сокка, выглядывая из-за спины друга. — Мы не знаем, но последние три дня каждую ночь он похищает наших людей. Это тем более страшно, что приближается зимнее солнцестояние, — мужчина внимательно всматривался на ворота, ведущие в деревню. Он облокотился об дверной косяк и повернулся к Аангу. — Что же происходит? — спросила Катара с самым невинным лицом, сложив руки внизу и крепко сжав их. — А то, Катара, что границы между материальным миром и миром духов исчезают, позволяя духам проникать в наш мир, — Аанг отвёл взгляд в сторону. «Я слишком мало уделял внимания таким тонкостям. Материальный и духовный мир редко соприкасаются, но… разве это не отличный шанс познать его? Надеюсь, слабые познания не сильно мне аукнутся». — Аватар прав. С приближением солнцестояния мир природы и мир духов смыкаются всё ближе и ближе, пока граница между ними не исчезает совсем, — старик подошёл к Катаре и встал рядом с ней. Его взгляд был направлен на опускающееся солнце. — Хей Бай и так уже причинил нам слишком много бед, — глава деревни обернулся к солнцу. — Когда же настанет солнцестояние, беды станут неисчислимыми, — с печалью в голосе произнёс он. — Вы хотите, чтобы я остановил Хей Бая? — больше утвердительно сказал Аватар, бросив на жителей деревни многозначительный взгляд. — Кто может лучше разрешить распрю между нашим миром и миром духов, как ни сам Аватар? — старик присел на колено возле Аанга. На его лице играла улыбка, полная надежды. — Ты — великий мост между людьми и духами. — Верно. Я спасу вас от духа, и верну ваших людей, — словно давая сам себе обещание, сказал Аанг. Но на его лице читалось сомнение. — Моё желание помочь вам заставило меня поверить в навязанный долг. — Эй, великий мост, можно тебя на минутку? — Катара и монах отошли в сторону, к ближайшему окну. Девушка взглянула на Аанга беспокойным взглядом. — Аанг, мне страшно. Ты уверен, что справишься? — Нет, никогда подобного не делал. Но как говорится, всë бывает в первый раз. — Ты меня не успокоил! А что, если дух нападёт на тебя? — Я тебя не понимаю. Почему ты волнуешься за меня больше, чем за себя? — Аанг наклонился к девушке, пронзая еë требовательным взглядом. Не выдержав напора, Катара отвела взгляд на улицу. — Ты удивляешь меня, но я хочу, чтобы ты не беспокоилась, а верила в меня, иначе мне нет смысла и стараться. Катара замерла, осознав смысл признания последнего мага воздуха. Она медленно повернулась и посмотрела в бесчувственные, опустошенные глаза. — Я не могу просто слепо верить в твоё предназначение. Но я верю в тебя, Аанг, — девушка подняла голову и улыбнулась очень мягко, с неосознанной лаской в глазах. — Да… Нас всех сожрёт страшный дух, — с безучастной ухмылкой произнёс старший брат. Солнце уже почти село, приближая и так скорое появление духа. Выйдя в центр деревни, Аанг облокотился об угол дома, устремив свой взгляд в сторону ворот. В материальном мире духи сильны, но уязвимы. Духов в нашем мире можно победить с помощью магии, но Аанг предпочёл уладить всё мирно. Он прочитал, что процесс создания связи очень прост. Только так можно понять причину гнева Хей Бая. Поэтому маг воздуха пришёл к единственному верному выводу — помочь Хей Баю без применения силы. Все люди закрылись в ратуше, поглядывая из окон на действия Аватара. Сокка что-то кричал, желая как-то помочь. Наконец солнце село. Деревья за воротами зашевелились. Аанг открыл глаза. Перед ним предстал огромный чёрно-белый дух. Хей Бай шёл быстро, строго смотря на Аватара. Он переместился и разбил здание щупальцем