***
Стальной корабль скрипел и покачивался. Зуко сосредоточился на лежащих перед ним картах, пытаясь определить текущее местонахождение Аватара. Но результат не сдвинулся с мёртвой точки. В настоящее время судно шло на холостых вдоль нейтральных островов. Чтобы унять свою ярость, принц вышел на палубу для тренировки. С ним вышел один маг огня и предложил спарринг. Огненные шары летели навстречу друг другу, пролетая мимо магов, стоявших друг напротив друга. Корабль резко сменил курс, и маг вместе с Зуко отлетели к бортику палубы. — Кто-то изменил курс! — в голове принца появились недобрые мысли о предательстве. Забежав в командную рубку, он подошёл к рулевому. — Это что, бунт? Никто не приказывал менять курс. — Вообще-то, приказ был, — задумчиво ответил Айро, продолжая смотреть на игральную доску. — Уверяю вас, это вопрос первостепенной важности принц Зуко. — Это связанно с Аватаром? — Это ещё важнее. Кажется, я потерял кость с лотосом, — Айро схватился за голову и посмотрел на племянника так, словно в его жизни произошла огромная трагедия. Но мельком взглянув на соперника, Айро изменился в лице и передвинул фишку на игральной доске. — С лотосом? — у Зуко резко заболела голова и он облакотился о столик. — Для игры в Пай Шо. Многие думают, что эта кость незначительна, но она очень важна для необычной стратегии, которую я избрал. — Ты изменил наш курс из-за какой-то костяшки?! — Видишь, ты подобно большинству недооцениваешь её важность. Дай мне десять минут поговорить с купцами в ближайшем порту, — Айро резко поднял указательный палец вверх и добавил с надеждой в голосе. — Надеюсь у них есть кости с лотосами, и я смогу дальше жить спокойно, — Зуко от этих слов выпустил из рта поток пламени, выказывая своё недовольство. — Мне повезло, что у меня такой понимающий племянник. Маленьких фрегат Зуко среди торговых посудин выглядел величественно. Причалив возле рынка, вся команда за несколько минут покинули корабль, оставив только рулевого. Зуко остался ждать дядю у корабля, и только завидев его, скрестил руки на груди и начал быстро стучать ногой. — Я обошёл все лавки на причале, представляешь: кости лотоса нет ни у кого на всём рынке, — в порту было много купцов, торгующих прямо со своих кораблей. Но брат Хозяина Огня решил воспользоваться остановкой вдоволь. Зуко тем временем следовал за дядей по рынку города, не забывая поторапливать его и напоминать об Аватаре. — Не могу поверить, что ты убедил меня сделать здесь остановку, — безучастно сказал Зуко, наблюдая, как его команда тащит на судно тонны бессмысленных сувениров. — Это — никому не нужное барахло! — Зуко приставил руку к лицу. — Я рад, что это путешествие было пустой тратой времени. — Как раз наоборот. Я всегда говорил, лучше того чтобы найти то, что искал, может быть только одно, найти то, чего ты не искал, и при том по сходной цене, — довольный Айро засунул руки в рукава и широко улыбнулся племяннику. Зуко приложил руку к голове и тяжело вздохнул, смирившись с поражением. Его внимание привлёк солдат, несущий перед собой на вытянутых руках громоздкий музыкальный инструмент. — Ты купил рог Цунги? — Для музыкальных услад. Вот бы ещё найти музыкальные дудочки… — Айро задумчиво зашагал в сторону пришвартованных торговых судов. Обречённо сгорбившись, принц направился следом.***
Журчание и шум от падающей воды очень успокаивали Аанга, как шум сильного дождя. Подойдя к воде, он присел, чтобы посмотреть на своё отражение. Волосы уже были длинными, но сбривать их не хотелось. Покорительница стояла в стороне спиной к нему, но постоянно озиралась. Встав и выпрямившись, монах повернулся к девушке. — Ну, что дальше? — Этот приём намного сложнее. Я называю его водяным хлыстом, — Катара подошла к воде и встала в стойку. Наклонившись и вытянув руки вперёд, девушка начала сгибать их к себе. Из реки вышла водяная сфера, которая приняла форму толстого и короткого хлыста. Катара начала его передвигать вокруг себя. — Он сложнее чем кажется, так что не огорчайся, если… — но переведя взгляд на Аанга, девушка закатила глаза и опустила руки. Водяная дуга разбилась о гладь озера. Аанг уже создал хлыст, который словно змея огибал его. — Замечательно. Девушка скрестила руки на груди и повернулась полубоком, на что Аанг выгнул бровь. Расслабив руки и подойдя к девушке, маг воздуха наклонился, пытаясь заглянуть Катаре в глаза. — Не думал, что ты будешь относиться ко мне с завистью, — хитро улыбнулся Аанг, полностью выпрямившись. Катара резко развернулась, дёрнув ручками. — Я не хочу тебя как-то обидеть, но и поддаваться не собираюсь. Не останавливайся, давай дальше. — Я знаю ещё один приём, но он очень трудный, — Катара отвернулась, обняв свою руку и опустив голову. Впервые она почувствовала, что хочет быть в магии воды лучше Аанга. — Я сама им ещё не овладела. Смысл в том, чтобы создать большую, мощную волну, — Катара одним взмахом подняла руки вверх, но поднимающаяся