***
Аанг лежал на кровати, вращая в руке два камушка магией воздуха. Ночи в южной части Царства Земли всегда были тёплыми. Аанг посмотрел в окно и прислушался: в деревне стояла полнейшая тишина. Маг воздуха привстал с кровати и прошёлся к выходу. Выглянув на улицу, Аанг заметил брата и сестру Южного племени воды. Сокка поднял руку и стукнул себя по лбу, на что покорительница воды сдержанно усмехнулась. Желая включиться в разговор, Аанг вышел к друзьям. — Что обсуждаете? — Ого! Как незаметно ты подкрался. Я просто обдумывал путь через остров Киоши, но быстро понял, что так мы точно не успеем в храм вовремя. — Да, мой брат любит ходить кругами, вместо того, чтобы идти напрямик. А ты что думаешь, Аанг? — Катара наклонилась к Аангу, вглядываясь в его удивлённые глаза снизу вверх. — Придётся лететь напролом. Даже если нас будет поджидать враг, я не хочу упустить такую возможность. Надвигается что-то серьёзное. Ночной ветерок обдувал лицо Аанга. Отросшая чёлка причиняла неудобство, прикрывая глаза. Проведя рукой, он зачесал волосы назад. Аанг облокотился о косяк и посмотрел на небо. Звёзды продолжали играть своим ярким светом, мерцая в небесах. Да, ночь определённо была его любимым временем суток. — Тогда не будем медлить. Провизию я уже загрузил в седло. Мы готовы лететь, — Сокка сделал пару шагов навстречу и упёрся рукой об Аппу. — Я позову старосту. Он просил предупредить, когда мы будем готовы, — девушка сжала руки в кулачки и прижала их к груди. Аанг уверенно улыбнулся, вызывая улыбку в ответ. Когда Катара забежала в дом, Аанг сразу повернулся к Сокке. — Неподалёку отсюда есть маленький остров, — монах в спешке достал карту из седла бизона и раскрыл её, прижимая к боку Аппы. — Вот он! Отправляйтесь на Моро и ждите моего возвращения, — монах провёл рукой по жёстким волосам, сгибая их ладонью. — О чём ты говоришь, Аанг? Ты хочешь отправиться один? — Да. А для вас у меня есть другая задача. На этом острове должны жить покорители воздуха, отрёкшиеся от культуры кочевников. Я давно хотел туда слетать, но из-за блокады Южного храма это было невозможно. Таким образом я встречусь с Року, а вы найдёте союзников. — Катара это не одобрит, хоть я и уверен, что ты справишься, — Сокка отвернулся, начав нервно ходить взад-вперёд. — А если этих магов воздуха там не будет? — Тогда поищите книги, свитки, любую информацию о их жизни и истории. Что угодно может оказаться бесценным ключом. Но если там будут выжившие, то… это будет огромным перевесом в войне. Это очень важно, именно поэтому я оставляю вам Аппу и Момо. — Я понимаю, но Катара этого не поймёт. Не хочу, чтобы она страдала из-за тебя. Катара не примет этого и обязательно увяжется за тобой, — Сокка скрестил руки и посмотрел на Аватара с укором. — А ты убеди её. Мы расстанемся… но ненадолго. — Расстанемся? — неожиданный вопрос сбил парней с толка, и оба повернулись. — Ты собираешься полететь в храм без нас? — Аанг отвёл взгляд и тяжело выдохнул. На лице девушки читался шок и отрицание услышанного. В молчании она подошла к магу воздуха и схватилась за рукав робы, натягивая на себя. — Ты сказала, что будешь верить в меня. Я уже всё решил и не уступлю. — Но мы семья! Не решай всё в одиночку, — Катара приблизилась с опущенной головой и уткнулась макушкой в плечо Аанга. — Я не хочу расставаться, пусть и не надолго. А если тебя схватят или убьют? — Ты же знаешь, что этого не случится, — Аанг аккуратно взял руку девушки и Катара расслабила пальцы. Он подтянул руку к своей груди и коснулся свободной рукой подбородка девушки. Катара подняла голову и посмотрела на него расстроенными глазами. — Просто верь в меня, и мы точно встретимся вновь. Но пока я буду вторгаться в земли Племени Огня, вы без опасения преследования отправитесь на остров Моро. — Я просто хочу быть рядом и помогать тебе. Но видимо, ты ещё не до конца нам доверяешь, — Катара отошла от Аанга и спрятала лицо. Аанг положил руку назад на шею и усмехнулся. — Не бойся за меня, Катара, я справлюсь. Главное, чтобы вы были в безопасности, — Аанг раскрыл свой планер и одним прыжком взлетел в небо. В полёте он им прокричал: — Я верю в вас! — брат и сестра смотрели ему вслед, пока его фигура полностью не скрылась за облаками. Сокка помог Катаре забраться в седло Аппы. Момо полетав вокруг воина, сел ему на плечо. Сокка тоже взобрался на зубра, но пересел ему на голову. Староста подошёл к брату и сестре. — Спасибо вам за всё, — Сокка доброжелательно поклонился, но его лицо оставалось серьёзным. Он хотел отправиться вместе с Аангом, пусть и понимал, что это неправильно. — Это вам спасибо. Удачного пути, — староста и все жители деревни поклонились им. — А теперь летите, — Аппа издал ленивый рык, ударил хвостом по земле и взлетел в небо. Староста выдохнул с облегчением, прошептав слова удачи. Зуко вместе с Айро, верхом на носороге, к концу ночи добрались до деревни. Многие дома у входа лежали в руинах. Принц, ловко спрыгнув с носорога, подошёл к одному из домиков, а Айро остался в седле. Староста деревни вышел из своего дома, держась за голову. Но у выхода главу деревни встретил Зуко. — Что, не спится? — принц толкнул мужчину обратно в дом, угрожающе подходя к нему. — Давно ты видел Аватара?***