изо рта, после повернулся, и из его пасти вышел сильный поток энергии, разрушивший второе здание. Аанг отпрыгнул в сторону и забегая сбоку, попытался разглядеть слабые места. Хей Бай снова исчез и оказался возле ратуши, разбивая четырёхпалой лапой крышу дома. Остановившись за духом, Аанг подпрыгнул и коснулся ладонью его лба. На глазах Аанга, дух замер в удивлении. У него не было видимых органов чувств, даже глаз. Но он почувствовал его присутствие и наклонил голову. Аватар так и не убрал руку с места соприкосновения. Аанг приземлился и достал из кармана жёлудь. — Я — Аватар. Ты дух этого леса? Мне тоже очень жаль, что лес сгорел, — монах вытянул руку вперёд. — Видишь жёлудь? Я нашёл его на месте испепелённой долины. Это означает, что лес снова расцветёт, — Хей Бай наклонился к монаху, взял жёлудь своими огромными пальцами. Он поднёс его к лицу, и через пару мгновений обрёл облик панды. Хей Бай поклонился Аватару и развернулся, возвращаясь назад. Но Аанг догнал его. — Послушай, ты случайно не знаешь, как мне связаться с Року? — дух положительно кивнул и махнул головой, указывая следовать за ним. Аанг без промедления отправился за Хей Баем. Когда они прошли калитку, по земле расползлось мерцание и из него стал расти бамбук. Оттуда начали выходить люди, держащиеся за голову. Заметившие это жители деревни выбегали к ним навстречу. Аанга окликнула Катара, но он отрицательно помотал головой и исчез в бамбуковой роще, которая следом испарилась. Катара и Сокка выбежали из ратуши. — Сокка, куда делся Аанг? — спросила напуганная сестра. — Я не знаю, ушёл вместе с духом, наверное. Он ведь Аватар. — Удобное объяснение, но мне оно ничего не объясняет. — Тогда просто дождись его, тогда обо всём и расспросишь. А я не хочу вникать в это. Аватар и Хей Бай пришли к алтарю. Это был круг из каменных медвежат, поклоняющихся огромному медведю. Дух начал неспешно заходить в статую. Аанг запрыгнул на голову статуи медведя и закрыл глаза. Когда открыл, Хей Бая уже не было.***
По ночной дороге среди густых деревьев проходили маги земли с пленным Айро. Они были верхом на боевых лошадьстраусах. Солдаты Королевства Земли медленно скакали по дороге. Капитан держался сзади, чтобы наблюдать за пленным. Айро расслабленно сидел позади одного из воинов. На него руки одели кандалы, но так и не позволили одеться. То ли считали его слишком опасным, чтобы позволить самостоятельно двигаться, то ли это казалось им более унизительным. — Куда вы меня везёте? — спросил связанный генерал, облокотившись о спину солдата. — Мы везём тебя на суд, — коротко ответил капитан, уже порядком уставший и измотанный долгой дорогой. — Ясно. Но куда именно? — Это место вам очень хорошо знакомо, — капитан начал обгонять его, оказываясь впереди. — Однажды вы осаждали его целых шестьсот дней, но город не сдался, — гордо сказал капитан. — А… великий город Ба Синг Се, — Айро хорошо запомнил город, где погиб его сын. Именно из-за Ба Синг Се Айро потерял уважение других генералов. Именно из-за этого города Айро не стал Лордом Огня. — Город превзошёл вас величием, — не унимался довольный и гордый капитан. — Я признаю своё поражение при Ба Синг Се. Проведя шестьсот дней вдали от дома, мои люди устали, и я устал, — Айро издал усталый зевок, будто демонстративно сообщая окружающим, как же он хочет спать. Заметив, что всё внимание сосредоточено на нём, он зевнул ещё раз и облокотился о спину воина. — Я и сейчас устал, — после Айро закрыл глаза и, поймав момент, просто свалился с лошадьстрауса. Маги