волна из воды лопнула и вернулась в русло. Покорительница расстроилась и опустила руки, но Аанг подошёл к ней. — Движения должны быть плавные, — Аватар повернулся к воде и более размеренно поднял руки вверх. Из воды поднялась огромная волна, шумная и поднимающаяся всё выше. Аанг держал её на месте, не давая опуститься, но волна становилась всё выше и уже начинала закручиваться. На пути волны был Сокка, стоящий на Аппе. Старший брат округлил глаза и закричал: «Аанг!». Цунами окатило бизона и южанина. — Да уж, я думал что смогу удержать волну, наверно, слишком большую сделал. Ну что, давай следующий приём? Катара испытывала двоякие чувства. Аппа продолжил довольно лежать на спине, а Сокку унесло к берегу. — На сегодняшний день хватит, — Катара отвернулась и недовольно посмотрела вслед реке. — Ты чего? У меня получилось, и у тебя получится, — подбадривал Аанг покорительницу, но девушка не поворачивалась. — Да, верно, ты отправил нашу провизию вниз по реке, — Сокка подскочил, указывая пальцем на течение. — Почему вы такие недовольные, сейчас достану, — монах бросился бежать по берегу, и быстро выбросив руку, потоком воздуха выбросил вещи на берег. Аанг подобрал их и подошёл к друзьям. — У меня есть идея. Пойдёмте в город, всё-равно еда заканчивается, как и золото, полученное в Омашу, — брат с сестрой в согласии улыбнулись. Маленький портовый город оказался гораздо ближе, чем казалось сперва. Зайдя на площадь, компания осмотрелась вдоль рядов. Сюда сплывались люди всех сословий и повадок. Большинство бежало от боевых действий, надеясь разбогатеть. После короткого занятия Аанг чувствовал себя лучше, однако он по-прежнему был недоволен своей физической слабостью. Только сейчас молодой Повелитель стихий осознал всю ценность приобретенных им навыков. Что ещë могло измениться? Сможет ли он спасти больше людей, если просто станет сильнее? Увы, его тело ещë не привыкло к покорению огромных масс воздуха, и уж тем более воды. Тот смерч в стальной тюрьме мог убить его, поэтому он счёл повреждённые руки удачей. Маг воздуха сделал вдох и ощутил солëный аромат океана, к которому их группа как раз подошла. Морской ветер мотылял одежду. Друзья решили быстро пройтись по магазинам и разошлись. Сокка вышел из последнего магазина. — Осталось три медные монеты от денег, подаренных нам Королëм Буми. Потратим их разумно? — брат передал сестре мешок с фруктами. — Сокка, за одну монету я приобрёл очень полезную вещь, — Аанг потянулся в карман и достал свисток, вырезанный в форме летающего зубра. — Я не смог устоять перед этим свистком, — маг воздуха набрал полную грудь воздуха. Увидевший это Сокка закрыл уши, но свиста не произошло. — Не бойтесь, его слышат только летающие зубры и некоторые животные, а Аппа далеко от сюда. — Ты уверен, Аанг? Я думаю, он не свистит потому, что сломан. Даже Момо так считает. — Ладно, тогда пусть деньги будут у Катары, раз вы не хотите доверить их мне. — Эй, дети! — крикнул троице уличный продавец. Аанг повернулся и увидел маленького, юркого человека (который выглядел столь же подозрительным, как и все остальные в этом портовом городе), пытающегося привлечь покупателей. — Заходите в наш корабельный магазин! У нас есть разнообразные, интересные, экзотические сувениры! — Хочешь зайти, Аанг? — Сокка повернулся к магу. Продавец тут же подошёл и положил руку ему на плечо; маг воздуха почувствовал зловонное дыхание. Появление этих парней не сулило ничего хорошего. — Вы случайно не пираты, а? — Аватар был отнюдь не счастлив встретить это специфическое сословие. Он слишком хорошо помнил истории о них и их «подвигах». — Мы предпочитаем называться «рискованными торговцами», — мужчина хитро ухмыльнулся. — Так я и думал, — Аанг утомлëнно махнул рукой, — Идём отсюда, ребята, — Сокка начал следовать за Аватаром, но Катара не тронулась с места. — Вообще-то, я намереваюсь зайти, — маг воды ступила на палубу. — Там должны быть интересные вещи. Аанг приложил руку к лицу; некоторые привычки остаются на всю жизнь. Когда они вошли в магазин, Катара уже рылась среди полок. Друзья осмотрелись. Что неудивительно, Аватар обнаружил беспорядочно разбросанные по магазину многочисленные безделушки… однако кое-что необычное привлекло его внимание. Это была флейта его народа. Недолго думая, он спрятал еë в складках робы. — Что ж… — спокойно сказала Катара сама себе, схватив замеченный свиток. — Идём, мальчики. Итак потратили здесь много времени. — Я ещë не всë осмотрел, — пробормотал Аватар высматривая диковины на нижних полках. Катара дала ему взглянуть на свиток с эмблемой Племени Воды, после чего сунула предмет Аангу в складки одежды. Монах про себя усмехнулся, ведь поступил точно так же. Но теперь помимо хрупкого музыкального инструмента под одеждой был и свиток. — Ладно, мне что-то под надоело это место. Пойдем, Сокка. — Что? Почему? — Да иди уже! — Аанг выпроводил его к выходу и застыл на месте: капитан пиратов со