Аанг летел над открытым океаном уже много часов подряд. Длительный полёт сильно изматывал. Для передышки Аватар спускался на воду и скользил по её глади. Наблюдая вблизи военные корабли, Аанг нырял под воду и проплывал значительные расстояния. Тренированное тело без последствий переносило перепады давления и температуры, но мышцы начинали забиваться. На таком низком уровне покорения магии воды Аанг не мог подстраивать подводные течения под себя и надолго задерживать дыхание. — Мы вошли в воды страны Огня, — Айро говорил очень строго. — Из всех глупостей, что ты сделал за шестнадцать лет принц Зуко, это самая большая глупость! — дядя дёрнул руками, показывая своё недовольство. Принц так же продолжал смотреть в подзорную трубу в поиске Аватара. — У меня нет выхода, дядя. — Ты что, забыл, что Хозяин Огня изгнал тебя навсегда?! Что будет, если он тебя поймает? — Я преследую Аватара. Отец поймёт, зачем я вернулся, — продолжал спорить принц. Он повернулся к Айро и посмотрел на него неуверенным взглядом. — Ты слишком хорошо о нём думаешь, — старик скрестил руки на груди. — Мой брат не из тех, кто прощает других, — принц, выслушав дядю, снова уставился в подзорную трубу. Осмотрев небо, он заметил силуэт. — Вот он! — Зуко оглянулся и крикнул. — Рулевой, полный вперёд! Аанг вдыхал встречный ветер, всматриваясь в силуэты под собой. Прищурившись, маг воздуха выгнул бровь и усмехнулся. Зуко очень быстро вышел на его след, что не могло не удивить Аанга. Аанг увеличил свою скорость, увидев под собой корабль изгнанного принца. Опускаясь ближе к морю, его взгляд был обращён к носу фрегата. Было хорошо видно, как бурно размахивая руками принц отдавал приказы, пока его дядя безучастно обмахивал себя веером. — Давно я не встречал подобного упрямства. Он из-за всех сил старается никого не слушать, ради проблеска надежды, — Аанг закрыл глаза и усмехнулся. — Не понимаю, почему Айро всё взваливает на нас. Под громкий скрежет металла, натянутую тросами на палубу подняли катапульту. Трое солдат принялись готовить её к использованию, натягивая цепи и поливая маслом каменные ядра. После скорой настройки, механики начали нацеливать её на Аватара, а рядом стоящий маг огня начал размахивать руками. Зуко и Айро наблюдали за подготовкой. Вытащив меч из ножен, солдат был готов обрезать верёвку. — Э… в самом деле, принц Зуко, неужели его нельзя сбить чем-нибудь попроще? — Айро с негодованием смотрел на орудие, нервно размахивая веером, а потом перевёл свой взгляд на Аанга. Зуко встал в стойку покорения огня, и сделав выпад, зажёг камень. — По моей команде, — Зуко поднял руку выжидая момента, когда Аватар начнёт лететь ровно. — Огонь! — солдат обрубил мечом верёвку, и горящий камень полетел в Аватара. Не обращая внимая на приближающийся метеор, Аанг наклонился влево. Снаряд оставил после себя дымовой след. Маленькая точка быстро маневрировала в небе, оставаясь недосягаемой. Каждый снаряд пролетал рядом по прихоти мага воздуха, дразня неподготовленных снайперов. Раздражённый принц задумчиво пригляделся к Аватару. Он был один. Ни летающего зубра, ни его спутников. Аанг усилил попутный ветер, резко оторвавшись от преследователей. Зуко снова зажёг камень, и тот снова полетел в сторону Аватара. Не долетевший снаряд погрузился в воду, и Аанг немного сбросил скорость. Зуко проводил взглядом огненный снаряд и вдруг испуганно выдохнул. — …Блокада? Корабли плыли в два ряда, создавая непроходимую стену. Солдаты на крейсерах уже были готовы встретить Аватара и любого, готового нарушить границу страны Огня. — Пока мы ещё в водах Царства Земли, разворачивайся, и тебя не арестуют, — Айро резко взмахнул веером и закрыл его. — Слухи были правдой, — встречный ветер сильно мотылял воротник и капюшон робы Аанга. Свист становился сильнее из-за набранной скорости. — Но я прорву блокаду, — Аанг наклонил планер и начал снижаться. Его уже заметили, так что теперь незаметно пробраться не удастся. «Хорошо, что я оставил Катару и Сокку. Теперь можно разогнаться, оставляя преследователей далеко позади». Аанг ещё сильнее увеличил скорость, пока не начал лететь над поверхностью воды. Корабль изгнанного принца продолжал держать курс, набирая скорость. На палубе племянник и дядя смотрели в след удаляющемуся монаху. — Он не поворачивает! — Умоляю, принц Зуко, если люди огня тебя схватят, я ничем не смогу тебе помочь. Не гонись за Аватаром! — Айро пытался вразумить своего племянника. Зуко смотрел на улетающего Аватара с горящим взглядом, наполненным редкостным ослиным упрямством и в тоже время отчаянием. Старик лишь цыкнул на это и недоуменно помотал головой из стороны в сторону, уже догадываясь о следующих распоряжениях племянника. — Прости, дядя, — Зуко опустил голову, осуждая себя за следующий приказ. Для него цель поймать Аватара стала смыслом и шансом вернуть утраченное. — Прорвать блокаду! — Аватар! — Джао увидел в небе Аанга, плавно спускающегося к воде. Стоя на палубе флагманского корабля с подзорной трубой, командующий мог эффективно отдавать приказы. Губы расплылись в победной ухмылке, когда переведя взгляд, он увидел, как на горизонте показался маленький фрегат. — И принц в изгнании. Сегодня у меня счастливый день. — Командующий Джао, каков ваш приказ? — капитан ждал распоряжений, тоже заметив на горизонте приближающегося монаха. — Аватара надо сбить, капитан, — Джао опустил подзорную трубу, как вокруг начала подниматься суета. Бортовые орудия рассчитывали расстояния и готовились к залпу. Сейчас все его мысли были сосредоточены на принцессе страны Огня, что последние годы совершенно игнорировала его попытки сблизиться. И лишь недавно она дала ему шанс, который он не собирался упускать. Он должен привести Аватара к ней живым, но при этом она ничего не говорила, чтобы доставили его в целости. Джао ухмыльнулся своим мыслям. — Но в море корабль нашего флота, господин. Наше судно. Это опасно, — капитан пытался переубедить командующего. — Ничего, — стоящий позади капитан отшатнулся от бесчеловечного ответа и сделал шаг назад. — На этом судне — предатель, — командующий перевёл взгляд на мага, стоящего возле катапульты. — Зажигай! — маг огня поджёг камень, выпустив руку вперёд. За ним последовали остальные. Наведённые катапульты были заведены, и рядом стоящие маги были готовы к команде. — ОГОНЬ! Катапульты запустили множество