земли остановились, не ожидая такого. Айро лежал на земле неподвижно, притворяясь спящим. Маги земли окружили его и подняли, чтобы снова продолжить путь. На земле осталась сандалия генерала. — Дядя? — на улице уже стемнело. Конечно Зуко не стал бы никого бросать, поэтому пришёл к горячим источникам, но генерала здесь не было. Солдаты огня уже обыскивали местность в поисках брата Хозяина Огня. Место выглядело так, словно здесь произошло сражение, но никто не спешил делать выводов. Солдаты ходили взад-вперёд, пока к ним не подошёл Зуко, всё ещё не утративший надежду на то, что Дракон Запада, имеющий отвратное чувство юмора, сейчас откуда-нибудь выйдет и объявит, что это был самый лучший его розыгрыш. — Дядя, где ты? — Господин, его нигде нет, — констатировал маг огня, словно оправдывался. — Здесь что-то не так, — Зуко внимательно осмотрел местность в поиске ответов. В источнике, где племянник видел дядю в последний раз, находились острые копья. — Что за груда камней? — Похоже, был оползень, господин. — Земля не сползает вверх. Эти камни сместились не сами собой. Моего дядю схватили маги земли! — принц быстро выпрямился. Зуко отправился в погоню, отдав остальным приказ, возвращаться на корабль и ждать их возвращения. Принц, следуя по следу, заметил что-то на земле. Это была старая сандалия. Зуко поднял её и принюхался. — Фу… Это дядя Айро, — Зуко быстро оседлал носорога.***
Спрыгнув со статуи, Аанг оглянулся и увидел своё тело. Он продолжал сидеть в позе лотоса на голове статуи с закрытыми глазами. Аанг ухмыльнулся и наклонил голову. Не каждый день можно увидеть себя со стороны. — Не понимаю, это не мир духов. Понял, это реальность между мирами. Значит ответ должен находиться здесь, но что я могу? — Аанг сделал два быстрых шага и направил руки вперёд, но ничего не произошло. Его действия даже не подняли пыль с земли. — Так, магия здесь бесполезна. Нужно попробовать кого-нибудь позвать. Аанг усмехнулся про себя и его глаза округлились. За холмом поднималось солнце. Он не чувствовал тепла от его лучей, но… — Что? Почему сейчас рассвет, ведь вот только был закат? Я ничего не помню, что было ночью… Аанг неуверенно сглотнул и отвернулся от поднимающегося солнца. Вырезанная ночь сбивала с толку. Наверное, от безысходности Аанг начал выкрикивать имя Року. Сначала ничего не произошло. Мир существовал без его участия, но тут лес впереди задрожал. Это выглядело, как падающая звезда, яркий луч, увеличивающийся с каждой секундой. Приближающаяся фигура оказалась огромным драконом. Он летел прямо на Аанга, скаля огромную пасть, но монах даже не вздрогнул. Он просто стоял и ждал. Аанг знал, что в мире духов нет магии стихий, а значит он был абсолютно беззащитен, но почему-то это знание его отнюдь не пугало. Дракон облетел его и приземлился рядом, величественно распахнув крылья в стороны. — Кто ты? — Аанг решил не медлить с вопросом. Дракон наклонился к Аватару и дотронулся своим усом до лба монаха. Перед глазами Аанга оказался Року, верхом на этом драконе. Когда дракон снова выпрямился, видение ушло. — Ты — зверь-хранитель Аватара Року, также, как и мне Аппа. — догадался он. — Я должен встретиться с Року, но не знаю, как мне это сделать, — дракон наклонился к Аангу, разрешая на него сесть. Монах быстро запрыгнул на шею ящеру, и тот взлетел в небо. — Неси меня к Року! — Я уверен, Аватар вернётся, — старик подошёл к Катаре, сидящей у входа в деревню. Аанга всё не было. Сокка крепко спал, уверенный в своём друге, но Катара, пусть и верила всегда в Аанга, всё