скрещенными на груди руками загородил им путь, удивлённо выгибая бровь. Не понимающий Сокка оглянулся через плечо и увидел широко улыбающегося Аанга и взволнованный взгляд сестры. Попугай у него на плече каркнул, а сидящий на плече мага Момо спрятался за голову хозяина. — Не собираетесь ничего покупать? — Извините, у нас нет денег. Хотя, если у вас есть товары со стоимостью в две медные монеты, то… — убедительно сказал ему маг воздуха, глядя прямо в глаза. Катара неуклюже достала последние деньги и передала монаху, на что тот вытянул их перед лицом хозяина судна. Пират посмотрел на монеты и пробубнил: «Тогда уходите», и дал всем пройти. Аанг выдохнул с облегчением и быстрым шагом отдалялся вместе с Катарой, а Сокка плелся позади. — Чего это вы вдруг? — спросил подросток, как только они оказались вне поля зрения пиратов. — Продолжай идти, — ответил Аватар, как позади послышался топот. — Эй, воришки! Немедленно вернитесь! — завопил «отчаянный торговец». — Бежим! — крикнул Аанг своим спутникам. Он понëсся вперёд ускоряя себя магией воздуха, не обгоняя, впрочем, брата с сестрой. Позади слышались вопли: пираты повыпрыгивали с корабля и взялись за оружие. Команда Аватара петляла по многочисленным улицам и закоулкам, отпихивая попадающихся на дороге покупателей и уличных продавцов. Зрелище бегущей шайки пиратов изумляло прохожих. При виде старика с полной капусты телегой прямо поперек дороги глаза Аанга округлились. Юноша перепрыгнул её с помощью магии воздуха, а Катара и Сокка просто обежали. Старик вздохнул было с облегчением, однако тут парень быстро развернулся и выпустила в телегу воздушную дугу, запустив её в преследователей. — МОЯ КАПУСТА! — воскликнул отчаявшийся продавец капусты. Оглянувшись через плечо и отметив, что преследователи отстали, группа направилась в лес. Но из закоулка выпрыгнуло два пирата, Аанг остановился и осмотрелся по сторонам. Их начали окружать. Аанг стукнул планер о землю и раскрыл его. — Катара, Сокка, обнимите меня. Придётся нам удалиться по воздуху. Зуко раздражëнно почëсывал переносицу, в то время как дядя восхищëнно рассматривал на судне пиратов обезьяну с глазами из рубинов. — О… какая прелесть. Эта вещь украсит наш кампус, — Айро потянулся к статуэтке и взял её, но Зуко привлёк разговор пиратов. — Мы упустили девчонку и парня в одеждах воздушных кочевников, с которым она путешествует, — пират, облокотившись о витрину докладывал своему недовольному капитану. — У него, знак стрелы на голове? — решил вмешаться принц Народа Огня. — Не знаю как на голове, но на лбу голубая стрела была.***
— Я уже подумал, что нам некуда бежать. — Запомни, если ты путешествуешь с магом воздуха, то путь отхода ведёт наверх, — Аанг одарил друга усталой улыбкой. — А свисток я потом испытаю. Надеюсь, мы не привлекли много внимания к себе. — Давай посмотрим на свиток магии воды, — Катара приблизилась к Аватару, пытающемуся вытащить пергамент из складок рубашки. Встав на носочки, девушка заглянула за плечо Аватара, чтобы рассмотреть рисунок. Аанг от неожиданности немного наклонился назад, но мышцы сразу вернули телу вертикальное положение. — Катара, ты хочешь перелезть через меня? — для девушки эта фраза прозвучала двусмысленно, но она не сдвинулась с места. Аанг раскрыл и рассмотрел содержимое пергамента. Эта работа наглядно иллюстрировала движения мага воды. На ней поэтапно показано постановка рук и ног и как преобразуется покоряемая им стихия. — Я ни капли не возражаю, что ты забрала его у пиратов — они это заслужили. — Подождите, так пираты погнались за нами из-за украденного свитка. Зачем было так рисовать? — Ты же понимаешь, что пираты получили этот свиток путëм грабежа? Что сделано, то сделано. Лучше проведëм это время с пользой. — Я попробую этот приём, — покорительница указала пальцем на иллюстрацию мага воды на пергаменте. — А дальше делай, что хочешь. — Катара, я понимаю, что ты хочешь первой научиться, но тебе не надо ничего мне доказывать, — прокомментировал Аватар слова девушки, но она его проигнорировала. — Хорошо, держи свиток. Сначала я освою технику, а потом дам тебе попробовать, — поставила точку Катара, отступив на несколько шагов. Аанг закатил глаза, но подчинился. Он надеялся, что она образумится, если у неё получится. Катара приняла стойку, вытянула руки перед собой, на мгновение закрыла глаза и сконцентрировалась. Сокка и Аанг внимательно наблюдали. Она отвернулась и открыла глаза: в них засияли голубые искры. Девушка с каштановыми волосами медленно и осторожно подняла правую руку выше левой, затем свела ладони и резко раскинула руки. Вода поднялась из реки, но Аанг понимал, что это неправильный результат. Водяной хлыст ударил девушку в лоб, от которого покраснела кожа. Сокка захихикал, а Аанг подскочил к девушке. — Что смешного? — огрызнулась Катара на брата. — Извини, но ты это заслужила, — Сокка обратился к другу. — Тебя обманули, она хочет учиться только сама. — Я