горящих камней, летящих в сторону Аанга. Заметив их, монах начал подниматься в небо. Быстро набирая высоту, Аанг увернулся от всех атак. Судну принца тоже повезло, что снаряды упали перед кораблём и не задели его. Но теперь камни летели выше, заставляя Повелителя стихий уходить то влево, то вправо, огибая их. Рывок вверх, и камень пролетает под монахом, толчок вниз, и камни пролетают над головой. Он легко просчитывал траекторию залпа снарядов по дымовому следу, но вместо набора безопасной высоты, Аанг специально пролетал между ними на опасном расстоянии, издеваясь над бесплодными попытками. Зуко сильнее стиснул зубы, в напряжении наблюдая за пролетающими в опасной близости от корабля огненными снарядами. Несколько пламенных камней упало возле борта, вызывая высокую волну над фрегатом. Два камня разбились друг об друга прямо перед магом воздуха. Аанг влетел в плотную дымовую завесу. Вылетев из неё, Аанг резко начал набирать высоту. Плотные облака под ногами полностью скрыли океан, а яркое солнце сильнее начало греть мокрую от пота спину. Но резко из-под облаков начали пролетать снаряды. Крепко сжимая ручки планера, подражая движениям ястреба, Аанг начал пикировать к обстреливающим его кораблям сквозь облака. В маленький корабль продолжали лететь огненные камни, пролетая мимо. Волны от ударов накрывали судно. Вдруг один камень пронёсся над головой экипажа и пробил двигатель корабля, сильно замедлив его ход. Из пробоины повалил густой чёрный дым и начал создавать дымовую завесу, следующий за повреждённым фрегатом. — Принц Зуко, двигатели повреждены! — моряк указал рукой на горящую корму, из которой пошёл плотный чёрный дым. — Нужна остановка и ремонт! — Приказываю не останавливаться! — чувствуя, что всё начинает идти против него, Зуко с силой сжал кулаки. — Огонь! — Новый залп из горящих камней полетел в небо. Аанг набирал скорость, от чего уходить в стороны становилось тяжелее. Один чуть не попал прямо в крыло планера, но он закрыл планер, вызвав воздушную волну, разбившую камень. Он стал на огромной скорости стремительно спускаться, убрав планер. Когда до воды оставались считанные метры, монах раскрыл планер и продолжил полёт уже над поверхностью воды. Снаряды всё также продолжали лететь в него, но теперь Аанг видел все камни и легко маневрировал меж них. Снаряд слева, снаряд справа, он невозмутимо приближался к блокаде. До кораблей страны Огня оставалось несколько сотен метров, когда залп прекратился. — Заряжай, — командующий Джао предупредительно поднял руку вверх. Он не отрывал взгляда от быстро приближающегося Аватара. — Огонь! Огненный камень летел прямо в Аанга. Увернуться уже было невозможно, и Аанг сложив планер, запустил воздушную пушку, разбив его на мелкие части. От такого удара его отнесло назад, но раскрыв планер, Аанг беспрепятственно пролетел над кораблями. Шокированный Джао встретился взглядом с Аангом. На лице командующего читалось удивление и злость. В то время Аанг внутри ликовал, но прятал эмоции под каменным лицом. Все воины и маги просто смотрели ему вслед. — Куда направляется Аватар, господин? — капитан, опомнившись после такого провала, решил задать волнующий вопрос. — Я не знаю, — командующий сузил глаза. Он упустил лучший шанс взять Аватара числом. Огромный флот не смог остановить одного человека. Он снова вспомнил о Азуле, которая точно разочаруется в нём из-за такого провала. Опомнившись, Джао перевёл взгляд на судно принца. — Но один принц в изгнании должен знать… Корабль подплывал к тяжёлым линкорам Джао. Плыл он медленно из-за повреждённого двигателя. Два корабля отделились от армады и уже пошли на перехват. — Сейчас мы столкнёмся! — закричал Айро при виде приближающихся кораблей. Схватившись за поручень, он приготовился к столкновению. — Прорвёмся! — Команда готова к задержанию принца Зуко, господин, — сообщил капитан своему командующему. За ним уже стояло двадцать магов огня. — Стойте! — Джао поднял руку вверх, отдавая команду остановиться. — Стоп машины! Пусть пройдут, пусть. Боевые корабли Народа Огня немедленно остановились, не загораживая прохода неспешно проплывающему мимо дымящему кораблику. Джао и Зуко встретились неприветливыми взглядами. У принца на лице читалось недоумение, взгляд же командующего был полон презрения и… предвкушения. Зуко только мог гадать, о чём мог думать Джао. Айро почёсывая бороду, нахмурив брови.***
Катара и Сокка к полудню долетели до острова. Это было очень красивое место. По берегу песочный пляж, после которого начинался густой лес. Сверху можно увидеть озеро в центре острова, рядом с которым находилось каменное сооружение. — Как думаешь Сокка, с Аангом всё будет в порядке? — девушка отвернулась к океану, поправляя волосы. — Не волнуйся, Катара, — воин легко улыбнулся. Своей уверенностью в друге он старался немного приободрить сестру. — Завтра он прилетит сюда. Мы будем ждать его здесь, — Сокка тоже отвернулся от сестры, погрузившись в свои мысли. Аппа аккуратно приземлился возле озера. Лемур взлетел с зубра и направился на дерево. Возле озера росло много деревьев с фруктами, и Момо решил полакомиться персиками. Сокка спрыгнул и осмотрелся по сторонам. Это место и вправду было похоже на маленький рай. Сестра спрыгнула следом. Её внимание привлекло каменное здание, расписанное неизвестными письменами и рисунками. — Сокка, давай поставим лагерь, а потом исследуем это место, — сестра с надеждой посмотрела на брата. Сокка лишь положительно кивнул, доставая из седла свои вещи. Аанг тоже оставил свои вещи в седле. Увидев вещи монаха, покорительница снова погрустнела. Через пол часа лагерь был поставлен, и брат с сестрой приступили к завтраку. Проход в руины был покрыт паутиной и плющом. Катара перед тем, как идти внутрь взяла с собой мешочек воды, а