равно сильно за него переживала переживала. — Я знаю, — обречённо сказала Катара. — Тебе надо отдохнуть, — старик укрыл девушку тёплым пледом и присел рядом. — Всё будет хорошо. — С ним всё будет хорошо, он не пропадёт. Он уже спас жителей. Я удивлюсь, если Аватар не вернётся, — старик с ободряющей улыбкой посмотрел ей в глаза. Катара всё-таки не смогла просто сидеть и ждать. Она уговорила брата, в какой-то степени поделившись с ним своим беспокойством, отправиться на поиски. Катара и Сокка продолжали летать на Аппе в поисках Аанга уже довольно продолжительное время. В лесу его не было, в сожжённой пустыне тоже. Его вообще нигде не было, и брат с сестрой, уже порядком вымотавшись и устав и, наблюдали, как садится солнце, потеряв всякую надежду благополучно отыскать друга. — Бесполезно, Аппа, я его не вижу. Надо возвращаться в деревню и ждать, — сказала Катара подавленным голосом. — Не волнуйся, Катара, он вернётся. — Я знаю.***
Маги земли проходили по узкой тропинке. Они шли колонной, а в её центре везли Айро под личным присмотром капитана. Айро сидел смирно и, рассматривая красоту природы, немного лениво перебирал в голове варианты, обдумывал план побега. Он глянул вверх и увидел Аанга, сидящего на драконе. Генерал лишь раскрыл рот, наблюдая за тем, как дракон быстро приносится прямо над головой. — Что случилось? — спросил капитан у пленного, заметив, как тот резко повернул голову. Айро оглянулся и слегка задумался. — Ничего. Хотя, кое-что всё же случилось, — Айро хитро улыбнулся. Кажется, у него всё-таки был план. — Мои старые суставы вдруг разболелись, а ваши кандалы слишком свободны, — генерал в отставке вытянул руки вперёд, болтая наручниками. — Слишком свободны?! — Вот именно. Наручники разболтались и болтаются взад вперёд на руках. Мне будет легче, если вы затянете их потуже, чтобы мне не было так больно. — Хорошо. Капрал, затяните наручники потуже. Воины остановились. Зверь сел, чтобы было удобнее его наезднику. Маг земли подошёл к пленному. Маг огня резко выдохнул горячий воздух, из-за чего наручники накалились. Ничего не подозревающий воин дотронулся до них рукой, и Айро быстро прижал его руку. Капрал закричал от боли, заставив других магов отшатнуться. Когда он всё-таки смог оторвать руку от горячего железа, то сразу упал на колени, схватившись за руку. Айро ловко спрыгнул с седла и в прыжке запустил огненный шар в магов земли прямо из ступней. Те упали со своих сёдел. В суматохе, генерал перекатился и скрылся, покатившись по крутому склону в пропасть. Но скоро маги опомнились и ринулись за ним вдогонку, посылая земляную лавину. Айро продолжал скатываться со скалы, чувствуя на себе всю скорость полёта и остроту камней. Маги земли быстро нагоняли его. Сперва промазывая, они наконец всё-таки запустили сильную лавину, догнавшую генерала. Она буквально вкопала его в землю, остановив стремительное падение, и маги земли быстро нагнали его. Они ловко и быстро скатились к нему и окружили. — Он слишком опасен, капитан. Его нельзя вести в столицу. Надо что-то делать сейчас, — маг Земли выставил руки в сторону Айро, сжав их в кулаки и готовясь к любой неожиданности. — Я согласен. Его надо судить немедленно и сурово, — заключил капитан. Зуко продолжал следовать за магами земли, но его внимание привлекло рычание. Оглянувшись, он увидел улетающего зубра. — Аватар! — дёрнув за поводья, Зуко развернул носорога, но… да, искушение было велико. Так велико, что было очень сложно его одолеть. Ох, он задаст старику, когда найдёт… Всё ещё