вижу, — спокойно ответил Аанг. — Но верил, что ты всë поймëшь сама. Не ожидал, что ты так себя поведёшь, — последние слова Аанг сказал с осуждением. — Отдай мне! — огрызнулась девушка, выхватив свиток из его рук. Южанка пристально рассмотрела движения: ее нижняя губа задрожала. — Почему не получается?! — Катара сомкнула губы и попыталась ещë раз, но результат повторился. Аанг немного успокоился, и решил помочь подруге. — Получится, — Катара ссутулилась и обернулась на Аанга. — Надо плавно перемещать центр тяжести. Из озера вышла плотная и гибкая струя воды. Аанг перевёл центр тяжести назад, и кнут натянулся. Переведя вес вперёд и направив руку, кнут ударил намеченную цель. Аанг повернулся, и удар хлыста прошёлся по ближайшему дереву. Маг воздуха счёл странным, что Катара не смогла освоить прием с первой попытки. Он никогда бы не подумал, что девушка не может справиться с чем-то подобным. — Рано или поздно, ты это освоишь, — ответом стал сердитый взгляд прищурившихся голубых глаз. — Может нам выбросить свиток, раз ты такой одарённый, — Катара вскинула руки и отвернулась. Сокка одарил сестру недовольным взглядом. — Я построю лагерь и приготовлю ужин, — холодно сказал Аанг и направился к седлу. Не ожидая такой реакции Катара растерялась. — Я не хотела, прости меня, Аанг, — но Аватар не отреагировал на её слова. — А как же Момо? Он тоже пострадал, — Сокка указал пальцем на лемура, чешущего свою спину, по которой Катара попала водяным хлыстом. Девушка присела рядом с лемуром и погладила его. — Прости, Момо. — А как же я? — брату захотелось услышать извинения сестры, но… — Хватит извинений! — Катаре стало стыдно за своё поведение, но изменившееся отношение Аанга причиняло сильную боль.***
Сумерки уже давно перешли в ночь, но острый взгляд внимательно осматривал побережье. Принц Зуко объединил усилия с пиратами, чтобы вернуть свиток водной магии и поймать Аватара. Широкая река с обеих сторон была покрыта густым лесом. Бот принца плыл впереди с капитаном пиратов, Айро и Зуко на борту, а пиратский корабль плыл следом. — Может быть прочешем лес? — спросил у Зуко капитан Секун. — Это ни к чему. Они ведь украли свиток водной магии? — Зуко посмотрел на капитана, слегка подняв бровь. Пират нахмурился, утвердительно матнув головой и произнеся короткое «Угу». — Значит, они у воды, — подросток продолжил осматривать берег. — Что это? Кажется, это та девчонка, — Секун прислушался к шуму за изгибом и ухмыльнулся, заметив макушку каштановых волос. — Тише, мы окружим её и схватим. Голубые глаза распахнулись; в них отражалось пламя лагерного костра. Девушка облокотилась на локоть, бросила взгляд на спящих спутников и бесшумной походкой подошла к багажу. Перерыв кожаные сумки и вытащив свиток, покорительница воды ухмыльнулась. Катара отходила на безопасное расстояние от лагеря, прижимая свиток к груди. Идя медленно, она оборачивалась, но как только отошла на безопасное расстояние — зашагала уже с нормальной скоростью, но тут же застопорилась, увидев уставившиеся на нее большие, круглые глаза лемура. Момо замурлыкал, узнав в воровке Катару. — Тихо, — прошипела ему Катара, поспешно убегая. Она кралась сквозь лес, вздрагивая каждый раз, когда наступала на упавший прутик. Мысль о превосходстве Аватара крайне раздражала её: она покоряла воду всю свою жизнь, а он только начал. Она чувствовала, что потеряла контроль над ситуацией, но Катара не хотела выглядеть в глазах Аанга слабой и беспомощной. Водный хлыст никак не хотел подчиняться покорительнице. Вода то падала во время переливания, то лопалась. Она сердито вздохнула. — Ну почему никак не получается освоить это движение? Она пробовала раз ра разом, однако вода отказывалась подчиняться её воли. Кнут должен был вращаться по спирали, плавно перемещаться, но девушка не могла заставить воду изогнуться в воздухе. Она смахнула упавшие на глаза волосы, но те тут же упали обратно. Насекомые на деревьях стрекотали и свистели, что ещё больше действовало на нервы южанке, разрушая и без того хрупкое эмоциональное равновесие. — Ну же вода, слушайся меня! — Катара ещё несколько раз повторила движения как на свитке, но вода не подчинялась. — Так Катара, медленно перемещая центр… — и водный хлыст снова лопнул и вернулся в реку. Вдруг на другой стороне реки послышался скрежет, покорительница раздвинула кусты и увидела лодки. Первое, что пришло в голову девушке: «Нужно бежать в лагерь и предупредить Аанга». Однако у нее не было времени обдумать всё, потому что её за шею схватили сильные руки. Катара рефлекторно ударила мужчину в живот локтем. Тот со стоном выпустил её. Быстро развернувшись, маг воды увидела одного из пиратов. Струя воды окутала пирата и ударила в живот; противник согнулся от боли. Она побежала обратно, однако другой пират преградил ей путь. Девушка выстрелила в него плотной струёй, отшвырнув назад. Девушка прикусила губу, осознав, в какую ситуацию попала. Когда Катара сделала