Сокка свой излюбленный бумеранг. Аппа лёг на бок возле озера, наслаждаясь приятной атмосферой спокойствия, приютив Момо на огромной кожаной ладони одной из своих шести пушистых лап. Сестра вошла первой, а подозрительный старший брат положил два кремния в карман и направился следом. Спустившись по разрушенным ступеням девушка упёрлась руками в деревянную дверь, укреплённую стальными листами. Вокруг была сплошная темнота. Сокка заметил в углу висячий факел и снял его. Обмотав его сухой тряпкой, он начал стучать камнем о камень, пока возникшие искры не разожгли огонь. — Так намного лучше. Теперь можно хорошо всё разглядеть. Я пойду впереди, а ты смотри не отставай. Вдруг к воину подлетел Момо и сел ему на плечо, испуганно разглядывая стены. Сокка направил факел вперёд. Высокая и плотная дверь была изрисована знаками магии воздуха. Катара и Сокка подошли к двери и с двух сторон и прижались к дверцам. Под характерный скрип дверь раскрылась, а за ней продолжались ступени. Они проходили по длинному проходу, ведущему под землю. Становилось прохладнее и повышалась влажность. Пройдя ещё немного, они увидели свет, бьющийся от куда-то спереди. Они вышли в широкий карман, покрытый зелёной травой и голубыми цветами. В потолке было отверстие, откуда и пробивался один скромный лучик солнечного света, освещавшего всё вокруг. По стене тёк ручей. Его капли отдавались эхом по пещере. Старший брат подошёл к воде и зачерпнул. — Хм, это пресная вода, — задумчиво произнёс воин, подставляя ладони под струйки. Он сделал ещё один глоток и удовлетворённо ахнул. — А если бы она была отравлена?! — возмутилась сестра такому поведению брата. — Но ведь не отравлена, — радостно ответил Сокка. Высокий потолок в пещере создавал впечатление купола. А от цветов исходил приторный аромат. — Наверно, это один из подземных карманов, которые могли образоваться из-за землетрясений. — Ты так думаешь? — язвительно переспросила девушка. Катара поставила руки на бёдра, немного наклонившись вперёд. — Но это здорово. Давай насобираем цветов. — Смотри, — Сокка показал в сторону ещё одного прохода. — Пойдём дальше. Посмотрим, что мы там найдём.***
Час спустя Аанг добрался до острова в виде полумесяца, где и должен располагаться храм Аватара Року. Многоярусный храм цвета пламени возвышался на вершине вулкана. Весь остров без единой травинки целиком был покрыт застывшей магмой. Задумчиво уставившись на горизонт, Повелитель стихий сделал глубокий вдох и мысленно приготовился… что бы ни ожидало его в храме, он готов встретиться с судьбой. Ведущая к храму тропинка была прямой и на удивление никем не охранялась. Добравшись до здания, он заметил, что и сами врата никем не охранялись. — Хм, может этот храм забросили, когда Аватар Року умер? — озвучил свои мысли в слух Аанг. Посмотрев на небо он добавил: — Солнце скоро ндостигнит зинита, надо спешить, — Аватар быстро пересёк главные ворота и уже направился к лестнице, как кто-то привлёк его внимание. У одного из входов встали пять пожилых мужчин в церемониальных одеждах Народа Огня. — Мы — великие Мудрецы Огня, хранители храма Аватара, — самый старший из магов вышел вперёд. На его лице уже выступали морщины, а голос потерял былую силу и властность. — Значит мне повезло, я — Аватар. — Мы знаем, — их лидер нахмурился, соединив пальцы рук на уровне таза и запустил в Аанга огненную струю. Маг воздуха создал две воздушные волны, которые развеяли пламя. Мудрецы огня окружили Аватара и начали его атаковать. Но сам Аанг не спешил убегать или атаковать. — Почему вы меня предали, вы ведь отдали жизнь служению Аватарам? — Аанг говорил, вынужденно делая паузу между каждым словом, уворачиваясь от атак. — Мы ждали твоего возвращения слишком долго. Ты не пришёл, и мы отчаялись, встав на служение Хозяину Огня, — сказал один из них. В его глазах промелькнула обида. — Я не виноват, что Народ Огня развязал войну и задержал меня на сто лет, — оправдывался Аанг, но поняв свою ошибку ответил: — Мне не хватило сил закончить войну быстро. Как может ребёнок противостоять захлестнувшей мир ненависти. А вы, вместо смиренного ожидания приняли власть тирана. Значит ли это, что вы так же причастны к нарушению баланса в мире? — Нет! Мы хранители храма. А ты покоришься Хозяину Огня, — главный мудрец никак не унимался, а его братья с сомнением переглянулись. — У вас есть шанс искупить свои ошибки. Сейчас или никогда, переходите на мою сторону, это верный путь, — Аанг замахнулся посохом, создав воздушную волну раскидавшую мудрецов по стенам. Они ударились спинами и закряхтели. Их взгляды были направлены на Аватара, стоящего в центре комнаты. Страх пред Хозяином Огня был сильнее идеалов и идей о равновесии и гармонии. — Никогда! — взревел старик. С горящими глазами он яростно набросился на Аанга, выпуская мощные потоки пламени. Аанг не желал вредить этим людям, сбившимся с пути. Запустив ещё одну воздушную волну, хранителей прижало к стене и они обессилели. Не желая больше тратить время, Аанг развернулся и побежал искать святилище. — Если Аватар услышит Року, то нам с парнем никак не совладать, — проскрипел старший мудрец, упрямо вставая на ноги. Другие посмотрели на него с недоверием отчуждённым взглядом. — Нам и сейчас его не победить. Он намного сильнее нас. — Ты не прав. Вместе мы его одолеем. Разделимся и найдём его, — приказал старший хранитель, направляясь в проход, в котором скрылся Аватар. — Старший, тогда зачем нам разделяться?! — младший мудрец выпустил из руки огненный поток, преградивший путь. — Зачем нам вообще идти против Аватара? Даже если нам очень повезёт, мы живы только потому, что Аватар нас сейчас не убил! — Ты собираешься пойти против Хозяина Огня?! Сейчас же возьми себя в руки и вперёд на поиски Аватара! — строго скомандовал старший. Аанг