раз обдумав и взвесив, Зуко решил продолжил следовать за дядей. Оставить его было бы бесчестным. Да и по следам было видно, что они недалеко… Маги земли стояли вокруг Айро, находясь в глубоком кратере. Капитан вышел вперёд. — Эти опасные руки надо раздробить, — капитан встал в стойку покорения земли, и после удара ногой по земле, повинуясь магу, валун взлетел, немного пролетел над землёй и завис над руками генерала. Капитан опустил руки. Приговор был приведён в исполнение. Камень стал падать и мысленно Айро уже попрощался со своими запястьями, но… Но камень отбил вылетевший словно из ниоткуда Зуко. Встав рядом с дядей, принц ударил ногой по наручникам, освобождая генерала. — Прекрасно, принц Зуко, — Айро поднял руки, наконец почувствовав свободу. Он дёрнул цепями и дерзким взглядом осмотрел своих противников. — Ты меня не зря учил, — Зуко был полностью сосредоточен, уже принял стойку покорения огня. — Сдавайтесь! Нас пятеро, а вас двое. Вы в меньшинстве. — Да, это верно, но мы явно сильнее, — Айро дёрнул цепями, глядя самоуверенно и слегка надменно. Маги земли напали первыми. Ближайший, ударив ногой по земле, запустил лавину, остальные четверо по камню. Зуко быстро парировал подземные удары, перепрыгивая их с лёгкостью, почти грацией. Айро с помощью цепей ловко разбивал приближающиеся камни. Поймав момент, принц сбил двух магов с ног. На одного упал валун, который он же и поднял над собой. Другой из камней, летящих в Айро, генерал поймал с помощью цепи и, раскрутив его, бросил в двух магов, те отлетели и ударились об скалу скалу. Ещё один маг земли начал пускать камень за камнем в Зуко, но принц продолжал ловко уклоняться и, поймав момент, запустил огненный шар в мага. Не повезло — тот подставил свою шляпу под удар и огонь развеялся. Капитан поднял огромную стену из земли, готовясь её обрушить на принца, но Айро, обхватив его ноги цепями, потянул на себя. Все камни обрушились на мага. Дядя и племянник победно улыбнулись. — А теперь пожалуйста, оденься, — племянник положил руку на плечо своему дяде с доброй, такой редкой, почти ласковой улыбкой на лице. Всё-таки он действительно волновался.***
Дракон летел с невероятной скоростью. Казалось, что можно просто упасть лишь от одного легкого встречного дуновения, но ветра не было, так что Аанг уверенно держался в седле. Они подлетали к острову, на котором стоял храм. Мгновенно миновав парадную дверь, дракон в резком пике понёсся вверх, прямиком на потолки. Увидев преграду, Аанг заволновался, но они прошли сквозь неё, и оказались где-то на верхних этажах храма Огня. Напротив статуи Року. Аанг быстро спрыгнул с дракона и направился к высеченному Аватару. На вид обычная статуя, сделанная из золота. — Не понимаю, это всего лишь статуя Року, — Аанг внимательно осмотрел её, но ничего не произошло. Монах повернулся к дракону, и тот снова наклонился, дотрагиваясь усиком до лба. Перед глазами предстала комета Созина, которую Аанг сразу узнал. Узнал и вздрогнул. — Это комета Созина. Почему ты показал мне её? Он хочет поговорить о ней? Когда я с ним поговорю? — дракон наклонился, открыв луч красного заходящего солнца, совсем рядом со статуей. Он уже почти светил на лицо Року. Дракон снова наклонился к Аангу. Аватар увидел, как день сменяет ночь, а ночь день, как движется время и солнце меняет свой путь в высокой небесной синеве. Как изо дня в день луч красного света приближается к лицу Року. Аанг снова очнулся. Он посмотрел себе под ноги. — Это календарь. Свет упадёт на Року в день солнцестояния… Так