осторожный шаг к деревьям, пара рук грубо схватила ее за запястья, а в следующее мгновение её стройную фигурку прижало к дереву и пара золотых глаз пристально вгляделись в её глаза. — Я спасу тебя от пиратов. Катара смотрела на Зуко сердитым и недовольным взглядом. Принц стоял прямо перед ней — между группой своих солдат и пиратов. Старик, которого она, кажется, видела раньше, тоже был с ним. Солдаты привязали девушку к стволу дерева. — А теперь скажи мне, где находится Аватар, и я пощажу тебя и твоего брата, — медленно произнес Зуко. — Ты и правда думаешь, что я так легко сдамся? — насмешливо спросила покорительница воды. — Постарайся понять… — хрипло сказал подросток, наклоняясь вперёд, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Янтарные глаза требовали внимания. Зуко выпрямился и обошёл волшебницу. Заметив свёрнутый пергамент, принц убрал его себе за пояс. Катара отвела взгляд; от одного касания, по спине пробежал холодок. — Я должен поймать его, чтобы вернуть утраченное — мою честь. Взамен я могу вернуть то, что потеряла ты, — Зуко достал из кармана голубое ожерелье и приложил к шее пленницы. — Мамино ожерелье, откуда оно у тебя?! — Я его не крал, уверяю тебя. Говори, где он? — вернувшись на своё место, Зуко прикрикнул в требовательном тоне. — Ты никогда не схватишь Аанга. Я уже говорила тебе это в прошлый раз. — Зуко, она верит в своих друзей. Тебе стоило бы последовать её примеру, — заметил Айро. — Не сейчас, дядя, — Зуко недовольно взглянул на старика. К принцу подошёл один из солдат. Короткий доклад заставил изгнанника на мгновенье забыть о существовании пленницы. — Джао, но как? — принц сжал кулаки и развернулся к солдатам. — Идите и отыщите Аватара, прямо сейчас. — Есть, сэр, — маги огня и пехотинцы исчезли среди деревьев. Капитан пиратов кивнул головой, и несколько морских псов отправились следом. — Вели всем своим людям найти его, — обратился Зуко к пиратскому капитану, указывая в направлении леса. Остальные пираты услышали приказ и убежали в лес, а сам Секун остался с принцем. — Сначала свиток. — Когда я получу своё, верну тебе свиток, — капитан пиратов злобно покосился на принца, но согласился. Оба обернулись к реке, по которой подплывал конкурент. Девушка уже видела стоящего на палубе мужчину, ехидно ухмыляющегося Зуко. Он, очевидно, был высокопоставленным офицером, но принц смотрел на него с глубокой ненавистью. Мужчина выглядел уверенно, а главной запоминающейся чертой для Катары стали густые бакенбарды. Второй корабль причалил к берегу и на землю, уверенным шагом, сошел офицер вместе с двумя шеренгами солдат. Джао игнорируя принца и пирата шагнул к пленнице. — Раз ты здесь, то Аватар тоже должен быть неподалёку. Полагаю, принц Зуко не смог должным образом выполнить поставленную задачу, — командующий обратился к сопернику. — Что ты здесь делаешь? — спросил Зуко разъярëнным тоном. — Я поймаю Аватара. Держись подальше! — Нет, принц Зуко, Аватар достанется тому, кто приведёт его сюда, — Джао многозначительно махнул рукой. — Солдаты, идите и отыщите Аватара. — Командующий Джао, для чего вам Аватар? — Айро повернул корпус в сторону собеседника, продолжая держать руки в руковах. — Только потому, что желаете выделиться в глазах моего брата? — Прошу прощения, генерал Айро, но Хозяин Огня не единственный человек, перед кем я хочу показать себя в лучшем свете, — Айро призадумался, а Зуко продолжать злобно сверлить взглядом нового прибывшего. Катара пристально глядела небесными глазами на лес, куда направилось ещë больше солдат, надеясь, что Аанг и еë брат каким-то чудом спасутся. Сокка потянулся и привстал. Осмотревшись вокруг, он заметил, что его сестры нет, а Аватар стоял на одном колене и прислушивался. Начинающийся рассвет и пение птиц пробуждали природу вокруг. — Где Катара? Невероятно… она взяла свиток, — мальчик выглядел сильно раздражённым этим известием, как и Аватар. — Тише, к нам кто-то идёт! — Аанг встал и прыгнул в сторону, через пару секунд в его прежнее место вонзилось копьё. — Это пираты, собирай лагерь и бегом на Аппу, а я разберусь с ними и отправлюсь спасать Катару. Взгляд Сокки устремился в небо. Аанг быстро собрал спальный мешок и другие рассыпанные по лагерю вещи, в то время как враги готовились к атаке. Сокка помог ему взвалить всë это на спину Аппе. Момо уселся на рог бизона. — Аппа, лети отсюда! — крикнул Аватар зверю, как только со сборами было покончено. — Мы должны отыскать Катару. Бизон с громким ревом неохотно взлетел в воздух. Аватар парировал поток огня водяным кнутом. Нападавший прятался за деревьями, умело меняя свою позицию. От остальных атак маг воздуха смог уклониться. Сведя руки вместе, он раскинул их, создавая плотный воздушный купол. Южанин вытащил дубину и последовал за отдаляющимся в лес Аангом. Во время бега Сокка наблюдал, как Аватар умело справляется со множеством солдат Народа Огня и пиратами, отбрасывая их взрывами воздуха и проворно