бежал быстро, но постоянно натыкался на тупики. «Да… будь они на моей стороне, мне бы не пришлось бегать туда сюда». Аанг всё бежал и бежал, пока не наткнулся на одного из мудрецов. Остановившись от неожиданности, маг воздуха рывком оказался перед препятствием, приготовившись снести его в одно мгновенье. — Подожди Аватар, я не враг тебе, — Аанг выпрямился и удивлённо выгнул бровь. Мудрец огня встал на колени и поклонился. — Я знаю, почему ты здесь, Аватар. Меня зовут Шайу. — Я рад, что ещё не все мудрецы сошли с верного пути, встань. — Благодарю, Аватар, — жрец снова поклонился. — Ты хочешь говорить с Аватаром Року? Я отведу тебя к нему. — Наконец-то, а то уже надоело бегать по храму, как по лабиринту. Как ты меня проведёшь? — мудрец огня отодвинул настенный фонарь, и прислонил руку к отверстию за ним. Он напрягся и запустил в него пламя. В стене появился проход. — Сюда, — за спиной послышались чужие голоса. — Время истекает, скорее.***
Корабль продолжал следовать по пути улетевшего Аватара, оставляя после себя след из густого дыма. Из-за повреждённого двигателя, фрегат плыл очень медленно, сильно раздражая одного принца на борту. Зуко впился руками в поручень, продолжая смотреть вперёд. Его злила мысль, что он играет по правилам Джао. Он понимает, что Аватар уже далеко впереди, а корабль командующего быстроходнее. Но допрошенный староста раскрыл цель Аанга. — Что он задумал, дядя? Почему Джао не арестовал меня? — Потому что он за тобой следит, — произнёс очевидную вещь Айро, всё также невозмутимо смотря на принца. — Он знает, что ты выведешь его на добычу, которую вы оба ищите, — на Аватара. Зуко оглянулся назад, пытаясь разглядеть преследователей. Но чёрный плотный дым полностью окутал их пройденный путь. Принц сузил глаза и ухмыльнулся. — Если Джао хочет идти по нашему следу, то мы не будем ему мешать.***
— Аватар Року однажды назвал этот храм своим домом. Он построил эти тайные тоннели из магмы, — Шайу водил руками, указывая на стены пещеры. — Покорил магму… у него получилось объединить стихии земли и огня, удивительно. Вы знали Аватара Року? — Нет, но его знал мой дед. Многие поколения мудрецов огня хранили храм до меня. У всех нас сильная духовная связь с этим местом. — Как вы узнали о моём прибытии? — Аанг продолжал рассматривать пещеру, но постоянно озирался на Шайу. — Месяц назад случилось нечто удивительное. У статуи Аватара Року начали светиться глаза. В этот момент мы узнали, что вы вернулись в мир. — Да, но всё равно, из всех мудрецов, верен остался мне лишь ты. И то, я не доверяю тебе. — Всё изменилось. В прошлом мудрецы были верны только Аватару, — Шайу остановился и опустил голову, скрывая своё лицо. — Когда Року умер, старейшие мудрецы стали ждать нового Аватара. Но он так и не пришёл. — Да, мне очень жаль, что я не оправдал их ожиданий, — Аанг саркастически завёл глаза и улыбнулся. Но нулевая реакция Шайу вернула Аангу привычную серьёзность. — Я был ребёнком, столкнувшимся с непреодолимой ненавистью. Меня поглотил ад, а сейчас в чем-то обвиняют и требуют всё исправить. — Прошу прощения за мои мысли, — Шайу поднял глаза. — Они перестали ждать Аватара, когда Хозяин Огня Созин развязал войну, моему деду и другим мудрецам пришлось последовать за ним, — мудрец повернулся к Аангу с надеждой в глазах. — Я не хочу служить Хозяину Огня. Когда я узнал о вашем прибытии, я понял, что предам других мудрецов. — Значит, мудрецы боятся Лорда Огня, и поэтому они на его стороне? Как думаешь, у меня получится переубедить их и перевести на свою сторону? — Хм, вы Аватар. Но наш лидер слишком сильно боится ослушаться правителя, — рассуждал в слух Шайу, кладя руку на подборок и почёсывая свою бородку. — Значит он умрёт, — небрежно ответил Аанг. Шайу, замерев, остановился, пропуская Аватара вперёд. Он не ожидал услышать такие слова от этого юноши. Они прошли пещеры и остановились у лестницы, поднимающейся по спирали. — Эта лестница ведёт в святилище. Когда войдёте туда подождите немного, когда солнечные лучи упадут на статую Аватара Року. Только тогда вы сможете говорить с ним, — мудрец открыл секретный люк и первым поднялся в главном зал, в центре которого были огромные врата. — А… нет! — Шайу, что такое? — Дверь в святилище, они, закрыты, — Шайу стал на колени перед вратами. Уткнувшись лбом в пол, он стал шепотом что-то приговаривать. — Думаю, их можно открыть магией огня. Так же, как и другие двери. — Нет. Только у готового к служению Аватара хватит сил, чтобы их отворить. Мы мудрецы можем открыть их лишь в полном составе — пятью одновременными вспышками огня. — Какая неприятная преграда. Я совершенно не умею контролировать пламя, не говоря уже о пяти одновременно направленных потоках. Может я и смогу выпустить одну струю, но мощи может не хватить. — Значит нам двоим её не отворить… — Шайу схватился за голову и стал быстро обдумывать другой способ, а Аанг подошёл в плотную к двери и сосредоточился. Его уровня точно не хватит, чтобы открыть дверь. Даже в состоянии Аватара, если он не сдержится, то просто разрушит храм, а с ним лишится шанса встретиться с Року. Вдруг по лестнице поднялся ещё один мудрец. Отбежав к колоне, он тут же принял стойку покорения огня. — Значит, я правильно понял вашу цель. Шайу, что ты стоишь столбом! Давай, помоги мне отворить эту чёртову дверь! Мы с тобой выпустим по два потока пламени, а Аватар зажжёт пятое отверстие! — О чём ты говоришь… неужели? — запричитал в ответ вновь прибывшему старец. — Мудрецы служат только Аватару и подчиняются только его заповедям! Старший мудрец больше не способен возглавлять нас, и я принял решение помочь Аватару! Прошу вас, Аватар, восстановите равновесие в мире! Шайу и Аанг подошли к их неожиданному союзнику. Хранители храма выпустили из обеих рук мощные