вот, когда я смогу с ним поговорить… — задумчивость вдруг сменилась тревогой. — О нет! Значит у меня осталось мало времени… «Я должен вернуться к своим друзьям.» Дракон сразу понял, чего хочет Аанг. Наклонившись, он позволил магу воздуха снова залезть ему на шею. Дракон с Аангом взлетели в небо, направляясь к физическому телу Аватара. Обратный путь словно сократился вдвое. Аанг понимал, что в прошлый раз они ещё медленно летели. Дракон показывал ему дорогу. Но все равно не мог привыкнуть к скорости, которая была самой обычной для духа. Вот уже Аанг смог увидеть самого себя. Они подлетали слишком быстро, от чего казалось, что они сейчас врежутся в одинокого монаха, опрокинув его, но этого не произошло. Дракон влетел в статую и исчез в ней, а Аанг снова открыл глаза и увидел, что он снова вернулся в свой мир. Спрыгнув со статуи, он схватил планер. Но из статуи вышел Хей Бай. — Что тебе ещё нужно? — с некоторым раздражением задал вопрос торопящийся монах. Дух-панда наклонил голову, и Аанг дотронулся до его лба ладонью. Аанг оказался в незнакомом месте, возле какого-то обрыва. Вокруг был густой лес, а около обрыва было яркое свечение. Аанг наполнил грудь воздухом, выдохнул и направился к обрыву. Встав на утёсе, он посмотрел вниз. Там был океан, а его волны беспощадно бились о скалу. На небе появилось свечение и начало приближаться к Аватару. Этот свет был настолько ярким, что слепил глаза. Прикрываясь рукой и жмурясь, маг воздуха пытался распознать силуэты. Привыкнув к свету, Аанг убрал руку, но свет почти сразу же померк. Перед Аангом появилось три духа. В одном он сразу же узнал Рааву. Она парила правее края скалы. Раава также продолжала светилась нежно-голубым светом. Слева находился красно-чёрный дух, по форме очень похожий на Рааву. По небу прошёлся гром, и в центре, между двумя сущностями, возвысился огромный дух, одним видом своим вселивший в сердце Аанга трепет. Исходившая от него энергия сковала тело. В отличии от Раавы, он не был плоским, а по его телу проходило множество молний. Его полупрозрачные руки были обведены голубым силуэтом, отмечая похожую ауру, как у теневых рук Сателлы. Сквозь полупрозрачные конечности проходили изумрудные сосуды. Только его голова и часть груди были сотканы из плоти. Он нахмурил брови, придавая своему взгляду строгости. Его грудь обхватывал адамантовый панцирь. Аанг попробовал подойти ближе, но духи решили сами подлететь. — Раава, кто это? — Аанг решил обратиться только к ней. Но Раава как будто его не замечала. Белый и чёрный дух начали о чём то спорить, но зелёный дух резко расставил руки в стороны, заставив их отойти друг от друга. Только от его одного движения мир затрясся и замер, в ожидании его Слов, вполне способных заставить повиноваться даже земную твердь. Аанг понял, что это воспоминания, в которые он не может вмешиваться. — Хватит! Я больше не хочу наблюдать, как вы постоянно враждуете между собой, — в этот момент он протяжно вздохнул. На его лице не было рта, но слова звучали в голове протяжным эхом. — Но брат, ты же знаешь, что я прав. Миру нужен хаос, — чёрно-красный дух, похоже, продолжал настаивать на своём. Его высокомерие ощущалось на каком-то интуитивном уровне. Аангу это вселяло отвращение. — Да, но только в определённом количестве, порядок также необходим, — главный и старший дух перевёл взгляд на Рааву с немой маской. — Маар, что будет теперь? — с отчаянием в голосе спросила Раава. — Мы противоположности, которые не могут слиться. Мы обречены сражаться вечно. — Нет! Вы брат и