прыгая от ветки к ветке. Повелитель стихий взмахнул посохом сдувая противника, одновременно создавая кольцеобразный вихрь второй рукой, снося потоком следующего. Пират — маг воды с клинком в руке помчался к нему, но Аанг ударил посохом об землю, ошеломляя и отбрасывая пирата в дерево мощным порывом. Пират обежал дерево и присел на колено. Наметив свою цель, нажатием курка из пушки пирата вылетела цепь, сбившая Сокку с ног и сковавшая тело. Достав из-за ремня бумеранг, воин пытался распилить её, но ничего не получалось. Пират с ухмылкой протёр грязной рукой нос, но в тот же момент получил сильный удар коленом в живот. Аанг перевернул Сокку и обнаружив зажим, освободил друга. — Зря ты не полетел на Аппе. Ладно, не отставай, — Аанг продолжал бежать впереди, иногда, вместо магии сбивал пиратов и магов огня ударами рук и ног. Сокка, тоже намереваясь принять участие в схватке, увернулся от копья солдата Народа Огня, вскочил на дерево и, резко развернувшись, прыгнул с него прямо на противника. Ошеломлëнный солдат упал на землю. Сокка сунул руку в кобуру и метнул бумеранг, прибив другого солдата к дереву. Он успел развернуться и обезвредить сидящего на ветке пирата, который собирался ударить Аанга магией огня. Подросток заметил целящегося в Аанга большого пирата со странным устройством в руках. Оно походило на ручную пушку, и в этот же момент Сокка всё понял. В следующий момент пушка выстрелила сеть в Аватара и повалила на землю. Обернувшись, но не успев среагировать в Сокку попала такая же сеть. Аанг немедленно попробовал освободиться взрывом воздуха, но сеть не порвалась, только распахнулась и снова накрыла его. Аанг сконцентрировался, сжал воздух и снова ударил по сетке. Она проскрипела и надорвалась. Но новая сеть снова окутала Повелителя всех стихий. Последней попыткой, Аанг покорил воду и поднял давление. Удар прошёл по сетке, но только той, что удерживала Сокку. Сеть осталась невредима. — Неплохая попытка, но сеть сплетена из тонких стальных прутьев. Хм, никогда не видел, чтобы воздух резал сталь и сдавливал его, — пират с ухмылкой поволок их прочь с поляны. Сокка ощутил приступ полной бесполезности.***
Солнце уже возвышалось над пиками деревьев, но с момента появления Джао прошло не больше часа. Теперь пираты возвращались, и, к огорчению Катары, вели надёжно связанных Аанга и Сокку. Зуко облегчённо выдохнул; капитан Секун зашагал к подчинённым с довольным выражением лица. Джао же не подавал вида. Его взгляд был полностью прикован к лицу пленённого мага воздуха. — Молодцы, — Зуко держал в руках свиток, и уже был готов передать его пиратам. — Аанг, это я виновата, — связанная Катара находилась далеко от Аанга, но маг воздуха её услышал. — Да, это так и есть, — хитро произнёс довольный Айро, озираясь на пленницу. Только стоящий рядом Джао скрестил руки на груди. — Ничего страшного, Катара. Главное, что ты в порядке, — Аанг приободрил пленницу уверенной полуулыбкой, перебирающий пальцами соты цепи. Но отводя взгляд Аанг подметил, что это был легкомысленный поступок, подставивший всех под удар. — Я вытащу нас. Неожиданно два пирата присели на колено рядом с Аангом и сняли цепь. Но как Аватар вылез из неё, они завели его руки за спину и завязали их. Оценив ситуацию, маг воздуха решил не сопротивляться, выжидая момент. С Соккой пираты поступили так же. Аангу было интересно наблюдать за тем, как они собирали цепь и засовывали её в пушку. — Вот свиток, — Зуко протянул свёрток Секуну. — Вы согласны отдать Аватара за старый кусок пергамента? — решил встрять в разговор Сокка, с азартом поглядывая на своих пленителей. Секун сощурил глаза, проводя взглядом по татуировкам монаха. — Оставьте свиток себе, у нас Аватар. Не думаю, что Хозяин Огня будет возражать, когда мы ему привезëм Аватара, — кротко ответил Секун. — Сделка расторгается — мы выйграли главный приз. — Что?! — завопил Зуко в бешенстве. — Вы пожалеете, что нарушили договор. Солдаты Джао вернулись из леса, потрепанные неудачными поисками. Они выстроились в шеренгу позади него. Командующий решил взять инициативу в свои руки. — Пираты готовы предать самых близких за достойную наживу. Но такого оскорбления я не потерплю. Схватить всех живыми, я собираюсь лично наказать их. Ну что Зуко, продолжим нашу гонку? Катара вновь обратила внимание на нарастающий конфликт между солдатами Джао и пиратами. Она встретилась взглядом с Аангом. Тот казался невозмутимым. Он видел выход — и явно чего-то ждал. — Я отберу Аватара у вас, пиратская банжа! — принц с замаха выпустил огненный снаряд, взорвавшийся в центре поля. Морские волки среагировали быстро, разбросав дымовые шашки и спрятавшись в дыме. Маги огня бросились в завесу, а Зуко за плечо остановила крепкая рука. — Так… — тихо сказал Айро, медленно отводя племянника от надвигающейся битвы. — Избегай прямой схватки, племянник. Пираты бросились на магов огня с дымовыми шашками, и Аанг с Соккой оказались без