потоки, направленные на сердцевины. В зале тут же резко поднялась температура. Аанг отбежал от мудрецов и встал напротив скважины. Выставив вперёд обе ладони, он создал иску, которая мгновенно выросла в маленький огонёк, подобный пламени свечи. Аанг приблизил стремительно нарастающее пламя к отверстию. Изменив стойку и сделав глубокий вдох, он выпустил хаотичный поток огня. Пять вспышек ударили по замкам, и дверь с шипением отворилась. Аанг наклонился вперёд, упёршись руками о колени, чтобы отдышаться. — Никогда ещё не создавал настолько сильное пламя, — прошептал Аанг. — Поспеши, Аватар! Зайди внутрь, пока не пришли другие Мудрецы! Они наверняка скоро проверят это место! — взволнованно кричали мудрецы замешкавшемуся юноше. Схватив свой планер, Аанг зашёл в святилище, и дверь за них тут же захлопнулась. Мудрецы Аватара развернулись и убежали по лестнице вниз, надеясь создать панику среди сторонников старейшины. Разозлённый, настроенный очень решительно Зуко ворвался в храм. Из центрального прохода к нему выбежало несколько мудрецов во главе со старшим. — Где Аватар? Я знаю, что он здесь! — заорал принц Мудрецам Огня, как только они вбежали в главный зал. Старцы почтительно поклонились. — Принц Зуко! Ваше прибытие столь неожиданно… — поприветсвовал Старший Мудрец вновь прибывшую важную персону обходительным тоном. — Сообщите, где Аватар! Я знаю, что он здесь! — не унимался разбушевавшийся Зуко. Ожидая, что Джао будет плыть по следу дыма, принц на боте отправился к храму, когда Айро направил корабль по другому курсу. Зуко должен, нет просто обязан был схватить Аватара раньше, чем его конкурент! — Мы сожалеем, но он… где-то в храме… — Где?! — истошно выкрикнул принц, в нетерпении сжимая кулаки. — Наверное… он прямо сейчас встречается с Аватаром Року… Молодой принц нечленораздельно взвыв, яростно заскрипел зубами.***
Сокка и Катара вышли в просторное помещение, пропитанное благовониями. На стенах были нанесены красивые фрески с изображением магов воздуха поклоняющихся небесам. В центре комнаты висела голубая сфера, медленно вращающаяся по своей оси. — Что это такое? — воин подошёл ближе к свисающему шару и дотронулся рукой. — Оно холодное, как лёд. Но я не чувствую, чтобы оно таяло в моей руке. — Не знаю, — сестра прошла мимо брата и остановилась. В конце комнаты, из которой был только один выход, стоял алтарь, с вытянутым обелиском в центре. Катара подошла к нему поближе. Алтарь обрамляли дорогие красно-золотые ткани, украшая его. Она провела рукой по поверхности монолита, но не смогла прочесть выгравированный текст. Под текстом выделялась неизвестная Катаре эмблема, похожая на символы стихий. — Смотри, что я нашла. Наверно это древние письмена предков Аанга, — до сих пор, изучающий хрустальный шар Сокка, решил наконец оторваться от него и подойти к сестре. — Круто! Вот только мы не знаем, что здесь написано. — Я думаю, что Аанг должен знать, — задумчиво ответила покорительница воды. — Тогда я заберу эту статуэтку и левитирующую морозную сферу, а ты сверни несколько свитков. К сожалению, это место оказалось гробницей затерянных знаний, — вздохнул Сокка, полный сожаления.***
Как раз в то мгновение, когда последний маг воздуха вошёл, солнечный свет засиял на рубине под нужным углом, направляя луч света в камень солнца на лоб статуи Аватара Року. Наступило зимнее солнцестояние. Шайу отошёл в сторону, пропуская Зуко и старших мудрецов. Старейшина с товарищами выстроились в линию перед вратами и с недоверием смотрели молодых мудрецов. — Мы видели, как Аватар вошёл в святилище, но ничего сделать не смогли. Снаружи Зуко и другие пытались открыть дверь, но у них ничего не получалось, дверь никак не отпиралась. Двое верных Аватару мудрецов просили принца и остальных остановиться, так как это было уже бессмысленно. Аанг открыл глаза и его окружил сумрачный туман. Он увидел красные огненные холмы. Сажа оседала на его волосах, которые отрастали с каждым днём. По лицу ударил поток ветра, как перед Аангом предстал Аватар Року. — Я рад тебя видеть, Аанг, — монах сжал руки в знак приветствия Воздушных Кочевников и легко поклонился. На такой жест Року доброжелательно улыбнулся. — В первую нашу встречу ты лицезрел не самую приятную сцену, когда Раава провожала меня в мир духов. Надеюсь, она отнеслась к тебе с более тёплыми чувствами, чем ко мне. — Трудно сказать, что именно движет ей и определяет её поведение. Думаю, она не относится ко мне по-особенному. Всё-таки, это была моя первая встреча и с ней, но её слова никак не повлияли на моё мнение о тебе. Раава никогда не станет той, кто завладеет моими чувствами. — Не знаю, оградился ты от боли или принял её, но сейчас ты готов принять правду. Я уверен, услышав предостережения, ты выберешь верный путь. Теперь Зуко нетерпеливо вышагивал взад-вперед перед гигантской дверью, ведущей в зал Року. Мудрецы переглядывались, не зная чем бы приободрить столь неожиданного и взрывного гостя. — Почему она не открывается?! — Зуко яростно стукнул по вратам рукой и развернулся. Мудрецы также безуспешно пытались взломать дверь. Шайу ещё не раскрыл себя, и поэтому спокойно как ни в чём не бывало стоял вместе с другими мудрецами огня. — Аватар Року запрещает нам войти, — тихим и спокойным тоном в противоположность нервным выкрикам принца ответил старший из мудрецов. — Рад снова повидаться, причем так скоро, принц Зуко, — промурлыкал вновь пришедший, словно довольный кот, объевшийся сметаны. Принц в изгнании, заслышав знакомый голос, застыл на месте, — всю его ярость и возбуждение как ветром сдуло. Юноша разом поник, а руки, некогда сжатые в кулаках враз обессилев повисли вдоль туловища. — Благородная попытка, но ваша дымовая завеса оказалась бесполезной. Предатель и Аватар за один день. Хозяин Огня будет