сестра, семья. Вы должны быть вместе. В конце-то концов, во мне же как-то уживаются свет и тьма, — Маар издал раздражённый вздох. — Вы оба отправитесь в материальный мир и будете там решать его судьбу. Хаос или порядок, свет или тьма. — Извини брат, но нет. Я хочу абсолютный хаос, — гордо ответил тёмный дух. — А про себя не говори. Ты сущность, которая олицетворяет гармонию, в отличии от нас. — Ты останешься на своей территории? — Я отправлюсь в алтарь равновесия, и там продолжу познавать истину. Разбудите меня, когда человеческая алчность поглотит волю и померкнет надежда. Моё предназначение состоит в освобождении, — с лёгким хохотом ответил Маар. Аанг вдумчиво наблюдал за их разговором. Взгляд Маара обратился к небу. Ещё один грохот и молнии поразили землю вокруг. Открыв глаза, он снова оказался напротив Хей Бая. — Что это было? Зачем ты мне это показал? — но дух растворился в воздухе, оставляя после себя только новые вопросы и никаких ответов. Больше медлить было нельзя. Быстро раскрыв свой планер, монах взлетел ввысь. Теперь ему нужно было возвращаться в деревню, чтобы отправиться на встречу c Року. Ведение с духами он решил обдумать после. Сейчас время и так было не на его стороне. Аанг приземлился в центре деревни. Свернув одним движением шест, Аанг завёл его за спину и посмотрел на вход ратуши. Девушка в одеждах племени воды, стоявшая рядом со ступенями, с опущенной головой потирала предплечье, пока не заметила монаха. Катара сразу бросилась к нему на шею, радостно крича «Аанг!». Аанг приобнял девушку одной рукой и быстро отпустил, переведя взгляд на выходящих людей. Катара немного отстранилась, почувствовав незаинтересованность мага воздуха. Такое поведение заставило её сердце сжаться. Серьёзный Сокка вышел из толпы и остановился перед Аватаром. — Как ты, Аанг? Где ты пропадал? — Длинная история, — Аанг повёл шестом перед собой и пару раз стукнул им по земле. — Я и в мире духов побывал, и нашёл место, где смогу встретиться с Аватаром Року. К друзьям подошёл староста деревни. Он поклонился Аангу, как и все жители стоящие за ним. — Спасибо, Аватар. Как нам отблагодарить тебя за то, что ты сделал? — с благодарной, почти благоговейной улыбкой спросил глава деревни. — Нам нужен провиант. И деньги, — быстро ответил воин, получив от сестры разгневанный взгляд и удар локтем под рёбра. — Сокка! — гневно крикнула покорительница воды. — Что? Но нам это действительно нужно! — недоумевающе ответил Сокка. — Для нас большая честь снарядить вас в путь, — староста ещё раз поклонился и развернулся. Аанг приложил шест ко лбу и окликнул уходящего мужчину. — Подождите! Не ваши действия вызвали гнев духа, а ваше бездействие, — староста оглянулся через плечо, но ничего не ответил. Аанг облокотил шест о плечо и вытянул обе руки. — Я тобой горжусь, Аанг. Ты сам понял, что надо делать, — Катара сжала руку Аватара в своих ладонях и приподняла её, переводя всё внимание мага воздуха на себя. — Да, но я ничего не предотвратил. Теперь я точно знаю, куда мне надо лететь, — перед глазами Аанга снова возник образ кометы. — Это здорово! — воскликнула девушка, прижимая к себе руки. — Хотя и противно, — воин скорчил рожу, как-будто съел лимон целиком. — На далёком острове есть храм. Если попасть туда в солнцестояние, я смогу с ним говорить. Правда, эта идея вам точно не понравится, — пояснил монах своим друзьям. — Но солнцестояние завтра. — Да, но это ещё не всё, — Аанг мрачно нахмурился. — Остров захвачен людьми огня. Сокка с Катарой встревоженно переглянулись.