охраны. Оба быстро упали на землю и передвигаясь по земле ползком, встретились посреди разгоревшейся битвы. — Я за Катарой, а ты беги к кораблю пиратов. Лишим их средства для преследования. Аанг свёл ладони вместе, и медленно раскрывая их создавал воздушное лезвие, зацыкливая вращение. Ветер срезал верёвку с запястья обоих парней. Сокка начал ползать, пытаясь найти выход их завесы. Было слышно, когда скрещивались клинки и ревело пламя, но Аанг точно знал, куда надо идти. Выйдя из завесы, перед Аангом стоял Зуко. — Что, ты уже освободился? — принц сделал выпад вперёд, но Аанг ловко перепрыгнул его, и заметив свиток, висевшей на поясе принца, выдернул его. Отбежав вперёд, Аанг бросил воздушную волну, отбросившую принца в дым и сам бросился к Катаре. — Похоже, ты становишься всё популярнее, — Айро остановился между Аангом и Катарой, насмешливо склонив голову. — Я не против таких целеустремлённых поклонников, только вот вы стали у меня на пути. — Твой путь свободен, ведь сейчас я простой смиренный наблюдатель. — Должен признать, всё сложилось очень удачно. Этот командующий, пираты и ваш племянник выиграют нам достаточно времени, сами того не подозревая. — Тогда должен предупредить, Джао не остановится, воспользуется любой возможностью, чтобы заполучить тебя. Подозреваю, он нацелен откусить больше, чем способен проглотить. Аанг бросился к Катаре, и достав из реки немного воды, разрезал верёвки. — Спасибо, Аанг. Я знала, что ты спасёшь меня. — Идём, надо уходить. Аанг с Катарой остановились у берега перед выбором. Пиратский корабль и бот принца заплыли на берег, а уменьшенный фрегат командующего стоял на якоре. Аанг невольно бросил раздражённый взгляд на потасовку в туманной завесе и подбежал к пиратскому кораблю. Уперевшись в него плечом, Аанг попытался оттащить его в воду. — Мне одному его не сдвинуть, что же делать? — Аанг положил руку на корпус и раздосадованно посмотрел на подругу. — Куда Сокка пропал, он должен был ждать нас. На ответ из дымового облака выполз Сокка, держащий пару дымовых шашок в руках. Он быстро встал и подбежал. — Ну что, мы готовы к отплытию? — Да, но вот только… Сзади! Несколько пиратов ловко спрыгнули с носа корабля, но Аанг быстро притянул к себе посох магией воздуха, после чего сдул всех в рассеивающийся дым. Тем временем Сокка парировал клинки другого пирата и отпихнул врага рукояткой дубины. Затем молодой воин полоснул пирата по груди — достаточно глубоким порезом, чтобы помешать сражаться, но недостаточным, чтобы травмировать. Аанг покорил вихрь воздуха, который затянул в себя двух пиратов и сбросил в нос корабля. Выскочив из завесы, Секун обернулся на корабль и удивился. Уверенно повернувшись к подросткам, он вынул саблю и направился к ним. Сокка первым встретил противника и сделал опрометчивый выпад. Капитан легко увернулся от атаки и ударил подростка рукояткой меча, отбросив его в сторону. Аанг не хотел затягивать схватку, поэтому просто упëр посох в глину и ударил пирата коварным взрывом воздуха, закружив в вихре. Прежде, чем пират смог осознать, что произошло, Аватар выбросил капитана в реку. Катара подбежала к Аангу и свела руки перед грудью. Аанг выпрямился, уперевшись на посох и посмотрел в сторону. — Я придумала, как нам сдвинуть корабль. Мы создадим большую волну, которая поднимет его и унесёт в реку, — Аанг удивлённо взглянул на Катару и одобрительно улыбнулся. — Сокка, залазь наверх и становись у штурвала, — волна росла всё больше, пока корабль не отчалил. Подхватив Катару на руки, Аанг запрыгнул на палубу. В этот момент шум скрещенных клинков и огненных шаров стих. Аанг обернулся на место сражения и нахмурился. Дым полностью развеялся, и несколько десятков разгневанных взглядов впились в него. — Немедленно на корабль, в погоню за Аватаром! — Джао ринулся к берегу со своими солдатами и магами. Его корабль начал разворот, снимаясь с якоря. Они ловко запрыгнули, и сразу начали запускать огненные снаряды вдогонку. Зуко от неожиданности начал осматриваться по сторонам, но как только он опомнился, берег был пуст. Пираты весело махали руками на прощание. Секун в уважительно манере поправил шляпу и отвернулся в сторону своего захваченного корабля. — Мой бот! Эти негодяи опередили нас, — Зуко сжал кулаки от злости, но быстро взял себя в руки. Несколько его покалеченных солдат подошли в ожидании команды. Айро встал напротив, поднеся руку к груди племянника. — По берегу их не догнать. Вернёмся через лес в город и продолжим преследование по морю. Катара взяла из реки воду, и вспоминая движения из свитка, создала водяной кнут и ударила им забиравшегося на борт пирата. — Аанг, у меня получилось, получилось! — Молодец Катара, мы почти оторвались, осталось только справиться с этими, — Аанг указал рукой на подплывающий бот, с которого несколько пиратов пытались допрыгнуть до палубы, и перевёл руку чуть правее. Корабль Джао тоже догонял их, а пролетающие рядом огненные шары