доволен, — мужчина торжествующе ухмыльнулся. К Зуко сзади подошли два мага огня и схватили его. — Вы опоздали, Джао. Аватар в святилище, а двери закрыты. — Не важно, рано или поздно он должен выйти, — губы командующего ещё сильнее растянулись в самодовольной ухмылке. По лестнице в зал поднялся целый взвод магов, оцепивших всё помещение. Зуко не оказал ни малейшего сопротивления, когда его оплели цепями и привязали к колонне. Нехорошее предчувствие окружило Аанга, когда Року нахмурил брови. Горные пики вырастали из-под земли, заслоняя собой наступающий сумрак. Старый Аватар не отводил взгляда от монаха. — Я должен сказать тебе что-то важное, Аанг. Вот почему, когда ты был в мире духов, я послал за тобой дракона. — Дай угадаю, это связанно с кометой Созина? — Аанг скрестил руки перед грудью, вспоминая своё видение. — Да, но от куда ты узнал? — Я был в тот день, когда она прилетела. Тогда маги огня получили невероятную силу, и чуть не убили меня и всех Воздушных Кочевников. Это была лишь удача, что мы смогли дать им отпор. — Значит ты знаешь, какие последствия она несёт своим появлением. — Да. Но как комета связана с войной сейчас? — Слушай внимательно. Комета Созина вернётся в конце этого лета. И Хозяин Огня Озай использует её мощь, чтобы закончить войну раз и навсегда. Если он выиграет, то даже Аватар не сможет восстановить равновесие в мире, — Року продолжал смотреть на Аанга каменным лицом. — Поэтому мне будет нужно овладеть всеми четырьмя элементами и победить Лорда Огня до возвращения кометы, верно? — Да, именно так. Не надо слишком сильно волноваться: я уверен, ты легко справишься со всеми четырьмя элементами. Неоднократно ты покорял их в твоих прошлых жизнях. — Я уже покорил их однажды, — сказал ему Аанг, оборвав Аватара огня. — И сделаю это снова. — Сожалею, что нам приходится взвалить на тебя всю ответственность, Аанг. Но только ты сможешь победить его и спасти мир. — Я знаю, — сказал Аватар с доброй улыбкой. Року оглянулся по сторонам, и снова повернулся к юному монаху. У закрытой двери уже готовились маги огня. Джао стоял в центре, нервно рассматривая дверь. Все маги огня приготовились атаковать по команде. Мудрецы решили не вмешиваться, предчувствуя за дверью нарастающую мощь Аватара. — Когда двери откроются, используйте всю вашу огневую мощь! — яростно и отчетливо скомандовал командующий, приготовившись атаковать. Року вытащил руки из рукавов и обернулся. На такой жест Аанг поднялся с земли. — Солнцестояние кончается. Мы должны идти разными дорогами. — Но я не смогу вернуться в храм. Что если возникнут вопросы. Как мне с тобой говорить? — Я — это часть тебя, если захочешь говорить со мной, ты найдёшь способ, — он сделал паузу. — У нас нет времени, а снаружи тебя ждут в засаде солдаты Народа Огня, — Аанг с задором скривил губы. — Я помогу тебе её преодолеть. — Не люблю отдавать контроль над своим телом, но от помощи не откажусь. Неужели ты собираешься разрушить храм? — Когда солнцестояние закончится, наша связь разорвётся. Я постараюсь провести тебя в безопасное место. До следующей встречи… Аанг. За вратами начал подниматься шум. Из-под дверей пошёл туман, резко понизивший температуру всего святилища. Маги огня приготовились атаковать, а мудрецы ждали действий Аватара. Врата резко распахнулись обрушивая на магов огня морозный воздух и туман. — Внимание! — в проходе были видны только светящиеся глаза. — Огонь! — Джао вместе со всеми магами огня запустил огненный залп. Но пламя начало закручиваться вокруг Аанга. Он вышел вперёд и расставил руки в стороны. Огненный вихрь взорвался, и все маги отлетели по сторонам, ударившись о колонны и стены. Но это уже был не Аанг, а Аватар Року. Цепи, связывающие Зуко расплавились, и тот тут же бросился бежать. Принц взорвал стену и спрыгнул в воду. Джао и другие маги огня в панике начали спешно покидать храм. Мудрецы же упали на колени перед Аватаром, все, кроме их старшего. Он стоял в оцепенении, ожидая действий Аватара. Року поднял руку, и из-под земли ударила лава. Здание задрожало. Несколько колонн наклонились и разбились об пол, от чего начал рушиться потолок. Удостоверившись, что опасность миновала, Року остановился. Вихрь окружил его, пряча от посторонних глаз, но когда он рассеялся, на месте ужасающего высокого старика стоял Аанг. Юноша обессилев опёрся об косяк ворот. Мудрецы встали с колен и подошли к Аангу. — Это ваш последний шанс примкнуть ко мне, — строго сказал Аанг, переводя дыхание. — Мы никогда не перейдём на твою сторону, — грозно зарычал старейшина, бросаясь на Аанга. Повелитель стихий принял позу покорения воздуха. Мудрец огня остановился на месте, когда вокруг его головы появилась сфера из воздуха. Аанг начал водить руками на себя, и изо рта старика начал выходить кислород. Тот начал кряхтеть и упал на колени, пытаясь руками убрать сферу из сжатого воздуха. Тело с грохотом упало на землю, когда воздух перестал держать его. Зрачки старика побелели, а на лице застыла гримаса ужаса. Это была страшная и ужасная смерть, приносящая много боли и страдания тем, на ком использовался этот запрещённый приём магии воздуха. Другие мудрецы, включая Шаю могли только смотреть. Такая жестокая хладнокровность пугала. Но опомнившись, мудрецы упали на колени перед Аангом, уже сильно уставшие от насыщенного неприятностями дня. Он ждал от них действий, и Шайу, посмотрев в глаза Аватара, встал с колен. — Аватар Аанг, прости нас за то, что мы отвернулись от тебя, — Шайу вышел вперёд, ещё раз поклонившись. — Позволь нам продолжить служить тебе. Мы верны только Аватару. — Я прощаю вас, мудрецы огня. Храм сейчас разрушится, вам нужно уходить. Но так, как никто ещё не знает, что вы на моей стороне, вы будите играть роль верных слуг Хозяина Огня. — Но, Аватар Аанг, когда мы