не давали расслабиться магу воздуха. Аанг стукнул свободной рукой себе по бедру, и нащупав недавнюю покупку, ухмыльнулся. — Мы уйдём по воздуху. Аанг набрал в лёгкие столько воздуха, сколько мог и выпустил всё в свисток. От такого неслышного людям свиста произошла небольшая ударная волна. Боевой корабль преследователей нагнал их. Джао быстро перепрыгнул с корабля на корабль, выпуская в прыжке два огненных шара. Аанг проскользнул перед Катарой, поднимая волну с одного борта, туша огонь и опуская за противоположный борт. Потоки воды с бортов судна поднялись по взмаху рук Катары; она отправила их единым потоком на Джао. Противостоящий маг был отброшен назад, но правильно приземлившись, устоял. Катара тут же подняла руки и создала непрерывный водяной поток, держа Джао на месте. Аанг сбросил очередного пирата и увернувшись от двух потоков пламени, сбил магов порывом ветра, что те отлетели на палубу своего корабля. Обернувшись через плечо, Аанг ухмыльнулся: Катара быстро училась в настоящем бою. Давление воды начало ослабевать, но Катара продолжала напирать. Джао начал выпускать пламя из ладоней. Резкое шипение и поднимающийся пар практически скрыли двух магов. Было видно, как яркие вспышки пламени приближались к магу воды. Аватар запустил в командующего поток воздуха и отбросил его на другой конец палубы, из-за чего Джао ударился головой и потерял сознание. Катара подбежала и начала выдыхать холодный воздух, замораживая командующего. Стерев пот со лба, Катара радостно улыбнулась. Неожиданный удар о борт испытал равновесие находящихся на корабле. Аанг подозвал подругу следовать за ним. Сковывающий Джао лёд раскололся, и несколько забравшихся воинов подхватили командующего и вернулись на свой корабль. Неожиданный крик отвлёк Аанга и поднявшихся пиратов. — Аанг, Катара, впереди водопад! Сокка начал быстро крутить штурвал в сторону, но корабль только начал медленно вращаться по своей оси. Маги огня сбросили якорь, и их корабль отбросило к берегу. В этот момент все пираты повыпрыгивали в украденный бот. Но капитан Секун не собирался отступать, выгоняя пиратов на корабль, и сам забрался на него. Сокка обежал корму и подбежал к ребятам. — Давай тянуть воду на себя. Может так у нас получится остановить корабль и противостоять сильному течению. Аватар и маг воды водили руками взад-вперёд. Создавшееся давление замедляло движение корабля. Течение подносило их всё ближе к краю водопада. Противостоящие друг другу потоки начали закручиваться, создавая два водоворота, полностью остановив корабль. Шесть пиратов выпрыгнуло из-за штурвала, несколько шли по ботру. Между ними вышел капитан пиратов. — Вам некуда бежать, сдайтесь без боя. — Если мы прекратим покорять воду, все полетим вниз на рифы. В вашем положении лучше уступить нам. — Мне всё равно, наглый мальчишка! Схватить их! Сокка попытался замахнуться, но капитан резко ударил парня в грудь. Аанг поймал друга, присев на колено. Корабль начало медленно поворачивать из-за отсутствия одного водоворота и наклонять к краю. Пираты перешли на бег, но неожиданный рёв огромного зверя потоком воздуха сбил их назад. — Аппа! — Катара перестала покорять воду и побежала к Аангу. Маг воздуха прижимая к себе друзей взлетел над пропастью и приземлился в седло зверю хранителю. Корабль наклоняло всё сильнее, но его борт упёрся в выступающий камень. Злой Секун стоял на палубе и недовольно потирал нос. Один пират подбежал к капитану. — Капитан Секун, мы захватили бот принца Зуко и вернули свой корабль, так что у нас удачный день. А так же… — мужчина оглянулся за его спину, на берегу реки стоял отряд из магов огня. — Этот командующий решил оставить корабль и вернуться в город, поэтому у нас целых три корабля. — И что мне теперь делать с тремя кораблями, на чёрном рынке продать? И мой «Алый ветер» вот-вот разобьётся о подводные скалы. Всем покинуть корабль! — Секун снял шляпу и протёр пот со лба. Пират продолжал стоять, ожидая действий капитана. — Знаешь, что я понял сегодня? Никогда не связывайся с Аватаром и принцем Нации Огня. Идём. Катара вздохнула с облегчением и растянулась на спине Аппы. Теперь, высоко над облаками они были в безопасности и ничто им не угрожало, но девушке всё ещё было стыдно за свой эгоизм. — Эти пираты с их сетями были очень опасны. — Это точно, Аанг, — Сокка потянул поводья на себя, поднимая Аппу выше. — Аанг, я должна перед тобой извиниться. Магия воды даётся тебе без всякого труда. Я позавидовала и подвергла нас опасности, простите. — Ничего, Катара, всё хорошо. Я знал, что свисток пригодится, — достав из складки рубашки свëрток, Аватар начал вращать его в руках, а Аппа довольно прорычал. — Ты достал его! — Принц был слишком невнимательным. Теперь мы сможем вместе изучить новые приемы магии воды, — она посмотрела в глаза магу воздуха. — Посмотрим, кто освоит их первым. — Что ж, посмотрим, — с усмешкой ответила девушка, поправляя растрёпанные по ветру волосы.