встретимся в следующий раз? — у Шайу на лице появилась грусть. — Тогда, когда мы будем готовы свергнуть тирана. Найдите способ попасть в столичный храм огня. В нём вы будете получать сведения из первого источника и готовиться к предстоящей битве, — мудрецы огня ещё раз поклонились и побежали к выходу. Аанг облегчённо выдохнул, поднимая свой планер. Аанг покинул храм через дыру в стене, проделанной Зуко. Извержение давно потухшего вулкана сотрясло весь остров. Подземная пещера начала обваливаться, разрушая первый ярус храма. Самые ловкие выпрыгивали с нижних этажей и сбегали к подножью. Солдаты натягивали сорванные со стен комнаты поклонения ковры, ловя спасающихся мудрецов. Джао выпрыгнул последний и повёл всех к причалу. Когда крейсера отплыли на безопасное расстояние от острова, командующий приказал построить мудрецов в шеренгу. — Вы не смогли помешать Аватару добраться до святилища, и тем самым подвели свою страну. Узнав об этом, Хозяин Огня прикажет казнить вас всех! Слишком долго вы отсиживались в стороне. — Командующий Джао, вы сами упустили свой шанс поймать Аватара, — неожиданный упрёк со стороны обвиняемых сбил настрой командующего. Джао резко развернулся и создав на руке пламя, схватил младшего мудреца за воротник, притянув его к себе и угрожающе прошипел: — Что ты сказал, наглец? Вместо угроз ты должен был умолять меня о шансе. Одно моё словно, и вы все окажетесь за бортом. — Вы делаете поспешные выводы, — Шайу вышел из строя и взял руку командующего. Джао с сомнением погасил пламя и сбил руку мудреца огня. — Мы все не справились. Если Лорд Озай узнает об этом, нас всех ждёт незавидная судьба, — наклонившись назад и поправив руках, Шайу свёл руки вместе. Выскочивший мудрец встал обратно, и все внимательно приготовились слушать. — Вижу, старшего мудреца среди вас нет. Все обвинения можно свалить на него, но что ты можешь мне дать, чтобы быть мне полезным. — Мы знаем, куда направится Аватар перед тем, как достигнет Северного Полюса. Это может стать вашим последним шансом поймать его. Но у нас одно условие, отправьте нас в столицу, для служения в главном храме огня.***
Уже вечерело и небо багровело в затухающем пламени заката, когда Катара и Сокка вышли из разрушенного святилища Владык ветров. Они очень устали, но были довольны таким маленьким путешествием. Сокка развёл костёр, а Катара начала готовить еду. Постепенно ночь возвращала себе права. Месяц спрятался за облаками, погружая во тьму гостей острова. Лишь тёплый свет от игривых языков пламени костра освещал маленький лагерь, со всех сторон окружённый плотной стеной из непроглядной черноты. Катара подняла над собой хрустальный шар, рассматривая его узоры. Сложно было сказать, чем он является, но у него была морозная структура, но в тоже время она не таяла. Потеряв интерес к новой игрушке и отложив еë в сторону, Катара посмотрела в сторону, вглядываясь во тьму, поглотившую землю. Плотные облака скрыли за собой не только тонкий серп месяца, но и все звёзды. Девушка вздохнула — эта тьма и неестественная тишина угнетали. Вспомнив, что на выходе из руин она набрала целый букет из голубых цветов, Катара взяла один и вдохнула его слабый аромат. — Уже очень поздно, давай ложиться спать, — устало промолвила девушка, наклоняя голову в сторону и прикрывая глаза. — Хочешь лечь так рано? — Сокка скептично выгнул бровь, смотря на задумчивую сестру. — Я думал, ты будешь ждать его до последнего. — Сейчас ничего не видно, так что я думаю, он переждёт эту ночь в другом месте, — ответила девушка, но как-то отрешенно глядя в сторону. — В последнее время ты стала так внимательна к нему. Но я был удивлён, что ты почти не настаивала полететь с Аангом. Словно его решение было единственно верным. — К чему ты клонишь? — Катара устало повернулась и наклонила голову к плечу. Её недоверчивый взгляд неприятно терзал юноше сердце. Девушка была чем-то подавлена и брат это чувствовал. На это у него было лишь одно средство… — Не знаю, как сказать, но рядом с Аангом ты оживляешься и много улыбаешься. И хоть я твой брат, всё твоё внимание приковано к нему, — в его тоне проскользнули неприятные для девушки нотки. — Что?! Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать! Аанг наш друг и Аватар, повидавший не мало горя. Я просто хочу его поддержать! — взвилась девушка, её щёки и уши загорелись. — Моё чутьё подсказывает, что он совершенно не замечает твоего внимания и заботы. Я не хочу, чтобы ты страдала из-за него, — серьёзным и строгим голосом подвёл старший брат, пытаясь отгородить и предостеречь сестру от боли. — Я больше не хочу об этом говорить. Спокойной ночи, — девушка резко встала с травы и устремилась в сторону палатки, задрав подбородок. От острого взгляда юноши даже в таком освещении не укрылись потемневшие малиновые уши сестры. — Ага, приятных сновидений! — ухмыльнулся парень в след девчонке. Та зашла в палатку и улеглась спать, отвернувшись от входа. — Дурак! — раздалось уже из палатки. «Вот так-то лучше» — подумал про себя Сокка, грустно улыбнувшись. Он не спешил за сестрой и остался сидеть около костра, вороша палкой угольки, которые тихо потрескивали в такой же плотной густой тишине как и тьма овладевшая всем миром в эту самую длинную в году ночь. Момо улёгся рядом. Как старший брат, Сокка всегда старался заботиться о сестре как мог, и он точно никогда не хотел видеть её в таком подавленном состоянии. Когда Катара уснула, старший брат укрыл её своим одеялом, а сам взял покрывало Аанга. Непроглядная тьма полностью скрыла все ориентиры. Аанг шёл по рассыпчатому песку, опираясь рукой о камни. В такой темноте любой мог сбиться с маршрута. Аанг нащупал пальцами ног траву и начал взбираться по холму. Найдя удобную полянку, Аанг прилёг на ней, погрузившись глубоко в свои мысли.